15.07.3022.

Эта миссия начиналась как одна из многих других ей подобных. Один клан должен был подраться с другим, мы должны были подобрать в космосе души погибших. Нам заранее сообщили и время вылета, и точку сбора. Оставалось только собрать запасы и вовремя взлететь.

Когда я вошел в пилотскую кабину, то обнаружил боевой сапог Грумгора на панели управления. Сапог, обмотанный шнурами из ремкомплекта, стоял прямо около панели управления двигателями. Я разорался так, что потом даже стыдно стало. Сколько меня не учат смирению и контролю за помыслами, первые мгновения я всё равно веду себя так, как подсказывают рефлексы. Грумгор преспокойно ответил, что ему было некуда поставить сапог с ядовитым клеем: по палубам ползают Иллиан и Аис с машинками, все кладовые и трюмы набиты припасами и оружием, а на его койке они сражаются игрушечныеми роботами.

— Ну не на панель же управления ставить! — взвыл я и пошел искать Иллиана.

Иллиан нашелся на потолке нашей пещеры. Дядя Фиу учил его и Аиса скалолазанию. Я взвыл от ужаса, но Фиу посоветовал мне не ужасаться. Преспокойным таким тоном.

— Тяготение тут маленькое, так что даже в том случае, если он сорвётся, он не успеет набрать опасную скорость до падения на пол.

— А вдруг он привыкнет не бояться высоты? И не будет бояться её в нормальной силе тяжести? — завопил я.

— Так я же этого и добиваюсь, — озадаченно сказал Фиу.

— Нет, пап, я буду бояться, я помню, земля очень больно бьется, я помню это по настоящим планетам, — пообещал Иллиан.

— Грузитесь все в корабль! Боевая тревога!

Несмотря на весёлое начало, к точке сбора мы вышли вовремя. А вот потом начался настоящий дерьмошторм. Кланы вместо того, чтобы воевать друг с другом, набросились на флот Богини и разнесли его на восемь десятых. К относительно небольшим эскадрам противостоящих кланов присоединились сотни мелких кораблей. Они выскакивали из подпространства прямо около наших кораблей и палили прямой наводкой. Кланы очень хорошо подготовили засаду. Видимо, они очень долго готовили эту ловушку, возможно, десятки лет. Наша разведка даже не предполагала, что у противника может быть столько кораблей. Мы на Аисе честно пытались прикрыть крейсера нашими слабыми силами, сбили кучу ракет. Когда снарядные погреба показали дно, а десятки кораблей противника окружили три наших оставшихся в живых крейсера, мы героически удрали. Богиня осталась на одном из крейсеров. Помочь им мы ничем не могли.

Каким-то образом кланам удалось блокировать телепорт. Богиня попала в окружение. Нам удалось удрать только потому, что на Аисе оставались электроракетные двигатели, доставшиеся ему в наследство от корабля косморазведки. Мы слили в бак все запасы воды и смогли выйти на них за пределы действия блокирующего поля, после чего перенеслись подальше от битвы. Противник за нашей малостью преследовать нас не стал.

Хуже всего было то, что на разбитой эскадре были почти все боеспособные силы Богини, штаб и самые знающие из исследователей. Мы остались ни с чем.

— Ну что, — спросил я, — расходимся по своим планетам?

Мы висели в астероидном потоке и "выстаивались", ждали, не появятся ли преследователи. Настроение на корабле было самое препоганое.

— Мы больше не можем ничего сделать. Самым мудрым было бы отправится домой, подготовить наши народы к совместной деятельности. Можно, конечно, поступить на службу к Сиятельному…, — высказал предложение Фиу.

Все промолчали. На службу к Сиятельному никому не хотелось.

— Ну что вы такое говорите! — обиженно сказала Бий У после паузы, — Это же просто предательство! Богиня так много сделала для нас и других народов, а мы её просто бросаем! У нас ещё много сил! Есть много новобранцев, они учатся на базе. Система зовущих камней действует, и к нам будут приходить новые добровольцы. Запасные полки стоят по многим планетам, и это сила. На основной базе у Богини остались самые старые и самые мудрые из "серой плесени" — каждый из них стоит по возможностям целого мира! Да даже если бы этого всего и не было бы, мы сами можем летать по мирам и помогать народам, хранить память о том, какая хорошая была Богиня и как много она сделала! А вы хотите просто разбежаться! — судя по последовавшим звукам, Бий У заплакала. У её народа не принято, чтобы женщина возражала мужчине. Для того, чтобы она произнесла такую речь, она должна была очень сильно расстроиться.

Я посмотрел на Суэви. Тот кивнул.

— Биу У права. Не знаю, как кого, а меня она расстрогала. Мы возвращаемся на базу.

Народ негромко прокричал: "Ура!". Через сутки мы подошли к базе.

Мы были третьим и последним кораблём, вырвавшимся из ловушки. До нас пришел крейсер, который противник не стал добивать только потому, что на нём практически не осталось команды и исправных устройств, и транспорт с запасами продовольствия, капитан которого вовремя понял, откуда ветер дует.

