Январь — апрель 3012 г.

Тяжеленный люк бронетранспортера упал на броню, вызвав дикий звон и протестующие крики команды изнутри.

— Эй, чудо, ты собираешься спасться или так и будешь ждать, пока тебя лава поджарит?

Мой вопрос был обращён к аборигену, стоявшему невдалеке от дороги, по которой мы драпали от извержения вулкана. Чудной какой-то. К нему уже лава подходит, а он стоит и не с места. Вообще-то нас сюда послали не из-за вулканов. На базу к Богине по системе зовущих камней пришел сигнал о том, что в этом мире творится что-то неладное. Странные существа выскакивали из безлюдных мест, убивали жителей деревень, штурмовали укреплённые посёлки, а затем исчезали в никуда. По описаниям, эти чудища были похожи на гигантских пауков, но почти не пробивались холодным оружием. Они никого не ели, смысла в их убийствах не было никакого. Постигатели Истины тут же заподозрили, что это роботы, и все наши три роты тут же сняли с места и запёрли сюда, на планету Дюкаа. Планета эта была очень важна для Богини, здесь располагалось несколько запасных полков. Естественно, что их тоже привлекли к делу.

До нашего прибытия местные сражались с этими чудищами холодным оружием. Все поселки в этом мире строились как укрепленные городки, а большинство мужчин являлись воинами. Чудища с трудом пробивали стальные доспехи, и потому искусство создания стальных доспехов здесь достигло большой высоты. До недавнего времени набеги чудищ были редкими, их группы редко превышали числом несколько десятков единиц. Потери людей при отражении их набегов были невелики. Но вдруг что-то произошло, количество чудищ в группах выросло до многих сотен, а их набеги участились. Несколько северных городков сразу пало. Планета запросила помощи.

Мы прибыли и с ходу включились в бой. Городок, где была назначена встреча, оказался в осаде этих существ. Порядка шести сотен тварей кружили вокруг городка, обнесённого деревянным частоколом. Они уже почти прорвали оборону. Им чуть-чуть не повезло. В городке собрался цвет рыцарства, прибывший на встречу с нами, и их элитные отряды. Потери чудищ были очень велики. Мы сразу их покрошили, едва принялись за дело. Говорили, что это не единственная группа, и что по окрестностям рыщет ещё несколько таких же. Исследователи, едва взглянув на их внутренности, сразу вынесли диагноз: роботы. Не такие, с которыми мы сражались у корабля роботов. Те были чудесами микроэлектроники и механики. В этих было использовано много бионических элементов, их где-то выращивали. Мало того, в них, кроме собственного компьютера, было и устройство связи. Ими откуда-то управляли.

Взвесив все за и против, наше начальство решило передать этому миру технологию парового двигателя и токарного станка. Из недр бездонных архивов "Постигателей Истины" был извлечён проект парового бронетранспортера с паровой же скорострельной пушкой. В городках закипела работа. Через три месяца в строй вступили три сотни новеньких бронетранспортеров с огромными дымовыми трубами. За это время мы потеряли три северных королевства. В южные королевства удалось вывезти не более половины населения.

Роботы изменили тактику. Они наваливались тысячной массой на укреплённый городок и сносили его с лица земли. В каждом из этих городков находилось от силы несколько сотен воинов — большее количество не могло прокормиться от окружающей земли. Когда мы прибывали через несколько десятков минут, роботы уже успевали уйти и закопаться в землю. Наши корабли, конечно, быстры, но не настолько, чтобы оказываться в нужном месте моментально. И мы, прибыв на место со своими излучателями и пушками, каждый раз оказывались в дураках, оглядывая безмолвное пепелище. Несколько раз нам удавалось нагнать роботов или отыскать их с помощью собак, но это не остановило их общее наступление.

Вступление в строй бронетранспортеров и паровых пушек изменило ситуацию. Мы перестали отступать и начали наступать. Было отстроено несколько городков, возрождены два из трёх северных королевств. Мало того, мы начали даже упреждающие набеги. Мы уже думали, что побеждаем.

Выход нашего войска представлял собой великолепное зрелище. Ворота укрепленного городка открывались, и из них выезжала длинная кавалькада бронированных рыцарей, за ними ехали бронетранспортеры, а над войском летели наши глайдеры. Флаги трепещут, доспехи горят, наши защитные поля сияют, на рыцарях и бронетранспортерах цветные значки — залюбуешься.

