Декабрь 3011 г.

— И тут они увидели, как к ним подходит большой чёрный корабль. Он забрал все их души и унёс в горячее пекло, где им мучаться до самого конца мира, — загробным голосом рассказывал пехотинец Пистакука Пуа, наш боевой товарищ из третьей роты.

— Да заканчивай нести вздор! Придумки! Вранье! Автора на мыло! — послышались ответные крики.

— Это вы сейчас так говорите, — отбрехивался Пистакука, — а вот доведись вам увидеть чёрный корабль, и хана вашему кораблю, как начнёт всё ломаться, только и останется вам, как к нему на борт проситься, а уж он отнесет вас туда, куда вам совсем не захочется.

Среди нашей пехоты, людей, как правило, необразованных, из миров с невысоким уровнем развития, складывается свой фольклор. Им мало экзотики и тех чудовищ, которые их окружают в качестве боевых товарищей, и они придумывают новые страхи. Пуа происходит из мира, в котором верят в богов, погибель душ и прочие подобные вещи. Отсюда и вера в чёрный корабль — довольно распространённый персонаж местной мифологии, кстати. Забавно, но наши корабли, обклеенные поглощающими пленками и покрашенные неотражающими красками, ближе всего подходят к определению "чёрный корабль". Возможно, этот персонаж, чёрный корабль, возник после того, как кто-то из пехоты краем уха услышал, как специалисты рассуждают о том, что наши корабли надо превратить в "абсолютно чёрное тело". Абсолютно чёрное тело — это физическая абстракция, тело, которое ничего не излучает, мечта наших специалистов по маскировке. Но звучит-то как! А уж в любителях рассказывать страшные сказки недостатка тут никогда не было.

Двадцать часов назад нас подняли по тревоге и погрузили на крейсера. Всех. Собрали пехоту, штурмовиков, серых, — всех, кого смогли найти. Причину паники не объяснили. С тех пор мы находимся в странном состоянии: и отбой тревоги не дают, и делом не нагружают. Остаётся только трепаться и строить предположения.

Крейсера дооборудованы какой-то странной аппаратурой, мы все сидим за подобием пушки с прицелом, но это не пушки. Мало того, эти устройства находятся внутри корабля и не выходят за пределы обшивки. Правда, перед ними находятся огромные иллюминаторы. Мы все потерялись в догадках, что бы это могло быть. Если это лазеры, то почему у иллюминаторов стекла обычного качества? Если это мощные лазеры, то они их просто проплавят.

Наконец-то приходит ориентировка. Выступает Богиня, скорее всего, это запись. Кратко суть сказанного: два клана здорово подрались, и на месте их последней битвы находится множество погибших душ. Если мы их не подберём, то лететь им до ближайших планет миллионы лет, и не все из этих планет обитаемы. Нам надлежит их собрать и перенести на обитаемые миры, где они смогут продолжить свой жизненный круг. Устройства, за которые нас посадили, предназначены для ловли душ. Они притягивают души и кладут их в капсулы — маленькие стеклянные шарики. Наша задача на ближайшие часы — наловить как можно больше душ. Битва уже закончилась, радиация сходит на нет, через полчаса начинаем. Кто поймает больше душ — тому приз. В конце выступления Богиня особенно подчеркнула, что это новая технология, полученная благодаря экипажу Волда Аскера. Теперь мы сможем подобрать множество душ, рассеянных по местам древних сражений, и вернуть их в обитаемые миры.

Весь отсек крейсера посмотрел на нас.

— Ничего об этом не знаю, — сказал я. Мы её просто привезли с одной бешеной планеты.

На Пистакука Пуа было страшно смотреть. Он бледнел, синел и трясся.

— Так это мы и есть чёрный корабль, — еле слышно сказал он.

— Ну и что? — не очень любезно отреагировал его ближайший сосед справа, — Ты когда к зовущему камню от палача бежал, что, собирался жить вечно?

Стандарт войск Богини: к Богине приходят либо восхищённые мечтатели, либо уголовники, бежавшие от наказания.

— Так ведь мы души уносим? — всё ещё пугался Пистакука Пуа.

— Ну и что? Лишь бы кормили. А потом, мы их не уносим, мы их спасаем. Относим туда, где они смогут жить снова.

— А вдруг им там не понравится? — засомневался Пистакука. Вид у него был глупый и растерянный. Весь отсек громко засмеялся и взялся за свои пушки.

За следующие десять минут мы наловили несколько сотен душ. Это оказалось просто. Наводишь аппарат на кусок космоса, и, если видишь на экране звёздочку, нажимаешь на курок. Звёздочка на экране двигается к тебе, а затем аппарат издает чавкающий звук, и в приемное устройство падает маленький стеклянный шарик.