Телепорт на основную базу Богини был закрыт. Коды доступа находились у охраны телепорта, которая ушла через него на основную базу перед тем, как телепорт был выключен. На базе мы нашли только один разведывательный корабль с экипажем (он стоял в ремонте), двести новобранцев и троих инструкторов. Инструктора носили серую форму, но были, на самом деле, пехотными сержантами — инвалидами. Разведчик с экипажем в шестьдесят человек был нашей самой большой силой. Правда, его капитан и ведущие офицеры были, по сути, простыми парнями, которых научили только управлять кораблём. Доверять им дипломатические или культурные миссии было бы самоубийством. Оценив ситуацию, я принял командование на себя. Разведчики не возражали. Десяток из них я тут же посадил на транспорт и послал в известные нам миры, для того, чтобы они по системе зовущих камней передали на основную базу доклад о происходящем. Их миссия увенчалась успехом. Уже через сутки прибыл корабль с другой базы. Проверив нашу базу на предмет отсутствия засады, он убыл обратно. Ещё через сутки телепорт на основную базу открылся. Впрочем, легче нам от этого не стало. Кроме взвода личной охраны Богини и сотни аварийщиков, боеспособных сил на основной базе не было. Всех, кто был способен носить оружие, Богиня мобилизовала для спасательной операции.

До сих пор я даже не задумывался, насколько большим хозяйством является база. Только на производстве продовольствия была занята тысяча человек. А ещё были мастерские, лаборатории исследователей, Постигатели Истины и другие отделы и службы. И у всех у них были проблемы, неотложные нужды и личные конфликты, которые надо было срочно решать. Снимать в таких условиях на боевые операции охрану и аварийшиков означало бы лишиться базы.

Из штабных остались только Виллина да ещё три десятка специалистов из её отдела. В основном, невменяемые девчонки. Мы потеряли всю информацию о сути операций, проводимых Богиней на разных планетах. Какую-то информацию можно было восстановить только из данных отдела снабжения, из данных о том, сколько и чего надо посылать на разные планеты, да ещё из личных догадок самой Виллины. Я тут же назначил её начальником штаба, отдал ей в подчинение весь свой экипаж и приказал опросить всех Постигателей Истины. Скорее всего, с ними советовались по поводу политики относительно разных миров, и они хоть что-то знают. При этом не оставалось сомнений, что о самых важных и секретных операциях знала только сама Богиня.

Полный разгром. Хоть волком вой.

— Мы должны выбрать нового главу, нового главного Постигателя Истины и верховного главнокомандующего, а затем восстановить нашу деятельность и освободить Богиню, — обратился я к аудитории. Зал собраний Богини был закрыт, командир охраны наотрез отказался его открывать. Да я и не настаивал. По этой причине мы собрались в самом крупном помещении — на одном из бывших складов в районе мастерских. Мы — это все, кого удалось найти из офицеров на обеих базах, все Постигатели Истины и те из офицеров, кого удалось выдернуть с различных миссий. Набралось немало — четыреста человек. Я даже не представлял, насколько много миров контролирует Богиня и насколько много миссий проводится на разных планетах. Четыре тысячи обитаемых миров, на восьмистах из которых проводились постоянные операции, а на тысяче других присутствовали агенты и разведчики. При этом где-то ещё производились корабли и оружие, и мы пока ещё не смогли найти эти базы. Найти их было нашей следующей целью.

— А что, есть сомнения? — удивленно спросил Просветлённый Сантараксатива, — Волд Аскер уже ведёт дела, адмирал Пуииста только пять лет назад оставил пост главнокомандующего, а из Постигателей Истины только мастер Интирмалин обладает нужным опытом и способен передвигаться без посторенней помощи.

Мастер Интирмалин принялся отказываться, говорить, что он глупый и переполнен страстями, и что он не сможет удержаться от поспешных действий. Адмирал Пуииста отказываться не стал. Я хотел сказать, что не смогу занять место Богини, но из горла вырвалось только: "Хр-ш-м-хр". Я-то думал, что сейчас свалю ответственность на чужие плечи, а сам отправлюсь рассекать космос на Аисе. К такому повороту событий я совсем не был готов.

Интирмалину никто не возразил. Авторитет Сантараксативы был, оказывается, настолько высок, что никто даже не подумал сказать ничего против. Интирмалин понял, что зря расходует силы, и замолчал. Через десяток секунд ко мне вернулся дар речи, и я прохрипел:

— Прошу штаб собраться на совещание.

Фиу проорал:

— Ура Волду! Ура адмиралу Пуиисте! Ура мастеру Интирмалину!

Прогремело тройное "Ура!" Ну, Фиу, ну, погоди!

Уже с самого начала стало ясно, что всё дело придётся строить с нуля. Необходимо было восстановить всю экономку, организовать штаб, изучить ситуацию на планетах и наметить первоочередные дела. Но сначала надо было опросить всех, кто хоть что-то знал, и найти спрятанные базы, чтобы поддержать хотя бы действующие операции. В первую очередь, надо было что-то сделать с кораблями, на которых до сих пор хранился народ Иллиана. Добрая тысяча кораблей, транспортных и боевых, очень пригодилась бы для освобождения Богини. Будь они свободны, Богиня, может быть, и не попала бы в такое положение.

Просветлённый Сантараксатива, который сам себя пригласил на наше совещание, внимательно выслушал все наши разговоры, а затем сказал:

— Не беспокойтесь особенно за Богиню, она большая девочка и сама за себя постоит. Эти кланы только сейчас начинают понимать, в какую ловушку они себя поймали. Теперь весь их флот будет привязан к Богине. Если они хоть немного ослабят за ней контроль, она покрошит их корабли и уйдет домой.

— Как покрошит? — удивился я, — А если они её атомным взрывом?

