В тот день мы собирали ветки на дрова. Загрузив по пятому разу тележки, что было завершением задания, мы пошли кататься на лианах. На наших деревьях много лиан. Часть из них вымерзает зимой, но далеко не все. Все остальные вьются до верхушек деревьев и служат отличными пешеходными мостиками как обезьянам, так и людям, когда нужно спасаться от хищников. Детям лианы служат в ещё одном качестве: из них получаются отличные качели. Правда, достаточно прочные лианы тяжело подрезать на нужной высоте без железной пилы, поэтому большую часть времени нам приходится обходиться тонкими и короткими лианами, которые можно подрезать ножом. На таких сильно не раскачаешься, опасно, могут порваться. Зато сейчас у нас пила была!

Найти нужные лианы в рощице было делом трёх секунд, ещё за тридцать секунд мы их перепилили. Потом мы привязали к низу палочку, и дело пошло! Пёсик Петя только и успевал ворчать из кармашка: «Не раскачивайтесь так высоко, это опасно! Не надо так сильно, улетите и разобьётесь!». Мы его, конечно, не слушали. Все взрослые прекрасно знают, чем занимаются дети, когда им дают пилы, а потому на сбор веток посылают вместе со старшими и всю малышню — пусть покачаются, а заодно и поработают. И никто никогда не падает. Мы умеем правильно привязывать палочки к лианам.

Взлетать почти до середины высоты дерева было так забавно! Лиана, держащаяся на вершине дерева, позволяет взлетать почти до половины высоты — а деревья у нас высокие, до пятидесяти — семидесяти метров. Пёсик Петя первое время ещё пытался выглядывать из кармашка, потом сказал: «Ну вас всех, я укачался на ваши земля — небо — земля смотреть», — и спрятался в глубине.

Мы как раз запускали Масю и Милу, когда из дерева выплыл призрак бабушки и замахал руками — опасность! Из соседнего лесочка вытекла стая волков. Всё, что мы успели — это подсадить на нижние ветви деревьев шестилеток. Их было много, двенадцать человек, и для старших детей места не осталось. Волки были уже совсем близко. Я подумал, что сейчас меня съедят, но лавина волков обтекла нас, проявив к нам до обидного мало интереса.

— Мы что, невкусные? — спросила Найва. В следующую секунду стало ясно, почему волки отказались от обеда. Следом за ними из леса появились два бурых шара высотой в два — три человеческих роста. Они были покрыты какой-то шевелящейся массой и противными длинными топорщащимися во все стороны волосами (или усами?). Казалось, что они двигаются совсем медленно, но при внимательном рассмотрении становилось понятно, что это большие размеры скрадывают скорость. Они двигались со скоростью медленно бегущего человека. Увидев таких страшилищ, мы ускорились так, что почти догнали волков. Кто-то из наших успел только крикнуть малышам лезть выше на деревья.

Мохнатые чудовища проползли мимо деревьев с малышами, не заметив их. Мы продолжали убегать вслед за волками. Поначалу я думал только о том, чтобы убежать, и только потом сообразил, что в поисках самого простого пути волки свернули в ущелье «Вдовьих слёз». Этот ущелье называлось так потому, что в самом его конце находился водопад, образованный очень слабеньким ручейком. Ущелье это было тёмным, глубоким, а в озерцо под водопадом почти никогда не заглядывало Светило, что придавало ему вид таинственный и печальный.

— Стойте, стойте, это тупик! — закричала Лайта, но мохнатые шары были уже близко, все старались бежать как можно быстрее, и её никто не услышал. Оставалось только бежать со всеми. А стенки ущелья постепенно сдвигались… Вскоре всем, даже волкам, стало понятно, что мы загнали в ловушку сами себя: впереди поднимались отвесные стены ущелья, а сзади надвигались чудовища. В стенах сбоку от водопада нашим племенем давно были вырублены ступени и зацепки, по которым ловкий человек в спокойной обстановке может взобраться наверх. Но в обстановке паники лезть туда такой толпой было бы самоубийством. Мы бы просто не успели, не говоря уже о том, что для этого надо было бы распихать в стороны всю стаю волков.

Недалеко от водопада расположена невысокая скала, по сути, просто большой камень в несколько уступов. Именно к нему мы и побежали. При своих небольших размерах он был всё-таки выше чудовищ, и намного. На первый уступ мы взбежали, на второй пришлось карабкаться, а для того, чтобы залезть на третий, пришлось подсаживать и втаскивать друг друга.

Волки, пометавшись немного по ущелью, поняли, что единственным спасением может стать только наша скала, и начали пытаться запрыгивать на верхушку. Но если на первые два уступа они кое-как запрыгнули, то третий одолеть никак не могли. Они прыгали неожиданно высоко, выше человеческого роста, но третий уступ был выше их возможностей почти на локоть.

Несколько волков попытались прорваться мимо чудовищ. Они развернулись и на большой скорости помчались из ущелья, довольно далеко от бестий. Ничего у них не получилось. Когда мы думали, что они уже прорвались, чудовища выстрелили в их сторону длинными щупальцами. Это были сухопутные головоноги! Первый волк был моментально схвачен и втянут в огромный рот. Второй развернулся и попытался убежать обратно, но не успел, следующее щупальце утянуло и его. Такая же участь постигла и третьего, остальные вывернулись и отошли обратно. Быстрота и жестокость головоногов ужаснула всех. Волки были опасными хищниками… но они были гораздо ближе к нам по сути, чем огромные и бесчувственные головоноги.

— Может, спасём рыжих? — спросил Серый.

