Серые Пределы

Волны справа, волны слева – накатывают, разбиваются друг о друга, кажется, без всякого смысла и цели, если хаотичную рубку орда на орду саму по себе не считать целью. Как это было не похоже на старые войны, которые помнил Балендал! Где продуманная стратегия, грамотные тактические маневры, военные хитрости, интеллектуальные поединки полководцев? При вперед, ломи силой, заваливай врага трупами – вот и все. Куда это годится? И не было выхода из этого тупого силового противостояния.

Не так, совсем не так представлял великий некромант свое возвращение. Все его легионы вместо победоносного шествия по центральным мирам Множества, оказались связаны абсолютно бесплодной схваткой в Серых Пределах. Кроме того, из шести легионов два полегли вместе с возглавлявшими их Проклятыми уже в первое время после открытия трещины, пока на подмогу не прибыли эти кристальные твари. Да и потом нежить продолжала нести колоссальные потери – исчадия Бездны поддавались смерти куда хуже, чем обычные живые. Вот кристальные големы были против них куда эффективнее неупокоенных воинов Балендала. Так почему бы Первосозданному не прислать сюда побольше этих странных созданий, усилив их еще своей золотомасочной бандой? Но нет, у Наместника, видимо, есть куда более важные дела – он даже на запросы телепатического контакта не считает нужным реагировать. Да и зачем, если ходячие мертвецы пока затыкают дыру своими псевдоживыми телами? Как удобно! Куда лучше, чем тратить свои войска.

Вот, значит, как Наместник представляет себе их союз? Но Балендал имел на сей счет свое мнение. И чем дальше, тем чаще всплывали в его голове слова того вампира, Ровэна, о глобальной кристаллической Трансформе. То, что творилось с землей Серых Пределов в тех местах, что были занятыми толпами полупрозрачных големов Наместника, было очень похоже на признаки апокалиптической картины, нарисованной Ровэном. В голове некроманта понемногу начали формироваться различные варианты вывода своих войск из бессмысленной бойни. И не только варианты. Уже с момента открытия трещины и пока шло это безумное сражение, мало-помалу приводящее Балендала в состояние исступления, он исподволь начал действовать, готовя почву пока неизвестно для чего. Из всех Проклятых только он один чувствовал себя в Серых Пределах почти как дома: ведь место, буквально переполненное энергией смерти, для некроманта что банкетный зал. Пусть копится сила, пусть: когда придет момент, Балендал найдет на что ее потратить.

Внезапно сильный энергетический всплеск заставил его обернуться. Глаза некроманта расширились от изумления при виде висящего в воздухе огромного портала, из которого появились сразу пять левитирующих золотомасочников. Один из них держал в руке кристаллический меч, излучавший невероятную магическую мощь. А за спинами их в сиянии портала виднелись очертания чего-то титанического.

Похоже, мысли Балендала материализовались, и Первосозданный таки решил всерьез заняться трещиной в Серых Пределах.

Междумирье. Замок Судьбы

Безликий Синий больше не был собой. Его сущность, неимоверно расширившись, распространилась на все окрестные области Междумирья, от Замка Судьбы до Туманной заверти и даже немного за нее. Хозяин Судьбы как бы интегрировался с этой областью пространства, стал с ней единым целым, чтобы вовремя почувствовать чужеродное, враждебное вторжение. Ощущения были не самые приятные, да и могло ли быть иначе там, где бушует континуумная буря? Если Междумирье стало для него чем-то вроде собственного организма, то сходящая с ума стихия ощущалась как боль. Сильная и пульсирующая. Но приходилось терпеть, иначе вовремя не почувствуешь появление врага – пространственный шторм глушит все. Порталы не могли открыться внутри зоны, окруженной бурей. Только снаружи.

Разумеется, Безликие не питали иллюзий, что одна лишь континуумная буря остановит врага. Нужно было что-то еще, и это «что-то» могли обеспечить только Хозяева Судьбы и только при своевременном обнаружении угрозы. Вот Синий и решил взять на себя функцию сигнализации. Это была та еще миссия – чудовищно энергозатратная, требующая постоянной высочайшей концентрации внимания и вдобавок очень болезненная. Так что когда к дергающей боли от шторма добавились точечные ожоги от многочисленных открывающихся порталов, он почти обрадовался. И принялся снова собирать свою сущность в теле, застывшем без движения в зале Совета. Когда же тело это зашевелилось и повернуло голову, прозвучало всего одно слово, которого его собратья ждали и боялись:

– Началось!

Серые Пределы

Золотомасочники разлетелись в стороны, давая дорогу следующим за ними левиафанам. Твари, появившиеся из портала, так же отличались от обычных кристальных големов, как пятиметровый крокодил от мелкой ящерки. Крылатые полупрозрачные чудовища, представлявшие собой скверную гротескную версию недавно побывавших здесь драконов, держались в воздухе явно только силой собственной магии, даже крыльями взмахивая лишь изредка и скорее для вида, чем по необходимости. Складывалось впечатление, что сотворившая их Сила просто сделала в меру своих способностей функциональную копию с подсмотренного оригинала. Копию скверную, уродливую, но от нее и не требовались ни особая красота, ни близость к оригиналу. Только базовые характеристики этого самого оригинала. Ведь что такое, в сущности, дракон (если забыть о его разуме)? Это громадный летающий ящер, способный дышать огнем. Эти летать умели и выглядели похоже. А насчет огня… Балендал подозревал, что увидит это в самое ближайшее время. Некромант догадывался, откуда взялись эти псевдодраконы. Каким бы примитивным ни был разум големов и их органы чувств, но тот, кто наблюдал их глазами за происходящим, несомненно видел опустошение, произведенное стаей драконов Дрэнора среди тварей Хаоса. И решил повторить.