— Атомный взрыв задержит её не более, чем на три минуты. Она умеет восстанавливать своё тело из атомов. А потом она умеет сворачивать пространство — был корабль, и нет корабля. Это очень большой секрет. Удержать её может только постоянная атака с разных сторон, и этим им и придётся постоянно заниматься ближайшее время. Можете забыть про их флот. Он будет очень занят. Когда решите освобождать Богиню, просто высадитесь на вражеских планетах и завоюйте их. Они не смогут вам помешать. Но сейчас не эта угроза для нас самая главная. Главной нашей угрозой являются гуркхчи.

— Гуркхчи? — удивился я.

— Они что, уже здесь? Это не легенда? — удивились мои старшие товарищи.

— К сожалению, не легенда. Небольшие, разумные твари. Они способны встраиваться в тело жертвы с любой генетикой, считывать из её памяти всю информацию и полностью перехватывать контроль за поведением. Вы можете разговаривать со своим старым другом и даже не подозревать, что разговариваете с гуркхчи. Отличие только в мотивации поведения. Гуркхчи стремятся к тому, чтобы уничтожить все остальные разумные виды. Они владеют технологией межзвёздных перемещений, поэтому их невозможно оставить на какой-нибудь планете и сделать её запрещенной. Нам удалось их локализовать на трёх планетах, но на это уходят все силы второй, четвертой, шестой, седьмой и восьмой рот. Богиня не считала нужным их уничтожать, она их жалела. Боюсь, что у нас больше нет такой возможности. Нам нужно освободить эти роты. А это значит, что придётся зачистить как минимум две планеты. Иначе у нас скоро не будет сил сдерживать их, и весь космос захлестнет эпидемия этих умных и крайне злобных тварей.

— А нет способа как-нибудь заставить их воевать друг с другом? — спросил я, — Что они делают, когда остаются в замкнутом мире?

— Они не воюют друг с другом, — ответил Сантараксатива, — у них в инстинктах есть такая система, благодаря которой, если ресурсов начинает не хватать, сильный съедает более слабых, а они от этого испытывают только восторг. Совершенно чудовищные существа. Одно время мы думали, что это создания Бешеных Конструкторов, но это, похоже, постарался кто-то ещё. Самое опасное в том, что на одной из планет, на Дьюке, которая частично попала под их власть, живет одно племя, владеющее технологией чтения мыслей и передачи чувств. Они продают устройства, основанные на этой технологии, разным кланам. Как правило, именно эти устройства позволяют тем поддерживать внутреннюю стабильность и изображать богов. Без этих устройств их возможности резко снизятся. Мы не знаем, удалось ли гуркхчи завладеть этим племенем и этой технологией, но такая опасность есть. Они отказываются впустить нас в свою крепость. Её придётся штурмовать. Если мы позволим гуркхчи завладеть этой технологией, нам конец. Они легко прочитают нас и уйдут из-под удара.

— Запасные полки? — вслух подумал я.

— Им надо платить. И сразу. А никто из наших не знает, где Богиня держит запас средств. Придётся использовать только основной состав, то, что осталось. Им платят только после окончания контракта, а вы к тому времени, может быть, уже освободите Богиню.

"Или погибните", — мысленно продолжил я.

Но даже срочные дела с гуркхчи пришлось отложить. Нам катастрофически не хватало кораблей. Надо было завозить продовольствие, сменять уставших бойцов, навещать с визитами вежливости тех правителей дружественных планет, у которых возникали срочные проблемы. У нас и так было мало ресурсов, и мы не могли себе позволить потерять ни один из доброжелательных миров. Мы вывезли телепорты из тех миров, где они использовались редко, и установили их там, где в них была большая нужда. Это позволило высвободить часть кораблей для боевых действий против гуркхчи.

Только два месяца спустя наши войска ступили на планету Дьюк, где вторая и четвертая роты вели неравные оборонительные бои против гуркхчи. Две сотни наших наскоро подготовленных новичков и четыре сотни надёрганных из разных подразделений солдат старого состава прибыли на помощь ротам, в которых оставалось не более половины состава. Потрёпанные штурмовики на остатках ресурса ежедневно вылетали на бомбежку промышленных объектов гуркхчи, и только благодаря этому их ещё удавалось удерживать на планете. Роты держали оборону на скалистом полуострове, на окончании которого располагался аэродром штурмовиков. Несмотря на то, что наши солдаты сражались с помощью дистанционно управляемых роботов, а противник гнал на нашу оборону живых солдат, наши потери всё равно были высокими.

Гуркхчи владели многими технологиями, которые позволяли им создавать довольно мощное оружие. По прилёту мы сразу попали под артобстрел.

Своих солдат гуркхчи не жалели. Сами гуркхчи представляли из себя небольших, тонких, длиной по десять сантиметров, существ, чем-то похожих на наших многоножек. Вероятность того, что они погибнут при атаке, была невелика. Потеряв своего носителя, они просто возвращались и находили другого носителя, а затем шли в бой снова. Бывало и такое, что потерявшие носителя гуркхчи ползли вперед и пытались сделать гуркхчи из людей. По этой причине на этой планете не разрешалась снимать защитное поле. Но гуркхчи научились обходить и это препятствие, проползая в человека через сапоги, в которых они прогрызали дырки во время сна (сапоги не защищены защитным полем). В этом случае приходилось расстреливать своих.

На этой планете в качестве носителей гуркхчи использовали разумных существ кентавровидного типа. На наше несчастье, их было довольно много. Надёжной технологии определения наличия или отсутствия гуркхчи в таком кентавре у ребят не было. Они ожидали прихода исследователей с отработанной технологией. Когда они увидели наше жалкое воинство, да ещё и с такими печальными вестями, то совсем приуныли.