— Держите меня за ноги, — сказал я и свесился с обрыва. Следующего волка, который подпрыгнул, я попытался поймать за лапы, но глупая скотина отдёрнула их да ещё и попыталась меня укусить. Стоявший внизу более старый волк посмотрел на меня, посмотрел на своего товарища и облаял его самым жестоким образом. А потом подпрыгнул и протянул мне лапы. Я схватил его и втянул на скалу, кто-то за мной вцепился ему в шерсть и потянул его дальше. Мне некогда было смотреть, кто это, потому что следующий волк решил последовать примеру старшего, а за ним ещё один и ещё один. Сбоку от меня свесился Серый и начал ловить волков вместе со мной. Так за несколько минут мы перетаскали на вершину почти всю стаю.

Когда чудовища подползли слишком близко, мы отодвинулись подальше от края скалы. Но чудовища не смогли преодолеть даже первого барьера, и сколько они не тянули щупальца, так и не смогли достать даже до края скалы. Убедившись в невозможности схватить тех, кто на верху скалы, чудовища разделились: одно осталось сторожить нас, а второе отправилось вокруг скалы искать попрятавшихся волков. Было очень забавно стоять посреди стаи волков и ощущать голыми ногами их тёплые мохнатые бока. Волки, казалось, забыли о нас, увлечённо следя за чудовищами.

Головоног нашел в зарослях одного волка и сумел его схватить (волки отреагировали на это рычанием и рёвом), второй сумел удрать. Остальные попрятались настолько хорошо, что головоног больше никого не смог найти и вернулся к первому. Мы, люди, постепенно собрались на одном краю скалы. Волкы рычали, скалили зубы, но расступались. Когда ситуация разрядилась, самый старый волк подошел ко мне. Народ полез за самострелами, но волк проигнорировал их движения, медленно приблизился, лизнул меня в щёку и отошел. Мои товарищи расслабились. Я посмотрел на других волков. Клянусь, они улыбались.

Сложилась безвыходная ситуация. Мы не могли уйти (со второй стороны скала была намного круче, спрыгнуть там было невозможно), а головоноги не могли нас достать. Обе стороны уселись и стали ждать. Вблизи стало видно, что у головоногов нет ног, они передвигались на каких-то кожистых выступах, которых под брюхом было большое количество. Очевидно, поэтому они и не могли быстро двигаться. Игра в терпение продолжалась почти три часа. Мы уже начали задаваться вопросом, когда волки решат нами поужинать, когда кое-что начало происходить.

На ступенях возле водопада показались Песта и трое его дружков, Васта, Денни и Хай. Очевидно, родители послали их собирать лекарственные растения — только около водопада росли некоторые тенелюбивые и очень сильнодействующие травки. Поначалу они не замечали нас, пока не спустились вниз. Мы кричали и махали, но звук водопада заглушал все крики. Внезапно Песта поднял голову, увидел нас и заухмылялся:

— Эй, вы, безмозглые, вы зачем на камень выдряпались? Вот скажу вашим родителям, что вы тут от работы отлыниваете, вместо того, чтобы дрова пилить, ух, и зададут вам!

Все волки в это время находились у другого края скалы, наблюдали за головоногами, поэтому Песта их не видел. Лайта закричала мальчишкам, чтобы немедленно лезли обратно, но они ничего не поняли, а дружки Песты вслед за ним начали насмехаться над нами. В конце концов они нас разозлили, и мы перестали кричать. Когда они в очередной раз издевательски спросили, почему мы такие глупые, что торчим на скале, Найва ответила:

— Мы тут с волками и чудовищами в «вышеножку» играем.

«Вышеножка» — это, по сути, те же догонялки, но ловить можно только того, кто находится на земле. Тех, кто находится хоть на какой-нибудь высоте, ловить нельзя, если хоть кто-нибудь стоит на земле. Если все находятся на высоте, то ловить можно кого угодно, то есть эта игра требует некоторой взаимовыручки.

— С какими волками? — засмеялись хулиганы.

— С этими, — сказал Найва и показала на волков, которые, привлечённые криками, из любопытства очень кстати подошли к «нашему» краю скалы. Волки заинтересованно осмотрели хулиганов, оценивая упитанность. Хулиганы поразевали рты.

— А чудовища… это кто?

В этот момент один из головногов, почувствовав перемену в ситуации, отправился дозором вокруг скалы, и вскоре стал виден четвёрке недоумков. Те пискнули и ринулись к ступенькам. Смотреть на то, как они, отталкивая друг друга и поскальзываясь на ступенях, лезут вверх, было очень смешно.

Прошел ещё час. Песта с дружками всё-таки добежали до пещеры и даже не смолчали о нашем положении. На дороге показалась группа людей, они тащили с собою две баллисты. Головоноги их появления не заметили. Воины начали разворачивать баллисты.

Ба-бах! — Первый моток с промасленной травой рухнул на первого головонога. Тот задёргался, пытаясь стащить с себя причиняющую боль штуковину, но горящее масло текло по коже и, по-видимому, причиняло чудовищу большую боль. Ба-бах! — второй моток попал во второго головнога. В это время первую баллисту успели перезарядить огромной стрелой, баллиста выстрелила, и стрела воткнулась в тело первого чудовища. Впрочем, без особого эффекта. Ну и живучие же они! Такие стрелы хищных динозавров с первого попадания валят. Мужчины на управлении сообразили, что стрелы лучше не использовать, и добавили чудовищам ещё по одному мотку с горящим маслом. Головоноги наконец-то сообразили, откуда исходит опасность, и двинулись на баллисты. Воины всадили в них ещё по одной стреле и бросились бежать в лес. Головноги, ослеплённые болью и горящим маслом, не стали их преследовать, ограничилась только тем, что разломали одну катапульту. Затем они уползли туда, откуда появились, очевидно, искать какую-нибудь лужу, чтобы отлежаться.