Надо сказать, что местные люди вызывали у меня симпатию. Жизнь в условиях постоянного присутствия внешнего врага выработала у них лучшие качества рыцарства, в лучшем понимании этого слова. Отважность, бесстрашие, уважение к жизни, честность, верность. Открытые, добродушные люди. Может быть, немного поверхностные.

Но наше продвижение на север (роботы приходили с севера) вдруг замедлилось. В этом краю, до того вполне стабильном и устойчивом, вдруг началась активная вулканическая деятельность. Стоило армии начать двигаться, как на её пути вставал вулкан. От Богини пришел приказ — отойти на юг. Всем, кроме её войск. Местные ругались, покидая недавно выстроенные аванпосты, но отходили.

Через месяц после приказа нам привезли какое-то хитрое устройство. Его требовалось доставить как можно ближе к действующему вулкану и запустить. Устройство представляло из себя вертикальный цилиндрический контейнер метров в двадцать длиной. Оно имело собственное шагоходное шасси и устройство управления. Вулканы к тому моменту разошлись вовсю, и доставка его на летающей технике исключалась. Поскольку только у моей группы были жёсткие скафандры земного производства, мы и получили приказ доставить это устройство к вулкану. Пришлось всей моей команде лезть в бронетранспортер, я сел за руль устройства, и мы двинулись к вулканам. За нами следовали три БТРа сопровождения.

Первое время нас прикрывали ребята на глайдерах. Когда мы подошли ближе к вулканам, их полет стал невозможным, и они остались в брошенном укрепленном городке, под охраной двух БТР-ов сопровождения. К вулкану двинулись только я и два БТР. По спине пробежал холодок — на этой планете, за сотни километров от людей, мы остались одни и без воздушной поддержки. Впрочем, впервой ли нам?

Устройство мы запустили без проблем. При нажатии на "пуск" оно встало вертикально и запустило в землю что-то типа ракеты. Вот при отходе от вулкана мы и заметили этого чудика: то ли рыцарского служку, то ли какого-то недобитого крестьянина. Стоит себе на пути у потока лавы — и ни с места. Мне пришлось постучать водителю, чтобы тот подъехал к нему поближе. Фиу высказал опасение — лава была уже близка, но мы всё равно успели раньше. Я втянул крестьянина на борт, и мы отступили ускоренным маршем. Достигнув укрепленного городка, в котором нас ждало сопровождение, мы попытались его допросить. Даже с помощью стоунсенса это удалось с большим трудом: он очень плохо говорил, а соображал и того хуже. Но самый главный сюрприз нас поджидал в укрепленном городке, превращённом в штаб всех северных армий. За то время, пока нас не было, сюда привезли телепортер, через который прибыла сама Богиня и цвет исследователей из "серой плесени".

При виде Богини наш чудик рассыпался на мелкие части, которые принялись удирать в разные стороны. Богиня на них прикрикнула, а охрана навела пушки. Деваться на новеньком бетонном полу плаца (дело происходило в центре городка) им было некуда, и они собрались в человекообразное существо снова.

— Вы хоть знаете, что за пакость вы привезли на этот раз? — с довольным видом произнесла Богиня. Мы, конечно, не знали, и принялись всячески от него открещиваться, мы — де просто его на дороге подобрали.

— Он нам очень поможет. Очень хорошо, что вы его привезли, — сказала Богиня.

Система скучала. Она уже не помнила, когда и для чего она тут появилась, но ей было скучно. Её тело и нервы проходили через все основные материки и плиты планеты, доходя до того слоя, где начиналась расплавленная лава. Система выполняла свои функции: не давала материкам слишком сильно разъезжаться, на давала плитам устраивать слишком сильные землетрясения, но это ей начинало надоедать. Иногда она развлекалась, создавая своих работников и натравливая их на муравьиные существа, копошившиеся на поверхности. Впрочем, это ей тоже быстро надоедало, и она давала людишкам добить её роботов. В один день, когда у неё совсем испортилось настроение, она решила выдавить людей на южный континент. Не для какой-то конкретной цели, а просто так, для того, чтобы посмотреть, как они будут плыть через океан. Но тут её роботы встретили неожиданное препятствие. Какие-то люди уничтожали её роботов с удивительной легкостью, и её план был сорван. Система рассердилась и проделала отверстия для магмы, зажгла вулканы только для того, чтобы не пустить людей обратно. А потом Система решила создать разведчика. Она создала его внешне похожим на обитателей поверхности. Роботы прорыли ему выход на поверхность, и он вышел недалеко от линии вулканов. Разведчик вышел вовремя: мимо него двигалась машина из числа тех, что уничтожали её роботов. Машина удирала от вулканов, не останавливаясь.