Впрочем, главным нашим оружием были не солдаты с боевыми роботами и даже не новый крейсер. Этот крейсер сошел с неведомых верфей Богини и в один прекрасный день появился у нашей базы с полной командой (расположения этой базы никто из них не знал, команду туда перекинули через телепорт, а потом, когда крейсер был готов, телепортировали к нашей базе вместе с крейсером). Некоторые надежды на победу давали вирусы, выведенные специально против гуркхчи, а также технология, которую мы собирались отобрать у племени, живущего на этой планете.

В первые дни наши боевые корабли серьёзно проредили нападавших, а также поразбрасывали вирусы над всеми разведанными местами обитания гуркхчи. Натиск на оборону практически прекратился. После этого можно было переходить ко второму пункту плана — к крепости Дьюк. Планета называлась по имени этого племени, самого древнего на этой планете. Кентавры были более поздней расой, привезенной одним из кланов с другой планеты.

Я попробовал своё устройство чтения мыслей на кентавре с гуркхчи. Никаких отличий от обычного кентавра, которого поймали по моей просьбе, найти не удалось. Эти гуркхчи умеют неплохо маскироваться. Единственным способом их обнаружения до сих пор оставалось сканирование с высоким разрешением на просвечивающей аппаратуре.

Мы высадились с кораблей около крепости и сразу осадили её. Крепость находилось на другом континенте, и, по нашим данным, гуркхчи сюда ещё не добрались. Обитатели крепости от каких-либо контактов с нами отказались, пригрозили пожаловаться кланам. Штурм стал необходимостью. Перед штурмом Адмирал Пуииста попросил Фиу и Суэви написать ему речь — приказ на наступление. Адмирал хотел сказать что-нибудь особенное. Перед нами была древняя и опытная раса, и никто не знал, какие сюрпризы она может преподнести.

Прекрасно зная свою банду, я остался присмотреть за тем, что они напишут, но они начали вполне правильно.

— Надо начать о том, что это особенный день, что мы на краю выживания что и перед нами стоит очень важная задача, — рассуждал вслух Суэви. Фиу хмыкал и записывал.

— А как обратиться к солдатам? "Солдаты" слишком сухо, "друзья" — тоже не то, — вдруг спросил Фиу.

Я убедился, что дело движется, и занялся другими проблемами, тем более, что их был небольшой миллион.

На следующее утро начался штурм. Все наличные корабли — оба крейсера (новый и починенный), транспорты и даже Аис — извергли огонь, плазму и снаряды. Не в полную мощность, конечно: на полной мощности они могут уничтожить половину планеты, но тоже очень впечатляюще. Половина использованной мощности пропала зря — у расы дьюков оказались неплохие защитные экраны. Остальная половина достигла укреплений, но насколько удалось их повредить, оставалось неизвестным. В это время адмирал читал приказ — обращение к войскам. И прочитал он буквально следующее:

— Служивые! Все, кто отдает честь уже много лет! Нам показали задницу! Наших друзей заперли в сортире! Наши корабли связали пучком, наши самолёты утопили! Из наших танков сделали автобусы! Нас назвали так, как нас не называли даже жены! Я обращаюсь к вам, к тем, кто дышит со мной одним воздухом, кто дышит со мной разным воздухом и кто не дышит одним со мной одним воздухом вообще! Вот, впереди, перед вами, ужасное место. Это макаронная фабрика! Там вешают лапшу на уши! Я знаю, что многие из вас сами любят это делать! Я знаю, что многие из вас хотели бы это повторить и что многие из вас готовы сделать это со своим товарищем! Но сейчас не время для кулинарных упражнений! Та задница, которая окружает нас со всех сторон, гораздо больше той, что нам показали! — адмирал, привычный к прочтению разных приказов, насыщенных непонятными ему терминами от "серой плесени", до этого момента читал приказ совершенно спокойно. Но слово "задница" было ему очень хорошо знакомо, поскольку входило в фольклор всех времён, всех рас и всех подразделений. Он подслеповато посмотрел на экран коммуникатора, затем прокрутил текст взад — вперёд, а затем негромко прочитал последнюю фразу ещё раз.

Я посмотрел на Фиу. Тот бочком — бочком отошел к Суэви и зашипел:

— Ты какой файл взял?

— Тот, что побольше, со звёздочкой, — недоуменно ответил Суэви.

— Ой-ой-ой, — сказал Фиу, закрывая глаза руками.

Тем временем адмирал продолжал удивленно читать дальше:

— Меч воина может отрубить голову. Излучатель может пробить стенку. Перед вами стоит ещё большая задача! Стряхнем лапшу с ушей всех народов! Умрём, а доживем до того момента, когда все макаронники станут кондитерами! Мы накормим нашими сладостями всех, у кого на планетах ещё нет проблем! Мы ещё увидим, как улыбка от переполняющего их счастья выйдет за пределы их наглых морд! Пусть у них будет веселье не хуже, чем у нас! Пусть наша задница станет их задницей! Не бойтесь остаться без задницы — задницы хватит на всех! Мы с вами пойдём вперёд, в будущее, туда, где у каждого будет любящий утюг, ласковый корабль и пластиковая задница на любой вкус! Приведите ко мне всех, кто плетет на этой фабрике интриги из макарон! Мы покажем им, что такое настоящее вышивание бисером из проводов! За нашу победу! Вперёд! Ура!