Как только освободился путь, волки дружно попрыгали со скалы. Все, кроме трёх самых молодых волков. Эти трусы боялись прыгать! Нам пришлось потратить некоторое время, чтобы загнать их к краю скалы и кого спихнуть, а кого передать на руках вниз. Остальная стая наблюдала за этими упражнениями издали. Получив своих товарищей, волки скрылись в лесу. Мы потащились к тому месту, где оставили малышей. Вязанки и тележки с дровами были на месте, но малышей не было. Следы вели в сторону обходной тропы. Если они дошли без происшествий, то они уже дома. Мы подхватили тележки с дровами и пошли ко взрослым, спрашивать про малышей.

Взрослые усиленно чесали головы и спорили, стоит ли собирать баллисту и тащить домой, или бросить её здесь. Рядом с ними билась в истерике мама Милы. Она требовала, чтобы все немедленно бросили все дела и шли искать малышей. Все взрослые её успешно игнорировали. Наконец дядька Феорон сказал, что малыши ушли по безопасной тропе и, наверное, уже дома, а если и не дома, то, значит, не успеют к закрытию ворот, и такова их судьба, а он, женатый человек, должен вернуться домой к сроку. Но тётя Дикла, мама Милы, всё не успокаивалась, обзывала мужчин безжалостными, глупыми и другими нехорошими словами. Наконец мужчины решили взять все основные детали катапульты, а тяжёлые станины оставить здесь, чтобы забрать на следующий день. Они подхватили центральную часть и потащи её к пещере. Мама Милы шла за ними, кричала и топала ногами.

Нам велели брать дрова и быстро идти домой. Когда мы пришли, малышей в пещере не было. Вскоре ворота закрыли. Мама стояла у ворот и ждала до последнего. Потом она вернулась и начала плакать. Без криков, без обвинений, просто слёзы текли и текли. Этот тихий плач был страшнее любых обвинений. Ужин готовил папа.

Майлайтин Лунтаев.

Мы качались на качелях, было очень весело. Кто-то из старших заорал диким голосом: «На деревья!». Когда старшие так кричат, надо быстро лезть наверх. Кто быстро не окажется на дереве, тот будет съеден. Поэтому мы сначала доползли до середины деревьев, и только потом начали смотреть, чего испугались старшие дети. Два неведомых чудовища — неровных шара с бурой шерстью быстро ползли вслед за бегущими изо всех сил старшими детьми и рыжими волками. Сверху это смотрелось очень смешно, как будто дети гонятся за рыжими волками, а те убегают.

Когда чудовища удалились, мы дружно решили, что от этого места лучше быть подальше. Мы слезли с деревьев и побежали по запасной тропе. Эта тропа вела к пещере не напрямую, а долгим окружным путём, но зато считалась относительно безопасной. Первую часть пути мы прошли почти спокойно, только одинокий волк высунул морду из кустов, увидел, что нас много, и не стал нападать. Зато когда мы выбежали из Орехового леса, то врезались прямо в стадо отдыхающих буйволов. Буйволы — травоядные животные, но они очень сердитые, даже хищные ящеры боятся с ними связываться. Буйволы рассердились, и на нас понеслись сразу три быка. К счастью, пока они вставали на ноги, мы успели добежать до крайних деревьев и взобраться на них (при этом все визжали изо всех сил). Буйволы с силой врезались в огромные, в два обхвата деревья. Мы продолжили карабкаться. Нижние ветви у деревьев находились довольно высоко, но зато кора у них вся в глубоких трещинах, и лезть по ней было легко.

Одно из трёх деревьев, которое мы выбрали для спасения, было тоньше других. На него пытались влезть трое: Лума, младший брат Лайты, Ремина, подруга Милы, и Алсуна, девочка из моей группы в детском саду (весьма противная вредина, надо заметить). Как назло, это дерево стал таранить самый крупный бык. От первого удара дерево покачнулось, но дети сумели удержаться. Зато от второго удара откуда-то сверху прямо на голову быку свалилась обезьяна шимпанзе. Видимо, она спала и не ожидала такой атаки. С дикими воплями, которые во много раз превзошли наши, она скатилась с быка и помчалась к другому дереву. Рассвирепевший буйвол на секунду замер от такой наглости, а затем помчался за обезьяной. Мы все бросили карабкаться и начали наблюдать за исходом погони. Даже быки перестали бодать деревья и уставились на обезьяну.

Шимпанзе сделало несколько виражей вокруг двух деревьев и запрыгнуло на третье с обратной от быка стороны. Бык пролетел за дерево, остановился, развернулся, но обезьяна была уже высоко. Мы засмеялись.

Но смеялись мы недолго. Как только мы долезли до нижних веток, выяснилось, что там сидела целая стая шимпанзе. Поначалу они с визгами и воплями отошли на другие деревья. При появлении людей шимпанзе обычно громко возмущаются, но уступают место и отходят, кидаясь гнилыми фруктами и всем, что попадётся под руку. Так они собирались поступить и на этот раз, но сообразили, что перед ними не взрослые люди, а дети, которые много меньше их и по росту, и по весу. Первоначальные обиженные крики сменились сначала гневными воплями, а затем и боевыми кличами. Обезьяны начали ломать ветви, чтобы сделать из них дубины. Мы к этому времени только-только взобрались на нижние ветви.