Система посмотрела на эту картину и почувствовала себя довольной. Все разумные существа живут ради выживания. И эти удирают ради выживания. Система должна обеспечить своё выживание и уничтожить всех, кто может создать угрозу. А это любые разумные существа в этом мире или любом другом…

Но тут случилось невероятное. Существа в машине, рискуя жизнью, развернулись и пошли на спасение её разведчика. Они вытащили его прямо из-под наступающей лавы, и только после этого отступили. Система задумалась. Если живые существа способны заботиться друг о друге, может, не стоит их уничтожать?

— В поверхностном слое этой планеты находится система искусственного разума, состоящая из различного рода роботов. Она способна восстанавливать сама себя и создавать новых роботов, — докладывал один из старших исследователей, — мы не знаем, что побудило её нападать на людей. Эта технология была создана в очень древние времена, и даже память об этом осталась только на уровне легенд. Мы купили эти легенды в очень дальнем конце космоса за очень дорогую цену. Только после этого мы смогли предположить, с чем имеем дело. Эти системы высаживались для того, чтобы они переделывали неустойчивые планеты и делали их пригодными для жизни. Мы не знаем, почему её хозяева забыли про неё и не воспользовались созданной планетой. В любом случае, эта система удерживает планету от сильных землетрясений и других катастроф. В настоящий момент мы запустили зонд, с помощью которого надеемся изучить процессы, происходящие внутри системы, и убрать её направленную против людей агрессивность. Пока же нам придётся сражаться с роботами, а возможно, и убегать от вулканов.

Весь личный состав наших постоянных рот и запасных полков, выстроенный на огромном поле, внимательно слушал исследователя. Перспектива бегать от вулканов произвела на народ Впечатление с большой буквы. И тут на трибуну вышла (хотя правильнее было бы сказать "взлетела") Богиня.

— Мне удалось поговорить с Системой через существо, которое привезла нам спецгруппа. У меня есть все основания быть уверенной в том, что никаких агрессивных действий Система предпринимать против людей не будет. Наша миссия на планете закончена.

В подтверждение слов Богини вулканические столбы, ставшие за это время неотъемлемой частью северного пейзажа, начали опадать.

Войска дружно завопили благодарственную Богине. Мы тоже. Интересно, что она такого смогла сказать системе из роботов?

— Экипаж Волда Аскера — ко мне, — приказала Богиня и ушла в штаб.

Нам пришлось тащиться на виду у всего войска. Выволочка или награда?

Но Богиня не собиралась нас ни ругать, ни награждать. Она собиралась дать нам новое задание.

— Вот это существо почти такое же умное, как человек, но при этом не испытывает никаких чувств. Оно идеально подходит для одной миссии, для которой не годится ни один из людей или роботов. Оно практически живое, но не испытывает страха, — сказала Богиня, показывая на уже знакомого нам разведчика. Дюжие ребята из охраны паковали его в ящик. Разведчик был похож на куклу без батарейки и не подавал признаков жизни.

— Мне удалось договориться с Системой. Она даёт его нам напрокат. Ей очень понравилась идея, когда разные системы помогают друг другу. Кстати, она поверила в это только после того, как вы спасли её разведчика, рискуя жизнью. Иначе мы бы тут ещё долго просидели. Так что выражаю вам мою благодарность. Я изволю наградить вас. Чем возьмёте премию: деньгами или едой со Вкусом?

— Деньгами, — сказал я, совершив над собой гигантское усилие.

— Можно выбрать после следующей миссии, — подсказала начштаба.

О, искусительница! Мне опять сражаться с жаждой получить еду с гормонами счастья!

— Мы потом выберем, — загалдела моя команда.