Наводя аппарат, я в очередной раз увидел не маленькую звёздочку, а целую звезду. Когда она оказалась в приёмном устройство, стеклянный шарик чуть светился изнутри. Я решил, что о таком стоит доложить, и вызвал командира. Через минуту люк отсека отлетел в сторону, и в отсек ворвалась сама Богиня. За ней еле поспевала охрана в пеноскафандрах.

— Покажи, — потребовала она.

Едва глянув на улов, Богиня тут же объявила окончание операции. Все наши корабли спешно отошли, предоставляя всем оставшимся душам возможность плыть туда, куда им вздумается.

Странная какая-то операция.

Опять вылет, на этот раз на своём корабле, на Аисе. Опять космос, и только проблесковый маяк периодически озаряет корпус корабля перед лобовыми стеклами, отмечая мгновения, когда будущее перетекает в прошлое. Рядовой вылет, мелкое поручение. Нас отправили с поручением на планету, которая сильно пострадала от биологического заражения. Один из пакостных кланов разработал и сбросил на эту планету очень злых микробов, и в первые сутки там умерла треть населения. Наши специалисты разработали вирусную противоинфекцию, и мы должны её раскидать над планетой. Мы расшвыряли над разными местами планеты контейнеры с вирусами, а затем вернулись на базу. Даже в атмосферу не пришлось входить. Обычное дело, обычный результат.

По прибытии на базу нас встречала плотная группа аварийщиков. Я почувствовал неладное. Через минуту я в этом убедился. Меня вытащили из корабля и запихнули в стеклянный аквариум, а вдобавок ещё и окружили самым сильным защитным полем. Вокруг аквариума встали четыре мрачных парня из личной охраны Богини. Мои было начали ворчать, но я им приказал остыть и не вмешиваться. Аквариум, как назло, был для меня маловат. Всего полтора метра на полтора. И как мыслящая жидкость живет в аквариуме годами?

— Принимай ту форму, в которую тебя наливают, — посоветовала мыслящая жидкость.

— Издеваешься?

— Нет, это у нас поговорка такая.

Через час пожаловала сама Богиня. Она была в ярости.

— Почему ты не сказал, что ты с запрещённой планеты? — набросилась она на меня.

— Я не с запрещённой планеты.

— Ты знаешь, что ты — самая агрессивная форма жизни в этой части космоса?

— Неправда. Я даже не кусаюсь.

— Ты ещё и смеёшься?

— Он правда никого из нас не кусал, только ругался и вещами кидался, — загудела моя команда.

Вот и неправда, я вещами только один раз кидался, когда они на пульт управления оружием своё барахло навалили.

— Как ты объяснишь то, что на планете Курорт после твоего пребывания начался буйный рост микроорганизмов, причем у них твоя генетика?

— Ничего об этом не знаю. Курорт считается ядовитой планетой.

— Вы не знаете, как появились на вашей планете. И это не удивительно. Стоит одному из таких чудищ, как ты, ненадолго появиться на любой планете, как там вскоре начинают размножаться микробы, создающие кислородную атмосферу, а затем появляются растения, высшие животные и такие, как ты. Все эти конструкции есть в твоей генетике, в неиспользуемых генах. Мои исследователи просто не обратили на них внимания, растяпы. Не удивлюсь, если вы уничтожаете всю иную жизнь.

— Не уничтожаем. У нас есть заповедники, где живут даже опасные для нас животные.

— Кто тебя создал и зачем, чудовище?

— Не могу знать, госпожа.

— Да я не тебя спрашиваю, я знаю, что ты не знаешь. Что-то здесь не так… На каких планетах ты бывал?

— Полный список есть в штабе, — подал идею капитан Аса Пу (его тоже вызвали по такому случаю).

— Да… мы обследуем те планеты, где ты бывал.

Меня отвезли в дальнюю пещеру. Аиса и ещё дюжину кораблей угнали исследовать планеты, требующие зачистки от моей агрессивной генетики. Я сел, скрестив ноги, опёрся на стенку аквариума и стал думать о проблемах существования. Подумать последнее время мне было совсем некогда. То на срочные операции посылали, то за техникой надо ухаживать. Не успел я как следует подумать и даже трёх раз поспать, как охрана вытряхнула меня из аквариума. Мне вернули все отобранные предметы и велели зайти к Богине.

— Твои микробы оказались вежливыми, — сказала Богиня, — они не размножаются там, где уже есть другая жизнь. Точнее, размножаются, но не меняют собственную конструкцию, и вскоре гибнут. Планета Курорт вскоре станет пригодной для заселения кислорододышащими существами.

— Это плохо? Мы лишились курорта?