Трое самых агрессивных самцов, сжимая в лапах дубины, двинулись на нас по веткам. И почему у обезьян есть большой палец на ногах, благодаря которому они могут ходить по веткам, как по дороге, а у людей нет? Пилко, который первым взобрался на ветку, с трудом балансировал на ней, когда на его поднятую руку обрушился удар дубины. Рука хрустнула и обвисла. Пилко заплакал и упал, едва удержавшись на ветке благодаря тому, что успел обхватить её ногами. Внизу, прямо под ним продолжал буйствовать буйвол.

Вся стая обезьян разразилась восторженными визгами. Обезьяны визжали и раскачивались на ветках, а больше всех — тот самец, что сломал руку Пилко. Следующим за Пилко был я. Шимпанзе приближался ко мне, подняв руку с дубиной, а я едва успел вытащить копье. На соседнем дереве тоже развернулась битва, но я не мог посмотреть, что там происходит, поскольку вынужден был наблюдать за моим врагом. И вдруг глаз шимпанзе вспух кровавым пузырём. Обезьяна откинулась назад и упала, прямо под ноги буйволу. Стоявший прямо за ним второй шимпанзе схватился за щёку, из-под его лапы потекла кровь. Я ничего не понимал.

— Лимонные орешки! Держи! — я почувствовал, как стоявшая посзади Мила что-то суёт мне в руки. Я обернулся. Мила протягивала мне горсть лимонных орешков, сама она уже засунула в рот следующий и нацелилась на обезьян на соседнем дереве. Я схватил четыре орешка и быстро засунул один в рот. Сила отдачи стукнула по зубам, в рот потекла кисло-сладкая жидкость. Не зря мы тренировались с Найвой и Лейте в стрельбе по целям! Третий шимпанзе получил орех точно в середину живота и перегнулся пополам. Я сделал шаг вперёд и попытался ткнуть копьём того, которому Мила попала орехом в щёку. Не получилось, раненное животное поняло, что у нас есть что-то, что делает больно, и удрало, громко оповещая стаю о своей печали. Вслед за ним поползла и раненая в живот обезьяна, но вскоре она потеряла сознание и свалилась вниз. Буйвол к тому времени уже выместил свой гнев на упавшей ранее обезьяне и ушел, двое его товарищей тоже собирались отходить.

Я смог посмотреть, что делается на соседних деревьях. Там ситуация была намного хуже. На наше дерево залезло шестеро детей, и потому на нас напали самые сильные обезьяны стада. Зато на соседние деревья, где было трое и четверо детей, набросилась вся остальная стая. У Ремины была сломана нога, Алсуна, сжав голову руками, даже не пыталась защищаться, и только Лума неловко отмахивался копьём. Мила уже «угостила» нескольких обезьян лимонными орешками, но из-за большого расстояния и плохого прицеливания не смогла никого сколько-нибудь опасно ранить. На третьем дереве четверо детей вообще вынуждены были уступить ветви и сползти вниз, на ствол дерева. Они держались из последних сил и едва — едва отмахивались от обезьян, которые карабкались по стволу намного быстрее. Я решил помочь этим товарищам, засунул в рот орех и прицелился в самую опасную обезьяну. Мне повезло, орех попал ей в шею. Обезьяна взвизгнула и рухнула со ствола. Остальные обезьяны начали вертеть головами, чтобы понять, откуда пришла новая опасность. Я воспользовался этим, чтобы попасть ещё одной обезьяне в морду. Орех попал в нос и скользнул в глаз. Лишившаяся глаза обезьяна заверещала от боли, её крик присоединился к воплям ранее повреждённых обезьян. Стая поняла, что происходит что-то нехорошее, и впала в панику. Шимпанзе кинулись наутёк. Вскоре ни одной обезьяны на соседних ветвях не осталось.

— Здорово это ты с лимонными орешками придумала, — сказал я Миле, — где взяла?

— Да так, завалялись, — почему-то засмущалась Мила и отвела глаза. На ветке застонал висящий из последних сил раненый Пилко. Мы кинулись втаскивать его на сук, пока не упал.

Двое самых старших детей — Писо и Аттира — подрубили лианы и перепорхнули на дерево, где белая — белая Ремина руками удерживала сломанную ногу. Все занялись делом. Одни начали резать лианы и ветки для того, чтобы перевязать сломанные руки и ноги, другие пошли искать подорожник для того, чтобы приложить к многочисленным порезам и ушибам, третьи стали готовить длинные лианы для того, чтобы спустить Пилко и Ремину на землю. Потом ещё пришлось делать носилки для Ремины. На все эти дела ушло больше полутора часов. Потом мы очень долго продирались по густым кустам, обходили занявших полянку буйволов по зарослям. Нести носилки было очень тяжело, хотя мы постоянно менялись. В итоге, когда мы пришли к воротам пещеры, они были закрыты. Воины по ту сторону ворот сделали милость и согласились записать наши имена. А нам пришлось идти к пещере «Последний приют».

Пещера последнего приюта похожа на нашу основную пещеру. Она довольно глубокая, имеет крепкие ворота. Она создана для того, чтобы те, кто опоздает к закрытию основных ворот, могли переждать здесь ночь. В пещере «Последнего приюта» регулярно меняют запасы воды, пищи и дров. Вот только никто не припомнит случая, чтобы кому-нибудь удалось пережить ночь в этой пещере. Поутру в ней находят либо одни обглоданные кости, либо людей с оторванной головой и целым телом, либо людей, выжатых до последней капли жидкости в теле. Никто из нашего племени даже не знает животных, которые так поступают. Тем более, что пещера находится внутри Загородки, куда крупные животные, по идее, но могут попасть. Поэтому название «Последний приют» имеет и второй, довольно зловещий смысл.

