Междумирье. Замок Судьбы

На этом этапе все больше времени у Безликого Синего стали отнимать сводки с фронтов. И они не радовали. Локальные успехи были исключением и не компенсировали многочисленных поражений. Враг располагал куда большими ресурсами, чем Альянс Спасения, и мог вести массированное наступление одновременно на множестве фронтов. И только на некоторых из них войска Альянса могли оказать полчищам Первосозданного достойное сопротивление. Миры гибли под волнами Трансформы один за другим, и линия фронта постепенно приближалась к Пандемониуму, другим мирам центральной оси, а также Инферно и Эдему.

Безликие по очереди активировали Ключ Бездны в минимальном режиме для добычи биоплазмы Хаоса, на основе которой эдемиты поставили на поток производство «расщепителя» – такое название получило спецвещество против големов Создателя. Но Безликие при всем желании не могли обеспечить достаточно массовых поставок сырья для него, и «расщепительные» боеприпасы оставались в дефиците. Так что вещество, на которое возлагались такие надежды, не смогло не только внести коренной перелом в войну, но даже существенно замедлить экспансию войск Первосозданного. У инферов, по данным Селены, дела шли несколько лучше, чем у всех остальных, поскольку дез-арбалеты убийц были весьма эффективны против кристальных големов, но самих убийц не так уж много: это была скорее гвардия, чем армия, к тому же изрядно поредевшая в ходе недавней гражданской войны в Нижнем мире. А потому погоды они не делали. Убит Босх? Для врага тоже ничего принципиально не изменилось. Просто у Сил стабильности появился новый лидер. Возможно, даже менее фанатичный и импульсивный, и не факт, что для Альянса это лучше.

Короче, общая тенденция удручала безмерно. Если все продолжится в том же духе, Множество Миров придет к окончательной гибели за считаные месяцы. И Хозяин Судьбы старательно гнал из памяти предсмертные слова Босха: «Ты все равно не остановишь…» Да, было уже очевидно, что системно ситуацию не изменить. Могло помочь только очередное безумие – отчаянный «ход конем». Но безумие Безликого – весьма специфическая штука. Каждую свою эскападу он тщательно прорабатывает и готовит. Готовил и эту, возможно, решающую. Причем анализировать приходилось столько всего – куда там шахматисту-гроссмейстеру!

«Ход конем» состоял в том, чтобы обезглавить противоположную сторону – уничтожить Первосозданного. Но обитель Наместника окружает непроницаемый барьер. Вскрыть – нереально, он неуязвим даже для червя Хаоса, а значит, остается найти ключ к нему. Ключа как артефакта при убитых золотомасочниках не нашлось, хотя, казалось бы, уж у главы-то Сил стабильности он должен быть. Значит, в отличие от Ключа Бездны, ключ к обители нематериален. Скажем, душа агента Сил стабильности. Вариант? Вариант. Но анализ вероятностных полей выдал неутешительный результат. Шанс, что в качестве ключа подойдет душа Босха в сфере, был не так уж велик. А вот если душа золотомасочника будет в живом теле – вероятность успеха резко увеличивается.

Что же, живой «ключ» тоже имеется. Имя ему – Аллерия Деланналь. Но память ордена услужливо сообщала и еще кое-что о природе подобных барьеров. Если душа в сфере не работает, то и душа в теле может не сработать при наличии страха и протеста. Оно и логично: страх и протест означают принуждение, и создавший барьер вполне мог подстраховаться на этот счет, поставив условие добровольности. Только в этом случае вероятностные поля давали максимальный шанс на успех. Но пока цела и действует Печать Создателя, ни о какой добровольности Аллерии не могло идти и речи. Теперь Безликий знал, что разрушить Печать может только Александр Волков и только ценой своей жизни. А это, в свою очередь, просто убьет Селену. И хотя счастье отдельно взятой инферийки и выживание целой вселенной – величины вроде бы несопоставимые и колебаться тут нечего, но… Проклятое «но» мешало. И еще тот разговор, когда инферийка-убийца учила Безликого человечности… Можно сказать, глупость, пустые сантименты! Разве не для того Синий отправил Селену в Инферно, чтобы здесь без помех провернуть свою многоходовку? То есть отправил-то он ее как своего эмиссара, конечно, но главная цель иная – себе-то зачем врать? Тем более даже сам Волков хочет подвига. Так почему бы не осуществить его желание?

«Ты что, действительно хочешь, чтобы я считала тебя последним гадом?» – «Не хочу. Но ты все равно будешь так считать».

Сущность уровня магистра Хозяев Судьбы не может позволить себе человечность. Не может позволить себе эмоции. Особенно когда идет игра с такими ставками. Дашь слабину – и Множество Миров погибнет. Наступишь на горло своей жалости, придушишь остатки Дмитрия Рогожина в себе – и, возможно, победишь. Спасешь всех, погубив единицы. И какая разница, что одна из этих единиц много для тебя значит? Для всех спасенных – никакой. Переступи еще разок через себя, Безликий, от тебя столько всего зависит! На тебе такая ответственность! Что такое по сравнению с этой ответственностью инферийка, скучающая по старому другу Дмитрию? Дмитрия давно уже нет. Есть Безликий Синий, магистр ордена Хозяев Судьбы и необъявленный глава Альянса Спасения…

Но ведь должен быть способ разрушить Кармическую Печать, не пожертвовав при этом самим Сокрушителем! Не может не быть! Магический механизм компенсации, вроде того, что он уже дважды применял при работе с картами Мойро. Сколько раз ему удавалось найти выход из, казалось бы, безнадежной ситуации, обходить краеугольные законы вселенной, побеждать даже там, где шанс на победу был один из миллиона, где все вероятностные поля ополчались против него? Неужели он не сможет провернуть нечто подобное сейчас? В его распоряжении громадные архивы Замка Судьбы и конечно же память ордена. Так неужто во всей этой громадной сокровищнице знаний не найдется какого-нибудь упоминания о случае, подобном нынешнему? Пусть не прямой рецепт с пошаговой инструкцией (хотя было бы, конечно, неплохо), но хотя бы намек. Не может быть, чтобы за многие тысячелетия существования ордена ни перед кем ни разу не вставала задача разрушить Кармическую Печать и не умереть при этом. Неужто Волков – уникальный случай и такие никогда не рождались? Да ладно! Это чисто статистически невозможно. Все, конечно, когда-то случается впервые, но чтоб за много тысяч лет ни разу…

Безликий почти готов был войти в состояние глубокого транса для подключения к памяти ордена и поиска в архивах Замка, когда перед ним возникла капсула магической доставки. В таких обычно ему присылали донесения наблюдатели. Синий вскрыл капсулу, пробежал глазами донесение и усилием воли сдержал рвущееся на язык ругательство: големы Создателя вторглись в Эллезар. Хуже времени они и придумать не могли.

Эллезар

«Опоздали. Снова. Почему, Бездна побери, мы все время на шаг позади?!» – сокрушалась мысленно Высшая Лианэль, стоя на вершине холма в предгорьях Одинокой гряды и наблюдая, как по равнине, словно прорвавшая плотину вода, растекается бесчисленная армия големов Создателя. Да, Безликие могли анализировать угрозы и могли выдавать предупреждения, где в очередной раз ударит волна Трансформы. Но Безликих было всего трое, а фронтов в этой безумной войне – намного, намного больше.

В мифологии Пандемониума была легенда о чудовище, у которого на месте отрубленной головы вырастали две новые. У Лианэль порой возникало ощущение, что война с Трансформой – что-то вроде битвы с этим чудовищем. Эдемитка не помнила, как в итоге, согласно легенде, было повержено чудовище, но вряд ли тут применимы буквальные аналогии. Синий обмолвился как-то, что изобретенный недавно «расщепитель» при определенном магическом воздействии может выделять особую энергию, на основе которой можно создавать энергетические барьеры, защищающие миры от возникновения порталов Первосозданного. Только для этого исходной биоплазмы Бездны должно добываться больше, чем сейчас, не на порядок даже, а на два. Но Ключ Бездны был всего один, и создать еще один не представлялось возможным – важнейшие составляющие этого артефакта имелись только у хаоситов, с которыми после покушения на Безликих все отношения были разорваны. И какой же выход? Вообще не применять «расщепитель» в боях и все пускать на барьеры – авось хватит хотя бы на Эдем, Инферно и Пандемониум? Не вариант: Альянс и так проигрывает, а без «расщепителя» все станет еще хуже.

