12.06.3011 г.
Меня вызвали к Богине. Как только я явился, Богиня сразу взяла быка за рога (быком был я):
— Где находится твоя планета?
— Я не знаю, — соврал я, — нам не говорили, где находится наша планета по отношению к той системе, в которой мы учились.
— Твое упорство похвально, однако оно может принести твоей планете больше вреда, чем пользы. Мы проверили тот сектор космоса, из которого вы явились. Обычно мы не забираемся так далеко, но вы меня очень, очень заинтересовали. Мы нашли все планеты, с которых пришли твои товарищи. Но твоего мира мы не нашли. Ты, наверное, знаешь, что мы не единственные среди оберегателей жизни?
— Да, госпожа, — простой пехоте позволяют верить, что наша Богиня — единственная во Вселенной существо, заботящееся о жизни просто так, из любви к ней. Действительность намного больше. Организация Богини — лишь одна из целой сети организаций охранителей жизни. Эта сеть намного древнее, опытнее и могущественнее любого клана "Повелителей Космоса". Почему они не прихлопнут все эти разбойные кланы — для меня вопрос.
Нашу пехоту никто не обманывает, её просто никто не разубеждает. Тем, кто попадает в серые, эту информацию сообщают одной из первых. Даже заставляют заучивать описания и позывные соседних Богов и Богинь. У всех этих богов очень экзотический вид, среди них есть и парень с клювом, и парень с собачьей мордой, и морская корова, и змея, а имена у них ещё хуже. Заучивать это всё — скука смертная. Один из минусов пребывания в числе "серой плесени". Некоторые из этих организаций созданы самими кланами и являются, по сути, их филиалами, созданными для того, чтобы не уменьшалось количество рабов. Богиня с ними контактирует, но не доверяет.
— Твоей планеты нет ни в одном из описаний ни одного из известных нам оберегателей жизни. Одно из трёх. Либо вы выросли под опёкой неизвестных нам оберегателей, либо вы выросли без оберегателей, что я считаю крайне маловероятным, либо вы являетесь закрытой планетой. Или вы являетесь запрещённой планетой. Как выглядит твоя звёздная система?
Я на краткий миг представил себе Солнечную систему, чтобы соврать, но Богиня прочитала меня раньше, чем я успел исказить картину.
— Ближайшие к звезде планеты меньше вашей? Ваша планета так близко к звезде? Но это же невозможно, такого просто не может быть! Ты так хорошо умеешь закрываться! — Богиня передала мне чувство уважения, смешанного с досадой.
— Почему невозможно? — возмущённо воскликнул я и тем выдал себя.
И когда я научусь сдерживать свой язык? Рядом с Богиней все мои чувства пускаются вскачь, и сохранять душевное равновесие в этих условиях очень сложно. Хочется смотреть на неё, умиляться и плакать. Я ещё неплохо держусь рядом с ней, остальной солдатне позволяют видеть Богиню только несколько раз в год, в качестве награды, и они обычно уползают от неё на коленках, подвывая и всхлипывая от восторга. Я, наверно, единственный, кто может вот так стоять и нагло на неё пялиться. Не считая штабных и прочего её окружения, конечно.
— Значит, это правда? Но такое невозможно! Во первых, слишком жарко на солнечной стороне и слишком холодно на тёмной. Во-вторых, при таком расстоянии от звезды вся жизнь на планете будет периодически уничтожаться. Когда планета будет менять магнитные полюса, или когда на звезде будут слишком сильные изменения. Как выглядят у вас боги?
— Не знаю. У нас таковых не наблюдалось.
— Возможно, поэтому мои разведчики и пропустили твою систему. Мы не осматриваем системы, заведомо непригодные для жизни. Сколько, говоришь, насчитывает твоя цивилизация?
— Около двадцати тысяч лет.
— Одноразовая планета? — Богиня думала вслух, ворох чувств выдавал смятение и удивление. — Закрытый проект? Во всяком случае, теперь понятно, почему вас не нашли "Повелители Космоса". Они тоже не осматривают миры, которые не подходят для жизни.