Когда мы подошли к «Последнему приюту», у входа в пещеру весело и очень по-домашнему горел костёр. В пещере сидел один дедушка из нашей пещеры и смотрел на звёзды. У его ног лежал огромный, с отделкой из бронзы, самострел. Очень редкая и дорогая вещь. С другой стороны лежала огромная собака. Увидев нас, старик удивился и воскликнул:

— Ух, какая у меня компания! Куда вы же, душевные, так поздно по лесам бегаете? Ну, проходите, проходите, скоротаем ночь вместе.

— А как вас зовут? — спросил Аттира.

— Вам будет удобнее всего звать меня «дедушка Марикон». Да, так будет лучше. Раньше меня звали и другими именами, очень длинными, да только что в них проку для вас? Ох, не слушайте старого деда, заболтаю я вас. Поделитесь на группы — одни бегом копать картошку с ближайшего огорода, другие за травками для раненых… я скажу, какие, третьи за дровами… ночь будет долгой. Да, и познакомьтесь с моим другом, его зовут Бек, — (собака при этих словах подняла голову и посмотрела на хозяина).

Дедушка Марикон склонился над Реминой и Пилко. Как мы ни устали, но быстро и без ссор разделились на команды и отправились выполнять поручения. Удивительно, но неторопливое бурчание дедушки Марикона вселяло спокойствие и уверенность, что мы легко переживём эту ночь. Через час мы уже вытаскивали печёную картошку из костра, а заново перевязанные Пилко и Ремино, отведав отвар из дедушкиных травок, забылись сном.

— Дедушка, а почему мы не закрываем ворота? — высказал Аттира общее беспокойство, очищая картошку.

— Не закрываем… да. Я вот что себе подумал. Все те, кто ранее погибли в этой пещере, закрывали ворота и ложились спать. Или не спали, но ворота закрывали. И погибли. А я вот думаю, что стоит держать их открытыми… смысла в этом немного, но мы хотя бы увидим угрозу. Давайте договоримся так: кто последний останется в живых, нарисует на стене то чудище, которое нас съест?

— Не хочу умирать! — заплакала Алсуна.

— А я хочу, — удивил всех дедушка.

— Как это? — спросили сразу двое или трое детей.

— У меня постоянно что-то болит. Я очень старый, и мне не для кого жить. Мои дети давно умерли от старости, мои внуки такие старые, что двигаются хуже меня, мои правнуки едва узнают меня, когда встречают, а мои пра-правнуки вообще не очень понимают, кто я такой. Так что я не против умереть. Главное не в том, умереть или не умереть, — все когда-нибудь умрут, — а в том, чтобы умереть с пользой, с честью.

— А давайте вы будете нашим другом? Мы будем жить для вас, а вы для нас, и играть будем вместе, — предложил Аттира.

— Какая прекрасная мысль! Удивительно, и как это я до неё сам не додумался? — согласился дедушка Марикон. Но мне почему-то показалось, что он улыбнулся.

Не успели мы доесть картошку, как появились первые ночные гости. Поначалу мы их не увидели, только пёс поставил уши и заворчал, обнаружив движение в зарослях. Постепенно и мы смогли их увидеть — это были гномы, невысокие уродливые создания, одетые в лохматые шкуры. В руках они сжимали короткие копья. Они шли проверить прочность основных дверей пещеры но, привлечённые светом костра, пришли к нам.

— Эти нам не опасны, постройтесь стеной, покажите им копья, — сказал дедушка Марикон и взял в руки самострел.

Гномы о чём-то шептались на отдалении, постоянно двигались, но не приближались. Дедушка Марикон выждал момент, когда несколько гномов остановились, и пустил в них стрелу. Судя по воплям, он попал. После этого гномы решили, что мы не очень хорошая добыча, и ушли. Писо и Аттира наперегонки рванули за стрелой и без каких-либо помех принесли её обратно.

— Почему они пытаются всё время попасть в основную пещеру, если испугались даже малышей? — спросил Писо.

— А они не собираются её завоёвывать, они надеются что-нибудь украсть. Железо, всякие забавные изделия. Они очень быстрые, их не догонишь. Прорвавшись в пещеру, они вполне могут спрятаться в укромном уголке, дождаться утра и убежать с добычей. А потом, не такие уж они и слабые. Одного — двух взрослых они такой бандой легко завалят, особенно спящих. Для них это очень большой запас мяса. Не будь вас, мне пришлось бы закрывать ворота.

После ухода гномов некоторое время было тихо. Мирно потрескивал костёр, некоторые из детей начали засыпать, как сидели, с копьями в руках. Следующая угроза появилась совершенно бесшумно, даже пёс никого не услышал ранее, чем часовые объявили тревогу. Только что их не было — и вот они появились. Небольшие, похожие на обезьян создания, с плоскими лицами и длинными руками. Некоторые держали в руках длинные палки. Эти существа были блёклого тёмно-серого цвета, и невозможно было понять, покрыта ли их кожа шерстью или они совсем не имеют волос. С ними всё было «не так». У людей и обезьян глаза двигаются, мимика на лице выражает разные чувства. У этих созданий на лице ничего не двигалось, глаза были просто как две дырки в темноту. Невозможно было уловить глазом, как они двигаются. Они немного наклонялись вперёд — и вдруг оказывались намного ближе, чем были до этого. Поначалу никто не увидел в них опасности, только пёс Бек заскулил и забился в самый дальний угол пещеры. Но когда дедушка Марикон вдруг понял, что серые существа, находившиеся на краю полянки, уже находятся на её середине и продолжают сужать круг, причём совершенно незаметно для людей, он закричал:

— Эй, вы кто такие? С добром или лихом пришли? А ну назад, а то сейчас пущу стрелу!