— Хорошо. Вот вам следующее задание. У нас есть одна планета… очень хорошая планета. Но на этой планете находится некоторый древний артефакт. Его назначение неизвестно, известно только, что он любит пугать всех, кто попадает в зону его действия. Самое неприятное в том, что эта зона у него постоянно расширяется. Пока она захватывала только морские районы, мы могли не беспокоиться. Но в настоящее время зона его досягаемости накрыла половину полезных площадей планеты. Мои разведчики, посланные туда, через некоторое время возвращаются, пораженные ужасом. Роботы, высаженные на это место, ничего не находят, кроме развалин. Артефакт не счел нужным их пугать. Наш план: вы высаживаете там это существо. Оно должно подойти к артефакту и исследовать его. Оно наполовину из биомассы, так что оно сможет увидеть то, чего не смогли увидеть роботы. Потом вы его забираете и возвращаетесь. Вам в поддержку придаётся транспортный корабль и четыре перехватчика. Всё понятно?

— Так точно, госпожа.

Так мы отправились на планету Загадка. Артефакт был настолько древним, что никто эту планету иначе не называл. Задание казалось простым и быстрым, ещё одно из десятков заданий. Однако перед тем, как соваться к артефакту, я решил перемолвиться с местными, тем более, что на этой планете располагался ещё один запасной полк Богини.

Деревня, в которой мы появились, находилась ближе всего к зоне действия Артефакта, или, как его здесь называли, Пугала. Местные жители были им очень недовольны. Совсем недавно он увеличил свою зону влияния, и население нескольких обширных плодородных областей было вынуждено бежать, куда глаза глядят. Путь беженцев пролегал как раз через эту деревню, в результате чего деревня пережила множество печальных событий. Жители проклинали и ругали артефакт, но ничего конкретного сказать про него не могли. Говорили, что при приближении к нему становится страшно, а потом начинают происходить разные ужасы. Моё внимание привлёк один старик, который стоял в стороне и посмеивался над селянами, называя их трусливыми, нелюбопытными и малодушными.

— Это кто? — спросил я у старосты деревни, сержанта запасного полка в отставке.

— Да это безумный Висдо, ходит тут везде без дела. Говорят, он иногда в зону Пугала специально ходит, — сообщил он мне шепотом.

— Вот он-то мне и нужен, — сказал я и двинулся к безумному Висдо.

Впрочем, у него мне тоже не удалось что-либо выяснить.

— Только чистый душой человек сможет войти в зону Пугала, — сказал мне он, — и вот ещё, начальник: не верь всему, что видишь.

Больше мне ничего не удалось у него добиться, кроме далеко не оригинального утверждения о том, что без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Действительно полоумный.

Пришлось поднимать корабль и несолоно хлебавши отправляться к точке высадки.

Точка высадки располагалась на лугу у брошенной деревни, на самом краю зоны действия Пугала. Брошенное жильё всегда выглядит жутковато, а тут было страшно вдвойне. Зона страха распугала всю живность, и вокруг царствовала нехорошая тишина.

Мы вытащили ящик с разведчиком и начали его распаковывать. Тут со стороны Пугала послышался гул. Мы бросили ящик и потянулись за оружием. Из-за холмов, окружающих деревню, выглянули малорослые наездники на невысоких, мохнатых лошадях.

— Кочевники Хани! — воскликнул Фиу, вскидывая оружие, — Стреляйте, иначе они всех порубят и съедят! — и пульнул в сторону отряда. У Фиу и Суэви личные, малоразмерные излучатели, сделанные специально для них.

Мимо нас засвистели стрелы.

— Откуда тут кочевники с твоей планеты? — спросил я.

В следующую секунду стрела пробила Фиу руку насквозь. Фиу упал. Мы с Птитром, жидкостью код 556781 и Грумгором открыли ураганный огонь и прочертил огненную линию перед кочевниками. Кочевники отступили за холмы. Фиу встал, отряхиваясь. Рука у него была совершенно цела.

— А было полнейшее ощущение того, что рука пробита, — удивленно осматривая руку, сказал Фиу.

— Откуда тут кочевники с твоей планеты? — повторил я вопрос.

Никаких предположений никто выдвинуть не смог.

В воздухе, там, куда ушли кочевники, начали сгущаться три полупрозрачные фигуры. Аис взвыл от страха, закрыл шлюз, взлетел, убрал шасси и дал дёру. Мы остались на поверхности планеты впятером. Размышляющая техника — это всё-таки неправильно.