— Сколько людей живет на твоей планете? Три миллиарда? — Богиня опять прочитала меня. На этот раз она была потрясена и не скрывала этого. Богиня перенесла внимание на начштаба. Та ответила ей ещё более потрясенным понимающим взглядом.
В двери заглянул начальник караула:
— Он заставляет вас волноваться?
Богиня погрозила ему кулаком, при этом из защитного поля высунулся кулак в бронированной перчатке, размером раза в два больше моего. Караул в ужасе ретировался.
— А сколько из них может держать в руках оружие в случае инопланетной агрессии? — вдруг спросила Богиня.
— Э-э, где-то треть.
— Целый миллиард? А сколько из них при этом знает математику и способно обращаться с военной техникой?
— Да весь миллиард и сможет, кто-то лучше, кто-то хуже.
— Значит, около ста миллионов солдат при внешних действиях и около миллиарда при тотальной войне. Армия из существ, которые имеют встроенную систему борьбы со смертельными вирусами и микробами. Космические технологии, централизованное всепланетное правительство, развитая космическая оборона, — думала вслух Богиня, — "Повелители Космоса", сунься они к вам, скорее всего, не смогут вас уничтожить. Для них проблема создать армию даже в несколько десятков тысяч обученных людей. Кто же вас вырастил, такую мощь? И зачем? Одно из двух: либо из вас в ближайшее время получится ещё один клан повелителей космоса, либо мы имеем дело с чем-то новым в нашем мире.
Я обиделся за землян:
— Мы не будем становится "Повелителями Космоса". Мы начали с того, что организовали академию, в которой пытались подтянуть инопланетников до нашего уровня.
— Получилось? — ехидно спросила Богиня.
Я вынужден был признать, что нет.
— И что вы будете делать, когда эти недоросли с помощью ваших космических технологий попытаются захватить власть в космосе?
— Воевать, — пришлось признать мне.
— Вам придется уничтожать вражеские базы, планеты и память о прошлом, а завоёванные планеты порабощать и использовать для продолжения борьбы. Вот вы и стали ещё одним кланом "повелителей".
Что-то Богиня всё видит в чёрном свете.
— Ну, это можно делать по-разному, не обязательно так. Могу я спросить, почему мы не атакуем эти разбойные кланы? Они же слабее нас, — спросил я.
— Тебе выдали учебную книгу? Ты до какого тома дочитал?
— До сто первого.
— Вот когда дочитаешь до двести тридцатого, поговорим. Хотя вообще-то ты должен задавать такие вопросы своим преподавателям из Постигателей Истины. А у вас очень интересная планета. Надо будет узнать о ней побольше, — этими словами Богиня дала знать, что аудиенция окончена.
Как будто мы такие вопросы не задавали. Задавали… Но преподаватели из "серой плесени" всегда отвечают одинаково: "Со временем тебе станет понятно".
— Как тебе удалось вызвать у неё такие чувства, — полюбопытствовали ребята из охраны, когда я вышел за двери, — никогда её в таком состоянии не видели?
— Не знаю, — честно ответил я, — я ей чистую правду рассказывал.
Не успел я сделать и трех шагов, как объявили боевую тревогу. Всем командирам взводов первой, третьей и девятой рот, а также оперативному штабу прибыть к Богине. По тревоге поднимаются также три запасных полка. Их командиры тоже вызваны к Богине.
Запасные полки — это полки, которые находятся на планетах, состоящих в союзе с Богиней. Солдаты в них не блещут подготовкой, но умеют обращаться со всеми основными типами оружия, стоящими на вооружении войск Богини. Правда, это оружие они получают только во время операций, на борту десантных кораблей. В своих мирах они пользуются луками и копьями.
Богиня читала какой-то документ, и продолжала его читать ещё несколько минут после того, как все собрались.
— К нам идёт корабль роботов, — сообщила Богиня, — планета А-17, система Голубая Лыса.