Серые создания не отреагировали на грозный тон, и дедушка исполнил угрозу. Арбалетная стрела воткнулась одной из тварей точно в грудь и пробила её насквозь. Серое существо упало. Остальная стая никак не отреагировала на потерю товарища, но круг начал сжиматься намного быстрее. Это молчаливое, неуклонное движение серой массы было намного страшнее, чем любое нападение хищников.

— К бою! — закричал дедушка Марикон и начал запускать стрелы, не натягивая самострел лебёдкой, а вручную, как из лука. Три или четыре раза он попал, но твари продолжали движение даже с торчащими стрелами.

— Что за напасть такая, закрывайте двери! — скомандовал дедушка.

Мы ещё до команды «К бою!» построились в два ряда, передние присели на колено, задние выставили копья поверх их голов. Анаполи, милая девочка из соседней группы в детском саду, оказалась ближе всех к правой половинке ворот и протянула руку, чтобы закрыть створку. Одна из серых тварей открыла рот — огромный лягушачий рот без зубов — из него метнулся длинный тонкий язык, который прилепился к руке Анаполи. А ведь существо было от нас минимум за восемь шагов! Кто-то из первого ряда попытался стукнуть по языку, но существо быстро втянуло его обратно.

Анаполи зашаталась и рухнула на землю. Писо ринулся вместо Анаполи, схватился за створку и закрыл её. Другая тварь попыталась стрельнуть по нему языком, но его отбили сразу вдвоём — я и Лума из первого ряда. Серые чудовища ещё несколько раз попытались достать нас своими языками, но мы уже знали, чего ждать, и потому были готовы отбить опасные ленты. Часть из нас попряталась за полузакрытой дверцей, часть укрыла тело плащами. Тем временем дедушка Марикон натягивал лебёдку самострела и посылал в серых стрелы. Две твари получили мощные стрелы — такие, которые пробивают навылет, — и повалились на песок перед входом в пещеру. Поняв, что так нас не достать, серые ринулись на штурм. На передних лапах у них обнаружились длинные острые когти. Они размахивали ими во все стороны, и было понятно, что одно попадание такого когтя способно разрезать ногу или руку на всю глубину.

Дедушка Марикон отступил за вторую створку ворот, а когда чудовища приблизились, с силой толкнул её от себя. Первые две твари застряли в щели между створками, и мы с удовольствием истыкали их копьями. Дедушка открыл ворота, дал пролезть в щель ещё трём серым (они ступали прямо по телам товарищей) и опять закрыл створку. Эти три чудовища также получили ряд уколов копьями и сползли на пол, когда ворота приоткрылись. На этот раз твари навалились всей массой, чтобы не дать закрыть врата. В ближнем бою они почему-то не использовали свои длинные языки, должно быть, опасаясь повредить их в сутолоке. Всё это происходило в полном молчании с их стороны — кричали только мы.

Наверное, твари завалили бы нас своими телами, но тут пёс Бек решил прекратить бояться. Над нами мелькнуло распластанное в прыжке тело. Пёс приземлился в тылу у серых и принялся их грызть сзади, откусывая каждым движением чью-нибудь руку или ногу. Мы в это время кололи чудовищ спереди. Дополнительную сложность для чудовищ представлял костёр. В его свете они теряли зрение, вынуждены были щуриться и отворачиваться. К костру они вообще боялись подходить. Не выдержав двойного напора, серые чудовища развернулись и начали отходить. Одно из них напоследок ужалило Бека длинным языком. Пёс взвизгнул и повалился на землю. Но самым удивительным было то, что все простреленные и проткнутые серые уползли вслед за своими товарищами. Поначалу они только ползли, но к концу полянки уже почти нормально шли. На том месте, где дедушка подстрелил первого серого, осталась только разломанная надвое стрела. Дедушка Марикон долго вертел остатки стрел после того, как затащил в пещеру тело пса. Потом он задумчиво произнёс:

— Да-а, опасные существа. Они очень быстро восстанавливают повреждения. Раны у них зарастают за несколько минут. Скорее всего, это они съели тех, кто ранее ночевал в «Последнем приюте». Поднимали тихонько палками засов через щель, заваливались толпой и жалили своими языками. Видели у них в руках палки? Они слишком тонкие для того, чтобы ими сражаться, они их сразу бросили. Я всё думал: «Зачем они им?». А они, оказывается, для того, чтобы засов открывать — здесь засов совсем простой, сверху вкладывается, удар дракона выдержит, но можно палочкой с той стороны поднять. Сообразительные существа, почти как люди. И откуда только такая напасть взялась? Майлайтин, будь добр, нарисуй их на стене. Нарисуй их со стрелами в теле, а потом стрелку к другой картинке — где они вытаскивают из себя стрелы. И жалящие языки не забудь.

Все дети, которые были в моей группе, привалились к стенкам пещеры и заснули, а мне пришлось царапать стену в прыгающем свете костра. Анаполи очнулась через полчаса, а пёс — ещё через час. Яд у серых чудовищ оказался не смертельным, а парализующим. Мы были так рады тому, что Анаполи очнулась!