Полупрозрачные фигуры Бешеных Конструкторов рассеялись в воздухе.

— Суэви, ты там не хочешь проснуться?

— Я уже взял Аиса под контроль, — доложил Суэви, — вернуться?

Я секунду подумал.

— Нет, уходите за границы зоны. Артефакт опять раздвинул зону влияния. Не нужны мне ещё и ваши страхи.

— Кажется, я понял, что делает это Пугало. Оно по очереди показывает нам наши страхи. Если бы мы были из одного народа, оно бы нас напугало. А так оно немного запуталось. Для Фиу самым страшным было попасть под набег кочевников — оно ему показало кочевников. Для Аиса самым страшным моментом жизни, похоже, был тот, когда его отловили Конструктора — их он и увидел.

В этот момент группа поддержки с орбиты доложила, что они подверглись нападению миниатюрных роботов, залазящих под кожу и выедающих внутренности. "Доложили" — это очень мягко сказано. Они вопили от ужаса и кричали, что умирают. Я посоветовал им подняться на несколько тысяч километров, чтобы выйти из зоны действия Артефакта. Вопли стихли, вскоре они доложили, что у них всё нормально. За это время мы закончили вытаскивать разведчика из ящика.

— Знаете, что я подумал, раз этот артефакт способен создавать настолько правдоподобные иллюзии, он вполне может сделать и так, чтобы мы поубивали друг друга. При этом нам может казаться, что это мы убиваем монстров. Поэтому: излучатели выключить, друг в друга не стрелять и не убивать при любых агрессивных действиях. Даже если вам будет казаться, что другой вас убивает.

Народ заворчал, оставаться без оружия никто не хотел, но я настаивал. В итоге все сдались и убрали оружие.

— Пошли, — сказал я и двинулся в сторону Пугала.

— Волд, мне кажется, речь шла только о разведчике, — напомнил Птитр.

— Не доверяю я этому механизму. Не забывайте, что от нас зависит судьба нескольких миллионов людей. Если мы не вернём им эти земли, через год они вымрут от голода. Кто хочет, может остаться.

В некоторых домах деревни зажегся свет. Полчаса назад там ещё никого не было. Между домами начали мелькать таинственные тени. Похоже, это мои страхи. Это я боюсь пустых домов.

— Пошли.

Народ посмотрел на деревню и двинулся за мной, поминутно оглядываясь. Из деревни высыпала толпа мертвяков, слегка разбавленная десятком вампиров.

— Волд, а почему у них такие большие зубы? — спросил Фиу, — они вроде твоего вида.

— Это вампиры, они выпивают всю кровь, — беззаботно разъяснил я.

— Что, у вас на планете есть и такие?

— Нет. Это придуманные существа, сказки. Эй! Вампиры! Я вас не боюсь! Вы — иллюзия! — закричал я толпе мертвяков. Толпа таять в воздухе, как я наделся, не стала, а чтобы нам не было скучно, из-за холмов вышел циклоп с огромной дубиной и двинулся к нам.

— Лучше бы ты не кричал на тех, с зубками, — прошипел Фиу.

— Этот не опасен, просто пробегите у него между ногами.

Разведчик от Системы моих слов не слышал, он вышагивал уже далеко впереди. Циклоп поднял дубину и опустил её на разведчика. Робот разлетелся на множество частей и даже не подумал собираться обратно.

— А дубина у него, похоже, настоящая, — сказал Птитр.

— Ну так не попадайте под неё, — весело посоветовал я и побежал к циклопу. Птитр ходит медленно, надо отвлечь циклопа, пока тот проходит мимо. Пусть Птитра пугают его собственные страхи.

Циклоп оказался резвее, чем я предполагал, но всё равно при таких размерах он не успевал за мной, а тем более за мыслящей жидкостью код 556781 в обличии боевого робота. Мы покрутились у него под ногами, а затем дали дёру, догоняя Птитра, Грумгора и Фиу, которые уже ушли довольно далеко. Циклоп сначала отстал, а затем растаял. Сильно отставшая толпа зомби и вампиров растаяла тоже. Пройденное приключение. Что-то это как-то слабо для "кошмарного ужаса". Хотя для неподготовленных крестьян даже вампиров хватило бы.