Возникла, правда, у Лианэль крамольная мысль – припрятывать часть «расщепителя» для защиты одного Эдема, но какой в этом смысл, если технология усиления барьеров все равно известна только Безликим? Да и помощник Синего все время под ногами путается – наверняка ведь обо всем докладывает своему хозяину! Кстати, о Синем – он совсем перестал появляться в Верхнем мире после того, как спас Лианэль в Неторе. Уже давно только телепатическая связь, общение через «полномочного представителя» и других Безликих. Главу Совета этот факт уязвлял и беспокоил в том числе и потому, что о причинах она догадывалась… Вот только сейчас думать об этом было не время и не место.

Эллезар – пожалуй, самый сильный из человеческих миров магической ветви – имел собственные довольно крепкие барьеры, но маги Первосозданного их все равно пробили, причем в нескольких местах. И прихватить армию вторжения прямо у порталов, как всегда, не удалось. Вернее, местные попытались, но что они могут одни, без помощи Высших рас, против големов и золотомасочников? А эдемитам понадобилось время, чтобы собрать силы и прибыть. Инферов же до сих пор не было, что, впрочем, Лианэль совершенно не удивляло: союзнички, червя Хаоса им в глотку! Вечно норовят за чужой счет выезжать. Правда, свой фронт, насколько слышала Лианэль, инферы держали, и даже довольно успешно, но вот помогать центральным мирам как-то не очень торопились.

В общем, на момент прибытия армии эдемитов эллезарцы успели потерять уже довольно приличный кусок своего мира, хотя назвать их совсем беспомощными было все же нельзя. Местные чародеи, которых тут имелось в изобилии, оседлали своих верховых вывернов и с воздуха поливали кристальных големов самыми разрушительными из своих заклятий. И все было неплохо – до появления громадных драконоподобных големов: они это «безобразие» довольно быстро прекратили. Делали местные и мины-ловушки, которые взрывались под лапами кристальных големов, разнося их вдребезги. Но все это были мелочи, которые не могли кардинально изменить общей удручающей картины отступления.

По большому счету появление эдемитов ее тоже особо не изменило, разве что замедлило процесс и помешало отступлению превратиться в паническое бегство. Мощная магия воинов Верхнего мира плюс стрелы с «расщепителем», выпускаемые неторианами, наносили врагу серьезный урон, но все же совсем остановить его не могли: слишком велико было численное превосходство големов.

Что же до вражеских псевдодраконов – вот где был настоящий кошмар! В двух местах их удалось уничтожить, но чего это стоило! В одном неторианские лучники вместе с эллезарскими адептами засыпали такое чудовище «расщепительными» стрелами и боевыми заклинаниями. Развалили в итоге на куски, но понесли при этом тяжелейшие потери. Еще в одном месте эдемитам пришлось сформировать Единого Воина, после чего, хотя тварь и была уничтожена, воинам Верхнего мира пришлось оставить тот участок фронта из-за своего полного энергетического истощения. А о том, что будет, когда враг начнет применять таких чудовищ массово, Лианэль даже думать не хотела. Магии эдемитов хватало, чтобы защищать свои армии от смертоносного «дыхания» гигантских крылатых големов, но ведь псевдодраконы могли действовать и по-другому: когда такая туша с разгону садится с небес прямо в середину твоих рядов и начинает интенсивно работать лапами, хвостом и пастью, то производит самое настоящее опустошение. А если за уничтожение каждого подобного исчадия платить такую цену, скоро от объединенных войск Альянса останутся лишь жалкие ошметки.

И вот сейчас – Одинокая гряда. Пожалуй, первое по-настоящему серьезное естественное препятствие на пути кристальной орды. Обычно золотомасочники старались пробивать порталы посреди бескрайних степей, плоских, как стол. Есть где развернуться огромной армии големов, и самые благоприятные условия для использования численного преимущества. Но Одинокая гряда – совсем другое дело. Она спинным гребнем дракона перерезает равнины всей восточной части Эллезара. Крутая, скалистая, с узкими ущельями и труднодоступными перевалами. Если не сдержать кристальных големов здесь – пиши пропало: до следующих гор еще полмира. При таком раскладе хоть сдавайся, да только Эллезар – не любой мир: один из центральных, к тому же проникший в Пандемониум сразу множеством секторов. Опять ситуация типа «ни шагу назад».

Эллезарцы тоже не были глупцами и понимали стратегическую важность Одинокой гряды. Поэтому, насколько смогли, подготовили ее к обороне. В частности, перебросили сюда по воздуху большое количество катапульт, в изобилии снабженных взрывчатыми метательными снарядами с особым веществом, придуманным местными алхимиками. Лианэль успела увидеть его в действии: не «расщепитель», конечно, но тоже неплохо. Если удастся не позволить врагу до них добраться, потери они големам нанесут изрядные. Да уж, Эллезар – это не беззубый Декарл: местные чародеи знают толк в войне. Вот только если к горам прилетит хотя бы десяток псевдодраконов, не спасут никакие катапульты… и, похоже, эдемиты тоже не спасут.

Однако предаваться мрачным мыслям уже не было времени: сверкающее и переливающееся на солнце кристальное море големов Создателя уже накатывало на Одинокую гряду первой волной надвигающегося шторма, и пришла пора Лианэль отдавать приказы своей армии, да и самой готовиться к бою.

Бездна

По телу чудовищных размеров спрута, которого представлял собой иерарх Хаоса Асгарот, пробегали энергетические волны, что для одного из владык Бездны означало крайнюю степень волнения. Да, ярость в глубине его сущности тоже присутствовала, но, в отличие от Неарга, Асгарот редко позволял ей затмить разум. Как-то раз позволил – и авантюра с попыткой вселиться в одного из Безликих завершилась сокрушительным провалом. Обитатели упорядоченной вселенной не могли убить иерарха Бездны. Исключение составлял только Наместник Ренегата, да и то лишь при особых условиях, как в случае с Неаргом. Асгарот повторения участи предшественника для себя не хотел, а потому решил подвести черту под временем авантюр.

Если бы ему удалось вселиться в тело Безликого, появился бы реальный шанс сокрушить бесчисленные полчища големов Ренегата, а также его Наместника. Но только в этом случае. Теперь же шансы на то, что эта вселенная устоит против Трансформы, стремительно катились к нулю. Безликие проиграют – это ясно любому, кто способен оценить соотношение сил в их войне с Наместником. Все локальные успехи Хозяев Судьбы лишь оттягивают неизбежное. Кусок упорядоченного, который его обитатели называют Множеством Миров, обречен. Но, к сожалению, не на поглощение Бездной. То, во что его превращает Ренегат, Бездне будет неподвластно.

Похоже, остается только признать свое поражение в очередном раунде Большой Игры. Только бы это не стало системой. А ведь может стать, если Ренегат продолжит в том же духе и дальше. Значит, далее терять здесь время не только бессмысленно, но и вредно. Надо заняться теми вселенными, до которых Ренегат еще не дотянулся своим новым методом преобразования. Возможно, там удастся успеть…

И громадный «спрут» заскользил прочь сквозь клубящуюся серую хмарь Бездны.

Асгарот не заметил, что за его отбытием наблюдают внимательные глаза иной сущности, также чувствующей себя в Бездне как дома. Пилигрим умел в совершенстве маскироваться в этом безграничном царстве Хаоса, ибо с местными тяжеловесами наподобие иерарха Асгарота шутки плохи. Поэтому уход одного из владык Бездны из окрестностей Множества Миров Пилигрим мог только приветствовать: теперь он сможет без помех наслаждаться зрелищем. А тут было еще на что посмотреть. В отличие от Асгарота, похоже, решившего, что с Множеством Миров уже все ясно, вечный странник считал, что у защитников вселенной еще есть шансы. Небольшие, но есть. Или Пилигрим плохо знает самого ушлого из Хозяев Судьбы – Безликого Синего.

