Это я притащил дракошку в обитель, так что в каком-то смысле он мог считаться моим. На самом деле, меня к нему не подпускали – если не считать тренировочных заездов на Хмурую сторону. Но точно так же ездили туда на дракошке и все остальные выучни.

И всё-таки я хотел думать, что Тень выделяет меня среди прочих.

Заполучил я его очень странным образом – но не более странным, чем было само это существо. Без малого три года назад, ранней осенью, меня особенно настойчиво преследовали воспоминания о бабушке и дедушке. О том, что они просто отдали меня. И однажды, в один из дней, когда воздух был особо искристым и звонким, меня охватила совершенно невыносимая тоска. Я взял и сбежал из обители сразу после утренних занятий письмом и счетом.

Я просто думал сгонять к речке искупаться, чтобы смыть с себя эту зудящую тоску, но за воротами вдруг передумал. Мне захотелось прийти на рынок. Пройтись по шумным рядам, среди запахов солёных огурцов и поздней малины, найти среди торговцев старика или старуху, похожих на моего дедушку или бабушку. Перекинуться парой ничего не значащих фраз и что-нибудь купить у них, что-нибудь совершенно ненужное. И я отправился к ближайшему поселенью – оно было в паре попрычей, за лесом.

Они стояли за околицей. Старичок и старушка, маленькие, сухонькие, опрятные. Стояли спокойно и терпеливо, словно ждали меня.

Я шёл нога за ногу, делая вид, что смотрю за их спины, на крыши домов – почему-то я не мог рассматривать их, не хотел встречаться с ними взглядом.

– Сынок, возьми котёночка!

Моя бабушка много раз говорила, посмеиваясь: «Столько сил я вложила в тебя, столько любви, что часто думаю о тебе, как о сыне. Потом спохватываюсь: внук ты мне, внук! И все-таки – сыночек!»

– Сыночек, – эхом повторила старушка, – возьми котёночка! Уезжать нам надо, а он совсем крохотный, не пережить ему дороги!

По тряпице, простеленной на траве, ползало существо, похожее на сон безумца. Маленькое, угольного цвета, с кошачьей головой, прозрачно-зелеными глазами, рысьими ушами и гибким змеиным хвостом. Шерсть была только на мордочке и нижней части мягких сильных лап, всё остальное тело и хвост покрывали крупные чешуйки, с виду прочные, как кольчужка. Животное могло уместиться в ладонях, но при этом вовсе не производило впечатления беспомощного или милого существа. Скорее на ум приходило что-то вроде «серьёзной и опасной твари».

– Что это?

– Дракошка, – по голосу было слышно, что старушка улыбается, моя настороженность забавляет её. – Надёжный защитник, верный конь, добрый друг.

– Конь?

Я присел перед животным. Трудно было поверить, что эта малявка когда-нибудь вырастет хотя бы до размеров козы.

– Конечно, – уверенно сказала старушка. – Большой, сильный, верный зверь. Будет следовать за тобою повсюду, хоть по этой стороне, хоть по той.

Я наконец поднял взгляд и едва подавил удивленный возглас. На меня смотрели добрые карие глаза в крапинку под короткими выгоревшими ресницами.

– Нам в дорогу пора, – впервые подал голос старик. У него было доброе лицо, которое отчего-то делала еще более располагающим седая щетина на мощном подбородке. – Его нельзя брать с собой. Его место здесь.

Моё возвращение в обитель с дракошкой за пазухой наделало такого переполоха, что Хрыч даже не наказал меня за самоуправство и пропуск дневных занятий. В другое время меня бы, наверное, погнали во двор тренироваться с ветряком вместо ужина.

Дракошки – редчайшие создания, последние творины Чародея. Единственные существа, живущие одновременно и в солнечном мире, и на Хмурой стороне.