Стоило нам перевалить холм, как нас атаковала целая армия. Стреляла она светящимися шариками. Шарики жглись очень больно, но мы, перебегая по очереди, начали постепенно приближаться к стреляющим. Когда мы были уже готовы к рукопашной, они растаяли. Мы так и не смогли выяснить, чьи страхи отображала эта армия.

Целые сутки мы шли, никем не атакованные. Очевидно, Пугало приберегало для нас самые веселые забавы "на сладкое". Ночью нас атаковала стая волков и порвала на части. Умирать было очень больно, я видел, как волки отгрызли мне сначала руки, потом ноги, а потом и голову. Через несколько часов мы очнулись совершенно целёхонькими. Хуже всего было то, что моя банда принялась обвинять меня в плохом руководстве, а когда я сказал, что всё равно пойду дальше, достала излучатели и расстреляла меня. Умирать было очень больно, но через пару часов я опять очнулся совершенно неповреждённым. Никого из моих товарищей рядом не было. Я встал и пошел к Пугалу. Через пару часов из леса вышел Фиу и принялся меня обвинять в том, что я его расстрелял из излучателя за то, что он отказался идти к Пугалу ночью. На очередном холме мы встретили Грумгора, который повторил ту же самую историю.

— Хорошо, что я сказал, что надо спрятать излучатели. Иначе мы поубивали бы друг друга, — сказал я своей компании, которую, тем не менее, считал порождениями Пугала.

Ещё через час ходьбы мы встретили мыслящую жидкость и Птитра. Они утверждали, что никаких волков и никаких конфликтов не было, и что на нас напали роботы, стреляющие из излучателей, поэтому им и пришлось отступить.

— Ладно, пошли дальше. Всё равно вы все мне только кажетесь, — сказал я им.

— Ты нам тоже. Но ты всё равно из излучателя в нас не стреляй, — прокомментировал Фиу.

Так мы шли ещё трое суток. Аварийный запас воды и еды начал заканчиваться. Мы пережили землетрясение, падение метеоритов, наводнение реки. Каждый раз при этом мы умирали, но через несколько часов приходили в себя целенькими и невредимыми. На исходе четвёртого дня ребята с орбиты скинули нам планер с едой. С новыми запасами еды и воды стало намного веселее. Пугало не упустил случая пошутить и тут. Через пару часов после еды животы у нас начали жутко болеть, а затем они разорвались, и из них выскочили злобные зубастые твари. Мы традиционно умерли, а затем так же привычно воскресли. Я запросил ребят на орбите о местонахождении моих товарищей. Они ответили, что датчики их положения находятся рядом со мной. Либо рядом со мной действительно идут мои боевые товарищи, либо Пугало подправляет слова прямо у меня в голове.

Через две недели подобных забав мы пришли к Артефакту. Похоже, что после этих двух недель постоянных смертей я уже больше ничего никогда бояться не буду.

Артефакт находился в огромном, помпезном здании с колоннами, на самом конце длинного полуострова. Мы на удивление легко миновали входные ступени и арку входа. Грумгор угодил в простенькую механическую ловушку — поворотную плиту, но мыслящая жидкость успел её заклинить, и мы его тут же вытащили. Мы миновали входную залу и вошли в следующую. На столах по периметру помещения стояли столы с самой разнообразной пищей, там была даже еда со Вкусом.

— Ни с места! — крикнул я, — Не сходите с центральной линии. Сделаете хоть шаг в сторону — провалитесь туда, куда лучше не попадать.

В следующем зале, в различных нишах, нас ожидали женщины. Самые разные, для каждого из нас. Было даже три бассейна, видимо, для жидкости, Грумгора и…? Птитра? Ничего не знаю о его способе размножения. Пугало что-то сделало с нашими мозгами. Захотелось женщину, сразу и немедленно.

— Я не буду брать никакую чужую женщину. Я верен своей даме сердца навсегда, — чётко сказал Фиу свои кошечкам. Рядом с Фиу и я устыдился своего буйного желания и понял, что у меня есть силы пройти дальше. В следующем зале нас ждал мост через огонь. Следующим испытанием было испытание на страх высоты. Надо было пройти вдоль всего здания по узенькой тропинке над пропастью. Внизу пенилось море.

— Не становитесь спиной к стене, становитесь животом. Если будете падать, успеете десять раз за что-нибудь схватиться. Я знаю, я в детстве скалолазанием занимался, — посоветовал Птитр. Тропинку мы одолели без проблем.

