— Надеюсь, мы не пойдем завтра на казнь? — спросила Юлька, когда они вышли из терема в какой-то садик.
— Я еще слишком молода, чтобы умирать, — согласилась Баба Яга. — Вместо этого постараюсь раздобыть из царской сокровищницы какую-нибудь волшебную вещь для похудания.
— Ой! — сказала Юлька. — Красть нехорошо.
— Во-первых, я не буду красть, а просто незаметно возьму, — строго сказала бабка. — А во-вторых, я все-таки нечистая сила. Что вам, людям, нехорошо, то у нас, нечисти, всячески поощряется. Иду, можно сказать, на трудовой подвиг по своей специальности. Сначала надо разыскать тещу стражника, который заступает на караул возле сокровищницы… У меня везде знакомства. Ты сиди вот тут, в садике, на скамеечке, нюхай цветочки и жди меня.
— А если кто-нибудь придет? — крикнула вдогонку Юлька, но Баба Яга уже резво потрусила за угол терема.
Юлька осталась одна. Она добросовестно понюхала какой-то цветок, потрогала листики на кусте незнакомой породы и заскучала. Вдруг раздался странный звук: вроде шаги и какое-то шуршание. Юлька запаниковала и спряталась за куст незнакомой породы.
На дорожке показался мальчишка примерно Юлькиных лет или чуть младше, одетый, как на картинке к русским сказкам. Он почему-то двигался задом и обеими руками волок за собой здоровенный меч длиной с полгрузовика и, наверное, такой же тяжелый. Меч шуршал по траве и стукался о корни. Юльку так заинтересовала эта картина, что она высунулась из куста. И мальчишка задом на нее наткнулся.
— Ой! — воскликнул он, уронил меч и оглянулся. — Чур меня!
— Ты чего эту железяку тащишь? — спросила Юлька. — Металлолом собираешь?
— Это государственная тайна, — насупился мальчишка. — А ты какая-то… какая-то…
«Сейчас скажет, что толстая, — обреченно подумала Юлька. — И все начнется сначала».
— Какая-то странная, — сказал мальчик. — Одежа на тебе короткая и вообще… ты кто?
— Я — принцесса, — сказала Юлька. — Из королевства Нор-Ютландия.
— Приветствую вас, Ваше Высочество, — поклонился мальчик. — А я — Иван-царевич, наследник престола Тридевятого царства.
Юлька подумала, что он издевается, и уже открыла рот, чтобы обозвать его дураком, как Митьку. Но остановилась — а вдруг он вправду Иван-царевич? Царство-то Тридевятое.
— А куда ты меч несешь? — спросила она.
Мальчик коротко вздохнул и сказал:
— Только ты никому не говори. Мою сестру утащил Змей Горыныч. Я иду с ним сражаться. Мой меч — его голова с плеч. Только меч очень тяжелый, он на взрослого богатыря сделан. И отец не отпускает, поэтому я прячусь.
— Как же ты будешь сражаться, если меч поднять не можешь? — резонно спросила Юлька. Мальчик весь покраснел, надулся и сказал:
— Откуда я знаю. Может, заберусь повыше и на Змея меч сброшу. Или закреплю как-нибудь вверх острием, чтоб Змей на него сам наткнулся. Он близорукий, не заметит.
— Это подло — нападать на полуслепую зверюшку! — возмутилась Юлька, любившая животных.
— А чего он Смеянку унес? — возразил мальчишка. — Он первый начал. Вообще-то не сказать, что я по ней соскучился. Она вечно придирается: то нельзя, это нельзя. По мне, так пусть она с полгодика у Змея посидит, я хоть поживу спокойно. Но кто же вступится за честь сестры, как не ее единственный брат?
— Сложная ситуация, — посочувствовала Юлька. — А ты возьми каких-нибудь слуг, вон у вас по двору какие здоровенные лбы шатаются. Мигом донесут и меч, и тебя.
— Вот именно — донесут, — вздохнул Иван-царевич. — Тут же отцу донесут, что я в бой собрался. Мне отец не разрешает. А я очень сильный. Только небольшой.
— Может, мечу колеса приделать, чтоб он сам ехал? — предложила Юлька. — А ты его пихать будешь, а под горку вообще на него сядешь и съедешь.
— Издеваешься, да? — обиделся мальчик. — А вот нечего издеваться. Лучше пойдем со мной. Сражаться я сам буду, ты только помоги меч нести. Ты вон какая…
«Сейчас скажет „какая толстая“», — подумала Юлька.
— Какая сильная, — с уважением сказал мальчик. — Возьмешь за острие, а я за рукоять… или наоборот. Пойдем, а?
— Мне Баба Яга велела тут ждать, — отказалась Юлька.
— Да мы быстренько сбегаем и вернемся раньше твоей Яги, — уговаривал Иван-царевич.
«Наверное, таскать мечи-кладенцы очень полезно для похудания», — подумала Юлька и решилась:
— Ладно, пошли. Только я Бабе Яге записку напишу, чтоб не волновалась, если опоздаю.
Она вытащила из кармана мел, которым рисовала на асфальте, и крупно написала на заборе:
«Я пошла спасать царевну. Скоро вернусь. Юля»