Несколько самых старых и опытных начальников в первых рядах застонали.
— Это зона контроля клана номер 25, но он подрался с кланом номер 159 и не имеет достаточно ресурсов для решения проблемы. Они не возражают против того, чтобы корабль остановили мы. Планета обитаема, разумная жизнь первого уровня.
Из того, что сообщила Богиня далее, вырисовывалась следующая картина. Когда-то, давным-давно, так давно, что никто уже и не помнит, когда именно, одна цивилизация земноводных решила распространиться на другие планеты. Для этого они создали корабли с ужасно мерзкими роботами. Мерзость роботов заключалось в том, что по прибытии на планету они начинали с огромной скоростью производить себе подобных, уничтожать всю местную биосферу и превращать планету в сплошное полуболото для земноводных. При этом эти роботы могли производить оружие, самообучаться, передавать знания и опыт друг другу, а при необходимости менять тактику. После того, как работа на одной планете заканчивалась, роботы строили ещё один корабль и отправлялись на следующую планету. Стратегия наших действий сводилась к тому, что мы попытаемся уничтожить корабль в космосе, а если не удастся, то придётся уничтожать роботов на поверхности. Всех до одного. При этом желательно не уничтожать представителей разумной жизни.
"Первый уровень разумной жизни" по классификации, принятой у Богини, означает, что эти существа уже умеют делать инструменты, но ещё неспособны к пониманию абстрактных понятий и математики. Без нашей помощи роботы съедят их на завтрак.
— Считалось, что все эти корабли роботов уже давным-давно уничтожены. В одном случае это было сделано ценой уничтожения всего живого на планете. Последний из этих кораблей был уничтожен сто двадцать тысяч лет назад. В качестве дополнительной задачи нам предстоит выяснить, откуда взялся этот корабль. Если где-то остался мир, в котором роботы строят эти корабли, то его придётся найти и уничтожить, — подвела итог Богиня.
После этого всех, кто относился к космическим перехватчикам, отправили на перехват корабля, а нас, наземные силы, созвали на отдельное совещание. То, что предложили местные генералы — хаши, мне лично совсем не понравилось. Они предполагали просто встать в цепь и искать роботов, как будто это отстрел арунейских кроликов. Но прежде чем я успел что-нибудь сказать, выступил наш господин капитан Аса Пу и спокойно так объяснил, что до тех пор, пока мы не знаем силы противника, лучше исходить из предположения, что он сильнее. Капитан предложил создать засаду — ловушку, в которую заманивать роботов с помощью мобильных отрядов. Я бы и то лучше не придумал. Честно говоря, пока он выступал, я смотрел на него и учился. Лично я начал бы с вопля: "Да вы что, они же нас так сразу разметут", а господин капитан высказался в духе: "Позвольте мне подать одно предложение..", "Боюсь, что в таком положении мы не достигнем тех преимуществ, которые мы могли бы иметь в случае…". Никогда не умел так говорить.
На том и порешили. Высаживаемся на планету, создаем базу, штурмовики атакуют базу противника, мобильные отряды заманивают противника в ловушку, остальные с оборудованных позиций уничтожают тех, кто попадет в ловушку. Когда станет ясен технологический уровень противника, решаем, что делать дальше.
Когда я прибыл на наш корабль, он уже был готов к вылету. Даже Виллина оторала свое и добилась идеальной центровки. Удивляюсь, как это ей удалось: Аиса загрузили по полной. Запасы еды, боеприпасы, тяжелое наземное оружие…
Через двадцать минут мы были уже у планеты. Космические перехватчики не сумели полностью уничтожить корабль. Корабль роботов сумел отбиться от ракет, пощипать его удалось только с помощью куммулятивного боеприпаса с ядерной накачкой — почти абсолютное оружие. При его взрыве образуется тело весом в несколько сотен килограмм, которое несется на противника с космической скоростью в несколько десятков километров в секунду. Правда, очень не точно. У этого боеприпаса есть ещё один недостаток: он не взрывается. Сверхскоростное тело врезалось в корабль и прошило его насквозь, но кроме тех отсеков, через которое оно прошло, больше ничего не пострадало. Корабль даже сохранил способность отстреливаться от перехватчиков. Мы получили приказ на начало наземной операции.