Мы вошли в огромный зал, ожидая очередной опасности. Но никаких опасностей тут больше не было. Тут было тихо, темно и торжественно. На огромных стеллажах хранилась информация. При взгляде на тот или иной бокс начинали выскакивать и раскрываться в воздухе каталоги. Я бегло осмотрел заглавия стоек.

Устройство живых существ. Техника для полетов. Техника для перемещений в пространстве. Создание и обработка материалов. Строительная техника. Горнодобывающая техника. Саморазрастающиеся кристаллы. И многое другое…

Это было хранилище информации! Опыт неведомых цивилизаций, защищенный от наивных народов примитивной пугалкой. Моя банда кинулась к стеллажам.

Я начал искать пульт управления всем этим хозяйством. Долго искать его не пришлось: он стоял на самой середине зала, прямо у входа. Та же технология, что и заголовки каталогов. Когда смотришь на кнопки управления, в воздухе раскрывается их описание. Удивительно, но я даже понимал символы, на которых оно было написано.

Я провел пальцем по пульту, стирая многолетнюю пыль. Это существо в хранилище информации было живым! Не совсем живым, как наш Аис, это был искусственный интеллект, но очень высокого уровня. Ему было скучно. Никто не приходил за знаниями, которые он хранил. Ему не с кем было играть. Поэтому он увеличивал и увеличивал зону своего воздействия. Те, кто его создали, считали, что разумное существо, хоть раз попавшее в зону страха, обязательно попытается выяснить, в чём источник угрозы, и пойдет изучать проблему если не для того, чтобы защититься, то из любопытства. Того, что могут быть такие разумные существа, которые при малейшем намеке на страх не идут в нем разбираться, а стараются убежать подальше, создатели артефакта не могли себе представить. Всё это я понял за те немногие мгновения, пока касался пульта. Не потому, что информация передавалась через касание, а потому, что этот разум решил немного поговорить со мной. Я пообещал ему, что теперь у него будет много тех, кто будет приходить к нему играть, и уменьшил зону страха до минимума, до шестидесяти километров.

Пока мы болтали с хранителем знаний, мои товарищи достигли стеллажей и принялись поглощать информацию. Я посмотрел ещё раз на всё это богатство и понял, что нам лучше не брать отсюда ничего. Тут действительно лежит много такого, что может сделать нас мощнее, но последствия… Тут слишком много таких технологий, к которым ни одно из известных мне человечеств не готово.

Как только я это подумал, обстановка вокруг меня изменилась. Я оказался посреди другого зала, по ощущениям, верхнего этажа. В отличие от нижнего зала, тут было много узких и высоких окон, много колонн и сводчатые потолки. Атмосфера в этом зале была светлой и праздничной. Стоек с информацией было меньше, чем в нижнем зале, но тоже много. Я скользнул взглядом по оглавлениям. Способы воспитания разумных существ. Создание и программирование дополнительных разумов. Способы создания крупных иерархических систем типа империй. Создание скоростных хранилищ чувственно — логической информации. Пересаживание душ из одного тела в другое. Продление жизни до бесконечности. Клянусь, я не хотел читать этот документ, я просто удивился, что такое возможно. Но нужный свиток сам развернулся в воздухе и передал мне свою суть. Это оказалось просто. Тут, в районе пупка, небольшое устройство, отсчитывающее сроки жизни. У тех, кто не сумеет пробиться за время своей жизни к редактированию основ своего поведения, оно включает режим старения. Защита от перенаселения и деспотичной герантократии. Понимание того, как это сделать, оказалось одновременно и тем, что выключило это устройство. Я стал бессмертным. Далее в списке описывалось то, как душа может воссоздать материальное тело в случае его гибели. Теперь я не только бессмертный, но и неуязвимый.

Из шока меня вывел встревоженный голос Фиу:

— Волд, мы тебя не видим.

Я пожелал оказаться в большом зале и сразу оказался в нём.

Фиу читал свиток про то, как создавать поэтические произведения.

— Волд, тут столько всего полезного, мы столько сможем отсюда всего взять! — с восторгом сказал он.

— Ничего мы отсюда не будем брать, — мрачно ответил я, — всем собраться посреди зала. Это приказ.