— Нет, это очень хорошо. Ты даже не представляешь себе, насколько много в мире планет, жить на которых стало почти невозможно. Мы переселим людей оттуда на Курорт. С помощью твоих микробов мы превратим ещё множество других планет в жилые планеты.

— Мне что, туда летать и…?

— Нет, тебе не следует ничего делать. Мы размножим те микробы, которые взяли на Курорте. Ты можешь вернуться на свой корабль. Кстати, не дело, что ты командуешь кораблём, не имея воинского звания. Передай начальнице штаба, чтобы тебе присвоили звание.

На корабль я вернулся лейтенантом, по местному — шиша. Второй раз за жизнь я становлюсь лейтенантом.

Моя команда приняла меня с восторгом. Рота тоже заставила отмечать присвоение звания. Наотмечались с удовольствием: переломали кучу спортивных роботов, наорались похабных песен и разошлись.

Меня заставили сражаться сначала один против троих, потом один против десяти, потом один против двадцати. Традиция у них такая при присвоении звания. Я их удивил. Не зря я у Фиу брал уроки: завалить меня смогла только двадцатка, да и то только потому, что после тройки и десятки руки у меня уже не поднимались. Весь присутствующий народ получил от этого месива такое удовольствие, что вопил изо всех сил ещё пять минут после того, как моего робота порвали и раскидали по кусочкам в разные части зала. Меня из пульта управления вытащили и понесли на почётное место на руках, а потом пропели несколько поздравительных песен, перед тем, как перейти к похабным. Очень, очень впечатляет. Наверное, мы, люди, очень глупые и привязчивые существа. Я уже почти люблю свою роту. Ещё немного, и я буду считать её своим домом.

Новое задание. Нас вызывают в штаб. В штабе присутствуют хаша Прствхщущащски Сакаскнчтатарск (это такой здоровый мужик с клювом, только он да пару его земляков могут прочирикать его имя), двое неизвестных мне командиров кораблей и наш капитан Аса Пу.

— Вот вам задание, — начинает господин хаша, — помните, мы недавно собирали души на месте боев? Так вот, один из кланов потребовал души своих воинов обратно. Получите на складе ящик с душами, снимете с корабля маскировочные экраны и отправляйтесь на встречу. Координаты и время в задании. Вас будут страховать два корабля. Если воины клана вздумают грубить, жмите на тревожную кнопку — и наши крейсера разнесут их со всем удовольствием. Если эти души останутся у нас, то это будет выгоднее нам, чем им. Ситуация ясна?

— Служим Богине! — рявкнули мы. На уточнение задания с командирами крейсеров ушло всего несколько минут, и мы отправились на склад.

Собрались мы быстро, но потом пришлось целый час ждать, пока соберутся крейсера. Большие корабли, долгие сборы. Наконец-то они закрутили последние гайки, и мы смогли выйти на задание.

В месте встречи нас поджидал сюрприз. Корабль, на который мы должны были передать души, был одним из тех кораблей, которые разгромили нашу базу на Вентере, а затем убили Воина. Мне стоило некоторого труда остудить желание команды немедленно изрешетить врага из всего доступного оружия.

— Забудьте об этом. Во-первых, мы служим Богине. А она не воюет в данный момент с этим кланом. Помните, вы давали присягу верности. Во-вторых, у нас дипломатическая миссия. Переговоры, понимаете? Нормальные разумные существа умеют себя сдерживать во время переговоров.

Но моя команда сдерживать себя не хотела. Перед ними был враг, которого они ненавидели, и ненависть требовала выхода.

Только в такие моменты становится видно, насколько они все дикие. Один только Птитр встал на мою сторону. После долгого ора мне всё-таки удалось взять с них обещание, что они не будут стрелять. Однако мои испытания на этом не закончились. Стоило мне включить выданный специально для этого задания блок видеосвязи, как на экране появился Пшиша собственной персоной, да ещё и в генеральском мундире. Тут уже мне захотелось запустить все наличные ракеты им в борт, и пусть Богиня думает об этом всё, что хочет. Суэви, который сидел справа от меня, увидел, что со мной творится, и участливо сказал:

— Волд? Всё хорошо? У нас переговоры, не так ли?

Я с силой выдохнул воздух и произнес в эфир кодовые слова приветствия. Вместо ответных кодовых слов динамик видеосвязи загудел голосом Пшиши:

— Пш-ш! Да это и правда Волд, привет, старый дружище! А я уж думаю, не пригрезилось ли мне, чего только в космосе не бывает! А тебе идет знак полного нуля над головой! Значит, Богине служишь? Рад, что ты уцелел.

Над головой у меня круг с одной звездочкой лейтенанта — Пшиша просто издевался.

— Мы ждём ответ на кодовые слова, пожалуйста, — сказал Суэви.