Эллезар

Первая волна атаки големов предсказуемо захлебнулась под залпами катапульт и на том, что в Пандемониуме назвали бы минными полями. Все подступы к Одинокой гряде эллезарцы усеяли своими чародейскими ловушками. Наспех, конечно, и не так густо, как хотелось бы, но при таком дефиците времени и это было очень хорошо. Неторианские лучники метко били со скал «расщепительными» стрелами. Им помогали лучники эльфийские, которых выделило Вечнолесье в рамках помощи союзному Эллезару. Эдемиты в основном занимались тем, что держали перед армиями Альянса энергетический щит, защищающий от магии големов.

В общем, первый этап прошел образцово-показательно. Так бы и дальше… Но Лианэль понимала – так не будет. Даже если враг ничего особенного не придумает и не пришлет псевдодраконов, минные поля свою роль уже сыграли, и больше их нет; «расщепительные» боеприпасы у лучников скоро закончатся, равно как разрывные метательные снаряды у катапульт. А вот големы не закончатся. Они валят и валят на равнину непрерывным потоком, и волны атак на позиции Альянса будут накатываться непрерывно, одна за другой. Големы не боятся смерти и не устают, в отличие от их живых противников. А значит – задавят, возьмут числом, не считаясь с потерями.

Глава Совета понимала: надо предпринять что-то радикальное, иначе поражения не миновать. Но что? Прорываться к порталам, как в Декарле? Лианэль уже проверяла такую возможность и убедилась, что не выйдет: враг учится на своих ошибках и делает правильные выводы. Разведчики, посланные к порталам, едва спаслись и доложили, что там мощная охрана – по три псевдодракона у каждого. Вот почему этих тварей нет на передовой. С одной стороны, обороняться легче, а с другой, если не закрыть порталы, – все равно не устоять.

Все эти мысли крутились в ее голове, так сказать, в фоновом режиме, без отрыва от производства защитных чар и атакующей магии. Потому что не было передышек, лишь непрерывный бой, превращающийся постепенно в кошмарную рутину: Сила в щит – Сила в «расщепление», Сила в щит – Сила в «расщепление»… И так десятки раз подряд, а потом уже счет и на сотни пойдет, если только Силы хватит. Ведь с каждым новым циклом становилось все труднее и труднее.

А фронт волны големов все же продвигался вперед – хоть и медленно, но неуклонно, постепенно накрывая холмы предгорий. Залпы катапульт стали реже, залпы лучников тоже – обороняющиеся начали беречь боеприпасы. То ли еще будет… Эллезарские адепты вновь от безысходности взмыли в воздух на остатках своих ездовых вывернов, но их было слишком мало, а фронт наступления Трансформы – слишком широк.

И почти синхронно с циклом «щит – расщепление» в голове главы Совета крутилась одна и та же мысль: «Надо что-то делать, надо что-то делать, надо…»

Всплеск телепортации позади почти застал эдемитку врасплох. Она развернулась, готовая обрушить на противника, кем бы он ни был, самое мощное из своих боевых заклятий, и замерла при виде безликой фигуры в сером (какая жалость!) плаще. Хорошо, конечно, что один из Хозяев Судьбы прибыл на помощь, но, во-первых, что он тут сможет один, а во-вторых…

– Высшая Лианэль…

– Мессир…

– Дела плохи?

– Как видите, все выглядит не слишком здорово, – ядовито отозвалась глава Совета. – Мы проигрываем. У вас есть идеи?..

«Или вы здесь только для того, чтобы посочувствовать?» – едва не сорвалось у нее с языка. Но не сорвалось – профессиональная дипломатичность въелась в Высшую давно и намертво, так что подобные порывы пресекались ею на корню почти автоматически.

– Вообще-то есть. Мы должны выманить их на себя.

– Кого? – Лианэль догадывалась, но очень надеялась, что ошибается.

– Драконьих големов от порталов. Поэтому здесь придется как следует пошуметь.

– Вы что-то задумали? – ошарашенно спросила Лианэль: идея Безликого казалась ей безумной и самоубийственной.

– Нет, знаете ли, мне просто адреналина не хватает! – отозвался Серый, вновь удивив эдемитку: раньше она не замечала за ним склонности к сарказму. – Разумеется, задумал. И для этого мне нужно, чтобы все эти твари были здесь.

– Помилуйте, мессир, нас убьют, если только мы сделаем это!

– Нас еще вернее убьют, если мы не сделаем этого. А тут… еще посмотрим. Вероятностные поля дают неплохой шанс.

– Но что мы можем такого сделать, чтобы заставить псевдодраконов отправиться на передовую? Мы в обороне-то с трудом держимся.

– Для этого я и здесь.

Ну да, очень круто! Один Безликий – это всего лишь один очень сильный маг. Этого мало. Вот если бы вся троица Хозяев Судьбы сподобилась…

– А… ваш собрат? – Это у Лианэль уже вырвалось, и никакая «автоматическая блокировка» не помогла.

– Синий? Вы ведь его имеете в виду?

Эдемитка молча кивнула, прикладывая максимум усилий, чтобы не покраснеть.

– Он… кое-что ищет. Очень важное. И лучше его сейчас не отвлекать.

– Настолько важное, что…

– Именно настолько. Если не больше. Ну так что, вы готовы?

– Шуметь?

– Да.

– Я до сих пор не понимаю, что нам нужно делать.

– Поднимайте ударную группу своих воинов в воздух. Атакуем големов сверху.

– «Лучи возмездия»?

– Именно. Сможете? Так, чтобы не очень сильно ослабить щит.

– Ну… попробуем. Только мы в это сразу столько Силы вложим, что…

– И все же придется рискнуть. Я помогу.

– Чем? – вновь не удержалась Лианэль. Решительно, ее профессиональные навыки начали давать сбои.

– Вот этим.

У эдемитки перехватило дыхание, и на несколько секунд она просто оцепенела – перед ее глазами возник Каладборг во всей своей сапфирово-сияющей мощи.

Междумирье. Замок Судьбы

Как там в Эллезаре, интересно?.. Не отвлекайся, Синий! Без тебя разберутся. Должны разобраться. А у тебя своя миссия. Что требуется? Нейтрализатор Кармической отдачи. Артефакт – не артефакт, заклинание – не заклинание, ритуал – не ритуал. Нечто среднее, берущее понемногу из всех. Именно поэтому в чистом виде в архивах не встречается. Потому что они систематизированы по классам. Надо же, иногда от систематизации может быть и вред!

Итак, сводим данные из разных частей архива и памяти ордена. Сокрушитель печатей – побочный эффект полного повторения сущности, случайная флуктуация в процессе генерации души. Души, завязанной на конкретного заказчика. Селену. Это сейчас она искусственно воспроизвела свою давнюю любовь, а тогда это была не просто встреча. Судьба постаралась. Инферы-убийцы в кого попало не влюбляются. Факт. Стало быть, связь на уровне Судьбы. Это интересно. Значит, возможно и взаимное влияние их душ. Настолько ли, чтобы Селена могла вытянуть своего любезного из-под молота Кармической отдачи? Как там говорили уллы: любовь – всегда самое главное? Проверяем вероятностные поля… Нет, вероятность – десять процентов на успех и пятьдесят – на гибель обоих. Не пойдет.

Но если есть десятипроцентная вероятность успеха, значит, отчасти составляющая искомого угадана. Держим Селену в уме и займемся поиском усилителя позитивной вероятности. Заказ под инферийку, но к Локусу явились представители Первосозданного. А раз так, то Силы стабильности в этом уравнении не последняя величина. Они – одна из важных причин возникновения флуктуации, поскольку осуществили давление на Локуса. Могут ли они стать частью механизма компенсации? Могут. Что, если… хм, душа золотомасочника в сочетании с Селеной и ее любовью… так, подставляем в процесс разрушения Печати Волковым… М-да, уже лучше, но все равно паршиво – тридцать пять процентов на успех, и двадцать – на гибель обоих. Опять не пойдет.

