Где-то в Базовом мире. Ночь с 26 на 27 декабря.
Соблюдать скрытность в погоне за ламией не было ни малейшего смысла: Моргана со всей очевидностью поняла, что Данира, а точнее — Кукловод в теле Даниры, явно заметил преследование и даже попытался сбросить «хвост», но не тут-то было: криганка из касты архов для кого угодно являлась серьезным противником. Вторая попытка оторваться от погони была предпринята примерно через десять скачков и оказалась столь же незамысловатой, как и первая: ламия создала в месте очередного перемещения пространственный вихрь с целью замести телепортационный след. Однако с Морганой фокус не прошел: в таких делах она уже, можно сказать, собаку съела.
Тем не менее, примитивность этих приемов наводила на определенные размышления. Либо материальная оболочка Даниры настолько ограничивала возможности Кукловода, что не позволяла ему предложить своей преследовательнице ничего более изощренного, либо тот действовал так намеренно, как раз не желая, чтобы она отстала, и заманивая ее в какую-то западню. Последняя гипотеза Моргане активно не нравилась, но, к сожалению, именно она выглядела более правдоподобной. Вот поэтому юная криганка с определенного момента пребывала в нешуточном напряжении, готовая в любую минуту к самой неожиданной и неприятной каверзе. А так как в процессе скачков самоисцеление продолжало продуктивно работать, то состояние Морганы теперь можно было оценить, как вполне боеспособное. Так что, взять ее измором просто на большом количестве телепортационных перемещений Кукловоду рассчитывать не стоило.
Конечно, непрерывные скачки затрудняли аналитическую мыслительную деятельность, но Моргана настойчиво пыталась сообразить, какого же типа ловушки ей ожидать (а в том, что она будет, дочь Э-мага уже практически не сомневалась). Вот только все ее мысли на сей счет были сейчас сродни гаданию на кофейной гуще, ибо вариантов имелось множество. Дело в том, что Моргана даже близко не представляла, к какой категории сил этой Вселенной можно отнести Кукловода: к светлым или темным Вторым, кромешникам или, не приведи Создатель, к Демиургам. А вопрос был самый что ни на есть принципиальный, ибо, не зная возможностей противника, нереально правильно спланировать свои действия, и очень легко совершить непоправимый промах. А так как диапазон средств и методов, доступный этим силам, огромен, то ожидать можно всего что угодно: от замкнутой области искаженного пространства до массовой атаки низших сущностей.
И все же, к тому, что произошло в итоге, Моргана оказалась не готова. После очередного телепортационного скачка юная криганка материализовалась буквально в нескольких метрах от четырех фигур, аура каждой из которых выдавала их изрядную магическую Силу. Но хуже всего было то, что эти «случайные» встречные оказались прекрасно знакомы Моргане и принадлежали к числу тех, кого она предпочла бы никогда более не встречать: перед ней стояли три харра и Лилит. Неожиданная встреча ошеломила их не меньше, чем саму Моргану, и единственным, кто, похоже, не удивился такому повороту событий, оказался Кукловод. Именно знание и готовность к тому, что произойдет, дали ему небольшое преимущество во времени, которое он использовал наилучшим образом, сделав то, чего от него никто не ожидал.
Ослепительно сверкнул на солнце взмывший в воздух Осколок и упал прямо к ногам трех кромешников, вызвав у тех легкое замешательство. В тот же миг Кукловод в теле Даниры сотворил нечто еще более невероятное: не телепортировался, а применил «пронизывание пространства». Этот архисложный трюк чрезвычайно редко использовали даже архи и престолы, ибо степень риска при нем просто зашкаливала. Дело в том, что межмировые барьеры отличаются очень высокой энергетической плотностью, и сопротивление, возникающее при их преодолении столь необычным способом, могло бы так воздействовать на смельчака, решившегося на это, что, распавшись на атомы, как при телепортации, он имел все шансы не собраться вновь или получить «в нагрузку» некоторые жуткие дефекты в своем организме, в том числе и фатальные. А уж «пронизывание» сразу нескольких барьеров и вовсе считалось деянием, близким к самоубийству. Правда, ходили слухи, что у Первых насчет этого другое мнение. Так кто же такой Кукловод, анхор побери?! Однако что толку теперь размышлять на этот счет? Данира, подконтрольная резидентной сущности, исчезла, и ее теперь не достать: «пронизывание», помимо всего прочего, отследить чрезвычайно сложно. Для этого требовались спокойная обстановка и высшая степень концентрации, о чем Моргане в настоящий момент оставалось только мечтать. Ну а перед исчезновением одержимая криганка успела напакостить по полной программе: Осколок в настоящий момент у пустотных тварей, у которых его теперь клещами не вырвешь — юная криганка отнюдь не питала иллюзий насчет своей способности справиться со всей тройкой харров.