Кристаллические ящеры заходили в атаку один за другим по выверенным траекториям, чтобы не перекрывать друг другу секторы поражения, и это наводило на мысль, что ими либо управляет некое сверхсознание со стороны, либо они, вся эта масса самых разных кристаллических монстров, сформировали коллективный разум, и в таком случае не было ничего удивительного в идеальной согласованности их действий.

Когда крылатые ящеры вышли на дистанцию поражения, на тварей Бездны обрушился шквал… нет, не огня, конечно, а чистой Силы, которую чувствительный к таким вещам некромант мог бы определить как Порядок. А потом, когда он увидел, что стало с порождениями Хаоса, последние сомнения у него отпали: рассказ Ровэна Бланнарда не был ни ложью, ни заблуждением. На огромной территории создания Бездны превращались в кристаллические статуи и тут же рассыпа́лись на мелкие осколки. Кристаллические псевдодраконы (а их было не меньше десятка) сделали круг и начали заходить на повторную атаку. А пять золотомасочников просто висели в воздухе несколько в стороне, никак не участвуя в процессе. Им даже портал держать не нужно было – они его уже погасили за ненадобностью.

И тут некромант догадался: когда псевдодраконы очистят окрестности трещины, эти пятеро будут «зашивать» ее, а потом… И внутри вдруг неприятно екнуло от понимания: потом то же самое, что крылатые создания сейчас делают с тварями Хаоса, они сотворят и с легионами нежити. Может, и не сразу, а попозже, когда войска Серых Пределов исчерпают свою полезность. Какими самонадеянными и глупыми казались сейчас Балендалу его мысли о чрезвычайной ценности своей персоны и подчиненных ему неупокоенных армий для Первосозданного и его слуг! Какая там «главная ударная сила»!.. При наличии таких-то чудовищ – это даже не смешно! В лучшем случае нежити будет отведена роль, как сейчас говорят, пушечного мяса на каком-нибудь из второстепенных фронтов. И то ненадолго. Бросят на убой на какие-нибудь особо укрепленные позиции противников Первосозданного, чтобы измотать врага, прежде чем ударить основными силами, и все. А стало быть, все сделки с золотомасочниками и все их обещания ничтожны, и верить им нельзя.

Балендал отдал мысленную команду своему легиону постепенно выходить из боевого соприкосновения с тварями Бездны – мало ли, зацепит потоком Силы «драконов». Команда пришла легионным пустотникам, а те уже отдавали прямые приказы низшим. Вертикаль власти в армии нежити работала превосходно, и некромант уже видел, как началось постепенное отступление. На несколько секунд он задумался о том, не связаться ли телепатически с другими Проклятыми, но быстро отбросил эту идею: если отступать начнут все разом, золотомасочники это сразу заметят, и предсказать их реакцию не сможет никто. Кроме того, главенство Балендала над бывшими заточенными было в значительной степени формальным, и по факту каждый легион был сам по себе. Ну а раз сами по себе, то и в плане выживания пусть будет так же.

Некромант, продолжая наблюдать картину методичного истребления, усилил интеграцию с Серыми Пределами. Конечно, в любом другом месте, не порченном ни Хаосом, ни Порядком, Балендал мог бы зачерпнуть куда больше Силы и куда быстрее. Но и здесь можно будет впитать достаточно, чтобы даже этим крылатым тварям и золотомасочной банде пришлось бы попотеть, пытаясь с ним справиться. Нужно лишь время, да только именно с ним дела, кажется, обстояли хуже всего.

Междумирье. Замок Судьбы

Разумеется, сначала они рванули вперед нахрапом. У державших порталы золотомасочников было более чем достаточно пушечного мяса – кристальные големы все прибывали и прибывали. Так что надо было хотя бы попробовать… Проба удалась на славу – первые толпы големов Создателя, сунувшихся в континуумную бурю, взбесившееся пространство просто перемололо.

Тогда слуги Первосозданного отказались от идеи массового прорыва сразу со многих направлений, и големы стали скапливаться в двух точках. При наличии десятка агентов Сил стабильности было похоже на то, что они будут пытаться магией Порядка одолеть континуумную бурю в локальных точках, проложив сквозь нее энергетические туннели. Впрочем, Безликим было чем ответить. Во всяком случае, они надеялись на это.

Равнины за Туманной завертью были широкими и вполне вместили две огромные орды големов Создателя, скопившиеся там после того, как погасли порталы. А дальше золотомасочники принялись творить странное чародейство: кристальные големы начали излучать свою трансформирующую магию, которая, правда, не в силах была усмирить бушующее пространство, но агенты Сил стабильности фокусировали, преобразовывали ее и творили с ее помощью совсем другое – те самые энергетические туннели. Как бур, вонзающийся в стену, создает в ней отверстие, так и преобразованная трансформирующая магия Порядка вторгалась на территорию, где властвовал пространственный шторм, и создавала в нем безопасный проход, который все углублялся и углублялся. Энергии подобное чародейство требовало уйму, ну так и големов Создателя там собралось столько, что энергии этой было хоть залейся.