Но путь, похоже, верный. Продолжаем. Кармическая отдача – что это такое по сути? Расплата за вмешательство в промысел Создателя. Берем церковные аналогии – Божья кара, анафема… проклятие. Только самая страшная форма – на смерть. А ведь в этом что-то есть! Проклятие, проклятие… Самый распространенный способ снятия проклятий у нас какой? Правильно – свести его на кого-то. Просто на кого-то? Поймать любого и подставить под Кармическую отдачу? Слишком легко, чтобы быть правдой – мерзавцев, убийц, насильников, растлителей малолетних во вселенной навалом. Проверяем вероятностные поля… Хм, величины практически не изменились. Значит, не любого. А кого?

Проклятие, проклятие… Может, кто-то, уже проклятый? Интересно. Проверка… да что ж такое-то?! Сорок пять процентов успеха, пять процентов – гибель обоих. Но растет же, растет нужная вероятность! Только чего-то не хватает. Чего? Проклятый, проклятый… Уже проклятый… так, проклятие у нас не простое, а высшего порядка – расплата за разрушение Печати Создателя – это не мелочь. Стало быть, и проклятый должен быть аналогичного уровня. Проклятый высшего порядка. А такие у нас водятся только в одном месте – в Зоне заточения Проклятых душ. Точнее, водились, пока их не выпустили, а потом не уничтожили… Но просто интереса ради… так, так и вот так. Ну? Невероятно! Семьдесят пять процентов успеха и ноль процентов на гибель обоих! Это оно, без сомнения!

Только где же взять проклятого? Вернее, Проклятого? Вспоминаем… Криарн Душеход – выпит Каладборгом. Дайнард? Нет, это уж слишком. Да и перерождение искупило проклятие. Дальше. Остальные Проклятые… Вроде все погибли в Серых Пределах в битве у трещины. Точно все? Что там докладывал Кассиус? Так-так-так… ох, ничего себе! Как это можно было забыть?! Есть один Проклятый, сбежал! Причем всем Проклятым Проклятый – Балендал из Фар-Сорна, создатель Короны Мертвых и губитель пяти миров.

Где же он сейчас? Неизвестно. Будем искать. Только еще один момент… М-да, а ведь он нужен только живым: душа в сфере не подойдет – проклятие не прилипнет. Значит, будем брать живым. Это сложнее, но что поделаешь – другого варианта все равно нет. Итак, что получаем в итоге? Селена – как опора и поддержка, будет вытягивать Александра силой любви. Душа Босха – как усилитель пойдет из-за причастности Сил стабильности к перерождению графа Прозорова в теле Волкова. И главный компенсатор – живой Проклятый – Балендал. При наличии всех компонентов пазл сложится… с вероятностью семьдесят пять процентов, но, Бездна побери, при текущих обстоятельствах это просто шикарные шансы!

В общем, два компонента есть, осталась сущая мелочь – обшарить все Множество Миров в поисках сбежавшего некроманта, который сбежал не просто так, а с армией нежити, и брать его живым. Только живым. Да уж, задачка!

Эллезар

Это выглядело очень впечатляюще. Как Судный день для големов Создателя. Действия эдемитов и Безликого Серого были идеально скоординированы. Летучие в буквальном смысле отряды воинов Верхнего мира парили над полем битвы, и ослепительные лучи их самой смертоносной магии выжигали големов сотнями и тысячами. То же самое и не менее эффектно творил Серый Каладборгом с земли – големы ложились под невероятно удлинившееся лезвие Поглотителя душ, как трава под косу, и он производил в их толпах настоящее опустошение. Зоны поражения эдемиты и Безликий поделили грамотно, так что накрыли весьма обширную территорию, в которой довольно быстро не осталось кристальных големов. Совсем.

Но Лианэль вновь, как и после первой атаки врага, накрыло ощущением, что это временный успех, который быстро закончится. Глава Совета не знала энергетических резервов Каладборга, а вот эдемитов в таком режиме расходования Силы точно надолго не хватит.

Надо сказать, возвращение из небытия Поглотителя душ едва не повергло Лианэль в шок. Она была чуть ли не единственной из эдемитского контингента в Эллезаре, кто видел Каладборг в деле во время Великой Войны. Чудовищная мощь этого артефакта уже тогда поражала Высшую, и, узнав, что Поглотитель душ канул в Бездну, она вздохнула с огромным облегчением. Его появление сейчас стало для нее огромным сюрпризом, и сам этот факт просто не укладывался в голове, вызывая глубинный, подсердечный ужас. Каким образом и когда он вернулся? Как давно это известно Синему? Хозяин Судьбы скрывал это от нее, предвидя ее реакцию? Конечно, в битве с Трансформой все средства хороши – вон они даже с Бездной какое-то время сотрудничали, но Каладборг… От одного взгляда на него внутри у Лианэль все переворачивалось. Поэтому она сейчас и жгла големов «лучами возмездия» изо всех сил, лишь бы не думать о Поглотителе душ и о том, что будет, когда план Серого таки сработает и псевдодраконы прилетят на передовую ломать сопротивление.

Орда големов не отхлынула, она была просто истреблена на значительной территории, но первые отроги Одинокой гряды были все равно уже кристаллизованы, и, чтобы вернуть на них не жизнь даже, а только лишь потенциал к восстановлению жизни, придется потратить инферову уйму «расщепителя», если, конечно, вообще удастся отстоять этот мир. Но Лианэль подозревала, что даже в случае победы (не только здесь, а глобальной) загорные области Эллезара надолго, если не навсегда, останутся мертвыми территориями. Глава Совета даже подумать не могла, что когда-нибудь будет проклинать Создателя, но сейчас проклинала. От всей своей эдемитской души. Кем надо быть, чтобы сотворить такое с собственным детищем?!

В принципе пора было уже переносить область уничтожения в глубь занятой големами территории – во всяком случае, Безликий, паря на небольшой высоте, чтобы не касаться кристаллизованной земли, двигался вперед, продолжая сеять разрушение Каладборгом. Но Лианэль чувствовала, что ее энергетические резервуары скоро истощатся и, если Псевдодраконы прилетят, встречать их будет нечем. Глава Совета уже собралась в одностороннем порядке отдать приказ заканчивать с «лучами возмездия», когда от Безликого по телепатической связи прилетело короткое: «Летят!»

Эдемитка подняла голову и похолодела: яркое лазурное небо Эллезара пока еще вдалеке рассекал как минимум десяток громадных, полупрозрачных, переливающихся острыми гранями на солнце уродливых драконоподобных созданий.

Пандемониум. Окрестности сектора Эллезар

под Санкт-Петербургом

Они застыли, словно изваяния, так, как могут замирать только вышколенные убийцы. Застыли в ожидании приказа. Давненько Пандемониум не видел такого скопления представителей высших рас в одном месте. Пожалуй, с самой Великой Войны. И с той самой поры местные жители приучились держаться от них на почтительном расстоянии. Особенно когда речь шла об инферах. Так было и сейчас, когда у границы сектора Эллезар под Питером расположился ударный инферский легион во главе с самим сатаном Белиалом, усиленный четырьмя магами высшего ранга. А еще рядом с ними находилась безликая фигура в белом плаще. Хозяин Судьбы неподвижностью мог успешно поспорить с убийцами. Он занимался какими-то сложными расчетами, и его не трогали, чтобы не отвлекать.

Селена такой же молчаливой тенью застыла рядом с Белиалом. Быть «полномочным представителем Безликих при дворе сата́на» – не самая веселая работа. Селена привыкла к более деятельной жизни. К тому же ее тяготила разлука с Сашей. В общем, когда инферский экспедиционный корпус собрался на войну в Эллезар, она чуть ли не в ультимативной форме потребовала своего включения в его состав, упирая на то, что она элитная убийца и квалификацию свою и форму за годы службы у Безликого не растеряла, а значит, обузой не будет точно. Впрочем, Белиал не особо и возражал – сатан знал, что́ собой представляет Селена, и понимал, что лишний меч и дез-арбалет в Эллезаре ему точно не помешает. Он только попросил, чтобы Селена держалась поближе к нему, и та внутренне усмехнулась, понимая что свежеиспеченный сатан таким образом просто рекрутировал себе дополнительного бесплатного телохранителя плюсом к Граку на время опасной экспедиции в Эллезар.

