На следующий день они миновали Второй Лес, немного поскакали по вересковой пустоши и въехали в Мертвый Лес. Лошади мчались вперед – сухие веточки под их копытами трещали как удары кнута. Повсюду торчали странные высокие пустые остовы деревьев, состоящие лишь из коры. Когда-то давным-давно, здесь были зеленые массивы, тянувшиеся к солнцу. Теперь все было серым и безжизненным. Толстый слой пыли покрывал окаменевшие деревья и землю вокруг них. Стояла жуткая тишина и путешественники не видели никаких признаков жизни.

В одном месте им встретились гигантские деревья, вершинами уходившие из поля зрения, скрывавшиеся в низких облаках. Их корни вздымались на несколько метров над землей, переплетались и мешали двигаться дальше. Один раз они видели признаки давно ушедшей отсюда жизни в виде развалин круглой башни. Джерону захотелось осмотреть их поближе, но у Йолы было интуитивное чувство опасности, притаившейся там и она его отговорила. Они поспешно отъехали.

Затем тропа сделалась уже и внезапно оборвалась у круглой площадки, окруженной деревьями. Под различными углами другие тропы вели в лес.

– И что мы будем делать? – спросил Джерон, несколько обескураженный. Он продолжал думать о невозможности предупредить Йолу о грозившей им опасности, которую он сам же и представлял.

Она уныло взглянула на него. Насколько она знала существовала только одна единственная дорога через Мертвый Лес. Ей не приходило в голову, что может встретиться пересечение нескольких дорог. Куда же ехать дальше?

– Должно быть мы отклонились от правильной тропы. Я думала, что существует единственный путь, а здесь целая цепь дорог, – она нахмурилась: с некоторыми дорогами было явно что-то не так, они почти незаметно двигались, подобно гигантских змеям, ожидающим, что кто-нибудь неосторожно на них наступит. Джерон чувствовал слабый, но настойчивый голос в своем мозгу, говорящий как бы издалека. Он с отчаянием пытался овладеть собой, но к своему ужасу обнаружил, что его губы все это время что-то говорили Йоле, и что он пытается увлечь ее на одну из этих опасных дорог. В нем пробудилось чувство опасности. Они подошли к дороге, на которую он указывал, но хотя он и боролся последними частицами своей воли, внешне ничего не было заметно. Ещё шаг – и внутренне он вскрикнул. Все его чувства восстали друг на друга. – «Вот оно», – в отчаянии подумал он. – «Серайнис выиграла и мы движемся к ужасной смерти. О, прости меня, Йола, ты никогда не узнаешь, что я против воли вел тебя к концу».

– Нет, Джерон, я думаю, это не та дорога. У меня какое-то странное предчувствие. Давай, попробуем пойти сюда.

Она повернулась и вся тяжесть исчезла. Должно быть, какая-то внезапная смена решений застала Серайнис врасплох и нарушила ее влияние. Но если это так, то тогда есть какая-то надежда, потому что в этом лесу есть множество непредсказуемых вещей.

– Поторопись, – сказала ему Йола. – Мы должны выбраться из леса ещё до ночи. Лошадей нужно поить, а я сомневаюсь, найдем ли мы где-нибудь здесь воду.

Она пришпорила лошадь и они помчались дальше и увидели на тропе впереди какие-то причудливые символы, от которых рябило в глазах.

– Я не знаю, что они означают, но поскольку дорога ведет из леса, то это не имеет значения, – сказала Йола. Джерон в ответ кивнул. Влияние Серайнис все ещё чувствовалось, в этом он был уверен. Как бы то ни было, он должен был дать знать Йоле о том, что произошло между ним и Серайнис, но каждый раз, когда он пытался это сделать, язык ему не повиновался, и все члены его были как парализованные. Серайнис продолжала контролировать его мысли.

Некоторое время спустя они подъехали ко второму пересечению дорог и Йола предложила скакать все время прямо. Они придерживались этого принципа и потом. Когда они вступили на избранную дорогу, впереди появились символы, подобные тем, что встречались раньше. Наконец, дорога начала сворачиваться в спираль и вот они внезапно очутились на открытом пространстве перед громадным каменным зданием.

Оно было интересно тем, что было построено из множества взаимопроникающих треугольных камней, кроме того, стены были наклонены внутрь, наподобие пирамиды, хоть и не так круто, так что крыша была заметно меньше по площади, чем основание. Джерон направился к дому, но Йола удержала его.

– Осторожно, – прошептала она, – ведь обитатели этого дома могут оказаться враждебными к нам. Кто бы стал жить здесь в таком мраке, если он совершенно нормальный? Лучше бы вернуться обратно той же дорогой.

Он нетерпеливо вырвал свою руку.