Безликие наблюдали за процессом, пока ничего не предпринимая – было слишком рано. Они тоже готовились. Синий фокусировал энергию Замка, присоединяя ее к своей – для того, что он задумал, энергии понадобится много, а вычерпывать себя до дна – не вариант: вовсе не факт, что эти две орды и два туннеля – последний козырь врага. Белый на ментальном уровне подключился к Камню, поскольку именно он сейчас был источником и движущей силой всех систем магической безопасности Замка, включая и континуумную бурю. Конечно, управлять всем этим напрямую не получится – режим «Гибель» все-таки, но можно исподволь направлять действия Камня, чтобы получить нужный Безликим результат. А в таком тонком воздействии Белый не имел себе равных.

Серый же собирал Силу для иного: ему наверняка вновь придется извлекать Каладборг, а Поглотитель душ с каждым разом наращивал мощь, и справляться с ним становилось все труднее и труднее. Проклятые наги! Проклятый Ашмилон! Если бы только удалось добраться до Храмов Силы и Покоя! Впервые с момента перерождения Серый ощутил в себе Дайнарда – в нем холодным пламенем полыхнула ярость архимага, покорителя половины мира, столкнувшегося с тупым упрямством и противодействием на одном из самых важных для себя направлений. На мгновение перед мысленным взором Серого возник образ разрушенного Ашмилона – руины городов, крепостей и храмов нагов, заваленные трупами их обитателей. Чтобы отогнать это непрошеное видение и справиться с гневом, Безликому потребовалось изрядное усилие. Все-таки власть Серого над Каладборгом была иллюзорна. Тут скорее наблюдался паритет – меч тоже менял своего владельца, понемногу лишая его безликости, возвращая ему его прежнего. И это было страшно: Дайнард из Фар-Сорна не просто так занял свое место в Зоне заточения Проклятых душ. Были причины, были, и возвращение своей прежней личности представлялось Безликому худшим из возможных сценариев. Неужели серый плащ проклят? Сначала Лонгар Темный превратился в чудовище, разрушавшее все, к чему прикасался, теперь вот и новый Серый имел шанс повторить путь своего предшественника… Если в ближайшее время не удастся добраться до Храмовой долины или найти другой способ укротить Каладборг, все станет очень и очень плохо…

Между тем два энергетических туннеля уже довольно глубоко врезались в зону, охваченную континуумной бурей. Они были широкими, эти туннели, как проспекты в Московском мегаполисе, – похоже, энергию в них вливали не считая и не жалея. И постепенно внутрь этих безопасных проходов стали втягиваться големы Создателя. Десятки, сотни, тысячи големов. Два нескончаемых потока, которым осталось уже совсем немного, чтобы вырваться из теснин туннелей на оперативный простор и устроить Хозяевам Судьбы судный день. И те двинулись навстречу. Синий и Серый, каждый к своему туннелю. Так жалко и обреченно выглядели их одинокие маленькие фигурки перед надвигающимися на них кристальными ордами. Казалось, у них нет ни малейшего шанса – их просто стопчут и не заметят. Какой ты ни будь могучий маг, орда носителей Трансформы – страшный противник, практически неодолимый. Все это так и было, но только при условии прямой схватки, которую Безликие вести совершенно не собирались.

И в момент, когда два туннеля уже готовы были пронзить внутреннюю границу зоны бури, Хозяева Судьбы начали действовать. Каждый по-своему. Синий накрыл «свой» туннель огромной Зоной отрицательной вероятности. ЗОВ была едва ли не самым страшным оружием Безликих, ибо реализовывала для врага самые худшие варианты развития событий из всех хотя бы минимально возможных. Вероятность противофазы магических полей, составляющих энергетический туннель, была не то что минимальной, а просто ничтожной – такой, что при расчетах ею можно было бы спокойно пренебречь. Но только не в условиях ЗОВ, которая и воплотила этот кошмар всех чародеев. Энергетические составляющие магической основы туннеля вступили в конфликт и нейтрализовали друг друга. Всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы туннель коллапсировал под натиском беснующихся в континуумной буре разнонаправленных магических потоков. И втянувшаяся в туннель орда големов Создателя словно попала в гигантскую кристаллодробилку. Пространственный шторм принялся перемалывать их в мелкую крошку.

А Серый поступил проще. Он не успел собрать достаточно Силы и не располагал достаточным терпением для создания подобного шедевра смертоносной магии. Он, не мудрствуя лукаво, извлек Каладборг и рассек им энергетический тоннель. Мощи в Поглотителе душ было более чем достаточно, и потому меч сумел разрушить глубинную структуру мощного заклятия, сформировавшего туннель. Результат был таким же, что и у Синего, – туннель коллапсировал. Вот только ЗОВ – магия безоткатная, а Серого от души шарахнуло отдачей, отшвырнуло далеко назад и едва не оглушило.