На несколько секунд Моргану захлестнула волна самобичевания.
«Вот дура-то! — сокрушалась она. — „Я все контролирую!“ „Мы поймаем Кукловода!“ Проконтролировала? Поймала? А отец ведь на меня надеялся — иначе бы не позволил этой твари умыкнуть Осколок!»
Впрочем, долго заниматься столь непродуктивным и небезопасным (для Э-мага) делом, как самобичевание, ей не позволили: харры, оправившись от неожиданности, обрушили смертоносные волны своей магии на единственную оставшуюся противницу, которой, естественно, оказалась Моргана. Она едва успела закрыться, хотя это помогло ей не слишком: в удар кромешников было вложено слишком много Силы и злобы. Все они отлично запомнили юную криганку по битве при Луксоре — единственной, проигранной ими в Базовом мире, причем проигранной с потерями. Главным виновником своего поражения они, конечно же, считали Э-мага, но и возможность отыграться на одной из его спутниц тоже показалась им весьма заманчивой. В результате Моргану повергло на землю, протащило по ней несколько метров и швырнуло о скалу, так неудачно оказавшуюся в этом месте. У нее потемнело в глазах от боли, но все было бы куда хуже, не примени она, в дополнение к своему магическому экрану, позаимствованную у отца Э-магическую защиту. Так, по крайней мере, исходящие от взбешенных харров волны тьмы до нее не добрались.
Впрочем, это пока: враги не унимались и продолжали почти непрерывно гвоздить по ней своей магией, не давая Моргане даже малейшего шанса на контратаку. И хотя Лилит скорее имитировала свое участие в бою, чем действительно помогала харрам, юной криганке и так приходилось солоно. Она только и делала, что отражала вражеские атаки, не имея возможности даже подняться на ноги.
«Кажется, мне крышка!» — с тоской подумала Моргана.
И, надо признать, что для подобных упаднических мыслей у нее были все основания. Во-первых, сама она переломить ситуацию не сможет, хоть тресни — тупо сил не хватит, а Лилит за нее вряд ли вступится: не имея твердой уверенности в быстрой победе, рисковать своей шкурой она не станет. И это вполне понятно — чтобы активировать «смертельные узы» пустотным тварям и секунды хватит. А во-вторых, кромешники не собирались ограничиваться магическими атаками: один медленно, кошачьим шагом по дуге приближался к ней. Все понятно: пока эти двое будут сдерживать ее, третий покинет тело, примет боевую форму, и вот тогда… Что тогда, Моргана еще не додумала, но в любом случае — ничего хорошего. Убить ее они, конечно, не посмеют, опасаясь посмертной волны, но вот вселиться в ее тело… Представив, что сможет натворить харр, завладевший телом высшей криганки со способностями к Э-магии, Моргана внутренне содрогнулась. Нет, только не это!
Холодная и удушающая хватка отчаяния все сильнее сжимала ее душу.
«Папа, помоги мне!» — эта паническая мысль, которая подошла бы скорее маленькой испуганной девочке, а не прошедшей все мыслимые и немыслимые испытания криганке, возникла помимо ее воли и тут же заставила устыдиться. Ведь помимо всего прочего сей ментальный вопль был абсолютно бессмысленным: даже услышь ее отец, прибыть на помощь он все равно не сумел бы, не владея телепортацией.
Но мысленный крик арха — штука сильная, и остаться без последствий не может, особенно, если он направлен к тому, кто связан с нею узами, крепче которых нет ничего во Вселенной. До сих пор Моргане не удавалось установить телепатический контакт с отцом, и для общения на расстоянии они по-прежнему пользовались технологическими устройствами. Правда, теперь обычные мобильники сменились спутниковыми телефонами. Но телефон Морганы был разнесен вдребезги первым же ударом харров, а вот мысленный контакт установился. Правда, какой-то странный.