Не понимала она другого – ради чего он сам-то в эту мясорубку полез? Видимо, остоэдемитело ему сидеть во дворце сатана и решать проблемы вселенской важности. Иногда надо и размяться, а тут как раз и драка подоспела… Но драка драке рознь. В обычных войнах потери инферов, как правило, минимальны. Но в этой все иначе: тут погибнуть – не вопрос, а Белиал все же правитель Нижнего мира, а не зрелый убийца, решивший тряхнуть стариной после длительного периода покоя. На нем слишком много всего завязано, чтобы вот так глупо подставляться лишь потому, что заела рутина. Что же, значит, будет она держаться поближе и постарается не дать этому слетевшему с катушек политику помереть раньше времени…

Безликий пошевелился и повернул голову.

– Готово, – сообщил он.

– Вычислили все порталы? – встрепенулся Белиал.

– Да, их пять. Напоминаю, что удар надо будет нанести одновременно.

Сатан нахмурился:

– Однако не поскупились! Ладно, выкрутимся. Делимся на пять отрядов. В четырех – маги с деймами. Пятый отряд – мой. Со мной придется отправиться вам, мессир, поскольку у меня нет ни пятого мага, ни пятой деймы. Полагаю, при таком раскладе портал сможете закрыть только вы.

Какое-то время Безликий молча смотрел на сатана. Возможно, его взгляд был тяжелым, возможно, пронзительным – отсутствие лица мешало понять. Хотя Селена, постоянно общаясь с Синим, уже каким-то образом ухитрялась чувствовать эти нюансы, но только если взгляд был направлен на нее. А чтобы оценивать со стороны, требовалось постичь куда более глубокий дзен, и, как предполагала инферийка, к этому вел еще долгий и тернистый путь самосовершенствования. Несколько томительно долгих секунд ей казалось, что Хозяин Судьбы сейчас осадит зарвавшегося сатана и скажет, чтобы инферы выкручивались сами.

– Похоже, другого выхода у нас нет, – тяжело уронил Белый. – Но это будет сложнее, и вам придется очень хорошо меня прикрывать, если хотите, чтобы все получилось.

– Без проблем, мессир! – щелкнул каблуками сатан. – Располагайте нами как своими телохранителями!

Селена едва заметно покачала головой: отчаянная бравада Белиала нравилась ей все меньше и меньше.

– Ну что же, тогда, если готовы, принимайте от меня пеленги точек пробоя барьеров Эллезара порталами Сил стабильности. Переходы осуществляем в непосредственной близости от них, ибо прорываться там будет некогда – времени в обрез.

Селена и Грак встали рядом с Белиалом и положили руки ему на плечи, сам он касался Безликого. Остальные инферы их группы также вошли в физический контакт, создав телепортационный пул. Морочливо, конечно, зато никаких пространственных коридоров, и все сообща мгновенно попадают в нужное место. Последней мыслью Селены перед тем, как погрузиться во мрак телепортации, стала: «Эх, как умирать-то не хочется!..»

Эллезар

Мощный взрыв разнес вдребезги двух кристальных големов, и Ровэн Бланнард отложил в сторону раскалившийся от многочисленных выстрелов гранатомет. Боеприпасов для этого оружия, прихваченного из Пандемониума, осталось всего ничего. Еще немного – и придется пустить в ход меч, на лезвие которого нанесены руны разрушения. А пока пауза, и появилась возможность оглядеться и оценить картину в целом. Собственно, Ровэн ведь за этим и поперся в Эллезар следом за Лианэль, а не потому, что ему страшно захотелось подвигов. В конце концов, его работа – информация для Безликого, которая до сих пор была довольно-таки однообразной: сводки результатов исследований, мрачные новости со второстепенных фронтов, без подробностей, ибо он получал их через третьи руки. И вся эта сухая выжимка лишь иногда расцвечивалась упоминаниями об эмоциях Высшей Лианэль, очень раздосадованной тем фактом, что Синий перестал лично появляться в Верхнем мире. Эмоциях, которые замечали едва ли не все, но благоразумно молчали.

Только вампир с педантичной аккуратностью отмечал их в своих донесениях. Одной Судьбе, наверное, известно, что Безликий станет делать с этой информацией, но Ровэн доложит, а дальнейшее его не волнует. Пусть о том болит голова у Синего.

А вот сейчас… Сейчас действительно есть о чем сообщить – вот будет сводка так сводка! Чего ради глава Совета лично бросилась воевать в Эллезар, в самую опасную точку, вампир не знал, но догадывался. Раз эллезарский фронт так важен, был шанс, что магистр ордена Безликих лично почтит его своим присутствием.

Но Синий в последнее время иначе представляет себе свои функции, на передовую не лезет и, по глубокому убеждению Ровэна, совершенно правильно делает. Вот погибни он – и что дальше? Весь этот лоскутный Альянс во многом держится на личности Синего, как бы там ни пыжились остальные двое Безликих, инферы и эдемиты. Хватит того, что магистр ордена полез в совершенно авантюрный поход к трещине в Серых Пределах, но там хоть особо выбора не было. Так что пусть лучше сидит в Замке Судьбы и всех координирует – все больше пользы будет.

Что же до Лианэль… Никогда Ровэн не поймет этих женщин. Он и Селену-то не понимал, хотя вроде бы работал с ней бок о бок уже давно. Но инферийка хотя бы в человека влюбилась, а тут… Как можно влюбиться в Безликого, скажите на милость?! А что в итоге? Мечется сейчас над полем боя вместе со своими воинами, изо всех сил пытаясь не дать себя убить громадным драконоголемам. И вряд ли бы в этом преуспела, не будь здесь Серого с Каладборгом.

Последний, кстати, все больше становился похож не на Безликого, а на того, кто держал этот меч в руках двадцать пять лет назад – Дмитрия Рогожина. Не внешне, конечно, а по сути. Ровэна промораживало с головы до ног, когда он вспоминал моменты Великой Войны, которые сводили его с носителем Каладборга. Вот и этот сейчас такой же – прямо сеятель смерти, а не Хозяин Судьбы! Но он хотя бы был эффективен, в отличие от эдемитов. Те, похоже, истощились. Все, на что их хватило, – это всем скопом завалить одного псевдодракона, а Серый в одиночку уже двух сумел сразить. Но Каладборг тоже истощался – его сияние, сначала просто ослепительное, уже заметно поблекло и становилось все более тусклым с каждой минутой боя. Обычно, убивая, он насыщался душами, и не только восстанавливал, но и наращивал энергию. А искусственные порождения Силы Порядка не имели душ, поэтому артефакт лишь тратил, причем не только на удары, но и на щит, периодически отражая «дыхание» псевдодраконов. На скольких его еще хватит? Из прилетевшей дюжины тварей осталось девять – более чем достаточно, чтобы смести здесь все и превратить землю на сотни километров окрест в мертвую кристаллическую пустыню…

Может, ему уже пора уходить? Какая будет польза общему делу, если он, Ровэн, героически-бестолково падет здесь за компанию с эдемитами в безнадежно проигранном бою, оставив при себе всю ценную информацию?.. Почти уже приняв решение, вампир огляделся по сторонам, выхватывая взглядом фрагменты продолжающегося сражения. Новая волна кристальных големов опять прихлынула к Одинокой гряде, заполонив очищенную было «лучами возмездия» территорию. Вспышки магии эллезарских адептов, разбивающаяся об их пока еще действующие экраны магия големов. Залпы неторианских и эльфийских лучников, уже не столь густые, как раньше, но неизменно меткие и разносящие в куски прущих на штурм полупрозрачных уродливых тварей. Скользнувшая по воздуху крылатая тень ездового выверна и сидящая на нем женщина-адепт, которая только что от души шарахнула в самую гущу врага мощным огненным шаром. Отчаянная дамочка – в воздухе-то их никто не прикрывает, общих экранов хватает только на то, чтобы защищать наземные силы. И, словно в ответ на мысли Ровэна, волна магии големов кристаллизует выверна в воздухе, но адепт, совсем еще девчонка, каким-то образом ухитряется заэкранироваться и соскочить с ящера, превратившегося в причудливую статую и рухнувшего вниз. Теперь она тоже падает. Кажется, что медленно, но еще несколько секунд – и не соберет костей…

Ровэн думал недолго – прянул в воздух гигантским нетопырем и успел подхватить бедолагу, чтобы плавно опустить ее на землю. Неподалеку разлетелся вдребезги ее недавний крылатый «конь». Пять големов поблизости. Ровэн ударил прихваченным с собой кристаллом «расщепления», уничтожив двоих из пяти. Остальные… Волну их магии вампир скорее почувствовал, чем увидел, и чисто на инстинктах закрыл собой девчонку-адепта. Амулет выдержал – кристаллическая смерть обошла обоих. Несколько неторианских стрел поразило тварей – и от тех осталась лишь большая серо-голубая лужа.