Синему, впрочем, тоже пришлось несладко: в ЗОВ он основательно вложился, а столь обширная площадь, накрытая этим заклятием, даже для него была деянием беспрецедентным. Поэтому он упал на бок, отчаянно пытаясь тянуть в себя энергию откуда только возможно, чтобы не провалиться в беспамятство – все-таки не рассчитал, переусердствовал. Теперь не смотреть, как стихия уничтожает кристальных отродий, тянуть Силу, тянуть максимально интенсивно! Потому что это еще не все, потому что… содрогается реальность, и даже сквозь бешенство континуумной бури ощущаются всплески новых открывающихся порталов. Десятков порталов.

Серые Пределы

Зачистка закончилась. Теперь пятерка агентов Сил стабильности занялась непосредственно трещиной, играючи оперируя высшими заклинаниями магии Порядка, и рваная рана на теле Множества Миров начала зарастать кристаллической плотью. А сверху продолжали парить псевдодраконы, следя, чтобы твари с той стороны не лезли в закрывающуюся трещину, и поливая самых ретивых потоками Силы из пастей.

Балендал наблюдал этот процесс со смесью страха и зависти. Впечатляло, нечего сказать. Долго же прихвостни Первосозданного копили силы для вот такого эффектного удара. Наверняка копили. Умей они выдавать подобное по заказу в любой момент времени, давно бы уже одержали победу в войне. Полную и безоговорочную. Но, видимо, не все так просто. Это слегка обнадеживало.

Но тем больше некромант форсировал вытяжку Силы из мира. О, это была не простая подпитка от магических потоков, которую практикует любой адепт, а энергетический вампиризм высшего порядка, где в качестве донора выступала сама плоть мира, его энергетическая суть. Балендал все глубже запускал свои «щупальца», уже не ограничиваясь только окрестностями трещины, порченными чужеродными Силами. Серые Пределы – это смерть. Все целиком, от тверди под ногами и пыли на поверхности до взвеси праха в воздухе. Впрочем, пыль тоже более чем наполовину была прахом. Всё – смерть. Всё – питательная среда для некроманта, но не абы какого, а настоящего воплощенного архетипа этого понятия. Сила, Сила и еще раз Сила. Больше Силы! Она понадобится Балендалу вся без остатка, если только он правильно понимает, что тут происходит.

Сражение прекратилось далеко не везде – линия соприкосновения легионов нежити и мелких кристальных големов с недобитками Бездны осталась. Ни псевдодраконам, ни золотомасочникам не было до оставшихся толп тварей никакого дела – пусть с ними низшие разбираются. Те и разбирались: правда, с разной степенью успешности. Все, кроме легиона Балендала, который некромант по-тихому практически вывел из боя. Жаль, что невозможно так же тихо открыть портал и увести свою армию отсюда – ему этого просто не позволят. Все видят, как кристаллизуется плоть мира под ногами, вернее, лапами «союзников», и все, особенно Проклятые, понимают, чем это пахнет. Открываются глаза, открываются, да только не поздно ли? Конечно, для Наместника и его слуг события развивались не самым удачным образом. Они бы предпочли, чтобы Проклятые не видели кристальных големов вообще, а увели свои полчища в набег на центральные миры Множества и отвлекли на себя значительные силы противоборствующего альянса во главе с Безликими. Да только не вышло: открывшаяся трещина спутала все карты. С ней просто не удалось справиться без подключения главных сил. Только ведь Проклятые – не глухие, не слепые и не идиоты. А раз так, то какой Бездны они теперь попрутся отдавать свою не-смерть ради вот ЭТОГО?

Просто остальные соображают медленнее: они ведь, в отличие от некроманта, не говорили с Ровэном Бланнардом. А вот когда лидеры еще трех легионов созреют для решения, их просто уничтожат так же, как тварей Бездны. И поделать они ничего не смогут, потому что не будут готовы и еще потому, что они здесь все-таки чужие, а дома только он, Балендал. И он уже почти готов. Происходи все в каком-нибудь ином мире, у него тоже не было бы шансов. Но сейчас-то шанс есть! Тогда какой смысл остальным без толку погибать под дыханием псевдодраконов, если их не-смерть и Сила может послужить на благо ему, Балендалу? Его энергетические «щупальца» уже рядом с ними, рядом с каждым из них. Энергии уже много, очень много, и она продолжает прибывать с каждой минутой, а Сила Проклятых станет последней составляющей, вишенкой на торте. Только взять ее можно будет тоже лишь в самый последний момент, непосредственно перед ударом. Главное – вовремя почувствовать этот момент и опередить золотомасочников вместе с их кристальными отродьями. Время! Еще б чуть-чуть времени – и Балендал смог бы ударить по ним буквально всеми Серыми Пределами. И тогда…