Моргана ощутила отца словно сквозь слой болотной жижи, в которой он тонул. А откликом была лишь слабая, словно еле заметное эхо, мысль: «Мор…гана?» И практически тут же контакт стал стремительно глохнуть. А в голову юной криганки принялся вползать холод: отец, похоже, погибал — кто-то или что-то высасывало из него жизнь. Но как же так? Он же такой сильный — почти непобедимый! С ним не смогли справиться ни Конклав, ни харры, ни шестерка десмодов… Кто там сейчас?! Кто убивает его?!?!
Странным образом, возможность гибели отца не заставила Моргану окончательно расклеиться, а напротив — мобилизовала на борьбу: ведь теперь она билась не только за себя. Она продолжила схватку с яростью загнанной в угол крысы, и котам придется основательно умыться кровью, прежде чем они сломают ей хребет… если вообще смогут это сделать.
Внешне в ситуации ничего не изменилось. Все также непрерывно обрушивали на нее свои боевые заклятья харры, вроде бы, не давая противнице поднять головы. Также дистанцировалась от боя Лилит, глядя на дочь скорее с легким разочарованием, чем с жалостью или болью. Также третий кромешник подкрадывался сбоку, карауля удобную ситуацию для финального броска из тела в тело. Именно этого и ждала Моргана, копя под сердцем мегатонны ненависти в тротиловом эквиваленте.
И вот наступил решительный момент. Третий харр вынырнул черным облаком из тела мужчины с азиатской наружностью и метнулся к едва уже отбивающейся криганке, чтобы одним броском занять ее телесную оболочку. Метнулся… чтобы получить навстречу чудовищно сильную отрицательную Э-волну. Будь поблизости стекла, они непременно лопнули бы от вопля харра. Грозное облако мрака от Э-магического удара разорвалось на несколько крупных клочков, которые метнулись прочь.
Моргана от досады скрипнула зубами: тварь осталась жива и только временно выведена из строя, пока не восстановит свою целостность. До чего же живучие мрази! Однако ж отцу удалось одного совсем уничтожить. Под ноль. Неужто она на такое не способна?
«Способна, — пришел ответ из глубины сознания, — но не сейчас».
И действительно: Моргана чувствовала себя близкой к полному истощению Силы, и атаки двух оставшихся харров отражала уже лишь напряжением всех своих ресурсов. В конце концов, ловушка, заряженная магией крови, телепортационная погоня за ламией и, на десерт, битва с трио харров в течение одной ночи — это слишком даже для нее.
«Вот теперь точно — крышка!» — пронеслось в голове юной криганки.
Она находилась в состоянии боксера, прижатого к канатам, которого вдохновенно мутузит находящийся в существенно лучшей форме соперник. Только вот для нее этот бой может окончиться кое-чем посерьезнее нокаута. И выхода не просматривалось, хотя мозг Морганы разве что не скрипел в его отчаянных поисках. Юная криганка ушла в глухую защиту и лишь отражала удары, более не помышляя о контрвыпадах: энергия магическая уже подходила к концу, а эмоциональной только и хватало, чтобы создавать комбинированный щит. Два-то харра его могут и не пробить, но стоит оклематься третьему, и — пиши пропало! И едва ли не больше, чем мысль о собственной гибели, угнетала тревога за отца: он там тоже находился на грани смерти, а прийти ему на помощь не было ни малейшей возможности.
Но какой бы безнадежной ни выглядела ситуация, Моргана всегда предпочитала биться до конца, ибо никогда не знаешь, что произойдет в следующий миг. Быть может то, что в корне поменяет обстановку. И нечто в этом роде действительно случилось.
Харры были слишком поглощены сражением, чтобы вовремя отреагировать на появление новых персонажей: за спинами кромешников материализовались сразу три высших анхора. Моргана их, разумеется, заметила, вот только предпринять ничего по этому поводу была не в состоянии. Зато в голове юной криганки сразу вспыхнула отчаянная надежда: если враг твоего врага еще и не твой друг, то, сцепившись, оба неприятеля могут сработать в твою пользу. Заметила их и другая криганка, присутствовавшая на поле боя. Но Лилит, в отличие от дочери, не была так основательно втянута в битву, а потому имела возможность предпринять некоторые контрмеры.
Было ясно, что три престола заявились сюда на шум драки и, обнаружив здесь столь впечатляющую компанию, решают, что же делать. Решала и Лилит, завернувшись в кокон защитного экрана: предупреждать ей харров или предоставить пустотных тварей их собственной судьбе. У высших Вторых процесс анализа множества факторов и принятия решения занимает ничтожно малое время, но даже его хватило, чтобы ситуация переменилась.