— Ты руководство по стихосложению для этого читал? — зашипел я на Фиу.

— Что-то они как-то слишком громко смеются, — отметил адмирал, — отличная речь, намного лучше того, что приходится обычно читать.

Я выскочил из командного бункера наружу и прислушался. Боевые роботы рванули вперед. Их хозяева в боевых бункерах ржали с каждой секундой всё сильнее, переходя на истерику. Что-то они действительно слишком сильно смеются. Я прошел к ближайшему бункеру. Ребята смеялись всё сильнее и сильнее. Боевые роботы, хромая к линии обороны, повторяли смеховые судороги своих хозяев. Меня тоже почему-то потянуло на веселье.

— Медика в пятый бункер.

Прибывший через минуту медик, один из немногих оставшихся у нас аварийщиков, диагностировал наведенную извне истерику. Но тут боевые роботы преодолели периметр крепости и что-то там сломали. Общий смех сразу стих.

Обитатели крепости попытались удрать через отнорочек, но тут наши инженерные подразделения оказались на высоте. Ещё вчера они обнаружили все эти туннели и окружили их заслонами. Когда обитатели попытались убежать, они их немного присыпали грунтом, а потом вытащили под прицел боевых роботов.

В огромном подземном городе оказалось около ста тысяч обитателей. Их вожди попытались пригрозить мне местью со стороны кланов, но я над ними только посмеялся.

— Вы будете перемещены на другую планету. Больше вы ни с кем вашей технологией делиться не будете. Если вам будет что-то нужно, обратитесь к нам. Если вы сейчас не поможете нам справиться с гуркхчи, я просто оставлю вас им на съедение. Но сначала вы пройдёте сканирование на предмет заражения. Все.

Племя дьюков попыталось поупираться, но после того, как на одном из их старейшин им показали гуркхчи в действии, остыли и начали сотрудничать. С их помощью мы довольно быстро получили прибор, позволявший отслеживать характерные для гуркхчи излучения мозговых вибраций. Вооружив этими приборами кентавров, мы получили целую армию очень сердитых помощников. Да и как тут не рассердиться, если твои родственники вдруг превращаются во врагов и уходят заниматься совершенно непонятными делами, а чаще всего просто погибают. Тяжелое оружие применять больше не пришлось. Мы оставили на планете десяток наблюдателей и перешли на следующую.

Как выяснилось позже, хулиганская выходка Фиу принесла нам победу. Новейшим оружием дьюков, на которое они возлагали наибольшие надежды, была система, которая наводила на противника излучаемые им чувства. Прочти адмирал нормальное обращение, наши ребята получили бы многократно усиленное чувство собственной ярости и агрессии. Скорее всего, оно сломало бы их. А так они только обхихикались до предела.

Со следующей планетой было тяжелее. Окопавшиеся на ней гуркхчи распространились шире, чем на предыдущей планете, и владели более сложными технологиями. Они даже сумели создать лекарство против наших вирусов. Пришлось брать штурмом добрую сотню крепостей, а перед этим очень долго бомбить их с орбиты. Мы потеряли много боевых роботов, а мастерские по их производству мы ещё не нашли. Это было большой потерей для нас. Роботы были очень сложным и дорогим техническим изделием.

В момент окончания боевых действий пришло сообщение от клана номер 13. Они предлагали передать продовольствие нашим блокированным на крейсерах силам. Мы, конечно, приняли предложение. Было много технических проблем: как передавать, как сделать так, чтобы они не подложили бомбу, но передача в итоге состоялась. Я отправился на передачу лично. Близко к крейсерам нас не подпустили, но даже с километрового расстояния Богиня прочитала меня и передала информацию о ресурсах и первоочередных делах. При этом зашифровала её кодовым словом, которое знал только Сантараксатива. Когда я прилетел на базу и услышал это слово, у меня в голове словно бомба взорвалась. На одно только осмысление полученного потребовалось три часа. Но после этого все дела пошли намного веселее. Богиня не открыла мне все свои секреты, но даже того, что я получил, было достаточно. "Про чёрный день" у Богини было припрятано столько и такого, что оставалось только собрать это в кулак. Чем мы и занялись.

Вторую планету, очищенную от гуркхчи, мы объявили планетой, запрещённой на триста лет. Сообщения об этом мы разослали всем, кому только было можно, в том числе и всем кланам. Третья планета, где наши войска боролись с гуркхчи, была очень бедной на пригодные для проживания земли, и с ней больших проблем не ожидалось.

Уничтожать вид полностью было запрещено. Это запрещала принятая у Охранителей Жизни этика. Я рвал и метал, но выйти за пределы традиции не мог. Пришлось отловить несколько гуркхчи и потребовать от них, чтобы они освободили половину от общего числа живущих тут разумных существ (к тому моменту эти паразиты контролировали уже всех взрослых особей). Для гуркхчи выделили резервацию, пределы которой они не имели права нарушать. Они, естественно, попытались смошенничать. Мы этого и ожидали, и наш ответ был быстрым и свирепым. После этого гуркхчи поостыли и приняли границы. Для присмотра за ними мы оставили восьмую роту и один из запасных полков. Освобождённые от гуркхчи аборигены испытывали большие проблемы с адаптацией к нормальной жизни, и их приходилось буквально водить за руку.

На орбите осталось только десять перехватчиков из сотни дежуривших тут до этого. Наш флот увеличился.

