Тейлор проснулся и осмотрелся. Джип был почти весь занесен песком. Он выбрался наружу и стоял на песке. Часы еще шли, в них, по крайней мере, песок не попал. Для танцев было уже поздно. Он ругнулся и стал сметать песок с капота, обжигаясь о горячий металл, потом нашел промасленную тряпку и использовал ее, сметая остальной песок. С большими усилиями и страшно потея, он расчистил дорогу перед машиной, отгреб песок, что мешал колесам, и попытался завести мотор. Под капотом Тейлор обнаружил кучу песка – хватило бы на целый пляж. Добрый час ушел на то, чтобы очистить двигатель от этой дряни и привести его в рабочее состояние. Тейлор прикончил остатки кока-колы и швырнул банку через плечо. В этот раз мотор завелся и джип медленно двинулся.

Ища ориентиры, Тейлор с ужасом обнаружил, что рельеф пустыни совершенно изменился. Множество песчаных гряд лежало перед ними, закрывая горизонт. Он попытался поездить вверх и вниз – туда и сюда – никаких ориентиров обнаружить было невозможно. Теоретически он должен был видеть радиоантенну в Джаварде, но горы песка все время мешали что-либо увидеть. Он прикинул направление по положению заходящего солнца, надеясь, что успел уехать недалеко. Воздух был еще горячий, хотя солнце уже садилось, пламенея позади него. В его адрес, наверное, полетят едкие замечания, когда он вернется назад в столь позднее время и с недостаточным грузом – со стороны Фостера уж точно: «Небольшая прогулка по пустыне? Было немного ветрено – ни сразу вернулся?» Ох, отвяжись Фостер, тебе-то какое дело? Что бы тебе, развлечения ради, не покататься под палящим солнцем вместо того, чтобы пялиться на задницу Молли целый день?»

Джип медленно потащился по песчаным холмам, иногда останавливаясь, если увязали передние колеса, и тогда Тейлор, ругаясь, вылезал и толкал машину обратно на твердый грунт. Дюны становились все выше и выше, вопреки его ожиданиям. Видимо, буря была более серьезной, чем он предполагал. Солнце было уже совсем низко, но все еще достаточно светило. Тейлор устал и надеялся, что скоро приедет. Если только он все правильно рассчитал, лагерь был уже совсем близко. Он вглядывался вперед, но никакой антенны не было видно. Дорога становилась все более ухабистой и джип, подпрыгивая, тащился по песку все дальше и дальше.

Следующие несколько дней все к чему-то готовились, но от Джерона это скрывали. У него было такое чувство, что все встречали его вполне приветливо, но ему все-таки не доверяли. Это никак не улучшало его отношение к двору Серайнис. Единственную поддержку он получал от дружеских бесед с Торосом и Йолой, которая мягко отвергала все его попытки сблизиться с ней в этих условиях. Самое большое, чего он достиг, было то, что иногда держал ее за руку, когда они прогуливались в окрестностях башни, но с легкой улыбкой отнимала свою руку если кто-нибудь появлялся в их поле зрения. Это его сердило, ему казалось, что она пренебрегает им ради кого-то другого, откуда его неудовлетворенность росла. Он жаждал открыть Йоле свои чувства и увезти прочь ее отсюда, но был вынужден уважать его чувства.

И другие мысли одолевали его. Тайна его прошлого и потеря памяти должны были быть как-то связаны с Серайнис. Такое же навязчивое чувство заставляло его в свое время пойти в Башню Пандилекса. Нечто заставило его броситься к центральной колоне – выпустить на волю монстра-убийцу Райтиса. Это не было собственно его магической силой, он был в этом уверен. Это было так, как если бы какая-то внешняя сила манипулировала его сознанием. На него как будто наложили заклятие и он перестал действовать сам по себе. Интересно, мог бы кто-нибудь, искусный в магии, снять это заклинание? Может быть, сама Серайнис могла бы помочь ему? Она внушала ему трепет, но если бы он вдруг доверил свои затруднения ей, она бы могла положительно отнестись к этому и сделать его жизнь здесь более сносной. Придворные признали бы его и, возможно, Йола позволила бы ему более открыто выражать ей свои чувства.

Джерон рассказал девушке о своем намерении попросить помощи у Серайнис. Ей понравилось то, что он решил довериться ей первой и сказала, что нет никого более сведущего в делах магии, чем некая Ина, Колдунья Мертвого Леса. Возможно, она еще жива, хотя ее уже несколько лет никто не видел. Она была еще во времена Пандилекса и учила его самого, пока ее могущество не превысило ее собственное.

Итак, Джерон попросил аудиенции у Серайнис и был принят. Когда он явился, его проводили в маленькую, но богато убранную комнату. Миниатюрная девушка-камеристка велела подождать ему здесь и удалилась. Через некоторое время его охватила тревога чего-то подавляющего присутствия. Он догадался, что Серайнис наблюдает за ним, прежде чем появиться.

