В доме у людоеда были песочные часы, по которым папа выяснил, что время уже подходит к шести вечера.
– Пора кончать с этим делом, – занервничал папа. – Ненавижу опаздывать. Пошли глянем, заснули ли они.
В спальне шла третья мировая война. Все кидались подушками, стульями и штанами. Одна подушка распоролась, и пух висел в воздухе белой дымкой. Первый братик закутался в длинную людоедову простыню и изображал привидение, другой застрял головой в ночном горшке. Третий пытался помочь второму, таская его за ноги по всей комнате. Четвёртый и пятый сражались на шпагах, в которых без труда узнавались отломанные ножки от стульев. Шестого заклинило в дымоходе, и он весь почернел от крика и сажи. Седьмой был самый хороший и тихий, он читал толстую книгу «Тайная жизнь ночного Парижа». С картинками.
– Ага! – сказал папа, и семь измазанных сажей, исцарапанных и замурзанных мордашек повернулись к нему. – Раз вы не спите, то я не могу вас зарезать, потому что по сюжету имею право резать только спящих. Чао, крошки, я пошёл.
Протестующий вопль выбил все стёкла в спальне. Мальчик-с-пальчик выпутался из простыни и сказал:
– Мы бы рады заснуть, да никак не засыпается. Но мы постараемся в последний раз! А вы нам расскажите сказку.
– Ладно, – опрометчиво согласился папа. – Ложитесь и закрывайте глаза.
Через минуту все лежали и старательно жмурились.
– В некотором царстве, в некотором государстве жил-был… – начал папа и замялся. – Жил-был…
– Верблюд, – подсказала Леся.
– Да, верблюд. Его звали Размешал Сингапурович Плюнтье, он был француз. А ещё он был лысый, толстый, розовый и не умел играть на скрипке. Поэтому все очень удивились, когда он женился на прекрасной принцессе.
– А почему она за него вышла? – спросил чей-то тоненький голосок.
– Из вредности. Ей с детства запрещали плеваться и заставляли играть на скрипке. «Ах, так!» – сказала принцесса, вышла замуж за верблюда и уехала в Париж, где стала стричь верблюда и вязать из его шерсти носки для французских космонавтов. И они были очень счастливы (не космонавты – а верблюд и принцесса). Только принцесса почему-то, как вышла замуж, так ни разу не плевалась, зато регулярно ходила с мужем на концерты скрипичной музыки. Вот и всё. Вы спите?
– Почти, – сказали мальчики. – Теперь про кого-нибудь знакомого давай. Например, про Мальчика-с-пальчика.
– Жил-был Мальчик-с-пальчик, – послушно начал папа. – Вот однажды шёл он по улице и слышит: герольды читают королевский указ, что принцесса засунула в нос алмазную пуговку, и кто из лекарей ту пуговку достанет, тому ведро золота насыплют. Пошёл Мальчик-с-пальчик во дворец, залез принцессе в нос, ухватил пуговку и пошёл, да на выходе из носа споткнулся, принцессу обеспокоил, и та ка-ак чихнёт! От могучего принцессиного чиха пуговка полетела вправо, а Мальчик-с-пальчик влево. Пуговка выбила зуб принцессиному жениху, который стоял рядом и переживал, а принцесса за такого увечного беззубого принца замуж не захотела и помолвку расторгла. Принц обиделся и начал войну против принцессиного папеньки, хотя он-то уж вовсе был ни при чём. Они воевали сто лет, и это была знаменитая Столетняя война. А Мальчика-с-пальчика чихом отнесло аж в Тимбукту. До сих пор там летающих людей не было, поэтому его сразу сделали царём и дали в жёны 66 негритянок. Мальчик-с-пальчик побоялся, что такая прорва жён его просто затопчет, и начал думать, как вернуться в Европу. Вот как-то в трактире встретил он Синдбада-морехода, капитана Врунгеля и Христофора Колумба и говорит:
«А я знаю, где Америка!»
«Врёшь!» – сказал Врунгель и пошёл принимать экзамен в мореходном училище.
«Врёшь!» – сказал Синдбад-мореход и пошёл красть яйца птицы Рух, хотя она ему ничего плохого не сделала.
«Врёшь! – сказал Колумб. – Но всё равно поплыли вместе».
Колумб и Мальчик-с-пальчик снарядили три каравеллы – «Нинья», «Пинта» и «Санта-Мария»: и отправились… Слушай, они заснули!
Семеро братьев не выдержали перипетий сюжета и действительно заснули. Пользуясь случаем, папа и Леська, крадучись, выбрались из людоедского дома и отправились на третье место папиной работы.