То, что время его вышло, некромант понял буквально за мгновение до того, как парящие над трещиной псевдодраконы медленно, как бы невзначай, стали смещаться в сторону линии соприкосновения нежити с остатками тварей Бездны. Тут Балендал с предельной ясностью понял: пора! И начал действовать чуть раньше врага. Ударили «щупальца», находящиеся рядом с Проклятыми, вытягивая из них Силу. Одновременно последним вампирическим импульсом некромант втянул в себя всю энергию, до которой смогли дотянуться его незримые придатки. И только потом развернулись золотомасочники, и дохнули псевдодраконы. Агенты Сил стабильности сумели сфокусировать вложенную в это дыхание Силу Порядка в четыре луча и точно направить их в Проклятых. По лучу на каждого. Но поразили они практически пустые оболочки, в которых уже не было ни жизни, ни магии, а в случае с Балендалом на его месте возникла черная дыра, втянувшая в себя мощь абсолютного Порядка, а сам некромант материализовался совсем в другом месте. «Обман смерти» – такое Балендал дважды применял еще во времена своей боевой молодости, когда во главе армий империи Этрис покорял просторы родного Фар-Сорна, но ни разу еще не проделывал подобное против столь мощного энергетического удара. Получилось отменно; правда, вторично такое можно будет применить лишь очень нескоро – подряд оно не работает: просто никакой организм не выдержит, даже организм псевдоживого архимага. А потому, прежде чем слуги Первосозданного разобрались, что к чему, и атаковали вновь, Балендал ударил сам. Почти всей накопленной Силой Серых Пределов.

Выглядело это очень эффектно. Пожалуй, не менее, чем то, что недавно продемонстрировали слуги Первосозданного. И сработало весьма результативно. Черные энергетические хоботы возникли из земли и ударили во всех золотомасочников и псевдодраконов. Концентрированная магия смерти в самой губительной своей ипостаси. Хоботы парализовали своих жертв и принялись выкачивать из них жизнь или то, что у них являлось ее подобием. Некромант продолжал поглощать энергию, вытягивая ее теперь уже из нежити обезглавленных легионов погибших Проклятых, и тут же перенаправлял ее в черные хоботы, а одновременно, на неприкосновенном запасе Силы, открыл портал и дал команду своему легиону уходить туда. Нежить двинулась в арку, а Балендал все вливал и вливал энергию в порождения своей магии, пытавшиеся умертвить слуг Первосозданного и кристальных тварей, которые все никак не хотели умирать. Некромант, конечно, и не рассчитывал убить их всех – слишком много в них было мощи Порядка. Программой-минимум было продержать их, пока не уйдет его армия, а максимум – хотя бы от части избавиться окончательно. Мощь Серых Пределов, которую пропускал через себя Проклятый, была чудовищной, но и она имела предел. Даже если часть врагов умрет, оставшихся вполне хватит, чтобы прикончить истощенного некроманта. А значит, все же бегство, но сначала…

Энергетический канал, связывающий Балендала с Серыми Пределами, действовал бесперебойно. Царство Мертвых, чувствуя, что кристальные пришельцы уничтожат его, если возьмут верх, щедро делилось Силой с тем, кто был плотью от плоти своим – в конце концов, новая материальная оболочка для Проклятой души Балендала была создана с помощью Силы Серых Пределов. Используя море поступающей энергии по максимуму, некромант усилил мощь части хоботов, и вот осыпался тысячами осколков один псевдодракон, затем второй, третий, посерел и высушенной тушкой рухнул на землю один из золотомасочников, и еще один…

Сила Балендала подходила к концу – на всех врагов уже точно не хватит. Последняя нежить его легиона ушла в портал, а слуги Первосозданного словно откуда-то получили подпитку – начали постепенно отделять от себя и псевдодраконов губительные хоботы некроманта. Еще чуть-чуть – и они освободятся совсем, и тогда уже точно сотрут мятежного Проклятого с лица Множества миров. Предвосхитив этот момент, Балендал взорвал плоть мира между собой и врагами, сотворив чрезвычайно мощную «стену праха», которую обрушившийся на него шквал Силы Порядка пробил не сразу. А когда пробил, то поразил уже пустоту: некромант исчез, и портал закрылся.

Междумирье. Замок Судьбы

Белый понял, что пришло время действовать ему: собратья еще некоторое время будут не в состоянии помогать хотя бы как-то, и, когда полчища големов, хлынувшие из порталов по ту сторону барьера континуумной бури, сконцентрируются там в достаточном количестве, новые туннели разломать уже вряд ли удастся. Значит, надо просто не дать им скопиться. А сделать это можно было только одним способом – спустить бурю с поводка и превратить ее из стационарного барьера в бедствие глобального характера. Решение по своему безумию было вполне в духе авантюриста Синего. Но, может, прав он и такие войны только разумом не выигрываются? И Белый аккуратными импульсами стал убирать ограничители, не позволяющие буре распространяться вширь.

Когда последний магический поводок был оборван, какое-то время казалось, что ничего не происходит. Но только казалось. Буря, словно живое существо, привыкшее к клетке, не сразу «поверила», что ее более ничто не сдерживает, а затем с ревом двинулась в наступление – крушить, уничтожать, перемалывать все, что попадется на ее пути, до тех пор пока расстояние от породившего ее Замка Судьбы не станет слишком велико и ярость бури не угаснет сама собой.