— Суэви? И ты там, воспаление занудства? А что это с твоим цветом? Мутировал из-за космической радиации? — принялся издеваться Пшиша, правда, кодовые слова в итоге назвал.

Я передал Аису команду на сближение.

— Мы сближаемся. Приготовьтесь к стыковке.

— Волд, ну что ты такой скучный? Неужели не рады встретить старого знакомого?

— Предателя, из-за которого погибло множество наших товарищей? Нет, не рады.

Пшиша погрустнел.

— Волд, не писай кипятком, у тебя мочеприемник только восемьдесят градусов выдерживает, я помню, мне ваши сержанты говорили. Мне жаль, конечно, что всё так получилось. Но ты пойми, мы поддерживаем порядок в этой части космоса уже много тысяч лет, а тут прилетаете вы с вашей наивностью и начинаете сбивать народ с толку. Ты меня прости, но вы совершенно не готовы к такой миссии. Вы с вашим наивным стремлением ко всеобщей справедливости и с вашим дурацким ГМС способны создать только хаос.

— Вам-то откуда об этом знать?

— Знаем, Волд, знаем. Правят не призывами, а силой и наказаниями. Но наказание не должно быть излишним, иначе оно теряет смысл. Власть, Волд, это осознанное и утонченное мучительство. Знаешь, сколько времени мы проходили в моей академии тему о способах мучительства на уровне роты? Месяц по вашему времени. Вот скажи, сколько способов слегка унизить командира взвода ты знаешь?

— А зачем? У нас его вызывают на персональный разговор и ставят на вид замеченные недостатки.

— Это очень грубо, Волд. Если на вид всё время что-то ставить, то от вида ничего не останется. А что такое командир без внешнего вида? А я вот с академии помню три способа: не обращаясь к командиру, поблагодарить только воинов, или поблагодарить командира за успешное выполнение "детской" задачи, или просто не замечать его. А тут вы, с вашим стремлением ко всеобщей любви и законности… Извини, Волд, это просто несерьёзно.

В этот момент Грумгор доложил, что стыковка закончена и переходный шлюз продут. Очевидно, Пшише доложили то же, и он сказал:

— Подходи в шлюз, Волд, вспомним старые денёчки.

— Я с тобой, — вызвался Суэви. У него старые счёты к Пшише.

— Нет, ты остаёшься. Кто-нибудь должен быть за штурвалом. Вдруг придётся срочно драпать.

Я взял коробку с душами — как же мало она весит, а ведь тысяча душ почти что, — и потопал (точнее, полетел) в шлюз. В шлюзе меня встречал раздетый до нага Пшиша и трое его сородичей.

— Это что, новый способ запугать противника?

— Нет, просто мы не хотели, чтобы нас кто-нибудь подслушал. Привет, Грумгор. Можешь убрать пушку, мы не собираемся нападать. Шутки в сторону, Волд. Я думаю, не удивлю тебя, если скажу, что мой народ не по своей воле служит "Повелителям Космоса". Мы поставляем им солдат, рабочих, ресурсы и только за то, что они не уничтожают всю жизнь на нашей планете. За несколько лет в вашей Академии я узнал об устройстве мира больше, чем весь мой народ за все тысячелетия служения Повелителям. У вас, у землян, большое будущее, правда, только в том случае, если вы придумаете что-нибудь поумнее, чем этот ваш ГМС. В этом случае наша планета готова будет стать вашим союзником. Это официальное предложение от моего народа твоему народу.

— Э-э, хм, эхм, боюсь, я не скоро увижу свой народ. Я, знаешь ли, служу Богине и вообще в изгоях.

— Но когда-нибудь увидишь?

Я секунду подумал.

— Когда-нибудь увижу.

— Ну, вот тогда и передашь, — самым легкомысленным тоном согласился Пшиша, — что делать с этими шариками?

— Просто разбить на обитаемой планете. А можно даже и не разбивать.

— Передай благодарность Богине от наших Повелителей. Это официальная благодарность. А ещё передай, чтобы убрала тайную базу с планеты в системе Голубой Лысы. Это тоже официальная информация.

— Передам.

— От нас личная благодарность. Ребята будут спокойнее, зная, что их души не пропадут в нигде. Вы там, у Богини, не зря дейтерий жжете, уважаем, — с этими словами Пшиша повернулся и ушел с коробкой в руках. Его свита отсалютовала и убралась следом.

Мы отсалютовали в ответ и вернулись на борт Аиса.

— Как думаешь, врёт? — спросил Грумгор.

— Может быть и так, и так, — задумчиво ответил я.

"Передай землянам, чтобы они придумали что-нибудь поумнее, чем этот ваш ГМС", — сказал Пшиша. Интересно, а как бы это сделать? Хоть один способ?