Эх, размахнись, плечо! Давно хотел попасть на такую операцию, где есть понятный противник, которого надо уничтожать и не нужно ничего думать. Ух, погуляем!
— И долго мы будем тут копаться, как черви? — заворчал Фиу, поливая себя водой из фляги. Мы уже два часа занимались земляными работами, и конца им не было видно.
Высадка была быстрой, даже веселой. Наш корабль, как более легкий, спускался первым. Высадились возле небольшого скального массива, невдалеке от места посадки корабля роботов. При высадке ничего необычного не было, невысокая растительность планеты не мешала даже Фиу. Мы нагрузились всем возможным оружием, попрыгали с корабля в траву и заняли оборону по периметру. Впрочем, на нас никто и не нападал.
Потом стали прибывать транспорты с войсками и оборудованием. Нам тоже кое-что досталось от их богатств: тяжелые боевые роботы для наземных операций. Вот где пригодилось умение управляться с роботами. Мы вделись в пульты управления и начали выполнять боевую задачу. В качестве боевой задачи нас заставили рыть укрепления для обустройства засады. Тяжелые боевые роботы — они не только боевые, но и тяжелые, а значит, могут ворочать грунт. Так мы и попали в землекопы.
Аис ушел на орбиту. В качестве пилота на нём осталась мыслящая жидкость. Как её приспособить для наземных операций, никто пока не знает.
В скалах, что отделяют нас от роботов, проделали проход. На верхушках скал заняли оборону роботы первой роты. Предполагается, что мобильные отряды будут завлекать противника через этот проход сюда, в засаду, а мы тут будем его уничтожать огнём со всех сторон.
Укрепления для первой роты мы уже выкопали. Военные инженеры запустили в стенки канав саморазрастающиеся кристаллы и закрыли их панелями. Внутрь поставили пульты управления, а сверху закрыли всё это бронеплитами. Первая рота теперь управляет роботами из холодка. А мы, девятая рота, пока ещё жаримся на солнышке.
Оба звена штурмовиков у нашей роты отобрали, как, впрочем, и у других рот. Их перевели в подчинение оперативному штабу. Вместе с ними летают и космические перехватчики. Они уже четыре раза летали на бомбежку расползающихся роботов. Как удалось узнать у Сладкой Конфетки, летают они не очень удачно. Корабль обеспечивает роботам неплохое зенитное прикрытие. В его пределах роботы неуязвимы, но за его пределы они, опасаясь наших штурмовиков, выйти пока не могут. Уже хоть что-то. Впрочем, нашим всё равно удалось угостить роботов НУРСами, так, что построить репликатор для создания новых роботов у тех пока не получилось.
Штурмовикам веселье, а мы тут в земле копаемся.
— Ещё нужно построить укрепления для нас, для пятой роты, а также для тыловых отрядов. Потом ещё запасные полки прибудут. Развлекайся, сколько хочешь, — ответил я Фиу.
В этот момент, как будто отвечая Фиу, загудел вызов коммуникатора.
— Аскер, бери своих и рысью вперед, — раздался голос капитана Асы Пу, — там сбили Сладкую Конфетку, она лежит в пяти километрах отсюда.
На экране коммуникатора замерцал огонек поверх карты — местоположение цели.
— Работаем, — передал я своим, — созидающий труд закончен. Птитр, Фиу, Бий У, Виллина, Грумгор, Валли — боевых роботов наверх, к посадке на глайдер. Суэви — пойдёшь в теле, будешь вместо воздушной разведки.
Бой Потилака Ту, а также двоих его дружков мы сплавили в тыловое охранение. Они будут охранять лагерь от проникновения противника с флангов и с тыла. Все считают, что это маловероятно, поэтому туда и поставили самых "выдающихся" бойцов.