Неизвестно, что там себе думали големы Создателя, да и могли ли они думать в принципе, но агенты Сил стабильности явно рассчитывали по всем правилам осадного искусства сначала собрать силы, как следует подготовиться, а потом уже пойти на приступ, так что для них это стало, мягко говоря, неприятным сюрпризом. Ведь в самом деле, готовясь к штурму вражеской цитадели, ты уж никак не предполагаешь, что крепостные стены вылезут из земли и пойдут тебя давить. И уж подавно в жестком цейтноте не успеешь придумать ничего мало-мальски толкового насчет того, как выкрутиться из этой ситуации. Они и не придумали. Более того, порталы, откуда текли реки кристальных големов, находились на сравнительно небольшом расстоянии от первичного внешнего фронта бури и оказались достаточно быстро ею накрыты, то есть все, что появлялось из них, мгновенно перемалывалось пространственным штормом.

Големы Создателя, хотя и наделенные в некоторой степени инстинктом самосохранения, были в принципе не способны обращаться в бегство, а потому просто погибали в буре, которую энергетические завихрения, исходящие от арок порталов, удерживали на месте, из-за чего потери только множились. Агенты Сил стабильности, успевшие отлевитировать прочь и таким образом не стать жертвами взбесившегося пространства, ошеломленно взирали на творящуюся катастрофу и далеко не сразу сообразили погасить порталы. А продолжившееся наступление бури и вовсе повергло их в ступор, и лучшее, до чего смогли додуматься эти лишившиеся армии «полководцы», – это воззвать к собственному командованию.

Серые Пределы

Босх был в бешенстве. Пожалуй, сильнее он не ярился даже в тот день, когда Безликий Синий забрал у него в Неторе уже почти законную добычу – Высшую Лианэль. Теперь вот снова. Формально здесь, как и там, победа: вторжение из Бездны остановлено, твари уничтожены, трещина ликвидирована, почти все Проклятые – тоже. Но именно это «почти» и стало той ложкой дегтя, что испоганила всю бочку меда. Некромант Балендал ушел, причем вместе с армией, а он был из тех, кто потенциально способен доставить проблемы. Но главное не сам факт его бегства, а то, как он его осуществил: почти издевательски, да еще сумев нанести потери, казавшиеся немыслимыми в операции, которая была спланирована просто идеально и шла до определенного момента безукоризненно. Этот казус в Серых Пределах, как и то, что произошло в Неторе, Босх считал своим личным поражением и воспринял очень болезненно. Совсем некстати вспомнился еще и случай в секторе Декарл Пандемониума, когда по милости Безликого удалось уйти живой инферийке Селене. И хотя успехов за прошедшее время у Босха было все же существенно больше, эти три неудачи жгли его самолюбие словно каленым железом. Куда-то делся холодный как лед, невозмутимый и безупречный воин Первосозданного, идеальный борец с Хаосом, уступив место простому смертному, пылающему самой банальной жаждой реванша.

Здесь, в Серых Пределах, осталось доделать совсем немного – запустить тотальную Трансформу мира, а потом Босх надеялся успеть на последний акт драмы в Междумирье – уничтожение Безликих и разрушение Замка Судьбы. Он рассчитывал, что гибель ордена, возглавляющего противоборствующий альянс, не только решит исход войны, но и погасит, хотя бы отчасти, сжигающий его душу пожар. А Балендала он лично отыщет позже и уничтожит, принеся его в жертву своему уязвленному самолюбию.

Получив просьбу о телепатическом контакте, Босх хотел было отмахнуться: некогда, мол, надо здесь оперативно все завершать и скорее мчаться в Междумирье. Но чувство долга все же возобладало над яростью, и он ответил.

Какое-то время он слушал молча, не веря, что такое возможно, и отчаянно надеясь, что услышал или понял что-то неправильно. А затем бешенство полыхнуло в нем с новой силой, да так, что Босх не осознал ни своих действий, ни отданных в запале приказов, а опомнился, уже когда он и двое его выживших золотомасочных помощников материализовались в Междумирье, сидя на спинах кристаллических големов-псевдодраконов и летя навстречу надвигающейся стене пространственного шторма.

Междумирье. Замок Судьбы

– Я идиот!.. – с тихим отчаянием прошептал Безликий Белый. – Немножко, конечно, гений, но больше все же идиот!

Буря уходила. Свое дело она, конечно, сделала, уничтожив вторую волну наступления, но кто знает, сколько их еще будет, этих волн. А если пространственный шторм уйдет, то исчезнет навсегда, и Замок останется без защиты.

– Еще не поздно, – услышал Белый и обернулся.

В зале появились собратья. В отсутствие лиц только по аурам и можно было определить, насколько их потрепала предыдущая битва. Но оба продолжали накапливать энергию, понимая, что еще не все.

– Можно ее вернуть, – продолжил Синий. – Только тут надо действовать всем втроем. Вы, собрат Белый, будете фокусом, поскольку уже подключены к Камню, а мы поможем вытянуть. Давайте, времени мало!

Они снова создали магический круг, и Белый сознанием потянулся за континуумной бурей. Создать энергетическое лассо для убегающего пространственного шторма было той еще задачей, особенно после того, как сам же оборвал все магические ограничители свободы для этой разрушительной стихии. В одиночку Белый ни за что бы не справился, но помощь собратьев оказалась бесценной. С четвертой попытки получилось: петля Силы захлестнула бурю и потянула ее назад. Вернее, попыталась потянуть. Сначала все, чего удалось добиться, – это остановить ее ретивый бег. Уже плюс. Но для восстановления внешнего периметра безопасности Замка Судьбы ее требовалось подтянуть на уровень Туманной заверти – на естественное положение штормового барьера. Однако буря, словно и впрямь почуявший свободу дикий зверь, уже разогналась, и унять ее бешеную ярость оказалось не так просто.