Тень. Странная, огромная, мерцательно-сумрачная крылатая тень на склоне. Ровэн поднял глаза и замер. Сзади потрясенно охнула девчонка-адепт. Псевдодракон проклятый, Бездна его пожри! Он отделился от остальных и был уже совсем рядом, распахивая пасть для «дыхания». Это уже не жалкие три голема – тут амулета не хватит, и «лаз» активировать тоже не успеть. Эх!

Каким образом перед ним возник Серый с Каладборгом, вампир так и не понял. Щит, созданный Поглотителем душ, принял на себя «дыхание». Защитный купол был невелик, и все оказавшиеся за его пределами мигом стали мертвыми кристаллическими статуями. А затем лезвие Поглотителя душ, видимо, на остатках Силы рассекло громадное чудовище пополам, после чего сияние меча окончательно померкло.

– Прочь отсюда! – бросил Безликий, не оборачиваясь.

Вампир активировал «лаз», подхватил на руки все еще пребывающую в шоке эллезарку и шагнул в открывшуюся арку.

Пеленг оказался просто снайперски точным. Они материализовались совсем близко от портала, причем в воздухе, в нескольких метрах над кристаллизованной почвой Эллезара и над сплошным потоком кристальных големов, прущих на запад. Все инферы мигом «включили» левитацию, чтобы не рухнуть в орду тварей Создателя, и мощным залпом дез-болтов расчистили от големов небольшую площадку – поле деятельности для мага Олкуарда. А тому было страшно… Безумно страшно! Он не боялся так, даже когда собирался взорвать вместе с собой захваченный врагом особняк Белиала. В дейме, которую он собирался раскрыть, содержался главный кошмар для любого инфера. Но тут бояться было некогда, ибо любое промедление означало, что старались они зря и тщательно спланированная, идеально выверенная операция рухнет из-за нерешительности одного мага.

Олкуард почти на автомате отразил мощный магический удар золотомасочника, ошалевшего от внезапного появления инферского десанта, раскрыл дейму и швырнул ее вниз, на расчищенную площадку, ибо держать ее дальше в руках было выше его сил. Тем временем убийцы дали еще один залп, только уже в агента Сил стабильности. Экран золотомасочника оказался недостаточно прочным, чтобы отразить сразу столько дез-болтов, и слуга Первосозданного рассыпался в прах.

Олкуард задействовал самый мощный энергетический щит, на который только был способен, сначала отражая волны магии кристальных големов, а потом… просто чтобы чувствовать себя хоть чем-то отделенным от того ужаса, что творился внизу. А внизу…

Криарн Душеход оказался действительно великим магом. Когда Сириадаран, один из последних адептов ордена Печати, во время битвы в особняке Высшей Астарты выпустил Пожирателей, Проклятый не только сумел с ними справиться и снова закрыть портал в их мир, но и наловить достаточно тварей, рассовав их по своим деймам – авось пригодится в будущем. Что же, пригодилось. Только не ему.

Пожирателям было все равно, что поглощать: живое, неживое, камень, кристалл, пространство, энергию… В пищу им годилось все, а удовлетворить их аппетит было невозможно, ибо Пожиратели представляли собой воплощения голода. Место, где их выпустили сейчас, стало настоящим праздником для их бездонных желудков: нескончаемый поток кристальных големов, пульсирующий от изобилия переполняющей его энергии портал, откуда они выходили, кристаллизованная почва Эллезара, да еще парящие в воздухе инферы – пища на любой вкус. Только инферы из всех были самыми недоступными – помимо того, что они летали, еще и защитным экраном прикрывались, так что Пожиратели логично решили оставить их напоследок и занялись более легкой добычей.

Кристальные големы один за другим исчезали в их алчных пастях и ничего не могли противопоставить новым страшным противникам. Сумей они сосредоточить на Пожирателях консолидированную трансформирующую волну, возможно, она помогла бы, но у них просто не было на это времени: едва появляясь из портала, они становились добычей. А те, что ушли вперед, не возвращались – их гнали инстинкт Трансформы и изначальный волевой посыл Создателя. Пусть с новой напастью разбираются вновь прибывшие, благо их много… А вот что-то не получалось разобраться, тем более убийцы залпами дез-арбалетов пресекали любые попытки консолидации.

Между тем ближайшие к порталу Пожиратели уже присосались к его энергии и принялись ее активно поглощать. Портал начал мерцать, и Олкуард уже почти физически ощущал пульсации его энергии, словно вампир – пульсацию крови в венах своей жертвы. Пожиратели разошлись не на шутку. Скоро, скоро последует реакция, особенно если у остальных порталов ситуация развивается подобным же образом. Маг на это очень надеялся, равно как и на то, что выпущенного из бутылки кошмарного джинна, бушующего сейчас внизу, удастся загнать обратно или уничтожить. Ибо Криарна Душехода больше нет, а кто кроме него сейчас обладает подобным сакральным знанием? Таких Олкуард не знал, и поэтому магу было очень-очень страшно.

Выстрел – и кристальный голем обращен в прах. Еще выстрел, еще и еще… Держаться в воздухе! Не опускаться слишком низко – твари прыгучи, хотя по ним не скажешь, да и под мощную волну подставляться не резон: «стражник» «стражником», а все же береженого Судьба бережет.

В крови Селены кипел адреналин. Ну не может чистокровная убийца долго жить без ярости битвы, а при дворе сатана какое-то время приходилось. Поэтому сейчас инферийка наслаждалась, хотя и понимала, что нельзя отдаваться боевому упоению, ибо можно потерять не только свою жизнь, но и жизнь сатана Белиала. Странное дело, Селена давно уже перестала ассоциировать себя с Нижним миром: она – оперативный помощник Хозяина Судьбы, и все тут! И при дворе Белиала она чувствовала себя кем-то вроде посла союзной державы. А вот здесь и сейчас, в сражении у портала, проскакивали у нее невольно мысли о Белиале как о «нашем сатане». То, чего совершенно не было в привязке к Маурезену. И не потому, что она получила и выполнила заказ на его убийство. Просто Маурезен не думал ни о чем, кроме личного могущества и власти, а Белиал, как бы странно и пафосно это ни звучало для инфера, радел о Нижнем мире.

Именно поэтому сейчас, когда сатан, используя по максимуму всю свою магическую Силу, подкрепленную мощными артефактами, расчищал боевыми заклятиями окрестности от големов Создателя и держал экран против их трансформирующей магии, давая возможность Безликому Белому заниматься порталом, Селена вместе с Граком прикрывала его от всяких неприятных неожиданностей, откуда бы они ни исходили.

Золотомасочник у этого портала оказался парнем смекалистым и, когда появился отряд инферов во главе с самим сатаном и Безликим, даже не пытался дать им бой, исход которого был предельно ясен, а просто телепортировался прочь: очевидно, чтобы вернуться с подкреплением. Что это будет за подкрепление, инферийка не знала, но приходящие в голову догадки ее совсем не радовали.

Между тем сияние портала стало тускнеть и мерцать. Что бы там с ним ни делал Безликий, у него получалось. Еще немного – и врата, через которые текут в Эллезар потоки носителей Трансформы, закроются. Только бы продержаться до этого момента! Только бы не вернулся золотомасочник с громадными псевдодраконами! Селена пока только слышала о них и как-то и не горела желанием увидеть их в деле.