Нам очень повезло, что я не спал. Когда все начали радоваться тому, что Анаполи очнулась, перед входом в пещеру повисли два Сгустка Тьмы. Никто, кроме меня, их до этого не видел, а потому дедушка Марикон подумал стрельнуть в них из самострела, а кое-кто вообще хотел подойти и посмотреть, что это такое. Хорошо, что я вовремя закричал, чтобы подбросили дров в костёр (к этому моменту от него оставались одни угольки). Смертоносные шары немного отлетели, чтобы не попадать в круг света, и так провисели почти всю ночь. Всё это время мы боялись так, что нас трясло от страха. Никто не знал, хватит ли дров до утра.

Ближе к утру нас навесил дракон. Поначалу мы этого не поняли. Началось всё с того, что Сгустки Тьмы метнулись к лесу, но на полпути пространство вокруг них взорвалось. Когда улеглась пыль, никаких следов от них не осталось. И только после этого над поляной прошелестели крылья дракона.

— Драконы уничтожают Сгустки Тьмы? — удивлённо прошептал дедушка Марикон, — Вот так новости! Обычно они свой огонь не применяют даже тогда, когда с голоду умирают! Похоже, они знают, что это такое! Молодёжь, быстрее, закрываем ворота, пока он нас не заметил!

Мы навалились на ворота и захлопнули их, но надежды спрятаться от дракона не оправдались. Видимо, он и подлетел-то именно потому, что издалека увидел свет костра, и только тут обнаружил Сгустки Тьмы. Через несколько секунд на ворота обрушился страшный удар. Мы забились в дальний угол пещеры. Дракон работал над воротами добрых полчаса. Когда ему удалось отломать одну из створок и распахнуть вторую, он убедился в том, что в глубину пещеры он не сможет просунуть ни морду, ни лапу. Покрутившись и так, и этак, он отчаялся, проревел длинную обиженную песню и улетел.

Дедушка Марикон подошел к разбитой двери, покрутил обломки и попытался исправить ворота. Ничего не получилось, дракон разнёс створку на мелкие щепки.

— Теперь нам только какого-нибудь хищника не хватает, — сказал он, отбрасывая негодные доски.

На востоке уже занимался рассвет, и мы уже начали надеться пережить эту ночь. Спать хотелось страшно, за ночь нам удалось вздремнуть совсем немного (мы спали по очереди — пока одна группа спит, вторая сторожит), но уснуть никто и не пытался. Близость момента открытия ворот бодрила и не давала спать. Когда Светило высунуло свой краешек над горизонтом, над воротами раздался противный голос:

— Ах, какие сладкие, какие милые детишки! Как их много! Как таким сладким удалось пережить ночь? Ах, какие сладкие, какие миленькие!

Дедушка Марикон высунул голову из пещеры и тут же втянул её обратно с криком: «Гарпии! Штук сорок, не меньше!»

— Да, да, вчера наш разведчик видел вас, противные людишки, но было уже поздно, а Дети Неба поздно не летают. Да, ночью летает только Крылатый Ужас, да, а мы не хотим попадать ему на зубок. Нет, Дети Неба сейчас возьмут маленьких сладеньких себе в пещеры. Будет хороший обед, будут новые рабы. Да, да, всех возьмём!

Дедушка Марикон зарядил самострел, высунулся из пещеры и попробовал попасть в одну из гарпий. Ответом ему были только насмешливые вопли — гарпии держались слишком высоко.

— Вам нас здесь не достать! Убирайтесь! — закричал он гарпиям.

— Не достать! Не достать! — насмешливо принялись передразнивать его гарпии. При этом сверху слышался какой-то шум. Гарпии затевали что-то прямо у нас над головами.

— Как думаешь, они смогут прокопать пещеру сверху? — спросила меня Мила. Дедушка Марикон услышал её вопрос и ответил раньше, чем я подумал:

— Нет, не смогут. Там сплошная скала.

Гарпии не собирались пробивать скалу сверху. Вскоре мы увидели, как десяток крылатых цепочкой летит вверх, в небо. Они держали в лапах большие камни и потому поднимались очень медленно. Набрав некоторую высоту, они сложили крылья и ринулись вниз, к земле. Тут удивился даже дедушка Марикон:

— Убиться хотят, что ли?

Всем стало интересно посмотреть, как гарпии будут убиваться, и мы столпились у входа в пещеру. Но гарпии и не думали разбиваться. Прямо перед землёй они раскрыли крылья, сделали резкий поворот и со всей набранной при падении скоростью понеслись к пещере.

— Сейчас будут кидать камни. Ложись! — сообразил дедушка.

Мы рухнули на пол пещеры и попытались отползти вглубь. Дедушка закряхтел, нагибаясь, и упустил драгоценное время. Видимо, ему было больно нагибаться. Камни, которые выпустили первые две гарпии, с огромной силой врезались над входом и сбоку от входа в пещеру, зато третья гарпия благодаря их промахам смогла прицелиться точно, и её камень попал точно в пещеру, в голову дедушке. Дедушка Марикон нагибался вперёд, но этим ударом его отшвырнуло на спину, глубоко в пещеру. Он не поднялся. Семь камней других гарпий тоже попали в пещеру, но никого не повредили. Они врезались в потолок и в стены, а мы лежали ниже входа. На нас только осыпалась каменная крошка.

Послышался шум множества крыльев.

— Они сейчас ворвутся! Становись стеной! — сообразил Писко.