И тут в очередной раз прорвалось пространство Междумирья, и в воздухе возникли три гигантских крылатых, драконоподобных кристальных голема с оседлавшими их золотомасочниками. Вот она, третья волна. Недолго ждать пришлось.

Летели они прямо на бурю, словно заговоренные. На самом деле Белый не был уверен, что пространственный шторм сладит с такими громадными тварями. Он видел подобное чудовище в Декарле, и выглядело оно малоуязвимым. А вот золотомасочники на них – им что, Первосозданный бессмертие вручил за безупречную службу?.. Даже очень сильных магов континуумная буря должна разорвать на части. Они обезумели? Или знают что-то, неизвестное Безликим?

Ответ на этот вопрос пришел весьма скоро. Один из золотомасочных всадников стремительным левитационным импульсом переместился на спину другого «дракона», а то чудовище, с которого он соскочил, продолжило свое движение. Дальше сознанию Белого, а через него – и двоим его собратьям открылась совершенно сюрреалистическая картина. Гигантский драконоподобный голем вдруг стал растворяться в воздухе, превращаясь в чистую Силу Порядка. Чудовище словно жертвовало собой для того, чтобы два других… что? Один из золотомасочников поднял руку, в которой был зажат мощный магический клинок, и направил его вперед, на бурю. И серебристое облако Силы ринулось вперед, как до этого исчезнувший драконий голем. Только в отличие от него Сила не просто пробила фронт бури, но и проложила в нем безопасный коридор, в который и метнулись два других крылатых чудовища со своими наездниками.

Буря дрогнула, и Белый воспользовался моментом, чтобы дернуть ее назад. В первом рывке собратья ему еще помогли, но затем…

«Мы должны их встречать. Справитесь здесь?» – спросил Синий.

«Постараюсь», – ответил Белый. А что ему еще оставалось?

Пространственный шторм, который последние действия вновь прибывших противников несколько ослабили и сделали более управляемым, подчинялся, но на пределе возможностей Безликого. Белого очень беспокоило, как собратья справятся с двумя чудовищами и тремя золотомасочниками, но он не позволял себе отвлекаться: тянул и тянул непокорную бурю обратно, на положенное ей место, где она должна стабилизироваться… по идее. Белый вкладывал всего себя в эти отчаянные рывки, и это помогало – стихия покорялась, возвращалась назад, под власть системы магической безопасности Замка Судьбы. Под власть Камня, который сам восстановит магические скрепы для штормового барьера… Должен восстановить. Белый чувствовал, что его Сила на исходе, а Замок уже почти ничего не давал – собратья все тянули на себя. Им там, наверное, нужнее… Не отвлекаться! Еще чуть-чуть! И еще! И еще! Ну, последний рывок!

Когда буря достигла Туманной заверти и энергетические скрепы, выпущенные Камнем, вцепились в нее, удерживая на месте, Белому показалось, что гора с плеч свалилась. Свалилась, да только не абы куда: покачалась немного и рухнула ему на голову, отправив перенапрягшегося Хозяина Судьбы во мрак беспамятства.

Серые Пределы

Кассиуса трясло. Никогда еще фантом не был в таком ужасе, а ведь ему за его долгую не-смерть доводилось видеть всякое. Но ЭТО… Серые Пределы переставали существовать. Рассыпавшиеся по их унылой поверхности полчища кристальных големов каждым шагом своим кристаллизовали еще один участок территории. Оставшиеся еще в небе несколько драконоподобных полупрозрачных тварей тоже упали на землю и, распавшись на таких же мелких отродий, присоединились к бесчисленной армии големов, делающих Царство Мертвых еще мертвее, лишая его даже подобия жизни.

Кассиус наблюдал всю эпическую битву у трещины, видел уничтожение тварей Бездны, затем уничтожение Проклятых, бегство Балендала, закрытие трещины… но только теперь внутри его что-то надломилось, и фантом понял, что возврата к былому уже не будет. Зато будет, наверное, новая жизнь на службе Хозяина Судьбы, для которого он согласился работать наблюдателем… Если, конечно, Хозяин Судьбы выживет сам и сумеет остановить этот кристаллический кошмар.

Кассиус больше не мог смотреть на происходящее. Он счел, что видел более чем достаточно и Безликому Синему стоит об этом знать. Пора возвращаться в Междумирье.

Междумирье. Замок Судьбы

Безликие ждали. Итак, враги прорвались, пожертвовав одним из своих суперголемов. Два кристальных дракона и три золотомасочника против двух Хозяев Судьбы и мощного Поглотителя душ. Ничего так соотношение. Если бы еще не наваливающаяся дикая усталость…

И Синий, и Серый без труда читали схему развития последующих событий. Враги даже сближаться не будут. Просто их «драконы» выпустят из пастей волны Силы, которая сразу решит вопрос. Без вариантов. А значит, удары Безликих должны опередить эти волны. И Хозяева Судьбы изготовились. Каждый по-своему.