Он обернулся, позади него стояла Серайнис: черные волосы ее были откинуты назад и струились по белоснежным плечам. Синее платье облегало ее тело. Джерон был восхищен. Своим обычным бесстрастным голосом она обратилась к нему:

– Добро пожаловать в мои скромные апартаменты. Я давно уже хотела поговорить с тобой наедине и Йола кажется сказала мне, что я могу тебе чем-то помочь. В самом деле мы с тобой в долгу с тех пор, как ты дважды спас жизнь моего верного сподвижника. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вознаградить тебя. Скажи же, что тебе нужно?

Она улыбнулась ему и его сердце забилось. Без сомнения, она возбуждала в нем чувства, ненормальные по своей интенсивности. В отчаяние он старался сохранить свой независимый вид, но чем дальше он находился в ее присутствии, тем больше его физически влекло к ней.

– Госпожа, для меня большая честь, что ты предлагаешь мне свою помощь. Мои затруднения происходят, насколько ты знаешь, из невозможности вспомнить, что было со мной до того, как я впервые предстал перед Йолой. Хотя с тех пор я повелевал могущественными силами и даже умертвил Райтиса, я все-таки не знаю, как я это сделал. Кажется, что временами моими действиями кто-то управляет. Без сомнения, если эта проблема имеет решение, то ты найдешь его. Твое могущество всем известно.

Она слегка улыбнулась, явно довольная его словами и, повернувшись к нему, положила свои прохладные руки на его лоб.

– Не беспокойся, Джерон. Я проникну в твое сознание глубже, чем раньше. Тебе будет неприятно, если ты полностью не расслабишься. Постарайся сделаться восприимчивым. Когда ты почувствуешь прикосновения моего исследующего сознания, не отпрянь инстинктивно, а постарайся остаться пассивным. Только так мы сможем добиться наибольшего успеха и преодолеем барьер, воздвигнутый в твоем сознании. Ты понимаешь?

Джерон выразил свое согласие. Сначала ничего не произошло. Прекрасное лицо приблизилось к нему, ее тонкие духи овеяли его, в то время как ее гипнотические глаза приковывали к себе его внимание. Затем в его сознание возникло отчаянное давление, оно усиливалось и в ушах у него зазвенело. Ее зеленые глаза увеличивались в размерах и как бы охватили его полностью. Волна за волной ужасающая агония ввинчивалась в его сознание, пока он не закричал от боли. Внезапно все его существо затряслось, когда он силой изверг вторгнувшуюся в него силу. Сплошная тьма и он куда-то провалился.

Серайнис отступила на несколько шагов. Она созерцала Джерона, лежавшего без сознания у его ног. Потом мягко прикоснулась к его голове изящным башмачком.

– Так вот откуда у тебя защита. Кажется, что есть некто, более могущественный, чем ты, и он наложил эти заклинания, препятствующие исследованию твоего сознания. И барьер этот держится, пока сам Джерон отвергает меня. Но есть и другой способ, который даст мне возможность узнать правду с минимумом усилий. Я имею в виду эликсир Киррода.

Она улыбнулась, вышла ненадолго из их комнаты и вернулась с небольшим флаконом красной жидкости. Несколько капель ее были добавлены к вину и Серайнис осторожно влила получившуюся смесь в рот Джерону.

Когда он очнулся, он увидел Серайнис склонившуюся над ним. Она улыбалась.

– Мой бедный друг, боюсь, что психический блок в твоем сознании более крепок чем я предполагала: он, однако, почти поддался и почти наверняка был бы уничтожен, если бы ты соединил свою волю с моей, а для этого нужно, чтобы ты оставил все недомолвки и, несмотря на наше столь недавнее знакомство, доверился мне. То, что я собираюсь предпринять, сработает лишь в том случае, если твоя волю и моя сольются воедино. Так что если ты хочешь продолжать, делай точно так, как я скажу. Полностью наполни своё сознание мыслями обо мне, но только не обо мне, как о твоем друге, а как части тебя самого. Дай мне войти и наполни свой разум и тело моим присутствием. Не пугайся и не сопротивляйся. Доверяй мне полностью, как нерожденное дитя полагается на материнское лоно, так и ты полностью отдайся мне. Таким образом наши силы более чем удвоиться, и так, объединённые, мы разобьём стены окружающие твою память. Согласен ли ты, имея ввиду, что после этого у тебя не останется никаких секретов от меня?

Что-то в Джероне начало протестовать, но то, что Серайнис дала ему в вине, неожиданно снизило его реакцию и он чувствовал себя пассивным. Едва он поинтересовался, что это за шум там, в нем самом, как он начал убывать… убывать… Острый взгляд Серайнис привлек его внимание. Он услышал свой голос, который обещал его согласие и обещания на ее реплики. Затем он перестал говорить и понял, что должен подвергнуться эксперименту.

