Юлька шла по столице Тридевятого царства с гордо поднятой головой и ощущала где-то внутри себя тихое блаженство. Ее со всех сторон обтекала толпа, состоящая в основном из пышных древнерусских красавиц в сарафанах, колышущихся вокруг необъятных талий. Юлька чувствовала себя тонкой как тростиночка и жалела только об отсутствии Митьки-злодея. Вот он посмотрел бы! У него бы язык отпал дразниться!

— Бабушка, а почему они все такие толстые? — спросила Юлька шепотом, чтоб толстушки не обиделись.

Баба Яга непонимающе посмотрела на девочку, потом сообразила:

— Они не толстые. Они красивые. Понимаешь, в разные времена красивыми считались разные женщины. В твое время, я так поняла, нравится, чтобы ребра торчали наружу, как у обглоданных селедок. А у нас хорошо, если женщина собой видная, гладкая, с румянцем во всю щеку, бровями вразлет… это как раз твой тип красоты. Ты, конечно, еще малявка, но если лет через семь у тебя будут проблемы с женихами, я тебя опять сюда завезу. Тут все царевичи и богатыри друг друга по башке колошматить будут, чтоб тебя в жены заполучить. Боюсь, что дело дойдет до смертоубийства.

— Ух ты! — восхитилась Юлька. — Здорово! Вообще-то можно и без убийств, я — человек скромный.

Потом девочка опомнилась.

— Только я вам не верю, — сказала она. — Это вы меня так утешаете, да?

— Вот еще, очень надо, — пожала плечами Баба Яга. — Смотри, вон царский терем.

На тереме висело объявление: «Приема нет». Но Баба Яга сказала, что у нее везде знакомства и она все равно прорвется. Сестра жены младшего помощника пятого конюха привела ее к деверю брата второго сына третьего стражника, а тот порекомендовал соседу замужней дочери друга детства главного постельничего, поэтому через полчаса Баба Яга и Юлька стояли в большой полутемной комнате терема. На другом конце комнаты на троне сидел низенький грустный мужчина с черными бровями. Брови были такие большие, что их явно подстригали раз в месяц и завивали по воскресеньям.

— Ой ты гой еси, Паслен Горохович! — нараспев начала Баба Яга.

— От «гоя еси» и слышу! — мгновенно вскипел мужчина, и брови заползали по его лбу, как мохнатые страшные гусеницы. — Эй, стража! Казнить их за оскорбление величества!

Набежавшие рынды крепко взяли Бабу Ягу и Юльку за локотки.

— Ага, со старухой-то ты воевать храбер! — обиделась Баба Яга. — Напал бы на Змея да отобрал Смеянку!

— Не могу, — грустно сказал царь, и брови его поникли, как сережки ольхи. — Он мой друг. Понимаешь, старая, мне так обидно. Мы с Горынычем столько лет дружили, столько песен спели, столько меда-пива выпили… а он дочку стащил! Да попросил бы добром, что мне — жалко? Я бы сам ее отдал!

— На съедение? — ахнула Юлька. — Родную дочь?

— Тебя тоже надо казнить, чтоб не перебивала старших, — заметил царь, и одна бровь осуждающе шевельнулась. — Какое съедение? Горынычу жирное нельзя есть, он язвенник. Он ее явно похитил с брачными намерениями. Посватался бы честно, я бы только обрадовался. Девке семнадцатый годок, все равно замуж пора.

— Может, ты забыл про третье желание волшебного перстня? — вкрадчиво спросила Баба Яга. — А если оно тебе не нужно, я бы его использовала для этой девочки.

— Ей уже ничто не понадобится, ее все равно казнят, — и две брови царя слились в одну длинную бровь поперек лба. — Потратил я третье желание. Надо было предотвратить войну с Тридесятым государством… нет, но каков Горыныч! Девочка гуляла на свежем воздухе, плела веночек, любовалась на пейзаж с коровами и пастухом… Налетел, украл! А сам клялся в вечной дружбе! Я тебе, говорит… только позови, говорит…

Паслен всхлипнул, и брови его обвисли, как усы у запорожца.

— Так мы пошли, — сказала Баба Яга, отпихнув локтем рынд.

— Идите покуда, — кивнул царь и на прощанье помахал бровями. — Завтра на эшафот приходите, не забудьте. Казниться будете.

— А если не придем? — спросила Юлька.

— Тогда я очень обижусь, — грустно сказал Паслен. — И вам станет стыдно.