Следующие два года нам пришлось проводить подобные операции ещё на добром десятке планет, отвоевывая у суровой реальности то взвод солдат, то несколько транспортов для нашего флота. Пришлось эвакуировать ещё одну планету, но на этот раз всё прошло гораздо спокойнее. То, что она готова перевернуться из-за изменения магнитного поля, было известно заранее. Мы просто установили телепортеры и постепенно перевели народ на заранее подготовленную планету. Эта операция задержала нас на целых три месяца. После этого пришлось расстреливать поток метеоритов, которые могли значительно ухудшить жизнь на другой обитаемой планете. Потом пришлось помогать опекаемому нами государству на планете пенсионеров. Это государство оказалось атакованным соседней варварской империей, и под угрозой оказались те, на кого у Постигателей Истины были такие большие планы. Для того чтобы это государство смогло собраться и выдержать первый удар, пришлось оказывать прямую военную помощь.

Мы сумели наполовину раззиповать народ Иллиана. Часть из них мы отвезли на их старую планету. Там временами ещё падали крупные метеориты, экология планеты была ужасно разрушена, но земли планеты ещё годились для выращивания продовольствия. Мы наладили переброску этого продовольствия на планету "Голубые Острова" — так называлась новая родина народа Иллиана. За счет этого продовольствия нам удавалось поддерживать народ, не нарушая слабой экологии планеты. Для охраны фермеров на их родной планете пришлось привлечь ещё один запасной полк. Немногие выжившие после катастрофы аборигены нападали на фермеров и убивали их, забирая всё продовольствие. Ужасно озлобленные, голодные, привыкшие к людоедству и взаимной грызне, они являлись большой проблемой. Частично их приходилось отстреливать, тех, кто ещё не совсем потерял человеческий облик, мы переправляли на Голубые Острова, на один дальний архипелаг.

На планете Голубые Острова было очень мало земли. Строго говоря, её там не было вообще. Суша на этой планете была представлена склонами остывших вулканов, которые едва поднимались над уровнем моря. Вулканическая деятельность на планете оставалась активной, и после первых цунами, которые пережили наши разведчики, ещё до прихода поселенцев, нам пришлось налаживать систему раннего предупреждения о цунами. Спокойной жизни у поселенцев на этой планете не будет. Как минимум два раза в месяц им придётся вскакивать по сигналу тревоги и мчаться либо к лодкам, либо на вершину своего вулкана (смотря какой у кого вулкан). По возвращении они застанут на месте своих полей и домов только слой грязи. Да, ну и планетка. На такой планете только промышленную цивилизацию развивать. Любую мануфактуру смоет раньше, чем её сумеют построить.

Перемещение первой партии колонистов на Голубые Острова высвободило двести восемьдесят транспортов и сотню перехватчиков. Это перемещение имело и ещё одно полезное следствие. Нам удалось привлечь переселенцев к работам по развитию биосферы, а попросту говоря, к выращиванию разных растений. Это высвободило множество наших специалистов. Мы перевели их на те базы, где строились новые корабли.

Через два года мы были готовы атаковать предательские кланы. Не имея возможности создать большое количество тяжелых кораблей, мы перешли к тактике кораблей — маток. Каждый из наших транспортников получил устройства, позволявшие выпускать множество небольших истребителей. Ракета поражает одинаково, ей всё равно, с какого корабля она выпущена, с тяжелого или с лёгкого. Тяжелые корабли, конечно, более универсальные, сегодня на них можно воевать, завтра — ловить души, а послезавтра — организовывать отлов бабочек. Но сейчас перед нами стояла конкретная цель, и для наших условий узко специализированные корабли подходили больше.

Я был за то, чтобы атаковать флот противника, деблокировать Богиню и убраться восвояси. Но все остальные высказались за план Сантараксатива (он сам к тому времени почувствовал приближение смерти и убыл на планету пенсионеров).

— Мы понимаем, что ты несёшь тяжелую ношу и что ты хотел бы вернуть Богиню, но надо думать и о потерях, — сказал адмирал Пуииста, — я прошу тебя обратиться к плану поэтапного выбивания кланов с их планет.

Система руководства, принятая у Богини, очень проста. Все решения у неё принимаются верховным органом, в который входит она, главнокомандующий и глава постигателей. При этом формальное право принимать окончательное решение остаётся за ней. Поскольку я сейчас замещаю Богиню, это формальное право перешло ко мне. Забавная ситуация. Сейчас, когда мы повытащили с разных планет множество народа, я, старлей по званию, командую адмиралами и генералами. Иногда мне кажется, что они меня используют просто как генератор случайных чисел. Но, что самое удивительное, слушаются. Уговаривают, спорят, умоляют, но когда я говорю, что обсуждения закончены, слушаются. Иногда мне в это не верится.

Так мы занялись наземными операциями против кланов. Наши десантные корабли подходили к планете, высаживали десант боевых роботов, громили все фабрики и пункты управления, а затем отходили. Роботы при этом закапывались под землю. Когда поднятые по тревоге корабли противника прибывали на место, они заставали только дымящиеся руины и хныкающих наместников. И мины в космосе, а иногда — засады перехватчиков. Когда они уходили, мы возвращались, уничтожали все средства связи, а наши роботы выходили из-под земли и уничтожали тех наместников, которых не удалось уничтожить в первый раз. После этого на поверхность спускались наши люди и устанавливали новую религию.

Каждый раз по тревоге приходило всё меньше и меньше кораблей. Потом настал такой момент, когда на вызовы планет уже не приходил никто, и мы громили их, как хотели.