Подошел глайдер. Мы в виде роботов и Суэви в натуральном виде загрузились на борт и пошли к точке падения штурмовика.
Глайдер высадил нас примерно за полкилометра от цели, и мы рванули вперёд. Мы с Фиу впереди, остальные чуть сзади, прикрывая нас. Суэви взвился вверх. Он блаженствует. Я передал ему совет держаться пониже, поднимись он повыше, попадёт в зону видимости корабля роботов.
Через пару минут мы были уже у разбитой машины. Конфетка посадила штурмовик на опушке высокого леса. Оказывается, на этой планете бывают и леса! И очень даже высокие! Тело пилота лежало немного в стороне от разбитого в хлам штурмовика. Видать, при посадке ей здорово досталось. Штурмовик вообще-то очень тяжело сбить. Он состоит, в основном, из брони и устройств радиоэлектронной борьбы.
— Алло, Конфетка, это я, Волд, слышишь меня? — глупо это говорить, конечно, боевые роботы все одинаковые, но надо же что-нибудь сказать.
Она пошевелилась, но ничего не сказала. Мы развернули носилки, перегрузили на них Конфетку и понеслись к глайдеру.
— Вижу роботов, заходят справа, дистанция триста, — доложил Суэви.
— Отходи.
Мы миновали линию залегших товарищей и припустили к глайдеру ещё быстрее. Впрочем, роботы нами не заинтересовались, предпочитая нам расчленение и без того разбитого штурмовика. Какие же глупые эти машины! А передвигаются они медленнее, чем мы.
Несколько минут спустя глайдер вернул нас на базу. Конфетку взяли в оборот медики, а мы вернулись к "созидающему труду". За то недолгое время, пока мы были заняты спасательной операцией, приземлилось несколько огромных транспортников. Из них высыпали строительные подразделения с совершенно чудовищной техникой, а также запасной полк.
Копать нам больше не пришлось. Новая техника заменила бы тысячу таких, как мы, при этом она ещё и облицовывала стенки очень прочным материалом, который создавала по ходу дела из того же грунта, который рыла. Наши силы пригодились "по мелочи", принеси — подай. Отрыв за несколько минут все необходимые укрепления, новая техника начала углубляться куда-то внутрь планеты. Интересно, что они тут собрались строить? Похоже на то, что глубинную базу, рассчитанную на ядерный взрыв. Во всяком случае, к роботам это строительство имеет весьма слабое отношение. У Богини в каждом деле по три уровня хитрости, а может, и по десять.
— Внимание по базе, — прозвучал голос старшего падхаши, — начинаем представление. Через пять минут первая мобильная группа зацепит роботов и поведёт их сюда. Следите за происходящим по оперативным экранам.
Оперативный экран — это специальный экран на коммуникаторе, отображающий оперативную обстановку.
Мобильная группа почти безнаказанно расстреляла ту группу роботов, что до сих пор терзала остатки разбитого штурмовика. По ходу дела выяснилось, что излучатели против роботов практически бесполезны. У роботов было устройство, позволявшее отклонять разряд излучателя. Нам тут же подвезли дополнительные заряды для кинетического оружия. На наших боевых роботах стоит несколько различных видов оружия: излучатель, нечто наподобие гранатомета и установка для пуска ракет.
Дерзость мобильной группы наконец оказалась замеченной, роботы отошли, встретились с подкреплением, а затем попытались нагнать мобильную группу. Около сотни роботов ворвались через проход в нашу засаду и были тут же уничтожены. Вторая мобильная группа отправилась "дергать тигра за хвост", зашла с другой стороны и основательно проредила роботов у самого корабля, а также повредила устройства ПВО корабля. На беззащитный корабль тут же навалились штурмовики. Но роботы доказали, что те, кто их программировал, хорошо знали свое дело. Они зашли к нам с тыла и перебили роботов небольшого и бестолкового тылового охранения. Впрочем, эта затея не принесла им никакого успеха. Небольшое подкрепление наших боевых роботов, переброшенное от основной засады, смешало их с грязью.