— Да-да, мы уже идем, — рассеянно откликнулись мои товарищи. Не пришел никто. Мне пришлось идти и собирать всех пинками. Грумгор читал про оружие, Птитр — про полеты в вакууме и про теорию телепортации, мыслящая жидкость читал про преобразования материи.

— Запомните! Мы тут ничего не видели и ничего не узнали. Если хоть кто-нибудь узнает о том, что здесь находится, то вы станете самыми популярными персонажами во всей Вселенной. Вы знаете, что здесь лежит и как сюда дойти. Вы станете самым первым номером в самом чёрном списке у каждого из "Повелителей Космоса". Даже Богине ничего не говорите. Не уверен, что она удержит эту мощь в тайне. Сейчас "Повелители Космоса" способны уничтожить всю биосферу планеты. Если они освоят эти технологии, то они смогут раскалывать планеты на части.

Мои товарищи, поначалу начавшие роптать, начали понимать, чем нам грозит это чудо света.

— Говорите всем, что это тренажер для любителей воинского искусства. Сплошные бои, а в конце — небольшой наркотический сон, очень приятный, и всё. Возможно, тогда мы останемся в живых ещё некоторое время. Мы уходим. Я уменьшил радиус действия, но и так нам идти ещё три дня, а еды мало.

Народ потянулся за мной к выходу, бросая тоскливые взгляды на стеллажи с информацией. Стоило нам пересечь границы зала, как иллюзия исчезла. Мы стояли посреди руин, настоящими была только тропа над морем и несколько наклонных плит — ловушек. Идти обратно над морем нам не пришлось: через руины пролегал намного более легкий путь.

На исходе третьего дня мы увидели наш корабль. Озабоченный Валли испуганно выглядывал из проёма шлюза. Бий У, Суэви и стоунсенс стояли рядом и смотрели на нас пристально и удивлённо.

— А вы хоть живы-то? — были первые слова Валли, — По коммуникатору только и было слышно, как вы постоянно кричите, что умираете.

— Живы, — ответили мы и повалились спать.

На следующий день мы попытались найти разведчика, но на том месте, где он погиб от дубинки циклопа, его не оказалось. Он лежал на месте прежней стоянки в ящике, из которого мы его, оказывается, так и не вытащили. Насколько же сильно нас задурил этот хранитель знаний!

Мы нанесли ряд визитов в лагеря беженцев и обрадовали их тем, что теперь они могут вернуться в свои родные места и даже освоить новые земли. Ещё я потребовал от них ввести новый обычай. Каждые полгода самые ловкие люди у них должны будут соревноваться в рукопашном бое. Выигравшие должны затем заходить в область страха без оружия и сражаться там с чудовищами, до первой крови.

— Существо, которое вы называете Пугалом, на самом деле является хранителем воинской доблести. Если вы не будете сражаться с чудовищами, то он решит, что в этой области перевелись настоящие люди. А таковые, по его мнению, не имеют права на жизнь, и потому он будет увеличивать зону страха. Если будете заходить и сражаться, то зона страха останется на месте, — говорил я им.

Надеюсь, они поверят и не станут соваться глубже, а хранителю знаний будет с кем поиграть.

В одной из деревень мы встретили безумного Висдо. Он возник прямо передо мной, и, лукаво улыбаясь, тихо спросил: "Ну как, понравился второй этаж?" Пока я пытался прийти в себя от неожиданности, он исчез в толпе.

Неудачливого разведчика мы скинули на родной планете около вулкана, на склоне которого мы его в свое время подобрали. Он тут же ожил и куда-то отправился. Надеюсь, Система найдёт ему хорошее применение. Система выключила все вулканы, мало того, она даже ухитрилась немного сгладить их склоны.

По прибытии на базу нас встречал дежурный офицер штаба. Мы кратко доложили результат миссии: проблема решена, возвращение проблемы не ожидается, потерь нет, разведчик возвращён собственнику. После доклада мы отправились в стандартный трехдневный карантин. Богине отослали рапорт, в котором написали, что мы решили проблему и что артефакт оказался тренажером воинского искусства. Как я и предполагал, Богиня удовлетворилась докладом и не стала настаивать на подробностях. В качестве особой бесплатной милости за две успешные миссии нам прислали еду со Вкусом. И то хорошо. Ещё нам начислили какую-то премию. Что мы с ней будем делать — не представляю.