Тип религии зависел от планеты и от клана. В клане номер 13 было принято строгое единобожие. Этим скармливалась религия Богини — Любви, которая прогневалась на этот народ и не даст им плодородия, пока они не покаются. В клане номер 225 было принято многобожие с культом наслаждений. Этим скармливался жесткий аскетизм с единобожием, как более здоровый образ жизни. Все, кто возражал, уничтожались на месте. Цинизм Постигателей Истины меня иногда ужасал, но они чувствовали себя совершенно спокойно. К чести наших Постигателей Истины, они никогда не внедряли религий, основанных на манипуляциях со страхом или на прямом словесном программировании. Их системы всегда базировались на стремлении человека либо к чистоте, либо к созиданию, либо к совершенству.

За многие тысячелетия работы наши Постигатели Истины накопили такой опыт, который позволял им устанавливать любую религию. Какая разница, многобожие или единобожие? Главное, это не идея о боге, а то, что говорится помимо этого. О чистоте, о нравственности, о совершенстве, о сути человека… Наши Постигатели Истины могли показать тысячу и одно достоинство в той системе, которую они хотели внедрить. Да и публика, среди которой велась пропаганда, была не особо взыскательной. Если на фабриках у Богини на высокопроизводительном оборудовании трудились образованные специалисты, то у кланов всю работу делали, как правило, рабы, зачастую согнанные силой. Кланы не учили своих рабов ничему, боялись утечки технологий. Образовательный уровень у рабов был низкий. То, что говорили им наши Постигатели о совершенстве и праведности, было для многих из них откровением. К тому же мы являлись как освободители. Когда кто-нибудь из кланов возвращался на обработанную нами планету, то находил, как правило, только рассеянные группки людей, настроенные против "демонических" захватчиков очень и очень враждебно.

На фабриках кланов те немногие работы, которые требовали образования и технических знаний, выполняли сами члены кланов. Всё остальное делали рабы с помощью самых примитивных технологий. На некоторых планетах для того, чтобы уничтожить фабрику, достаточно было убрать охрану. Всё остальное разрушали рабы, после чего разбегались. На таких планетах смена религии не проводилась. Такие "фабрики" очень легко было находить с воздуха. Если видишь большой лагерь рабов с кострами, значит, фабрика. Фабрики Богини упрятаны глубоко под поверхностью, да ещё и на безжизненных планетах. Там немного людей, которых легко снабжать извне. Кланы себе такого позволить не могут, им надо очень много людей, поскольку почти все операции они делают практически вручную.

Наземные операции продвигались быстро. Наши военные радовались, как дети. При Богине мы таких широких боевых операций не вели — Богине было жалко и тех, и других. Теперь же активные манёвренные операции заставляли блестеть глаза даже у пожилых адмиралов. Перед нами был противник, с нами были друзья, сила была у нас. Все наши ребята давно мечтали о том, чтобы врезать кланам по первое число, и теперь веселились по полной, мстя за обиды многих сотен лет.

У противника было не так уж и много ресурсов. Их и было-то всего сто планет. Кланы по сравнению с четырьмя тысячами планет Богини, из которых мы сейчас черпали полной чашей, были просто букашкой. Сейчас на большинстве этих планет стояли плач и вой: родственники провожали тысячи солдат на войну, и никто не знал, вернутся ли они обратно.

Когда под контролем кланов осталось только десять наиболее защищенных планет, мы решили, что пора потревожить тех, кто окружал Богиню. Специальные корабли — имитаторы регулярно выходили в атаку на противника, имитируя удар, и заставляли противника тратить топливо и ресурсы, пополнять которые он уже не мог. В итоге корабли противника перестали выходить в дальний космос, сгрудившись около трёх наших крейсеров. И даже там им приходилось постоянно маневрировать, тратя последние ресурсы: Богиня и излучатели крейсеров не давали им заскучать. На что они надеялись — непонятно. Если у них есть хоть капля разума, они должны были давно уже сдаться. Но они всё продолжали и продолжали удерживать Богиню. Может, они надеются что-то от неё получить?

Наш флот рос и приобретал опыт. Их флот уменьшался и терял последние остатки подвижности.

— Жаль, что мамочки стоунсенса нет, — сказал Фиу за день перед решающим штурмом.

— Жалко душевную каменюку, — откликнулся я, — вдруг по ней ядерным кумулятивным боеприпасом стукнут. У нас и так три звезды смерти, они ничуть не меньше. Хотя… можно держать её позади боевой линии. Пусть на противника ужас наводит.

— У нас нет боевой линии, — сказал Валли, — крейсер может вывалиться из подпространства в любой момент в любой точке.

— Она говорила, что умеет сбивать такие объекты. Может, пригласим? — предложил Фиу.

Я заколебался. Стоунсенсов, конечно, жалко. Но идти в лобовую на крейсера, набитые под завязку ядерными бомбами, тоже не очень хотелось. А потом неизвестно, чего они тут понастроили за эти годы. До тех пор, пока мы не выбили их с контролируемых планет, у них было довольно много ресурсов.

— Ладно, идём на Вентеру. Только мы, на Аисе, и один крейсер. Иначе стоунсенсы нас подстрелят.

Система Вентеры почти не изменилась с тех пор, как мы её знали. Даже обломки кораблей продолжали кружиться по тем же орбитам. Едва выйдя из подпространства, мы тут же послали сигнал стоунсенсу: "Это мы! Просим в нас не стрелять!" (у него должен был оставаться коммуникатор). Стоунсенс откликнулся тут же:

— Ура! Новые фильмы есть?