Но инферийка ошиблась. Похоже, слуга Первосозданного не за драконоподобными тварями отправился. Ему хватило власти над теми големами, что были в его распоряжении. Сначала он обуздал инстинкт, гнавший их волнами на запад, и остановил орду. При том, что новые големы продолжали прибывать, а ушедшие стремились вернуться, неизбежно должна была возникнуть сумятица и давка. Но золотомасочник нашел изящный выход: твари просто слипались в некое единое колоссальное образование пока непонятной формы, которое росло стремительно, словно кристальная гора, которую выдавливала из земли неодолимая Сила. И синхронно с этим чудовищным конгломератом рос страх Селены: она и близко не представляла, что с таким можно сделать. Для него, наверное, дез-болты не опаснее комариных укусов. А еще непонятно было, чем защищаться, когда эта гора окончательно сформируется и ударит. Судя по глазам Грака, Белиала и рядом парящих убийц, все они думали о том же самом. О чем думал Безликий? Да кто ж это может знать? Возможно, он настолько погрузился в процесс закрывания портала, что не замечал вокруг вообще ничего.

Селена просто продолжала стрелять, обращая в прах кристальных големов, и ждала, стараясь гнать от себя мысли, что вот-вот дождется собственной смерти.

Очередной невероятный пируэт в последний момент вывел Лианэль из-под смертоносной волны, извергнутой пастью псевдодракона. Все, что сейчас оставалось энергетически истощенной эдемитке, – это демонстрировать чудеса воздушной акробатики и фигуры высшего левитационного пилотажа. Эдемиты вились вокруг псевдодраконов, словно пчелы вокруг медведей, хотя чем дальше, тем больше пчелы начинали напоминать мух, ибо постепенно лишались способности жалить. Защитные экраны, которые могли отражать лишь коснувшееся их краем дыхание тварей, – это был потолок их возможностей на данный момент. Выложились они на формировании Единого Воина, свалившего одного из прибывшей дюжины гигантских големов, а потом Единый попал под дыхание сразу двух псевдодраконов и распался. Четверо эдемитов погибли, остальные в плане энергии были практически на нуле. Оставалось или бежать, или тянуть время. Но бежать – значит обречь войска Альянса на полное уничтожение. Потому что Безликий с Каладборгом тоже ушел в глухую защиту, лишь экранируясь от волн Силы Порядка, обрушивающихся на него почти непрерывно. Но Поглотитель душ, прежде чем истощиться, хотя бы уничтожил целых трех громадных бестий. Правда, толку-то, если остальные все равно всех прикончат?

Проклятие, да где же инферы?! Право, несмотря на всю ненависть Лианэль к Нижнему миру, появись здесь сейчас ударный десант оттуда, глава Совета была бы на седьмом небе от счастья.

Всякое везение когда-то заканчивается. И, как правило, происходит это в самый неожиданный и неподходящий момент. Подобное случилось и с Лианэль. Она так концентрировалась на том, чтобы не попасть под «дыхание» псевдодраконов, что не заметила опасной близости крыла одного из них. Впрочем, учитывая его кристаллическую почти прозрачность, в этом не было ничего странного. Эдемитка среагировала буквально в последний момент и метнулась в сторону, окутавшись защитным полем на пределе мощности, которую она на этот момент была в состоянии сгенерировать. Это поле только и спасло эдемитку от непосредственного контакта с крылом гигантского голема, что означало бы для нее верную смерть. Однако удар она получила мощнейший, хотя и вскользь. Соотношение масс было не в пользу эдемитки, и полетела она как теннисный мяч после молодецкой подачи. Только у нее, в отличие от мяча, была возможность замедлить свой полет, иначе при столкновении с горой, в которую ее направило крыло псевдодракона, даже стойкому к ударам эдемитскому организму пришлось бы фатально плохо. Однако, несмотря на смягчившее удар заклинание, Лианэль на какое-то время оказалась оглушена и теперь словно в тумане видела приближающееся чудовище, явно намеревающееся покончить хотя бы с одним из многочисленных противников.

Главу Совета от смерти отделяли считаные мгновения. Но иногда и мгновения – это очень много. Драконоголем, уже раскрывший пасть для губительного дыхания, уклониться от которого у эдемитки не было ни малейших шансов, вдруг дернул головой так, словно шею его захлестнуло невидимое лассо, взмахнул крыльями и, резко развернувшись, понесся прочь – на восток, к порталам. Не веря своим глазам, Лианэль смотрела ему вслед. Точнее, не ему – им. Потому что улетали все драконоголемы. Похоже, у порталов творилось нечто из ряда вон.

Разумеется, Безликий все видел. Для этого ему даже не надо было поворачиваться – такое называлось круговым магическим обзором, и в данной ситуации без него было никак. Хозяин Судьбы по вполне понятной причине ожидал каверзы от сбежавшего золотомасочника с того самого момента, как тот дематериализовался, не позволив инферам нашпиговать себя дез-болтами. Не только Альянс изыскивал новые способы борьбы с кристальной напастью. Противная сторона тоже прогрессировала. Теперь агенты Сил стабильности могли запускать в големах процессы интеграции, формируя громадных созданий практически любого вида буквально на ходу и в произвольный момент времени.

Иногда долгая война больше долгого союза способствует пониманию сути другой стороны. Так и Безликие постепенно разобрались в процессах, сопровождающих носителей Трансформы. И Белый – едва ли не больше остальных, поскольку длительное время провел, помогая эдемитам создавать «расщепитель». И теперь он прекрасно понимал, что происходит.

Гигантская структура, растущая за его спиной, как раз в данный момент, в процессе формирования, была нестабильна и уязвима – потом уничтожить ее будет невероятно сложно. Но и сейчас она уязвима не для прямого разрушения противодействующей Силой – любое разрушение будет почти мгновенно компенсировано сотнями и тысячами тел мелких големов, ежесекундно вливающихся в тело этого исполинского монстра. Разрушить чудовище можно было только изнутри, перенасытив энергией именно той природы, которая его формировала. Причем сильно перенасытив.

Безликий знал, как это сделать, и чувствовал, что именно сейчас у него есть практически уникальная возможность сотворить подобное. По сути, им сильно повезло, но этим везением надо было еще суметь (и успеть) воспользоваться.

И Белый сумел. Процесс гашения портала был уже частично отработан в Декарле, где вмешательство в бушующую вокруг пространственных врат энергетическую бурю привело к возникновению на их месте пузыря магического вакуума с последующим мощным выбросом энергии. Тут, собственно, Белый поступил так же, но с одной только разницей: выброс он сделал направленным, чтобы поток энергии ударил точно в растущего суперголема. Будь тот уже полностью сформирован, ему бы это никак не повредило, но в еще только оформляющейся структуре выброс нарушил энергетический баланс, и все пошло вразнос. Причем сразу и резко. Безликий едва успел телепатически крикнуть: «Закройтесь!» и сам поставить экран, как оглушительно грохнуло, и в воздухе стало тесно от тысяч мелких кристаллических осколков.

Все маги в Нижнем мире относятся к касте ученых. А ученым, как правило, свойственна научная любознательность. В этом плане Олкуард от своих коллег нисколько не отличался, а в чем-то и превосходил. И все же наступил такой момент, когда он свою любознательность временно утратил практически напрочь. Уникальное и беспрецедентное в истории вселенной боевое столкновение Пожирателей и драконоголемов Порядка конечно же относилось к событиям, представляющим невероятный научный интерес. Но еще никогда Олкуарду так не хотелось оказаться подальше от научного феномена, как в этом случае.

К великому сожалению мага, долг обязывал его дождаться, пока погаснет портал, или, если этого не сделают Пожиратели, погасить проклятые пространственные ворота самому, благо они находились уже на грани.

Но в данный момент Олкуард и думать забыл о портале – его парализовал ужас. Инферы-убийцы сгрудились в кучу вокруг мага, и он закрыл всех магическим экраном, ради усиления прочности которого вычерпал до дна все прихваченные с собой артефакты-накопители. Вот только уверенности в том, что экран этот выдержит в случае прямой атаки любой из сторон, схлестнувшихся в битве у портала, у него не было никакой. Но все равно оставалось только наблюдать и надеяться, что стороны слишком увлекутся истреблением друг друга, чтобы отвлекаться на инферов, которые старались стать как можно незаметнее.