Синий извлек доставленную Белым из Верхнего мира емкость с первой порцией спецвещества против големов Создателя, полученного в эдемитской лаборатории. Конечно, на столь крупных тварях оно еще не тестировалось и теоретически могло не сработать, но беглый анализ вероятностей показал довольно неплохие шансы. Синего это удовлетворило: все равно ничего лучшего в его распоряжении не имелось.

Серому было проще – достал Каладборг и… Хотя насчет «проще» – это как сказать. Чем потом аукнется каждое его применение? Каждое убийство, каждая поглощенная душа добавляли артефакту мощи, и чем сильнее жертва, тем мощнее становился меч. Псевдодраконов можно было не считать – откуда у них души? А вот золотомасочники… Но опять-таки, какие у него варианты?

Критический момент оба Хозяина Судьбы почувствовали одновременно. Еще чуть-чуть – и стало бы поздно. Но не стало – Безликие атаковали. Синий воздействовал на спецвещество магией Судьбы, и оно произвело мощный выброс, которому Безликий придал форму копья. Копье это пронзило одного из драконьих големов, разрушив энергией Хаоса его предельно упорядоченную структуру и вызвав ее распад. Чудовищная кристаллическая псевдоящерица буквально развалилась в воздухе, осыпавшись на землю не осколками даже, а каплями странного дождя из расплавленной «плоти» голема. Но наездник избежал участи своего «коня», успев спланировать вниз.

Серый выхватил Каладборг быстрее, чем ковбой в вестерне – кольт из кобуры; артефакт, жаждущий крови и душ, сам прыгнул в руку своего носителя. Его резко удлинившееся лезвие рубануло наискось второго громадного голема. Чудовищная тварь могла выдержать многое, но не удар столь мощного Поглотителя душ, представлявшего собой воплощение почти абсолютного разрушения. Вот этот голем уже осыпался по всем правилам – градом осколков. Но из двух его седоков уцелел лишь один – Босх. Второго золотомасочника задело лезвие Каладборга, и душа его стала добычей меча. Босх, как и всадник другого драконоголема, успел плавно опуститься на землю.

– Ну вот и сравняли счет! – удовлетворенно резюмировал Серый. – Двое на двое – это уже напоминает честный бой.

Кажется, только теперь до Босха дошло, какого дурака он свалял, примчавшись к Замку Судьбы сгоряча не «в силах тяжких», а всего на трех драконоголемах, посчитав этих громадных псевдоящеров достаточно весомым аргументом. И глава Сил стабильности попытался телепортироваться прочь, но не тут-то было… Босх растерянно оглянулся и увидел, что континуумная буря снова замкнула свое кольцо вокруг Замка, словно и не было безопасного прохода, проделанного ценой жертвы одного из чудовищ Создателя, а пространственный шторм успешно блокировал все попытки телепортации.

– Нет-нет, так не пойдет! – с сарказмом произнес Синий. – Только пришли – и уже бежать? А поговорить?

Босх обреченно выхватил меч. Так же поступил и второй золотомасочник. Серый с Каладборгом двинулся было навстречу Босху, но Синий его остановил:

– Нет, собрат Серый, этот мой. В конце концов, я ему обещал. Будьте добры заняться его коллегой.

В глазах Босха полыхнула такая ненависть, что, казалось, она в любой момент может сжечь его изнутри, и он ринулся в атаку на Синего. Безликий даже не стал доставать свое оружие, а приготовил для противника ЗОВ. Этот бой скорее напоминал какой-то экзотический танец. Вероятностные поля предупреждали Хозяина Судьбы о всех действиях противника, собственной магии Безликого хватало, чтобы справляться с силовыми ударами артефакта золотомасочника, а Зона отрицательной вероятности медленно, но верно мостила тому дорогу к гибели. Синий караулил момент, когда все факторы сойдутся оптимальным образом, и, когда таковой наступил, Хозяин Судьбы просто встретил удар Босха Магическим Зеркалом. Получив назад собственный мощнейший энергетический импульс, глава Сил стабильности выронил оружие, но в силу чудовищного невезения кристаллический клинок не просто упал, а вонзился в ногу владельцу. Магия Порядка не могла убить Босха, но его меч не делал различий между своими и чужими, а потому от раны во все стороны стала распространяться губительная для всего живого кристаллизация плоти. Ноги главы Сил стабильности подломились, и он рухнул навзничь.

Синий не спеша приблизился к поверженному врагу, периферийным зрением заметив, что Серый уже давно прикончил доставшегося ему противника и теперь наблюдает за успехами собрата.

– Помнишь, что я тебе говорил, там, в Неторе? – спросил Синий Босха. – Когда будешь умирать, поймешь, что сам встал на этот гибельный путь. Оцени иронию, слуга Первосозданного: ты несешь вселенной Трансформу как благо, а теперь у тебя есть возможность испытать это благо на себе. Она убьет тебя, как и все, чего касается… И как, по-прежнему считаешь, что все хорошо и правильно?

Из складок синего плаща появилась антрацитово-черная сфера.

– Будь… проклят, Безликий!.. – выдавил умирающий. – Ты… все равно… не остановишь…

«Длань Танатоса» прервала его пафосную реплику, и душа теперь уже бывшего лидера золотомасочников перекочевала в сферу в руках Безликого.

– Но я хотя бы попытаюсь… – едва слышно произнес Синий. – Да, попытаюсь!