Мы послали ему запись того, как нас разгромили, с соответствующими комментариями. Несколько минут ушло на просмотр записи. Потом он заговорил с мамочкой. Потом кино посмотрела мамочка.

— Это что же, моя хорошая в плену у плохих людей? — возмутилась мамочка, ничуть не сдерживая своего возмущения. Мы потеряли сознание.

Когда мы пришли в сознание, мамочка уже выходила на орбиту в компании семи ещё больших, чем она, скал.

— Подождите нас! — только и успел завопить я, но они и не подумали обратить на меня внимание. Сверкнули вспышки телепортов — стоунсенсы ушли сражаться.

— Немедленно возвращаемся! Сигнал к атаке сразу по выходу! — прошептал я, с трудом преодолевая головную боль.

Мы вывалились из подпространства всего на несколько секунд после стоунсенсов, но уже ужасно опоздали. Избиение началось. Стоунсенсы вынырнули среди строя противника, так, чтобы тот не мог применять тяжелое вооружение, а легкие пушки были их каменным бокам нипочем. Они действовали тактически грамотно и методично, переходя от одной группы крейсеров к другой, и перекрывая одного противника другим. И когда только научились? Впрочем, у них был молодой Искатель Истины, Грезящий где-то там…, уже и не помню полное имя нашего стоунсенса. И зачем мы только наш флот строили? Надо было сразу позвать стоунсенсов.

Небольшие корабли боевого охранения было дёрнулись на помощь своим крейсерам, но тут подоспели наши главные силы. Сотни истребителей, выпущенные кораблями — матками, крейсера, а спустя пару секунд и три звезды смерти атаковали противника и не оставили ему никаких шансов на спасение. Многие корабли противника не стреляли. То ли у них не было ресурсов, то ли их обработали стоунсенсы.

Битва закончилась так же быстро, как и началась. Стоунсенсы обработали своими чувствами тех, кто ещё дергался, получили благодарность от Богини и исчезли. Нам оставалось только поворачиваться и брать противника на абордаж до того, как он очухается. Мы только начали окучивать парализованного противника, когда Богиня передала всем благодарность и ушла на базу.

Впрочем, нам было не до чувств. Перед нами было огромное число вражеских кораблей, на которых лежали временно лишенные сознания солдаты. Я решил, что мой корабль ничуть не менее боевой, чем любой другой, и мы лихо взяли на абордаж вражеский крейсер. Очень глупо, господин командующий. Весь следующий час мы тряслись от страха перед тем, что наши пленные сообразят, насколько нас мало. Против восьми сотен человек противника у нас было только двадцать человек, считая мальчишек, команду Илиарсии и Аиса в обличии робота. Только через час прибыл транспорт с войсками, тремя ротами из запасного полка. Их даже не успели вооружить, штурм должен был начаться только завтра. Они едва успели погрузиться в транспорт, как их сразу перекинули к нам. Наши пленные, когда пришли в сознание, животики надорвали, глядя на своих охранников, вооруженных только луками и мечами. Ребята из запасного полка хмурились, шипели и поминали безумное начальство. Я героически делал вид, что это не про меня.

Половина кораблей противника стали нашими трофеями. Пленные экипажи отправили на родные планеты. Треть пленных запросилась на службу к Богине, их руководство очень не любит проигравших.

Ура! Мы победили.

Вы думаете, мы получили благодарность за активные и быстрые действия? Едва Богиня со спасёнными Постигателями Истины отмылись и отоспались, как тут же начались стоны и хныкание. И там-то мы дров наломали, и тут-то мы действовали растратно, и про то-то забыли, и тут мы будем слишком сильно обязаны, и кучу народу мы зазря переколошматили. Появление девяноста бесконтрольных обитаемых планет, на которых аборигены ждали от наших серых новых слов правды, Богиню тоже не очень обрадовало. Это — де распыляет силы, которых у нас и так мало. Даже гуркхчи мне припомнили — я, говорят, был слишком безжалостен. Правда, в приказе по флоту всем объявили благодарность, но количество нытья это не уменьшило.

Целый месяц я сдавал дела. Надо было демобилизовать тысячи людей, развезти их по домам, заплатить всем, кому надо было заплатить, вывезти трофейные и разбитые корабли, и завершить ещё небольшую тысячу дел. Во время одного из совещаний адмирал Пуииста высказал идею о том, что раз уж у нас собраны такие силы, стоит разгромить несколько особо злобных кланов. Ответ Богини меня удивил:

— А зачем нам их громить? Так они хоть разные науки осваивают, астронавигацию, и прочие. Без этого они будут только друг другом заниматься.

Адмирал выглядел удивлённым. Я тоже никогда не понимал такой логики. Но некоторые дела мы всё-таки "под шумок" провернули.

Потом случилась внезапная миссия на Землю. Когда я вернулся, один достойный доверия парень шепнул мне на ушко, что другой парень слышал, как парни обсуждают нашу политику и сходятся во мнении, что я действовал быстрее и эффективнее, чем сейчас это делает Богиня. Я тут же запросился в самую дальнюю и самую долгую миссию. Моё желание было немедленно удовлетворено, да и повод был более чем подходящий. Надо было раззиповать и обустроить оставшихся переселенцев народа Иллиана. Наш путь лежал на планету Голубые Острова.