– Далеко ли мы уедем без воды и пищи для лошадей, да и для нас? Мы даже не знаем, какого направления придерживаться. У нас нет выбора, кроме как просить помощи здесь. Да не смотри ты так мрачно: люди там, внутри, могут оказаться друзьями.

– Сомневаюсь, но если ты уж так решил идти, то я с тобой, мне совсем не хочется оставаться одной.

Они привязали лошадей к пню и пошли к дому. На стук в дверь никто не отвечал, на крики – тоже, и они вошли. Они попали в комнату, которая одновременно служила и комнатой и гостиной. Тоненькая цепочка стружек поднималась по стене, ведя наверх. Джерон стоял и оглядывался по сторонам. И тут он почувствовал какое-то всесокрушающее давление в голове. Мгновение он пытался противостоять увлекающей его силе… все было бесполезно.

Он схватил Йолу за руку и, несмотря на ее протесты, потянул ее вверх по лестнице. Он почти целиком чувствовал себя зрителем, все его чувства не подчинялись его контролю. Он был целиком во власти Серайнис.

– Прекрати Джерон! Мне больно! Что с тобой? – закричала Йола, пытаясь освободиться от его железной хватки. – Отпусти меня! Я не понимаю, что происходит! О Джерон, разве ты не друг мне больше?

Впервые она его боялась. У него был странный отсутствующий взгляд, как будто он ее совсем не слышал. Он ничего не говорил и, обхватив ее за талию, тащил ее по ступенькам вверх. Комната наверху была почти пуста. На столе лежала стопа старых книг. Часть их них упала на пол, когда Йола изо всех сил пыталась освободиться. Джерон оттолкнул в сторону кресло-качалку, и подтащил Йолу к высокому окну, прорезавшему каменную стену. Йола вскликнула, поняв его решение. Он распахнул окно и вытащил ее силой на узкий каменный карниз, нависавший над покатой стеной этого каменного причудливой постройки дома. Стена состояла из треугольных камней, так что множество острых граней усеивало ее подобно кинжалам. Если они упадут вниз, то будут разрезаны на части ещё до того, как достигнут земли.

– Джерон, пощади, ведь мы погибнем оба! Разве ты не любишь меня больше? Что случилось с тобой, что ты так ужасно переменился?

Джерон наклонял ее над краем все больше. Йола вскрикнула, разум стал оставлять ее, в то время, как воздух в комнате заколебался и в кресле-качалке появилась старуха. Она была хрупкой и ссохшейся, но взгляд у нее был острый и она видела весь ужас в душе Джерона, пока его тело действовало как радиоуправляемый робот. Она заговорила странным голосом и Джерон с Йолой замерли. Она медленно встала и подошла, изучая их глазами: лицо ее было бесстрастно. Сухая холодная рука легла сначала на лоб Джерона, а затем было исследовано сознание Йолы. Она вернулась в кресло и освободила их от оцепенения.

– Добро пожаловать в мой дом, – сказала она с иронией, – только держитесь подальше от окна, чтобы не соблазниться этим прекрасным видом.

Они оба начали говорить, но она остановила их движением руки.

– Не забывайте, что я уже прочла все ваши мысли и никаких объяснений мне не нужно. Однако одно объяснение, молодой человек, вы должны дать своей спутнице, потому что не каждый день приходиться получать комплименты таким насильственным образом. Расскажи ей все, что ты знаешь о Серайнис.

Старая колдунья пробормотала несколько слов и Джерон обнаружил, что влияние Серайнис на него полностью исчезло. Джерон взглянул на Йолу, которая удалилась от него на противоположный конец комнаты и со страхом рассматривала его. Он подошел, и нежно взяв ее за руку, попросил прощения, объясняя, что Серайнис наложила на него заклинание, чтобы он не мог предупредить Йолу о задуманном злодействе.

Йола едва верила своим ушам, слушая правду о намерениях своей повелительницы. Несколько лет юная девушка служила ей, не задавая вопросов. Значит, все задания, которые она выполняла, служили злым умыслом? Она не могла в это поверить. И можно ли верить Джерону, которого она знала так не долго, только потому, что ей понравился этот высокий чужестранец, спасший ей жизнь? Может быть, он никогда не терял памяти и был лишь еще одним врагом Серайнис, и теперь после неудачного убийства он решил использовать Йолу каким-то образом в своих интересах.

– Но это, конечно, не все, – сказала старуха, – уж слишком вы мешали Серайнис, что она собиралась вас убить, несмотря на то, что один из вас служил ей верой и правдой. Мы должны углубиться в эту тайну, нужно ответить еще на множество вопросов. И я не уверена, что эта юная леди простила тебя, так что лучше послушайте меня оба. Пойдемте сейчас со мной и посмотрим, что я могу найти для вас, что восстановило бы ваше пошатнувшееся доверие друг к другу.