Хуже всего было то, что ребята тылового охранения запаниковали. Они сидели в землянках, на пультах управления, а когда лишились своих роботов и увидели приближающегося к ним противника, перепугались и выскочили сражаться с ними вручную. Очень глупо. Скорость реакции и точность наведения у человека всё-таки меньше, чем у робота. На наших боевых роботах стоит специальная система: даёшь сектор, даёшь описание противника и команду на уничтожение, а дальше он сам стреляет. Только на кнопку отмены успевай нажимать, чтобы своих не подстрелил. А тут с излучателем против бронированного робота… Почти все они погибли. Сидели бы они в своих землянках, их бы никто и не заметил. Противнику было бы не до них: на него уже шли наши роботы из подкрепления. Обидно. Мы потеряли всех наших, кто был в тыловом охранении: и Пшиссусасу Суассиу, и Бу Пубпа, и Бой Потилака Ту. Роботы покрошили их на такие куски, что даже не было возможности определить, кто где. Аварийная команда сразу забросала поле битвы напалмом и обработала защитным полем. У них своя задача — не допустить биологического заражения планеты.
Дальнейшая кампания превратилась в избиение. У роботов уже не было резервов, чтобы совершать активные действия, и они просто охраняли корабль. Вперед двинулись наши ракетные установки залпового огня. Наземные подразделения изрешетили корабль с безопасного расстояния, а штурмовики засыпали то, что осталось, бомбами. Уже через сутки наш народ бился об заклад, кто больше уничтожит роботов, и азартно гонялся по лесу за последними уцелевшими. Мало кому досталось по одному, а многим не досталось ни одного.
Мы с Фиу уничтожили по три, нам завидовали.
На похороны погибших прибыла сама Богиня. Специально для неё привезли телепорт, она вышла из него и произнесла очень трогательную речь, а затем сразу вернулась обратно. Господин старший падхаша сказал, что это очень редкий случай. Правда, по тридцать человек мы тоже не каждый день теряем. Погибших похоронили в общей могиле.
Наша троица была, конечно, не высокого полета, но с их уходом мы как будто лишились части своей жизни. Какими бы простаками они не были, они были тем, что связывало нас с Академией, с домом.
Удивительно, но вокруг того места, где стояла Богиня, трава выросла в два раза выше по сравнению с окружающими местами.
— Часто нам так достаётся? — попытался я вызвать на разговор капитана Асу Пу, когда мы готовились к возвращению.
— Иногда достаётся, — мрачно подтвердил господин капитан.
Господин старший падхаша, который стоял недалеко и слышал мои слова, подошел и сказал:
— Нас, конечно, хорошо потрепали, но это не идет ни в какое сравнение с тем, когда охраняешь Главную Ценность Галактики. Вот где приходится попотеть! Многоярусная защита, полная мобилизация… По сравнению с этим сегодняшняя операция, можно сказать, тренировочный выход, только с несчастным случаем.
— Да, охранять Главную Ценность Галактики — это то ещё упражнение, — поддержал его господин капитан.
Знать бы ещё, что это такое, эта "Главная Ценность Галактики". Наше начальство в своем стиле: что-то сказали, и никаких объяснений.
Исследователи, изучавшие корабль роботов, сказали, что нам очень повезло. Снаряд, которым угостили вражеский корабль на орбите, прошел через уже готовый репликатор. Если бы не это, нам пришлось бы сражаться с намного большим количеством роботов. И не с вооруженными рабочими роботами, а со специализированными боевыми.
Через три дня мы оставили на планете дозор (на случай, если кто-нибудь из роботов остался незамеченным), погрузили технику на корабли и вернулись на базу.
— Ну, какую пакость вы привезли на этот раз? — спросила начальница карантина.
— Никого не привезли, только потеряли. Троих, — ответил я.
Начальница замолкла и больше не пыталась острить.