Ее блестящие глаза завладели им полностью. Последняя слабая попытка сопротивления угасла и он почувствовал себя подчиненным. Серайнис подвинула его к себе и приложилась к его лбу своими красными губами. Она сжала губы и слабость овладела им, подобно ужасному паразиту она высасывала из него всю волю. Ноги его подкосились и она помогла ему лечь на ложе. Постепенно он оставил всякие опасения, в его теле едва теплилась жизнь. Затем сознание Серайнис, бьющее через край в своей силе, внедрилось в него. Какая-то вскипающая судорожная сила пронзила его тело. Ужасные, не добрые мысли заполняли его сознание. Какой-то остаток его собственной воли содрогнулся и отпрянул от этого мощного вторжения. Выражение его глаз сделалось как бы гибридом его и ее.

Что-то было совсем не так. Ему не следовало так легко соглашаться. Когда он это подумал, другая часть его сознания вдруг захохотала. Что-то как бы щелкнуло в его мозгу и он вспомнил, почему его интересовала Серайнис. Он был послан волей более могущественной, чем его воля, чтобы выяснить, кто же она и, если понадобиться убить ее, чтобы пресечь зло. Но кто же тот, пославший его? теперь он знал и это. Это был некто по имени Пандилекс, величайший из магов. Мозг его охватила волна боли от множества навалившихся вопросов. Внезапно все кончилось, но его силы вернулись к нему лишь отчасти. После некоторого головокружения он сел.

Она стояла перед ним и с первого взгляда было ясно, что она узнала в нем больше, чем он сам. Удовлетворенная улыбка скользнула по ее губам. Что с ним будет? Самый простой путь противостоять намерениям Пандилекса – просто убить его. Тогда почему же она медлила?

– Ну, Джерон, кажется, я достаточно хорошо узнала твои тайны. У нас с тобой мало оснований доверять друг другу. Мне открылось все, что я желала знать. По воле моего далекого отца ты – прямая угроза мне, пока ты остаешься в живых, потому что я не могу уничтожить обязательств, наложенных им на тебя. Очень жаль, потому что ты продемонстрировал качества, которые мне кажутся интересными, но я должна пресечь выполнение твоей задачи. Меня не могут удовлетворить твои заверения в добрых намерениях, потому что я прочла твои мысли и знаю, зачем мой отец послал тебя. Я вижу, ты подавлен – но у меня нет выбора, кроме как убить тебя ради моего собственного спокойствия.

К сожалению, твоя смерть вызовет вопросы при дворе, если ты не умрешь естественным путем, поэтому я отпущу тебя с твоей возлюбленной Йолой в путешествие, чтобы все разрешилось по-другому. Когда ты достигнешь определенного места, я освобожу остаток твоей собственной воли, которым я сейчас владею – и ты используешь его, чтобы умертвить Йолу и себя. Так как смерть сама по себе слишком малое наказание за угрозу, которую ты представляешь, ты будешь еще страдать от сознания неотвратимости конца. И ты не сможешь предупредить Йолу, потому что я наложила заклинание. В ближайшие три дня я и двор с удивлением услышим печальное известие о вашей смерти и оплачем потерю близких друзей. Иди же и приготовься к последнему путешествию. Я сейчас позову твою спутницу и объясню ей, что вам нужно будет отправиться в путешествие.

Она подошла к ближайшей стене и позвонила. Джерон обнаружил, что ноги сами несут его к выходу. Было ясно, что она держала его тело под контролем и манипулировала им как марионеткой. Было бесполезно бороться против собственных членов и если уж пытаться освободиться, то потом, когда он отдохнет.

Готовым к отъезду с двумя лошадьми, он стоял во дворе замка и ждал, когда Йола присоединиться к нему. Она с улыбкой приветствовала его и объяснила ему, с какой миссией Серайнис посылает их. Он что-то с легкостью отвечал, но после нескольких безуспешных попыток предупредить ее, когда из уст его вырывались совсем другие слова, он сдался и продолжал размышлять. Рано или поздно ему придется против своей воли подвергнуть их обоих смертельной опасности. Но как избежать этого?

Йола краешком глаза посмотрела на сидящего рядом спутника. Он был прекрасен и она не сомневалась, что и его чувства к ней были такими же. Однако не следует слишком поспешно поощрять его, потому что как только он поймет, что твориться в ее душе, станет трудно, если вообще возможно, поддерживать с ним деловые отношения, ведь их задание требовало ясной головы, чтобы отражать опасности, возникающие на их пути. А такая неопределенность не позволяла ему быть уверенным в ее чувствах. И для нее самой было много загадок, и она не могла принять его так просто. Вот если бы она могла помочь ему в его затруднениях – препятствий в их отношениях стало бы меньше.

Она была несколько разочарованна, когда Серайнис сообщила, что ей нужно больше времени, чтобы прочесть его прошлое. Йола наклонилась, когда они проезжали под низкой ветвью. Серайнис попросила ее доставить сообщение Лудину, который командовал небольшим отрядом в дальнем конце Трех Лесов. Она сморщила нос, думая об этой нелегкой дороге. Через два первых леса было тяжело скакать из-за их густоты, но последним был Мертвый Лес, в котором никто не жил, за исключением, может быть, Старухи. Вряд ли они могли там чего-нибудь опасаться, следуя своей тропой, но, по слухам, нарушители границ вскоре убеждались, что Мертвый Лес не такой уж и мертвый.