Она достала ключ и отперла маленькую деревянную дверь в стене. Они вошли, спустились немного и очутились в комнате, сплошь заставленной предметами, назначения которых невозможно было угадать. «Кажется, нет никакого предела сложности магии», – думала Йола, разглядывая полки, уставленными всякими снадобьями, порошками, бутылочками с разнообразными жидкостями, мазями и причудливыми механизмами. Из темного угла старушка достала широкий медный таз и поставила его на небольшой круглый стол в центре комнаты. Джерона она попросила достать с полки бутыль, и из нее была вылита желто-зеленая жидкость. Поверхность ее мерцала и волновалась, как живая, хотя потом она успокоилась и стала похожа на зеркало. Они наблюдали, как старушка что-то произнесла над жидкостью. Они наблюдали, как старушка что-то произнесла над жидкостью и попросила Джерона слегка коснуться поверхности. Он так и сделал – и странный мир предстал перед ним в глубине жидкости: какая-то комната, целиком, наполненная книгами, их было так много, что это, наверное, все когда-либо написанные книги. Джерон услышал, что разговаривает с каким-то человеком на незнакомом языке. Старая колдунья опять что-то медленно произнесла над тазом – картина медленно поблекла, а затем там появилась книга, обветшалая и разорванная, которую Джерон с большим вниманием читал. Было видно, что глаза его напряглись, стараясь уловить детали. Йола издала удивленное восклицание, потому что на одной из страниц была нарисована она сама.

Джерону казалось, что все это не наяву, а как бы во сне. Он ничего не узнавал. Он чувствовал себя разочарованным, хотя и продолжал с любопытством наблюдать. Если его память была кем-то повреждена, то он должен был в конце-концов, узнать проходящие перед ним картины. Серия сцен возникла и угасла. Они наблюдали за ними в гробовой тишине. Потом колдунья осторожно слила жидкость обратно в бутыль и Джерон вновь поставил ее на полку. Ина взглянула на них и слегка улыбнулась. Потом она рассказала им все, что она поняла.

Джерон был человеком из другого мира и другого времени, вызванный волей покойного Пандилекса решить вопрос о виновности Серайнис, и если потребуется, стать орудием правосудия. Йола начала понимать, как она ошибалась. В Джероне и что нападение его на нее могло быть подневольным, если только Серайнис сочла его своим врагом, от которого нужно было быстро избавиться.

– А Серайнис это тоже все знает? – спросила Йола.

– Кое-что, возможно, но не все знает.

– Может быть, она даже пришла к выводу, что смерть Джерона ей выгодна, и тогда я, как его друг, тоже представляю для нее опасность.

– Правильно, – сказала старушка. – Но если бы она поняла все до конца, она никогда не стала бы убивать твоего друга.

– Почему? Не вижу, какая от меня ей польза, – пожал плечами Джерон.

Колдунья с насмешкой взглянула на него.

– Думай лучше, или уж совсем не думай. Чтобы выиграть решающую битву против своих соперников Токина и Задука, Серайнис требуется большое войско с оружием, против которого ее враги бессильны. Теперь, представь, что она узнает, что существует способ, посредством которого люди из другого мира и времени могут проникнуть сюда и поддержать ее войско, по своей воли или нет. Она узнает, что ты явился даже не из отдаленной части планеты, а из совсем другого мира, другой цивилизации, обладающей иными силами и знаниями. Тогда, она, конечно, приложит все силы, чтобы захватить тебя и добиться от тебя всего, что ты знаешь. Теперь, когда ты узнал о себе все, барьер с твоей памяти может исчезнуть и Серайнис может все прочесть – и тогда будет лишь делом времени найти путь в твой мир и утвердить ее пагубное влияние там.

Ина вздохнула. Этот человек действует как неразумная пешка в игре между Серайнис и покойным Пандилексом, и может сослужить плохую службу своему миру, если только не будет очень осторожен.

– Что же нам тогда делать? – спросила Йола. – Ведь рано или поздно Серайнис нас отыщет.

Даже теперь ей казалось странным, что недавние ее друзья могут теперь охотиться за ней.

Ина немного подумала.

– Покуда существует угроза, что вас схватят, опасность грозит не только вам обоим, но и миру Джерона и его народу. Во всяком случае, мы должны найти путь назад до того, как Серайнис найдет вас, то есть мы должны отправить вас отсюда, чтобы вы уже не возвращались. Таким образом проблема могла бы быть решена. И если вы найдете путь назад, не говорите мне об этом, потому что я еще жива, но с возрастом становлюсь все слабее и теперь я уже не хотела бы встретиться с Серайнис. Вы должны оставить меня до того, как ее шпионы обнаружат вас здесь. Мне кажется, что вам нужна помощь. Конечно, я не так могущественна, чтобы найти путь в мир Джерона, но могу оказать кое-какую поддержку и дать совет.