Изрядно покоцанный Э-магической атакой Морганы третий харр, о котором все уже успели позабыть, находился неподалеку и заметил прибытие анхоров лишь немногим позже Лилит. Естественно, его собратья были тут же информированы об этом и, в свою очередь, оказались вынуждены в доли секунды принимать чрезвычайно сложное решение. Три престола, как ни крути, — аргумент серьезный. Оказавшись между ними и высшей криганкой с очень сильными способностями к Э-магии, да еще в ослабленном составе, кромешники здорово рисковали. А риск в данном случае вряд ли можно было считать оправданным: Осколок-то уже у них, а криганка… да пусть с ней анхоры разбираются! Миссия харров слишком важна, чтобы ставить ее под удар из-за банального желания взять реванш за Луксор. Поэтому было принято решение отступать.
Решили свою дилемму и светлые Вторые: они нанесли мощный магический удар по харрам и Лилит. Последняя, скрипнув зубами от боли, приняла его на свой магический щит, прикрыв заодно (сама того особо не желая) и своих пустотных спутников. С отступлением харров возникали проблемы: телепортация под магическими ударами приводила к рискам совершенно недопустимого уровня. Но тут третий харр, наконец, восстановил целостность своей сущности и смог принять активное участие в сражении. Его магический удар получился не столько сильным, сколько неожиданным и коварным. Поэтому и пробил несколько небрежно поставленный щит одного из престолов.
Это не было банальное энергетическое «черное копье» — излюбленный боевой аркан кромешников. Его бы экран анхора отразил, ибо против подобного он как раз и подходил лучше всего. Но харр понимал, что прямая силовая атака с его стороны сейчас — не самое эффективное и правильное, ибо именно сил ему в данный момент и не хватало. Поэтому он ударил «распадом сущности» — самым жутким и изощренным, на что только был способен. «Распад» не был мощным молотом, сминающим и проламывающим броню. Не являлся он и стилетом, проникающим в мельчайшую щель в доспехе. Это заклятие представляло собой, скорее, ржу, способную разъесть почти любой металл, а затем превратить в лужу гниющей протоплазмы скрывающуюся за ним плоть, параллельно преобразовав душу в хаотическое скопление клочков энергоинформационного поля. Но самое удивительное — эффективность такой атаки весьма слабо зависела от вложенной в нее Силы, а защититься от нее было чрезвычайно тяжело. Разумеется, подобный аркан являлся высшим пилотажем для колдующего, но харры постигли все глубины своего темного искусства.
Результат не заставил себя ждать: один из престолов скорчился от невыносимой боли и начал оседать на землю. Все свои физические и магические ресурсы он бросил на то, чтобы противостоять распространяющейся в его организме гибельной заразе, ставя ей все новые и новые заслоны, а также пытаясь выжигать белой энергией пораженные участки. Борьба эта шла с переменным успехом, но, в любом случае, один из троицы высших иерархов светлых Вторых из боя оказался выключен напрочь.
Вот так в считанные секунды ситуация резко переменилась, и соотношение сил стало невыгодным уже для анхоров. Теперь отступление с поля боя стало для них наиболее приемлемым вариантом, что они и не замедлили сделать. Нанеся еще один силовой удар и, тем самым, заставив врагов закрыться, престолы подхватили своего раненого собрата и молниеносно исчезли.
А секундой позже то же самое проделала и собравшаяся с силами Моргана. Юная криганка понимала, что появление престолов дарит ей единственный шанс выкрутиться из сложившейся пиковой ситуации, и воспользовалась им сполна, всего лишь на мгновение опередив страшный энергетический удар кромешников, развернувшихся для того, чтобы покончить, наконец, с дерзкой юницей. У Морганы еще хватило энергии устроить заметающий след взрыв в месте своего исчезновения. В него она вложила остаток своих магических и эмоциональных сил, но, по крайней мере, обеспечила максимальную вероятность того, что точка ее перемещения не будет вычислена врагом. Однако то ли эхо удара харров в последний момент таки ее настигло, то ли прощальный «хлопок дверью» потребовал от нее слишком многого, но, по прибытии в точку материализации, силы, а с ними и сознание оставили юную криганку, и она без чувств распростерлась на каменном полу пещеры, которая уже давно являлась ее тайным убежищем в Базовом мире.