Уж лучше бы он ошибся! Но он не ошибся. Гарпии ворвались в пещеру, сразу трое. Они рассчитывали, что ударами своих крыльев ослепят нас, а острыми когтями порежут тех, кто ещё будет сопротивляться. У них ничего не получилось: благодаря Писко мы уже стояли строем, первый ряд — на колене, второй — в полный рост, копья вперёд. Размахивая крыльями, гарпии только ранили их о наши копья. Были бы у нас настоящие, железные наконечники! Из всей группы железный наконечник был только у меня, у остальных — каменные. Наверное, гарпиям было очень больно — мы видели, как из повреждённых крыльев течёт кровь. Но они всё продолжали наступать. Они давили и давили. Мы понемногу отступали, ещё немного — и они задавят нас своим весом. В пещеру влетели ещё две гарпии. Правда, из-за тесноты они не могли никого достать и вынуждены были стоять сзади.

И тут мы услышали новый звук. «Теньк», «теньк», — такой родной и такой знакомый звук тяжёлых самострелов взрослых. Те две гарпии, что стояли у входа, рухнули на пол. Остальные усилили натиск на нас. Из-за пределов пещеры послышались вопли гарпий и крики людей. Через секунду в пещеру набилась дюжина воинов — стражников нашей пещеры. Гарпий просто затоптали. Вслед за воинами в пещеру влетела рыдающая мама Милы.

Стражники выглядывали наружу и ругались — гарпии снаружи кидали новые и новые камни с большой высоты. Сложилась тупиковая ситуация — гарпии не могли достать людей в пещере, но и стражники не могли подстрелить гарпий, те были слишком высоко. Гарпии очень рассердились из-за потери пятерых подруг и улетать не собирались.

— У нас есть печёная картошка, — сказал Писко, — а ещё у дедушки Марикона голова болит, в неё камень попал.

— О! Из этого парня выйдет толк! — засмеялся дядька Перео (он обычно командовал одной из смен охранников ворот и открывал ворота), — Ребята, двое оставайтесь на входе, остальные — на картошку.

Пока дедушку Марикона бережно бинтовали двое стражников, остальные уселись вокруг очага и принялись доедать оставшуюся со вчера холодную и невкусную печёную картошку. Мама Милы в это время изо всех сил прижимала к себе дочку и почти кричала: «Доченька моя! Нашлась! Живая!». Мила при этом с трудом балансировала на одной ноге, задыхалась от тесных объятий и отчаянно пыталась не ткнуть маму наконечником копья в голову. Это была очень сложная задача: мама Милы постоянно тискала дочку со всех сторон и так и норовила попасть на остриё. Стражники смотрели на эту картину и посмеивались. Я поднялся и забрал у Милы копьё. Мила взглянула на меня с благодарностью, правда, взгляд этот был очень коротким, поскольку в следующий миг её опять прижали к телу.

Стражникам было любопытно, как мы смогли выжить ночью, а нам было интересно, почему они решили сюда придти на целых полчаса раньше обычного времени открытия врат. За разговорами время пролетело очень быстро. Стражники охали и ужасались, слушая о наших приключениях. Потом они в свою очередь рассказали о том, как мама Милы весь вчерашний вечер выла на всю пещеру, требовала от всего племени идти искать малышей. Она дошла даже до вождя. Вождь спокойно ей ответил, что не будет рисковать выживанием племени, и что если она так беспокоится о своём ребёнке, то ей стоило самой остаться на ночь в пещере Последнего Приюта, а не прятаться в основной пещере. Она замолчала, но только до утра, а утром возобновила крики снова. На этот раз её поддержали мамы других малышей, и вождь разрешил открыть врата на час раньше. Выйдя наружу, стражники заметили, как гарпии кружат над пещерой Последнего Приюта, и приготовили гарпиям маленькую засаду. Они отсиживались в лесу, пока гарпии не решили приземлиться. Как только гарпии приземлились, они рывком преодолели расстояние от леса до пещеры (следом за ними бежала мама Милы и ругала их последними словами за то, что они такие неловкие и не могут подстрелить летающих чудовищ). Это чуть было не стоило им жизни — другие гарпии закидали их тяжелыми камнями. Никто не пострадал только чудом.

Мама Милы, которая всё еще подвывала в углу и вроде бы не слышала рассказов, на этом моменте прервалась и чётким голосом сказала:

— Да, вы глупые и бестолковые, нескольких птиц не можете подстрелить! — после чего продолжила плакать и подвывать. Стражники встретили её слова громким хохотом.

Вскоре гарпии устали и улетели. Стражники срубили носилки для дедушки Марикона, подхватили носилки с детьми, и вскоре мы были в пещере. Другие женщины при виде своих детей устроили рёв не хуже мамы Милы. Когда я вошел в нашу пещерку, мама спросила:

— Как дела?

— О, это так ужасно, — сказал я, — эти женщины так сильно плачут, что мне тоже захотелось. Мама, можно, я посплю, а дрова завтра будем носить?

— Тогда завтра двойную норму, — сказала мама. Со щеки у неё почему-то капнула слеза. И чего они все плачут? Мы же выжили.

Зато у Найвы и Лейте глаза были такими круглыми! Они так удивились, что даже забыли жевать свой завтрак. Стоило пережить приключение, чтобы увидеть круглые глаза брата и сестры.

— Завтракать будешь? — спросила мама.

— Нет, мы в пещере жареных гарпий наелись и картошки печёной, я сам заколол троих, — сказал я и пошел спать. Уже уходя, я услышал, как Найва заныла: «Мам, хочу печёной картошки!», а мама ей в ответ сказала: «Обойдёшься, ешь варёную».

Бедная Найва! Бедный Лейте! Они никогда не узнают, как вкусно есть горячую печёную картошку под звёздами, всю жизнь им придётся есть только варёную и в пещере, под тусклым светом масляной лампы.