В те дни, когда этот лес ещё был живой и зеленый, здесь жили существа столь могущественные в магии, что Серайнис и я по сравнению с ними просто новички. К сожалению, эти люди были подвержены теми же недостатками человеческой природы, что и мы, и жили в постоянной вражде между собой. В один прекрасный день столкнулись такие ужасные силы, что слабые, подобно мне бежали и потерялись. Когда все окончилось, мы выбрались из укрытий, как насекомые после бури и были удивлены тем, что все вокруг нас стало белым. Через несколько дней все оставшиеся со мной стали расходиться и я осталась одна в безжизненном лесу. Конечно, я была не бессильна и построила дом, в котором живу теперь, так как мой прежний пострадал подобно всему вокруг. Он подходит для моих занятий и размышлений в покое.

Часто потом я задавалась вопросом, что же случилось с высшими существами, которые все время воевали друг с другом, но лишь однажды я нашла след их былого присутствия. От их жилищ, не осталось и следа, кроме слоя все той же белой пыли, которая там была толще, но однажды, когда я брала воду из ручья, который остался нетронутым несмотря ни на что, я увидела красную вспышку среди гальки. Это было кольцо, сделанное из какого-то красного металла, такие кольца носила только исчезнувшая раса. Когда я коснулась его пальцами, меня пронзила дрожь, как будто оно обладало какой-то неведомой силой.

Теперь оно будет ваше, потому что мне кажется, что люди из других миров могут носить этот знак исчезнувшей расы: я не знаю его названия кроме того, что в нем заключена какая-то энергия, которая может высвобождаться время от времени, но когда именно – я не знаю, потому что оно не подчиняется моим командам. Однако, когда вы обнаружите, что энергия возбуждается, дополните ею вашу собственную, чтобы сэкономить силы и волю.

Я так же обещала вам совет. Вот он. Я не знаю, как войти в твой мир, Джерон, хотя Пандилекс и знал о таких вещах. Однако можно получать ответы на все вопросы, если только задать их в Бездонном Колодце Амфора.

Она помолчала и отпила из фляжки.

– Но где это? Где мы найдем это место? – нетерпеливо спросил Джерон. Колдунья улыбнулась ему в ответ. Она подошла к деревянному ящику в углу комнаты и порывшись в его содержимом, вернулась с длинным свертком кожи какого-то животного. Она расстелила его на полу между ними – это оказалась старая карта. Старушка рассмеялась и постучала по карте костлявыми пальцами.

– Многие искали Колодец Амфора, но лишь горстка из них преуспела в этом. Некоторые говорят, что он скрыт под Кристальным Озером у Бакута, другие отрицают это и говорят, что он находиться у Тропа. Некоторые даже утверждают, что он в Сирлской пустыне, но в тоже время, как другие говорят, что его вообще просто нет и все это лишь народное предание.

Она взглянула на них и помолчала.

– Все они ошибаются. Выслушайте же того, кто там побывал и вернулся назад. И насколько я знаю, Колодец находиться в Гробнице Близнецов, внутри Холма Смерти. Вот он на карте, рядом с Каноном, там есть могильный холм, который наводит страх на всех живущих поблизости. Каждый, кто вступает в гробницу Близнецов, должен прежде всего защитить себя от злого духа, обитающего внутри, порезав себя ножом и предложив чашу крови ужасному сознанию, называемому Страж. Если все исполнено правильно и жертвенная кровь принята, Страж на короткое время засыпает и тут нужно пройти к Колодцу и задать единственный вопрос для каждого из вас. Не медлите, потому что если вы будете все ещё в гробнице, когда чудовище проснется, вы погибнете ужасной смертью. Возьмите это кольцо и карту и помните, что лучше никому не доверять, чем рисковать приняв в компанию врага. Теперь идите, пока Серайнис и ее шпионы не пришли за вами.

Они поблагодарили старушку за подарки и совет и отправились в путь согласно карте. Джерон надел кольцо надел кольцо на второй палец и был разочарован, когда не ощутил ничего, кроме прикосновения металла. На кольце были выгравированы маленькие фигурки, но Йола совсем не узнавала их. С помощью карты они быстро выбрались из Мёртвого леса и вернулись в Обитаемые земли.

А за много миль от них, в замке, Серайнис сидела в трансе, и в ее зеленых глазах отражалась картина двух путешественников, продвигающихся вперед. Картина погасла, когда Серайнис поднялась со своего ложа и приказала, чтобы к ней немедленно явился Тирос.