Битва же шла поистине эпическая: два гигантских драконоголема и огромное количество големов обычных против полутора десятков Пожирателей. Казалось бы, у последних не должно быть шансов, но так мог рассудить лишь тот, кто ни разу не видел Пожирателей в деле. Впрочем, количество тех, кто видел и остался при этом в живых, было исчезающе малым. Олкуард и его группа очень надеялись пополнить статистику выживших собственными персонами.

В принципе Пожиратели летать не умели, но прыжки совершали такие, что временами их можно было принять за полет. Так что когда первый драконоголем приблизился, Пожиратели сразу поняли, от кого исходит главная угроза, и шестерка этих чудовищных тварей прыгнула навстречу громадному противнику.

Тот «дохнул», не сближаясь, и мощный поток трансформирующей Силы Порядка из его пасти накрыл всех шестерых. Да только результат оказался далеким от ожидаемого. Неизвестно, конечно, чего там ожидал сам драконоголем, мог ли он чего-то ожидать в принципе и тем более удивляться, но вот Олкуарда то, что случилось, поразило просто до глубины души. Пожиратели раскрыли пасти, на которые приходилась бо́льшая часть их тела, поймали ими поток кристаллизующей Силы, словно простую воду, и принялись ее поглощать. Пища эта была в высшей степени тяжелая, зато и аппетит у тварей из инферской преисподней оказался на зависть. Лишь один из шестерки не справился с интенсивностью поглощения и все же кристаллизовался, а вот все остальные поглотили губительную для всех Силу без всякого вреда для себя.

Псевдодракон не мог выдать два «дыхания» подряд – для этого ему надо было копить Силу хотя бы в течение нескольких минут, но вот их-то ему и не оставили. Громадный крылатый голем попытался отвернуть, чтобы, описав круг, сделать второй заход на цель. Но не успел и этого: быстрота и маневренность явно были не про таких, как он. А уже в следующий момент в него вцепились пасти пятерых Пожирателей. Во всем Множестве Миров пока не нашлось созданий, кому кристаллическая структура драконоголемов оказалась бы по зубам. Олкуард считал, что таких в природе вообще не существует. Однако сегодня он собственными глазами увидел первое исключение. Пожиратели вгрызлись в огромного противника, словно стая тхаттов, и принялись рвать его на части. Невероятное зрелище – видеть драконоголема в роли беспомощной добычи.

Но второй, учтя печальную участь собрата, принял неожиданное решение. Примерившись, он «дохнул» на первого псевдодракона, чтобы накрыть Силой Порядка Пожирателей. Именно сейчас, пока они грызли свою жертву, и был единственный шанс их поразить. Но реализовался этот шанс лишь частично: под «дыхание» попали только двое из пяти – те, что были с нужного боку. Они превратились в кристальные статуи и отвалились, в то время как трое других продолжали пиршество, поглощая огромные куски кристаллической плоти крылатого голема. Но тут к бою подключились и остальные Пожиратели, кроме одного, методично и деловито «допивавшего» портал. Они вшестером повисли на крыле псевдодракона, его лапах, боку и шее, а еще двое заменили погибших и рьяно взялись помогать собратьям догрызать первую жертву.

Конечно, в действиях Пожирателей смешно было искать что-то вроде стратегии и тактики. Они целиком сосредоточились на крупной добыче, не оставив на земле никого, кроме той единственной особи, что присосалась к порталу. Тем самым они дали кристальным големам передышку, коей те воспользовались в полной мере. Новые создания активно поперли из готовых уже схлопнуться пространственных врат, и волна их магии накрыла Пожирателя, уничтожив его.

Олкуарду стало предельно ясно, что еще немного – и почти уже одержанная победа превратится в поражение. Поток энергии через портал восстановится, и другого шанса закрыть его уже не появится. Это понимание и вызванное им отчаяние помогли магу справиться со своим страхом и принять единственно возможное решение: сейчас, пока портал нестабилен, можно было закрыть его «сверткой пространства». Это заклятие было мощнейшим из арсенала инферских магов, и потому почти никто не мог справиться с ним в одиночку, поскольку для него требовалось слишком много энергии. Составлять магический круг было не с кем – убийцы для этого не годились, а значит, оставалась только магия крови. Ритуальное мучительство для получения энергетических выбросов из страданий жертвы было известно давно и периодически даже практиковалось в Нижнем мире, однако оно требовало времени, которого сейчас не было. Зато существовал быстрый способ – принцип жертвы мага. Крови требовалось много – не палец порезать, а стало быть, речь шла о том, чтобы пожертвовать жизнью ради того, чтобы в последние мгновения успеть воплотить энергию собственной агонии в невероятную магическую мощь.

Колебался маг недолго: ведь совсем недавно он уже готов был пожертвовать собой во время штурма мятежниками особняка Белиала. А тут ставки были даже выше – как минимум существование целого мира. Таскать с собой весь свой основной магический инструментарий, включая ритуальный нож, уже давно стало привычкой Олкуарда. И пусть коллеги над этим периодически посмеивались, что бы он сейчас делал, если б не этот бзик? Ученый-маг с многовековым опытом совершенно четко знал, какую рану себе нанести, чтобы и не умереть мгновенно, и получить достаточно мощный предсмертный энергетический выброс. И он ударил. Четко, уверенно, недрогнувшей рукой, словно не себя убивал, а тренировался в лаборатории на подопытном животном.

Расчет, несмотря на дико стрессовую ситуацию, оказался идеальным: Олкуарду как раз хватило времени, чтобы обуздать выплеснувшуюся энергию самопожертвования, заключить ее в форму заклятия «свертки пространства» и ударить этим заклятием по все еще нестабильному порталу. Результат оказался именно таким, на который рассчитывал маг: структура пространственного коридора была разрушена, и энергетический туннель, окончательно утратив стабильность, коллапсировал. Те, кто в этот момент находились в нем или рядом с ним, были перемолоты в пыль, но щит Олкуарда, которым он до последнего прикрывал свой отряд, этот удар выдержал, прежде чем исчезнуть вместе с последними каплями жизни, покинувшими тело мага.

Умирая, Олкуард еще успел увидеть, как рушатся вниз громадные драконоголемы, густо облепленные Пожирателями, а потом пришли тьма и тишина.

Лианэль когда-то давно, еще во время Великой Войны, будучи в Пандемониуме, слышала присказку «на морально-волевых». Тогда она толком не поняла, что это значит, и дошло до нее только сейчас. Именно так можно было охарактеризовать данный этап боя у Одинокой гряды. Драконоголемы, конечно, улетели, но големов обычных оставалось еще просто море. Истощенные эдемиты, не слишком сейчас превосходящие по своим возможностям местных адептов или своих вассалов, на жалких остатках энергии продолжали крошить носителей Трансформы своими мечами, благо на те были наложены руны разрушения. «Расщепительные» боеприпасы закончились уже практически у всех, и неториане перешли на свои обычные стрелы с наконечниками, начиненными взрывчатой смесью. Катапульты эллезарцев стреляли теперь очень редко – похоже, и для них заряды были на исходе. Хоть на обычные камни переходи.

Безликий Серый из последних сил продолжал держать щит против магии големов, которой те периодически проверяли на прочность барьеры эллезарских адептов, и вяло отмахивался Каладборгом, который все больше напоминал средней руки зачарованный меч. Чудовищная мощь Поглотителя душ была растрачена на битву с псевдодраконами, и Лианэль с содроганием думала, что Серому вот-вот придет в голову мысль покормить свое жуткое оружие. Нет, она была далека от мысли, что кормить его он будет прямо здесь и прямо теми, кто под рукой, но это означало, что Серый исчезнет отсюда на неопределенный срок, а это, сколь бы мало Силы у него ни оставалось, удручало – еще одним союзником меньше. И так-то сдерживать големов Создателя уже практически нечем.

И когда ожидаемое все же случилось, глава Совета едва сдержала горестный вздох: неужели столько усилий – и все зря? Неужели после всего, что они сделали, всех невероятных подвигов и горьких потерь, куча этих кристаллических отродий все равно переломит хребет сопротивлению Альянса в Эллезаре? А ведь все к тому и шло.

У эдемитов больше не было Силы даже на левитацию, и они словно простые ратники бились в первых рядах рядом со своими вассалами из Нетора, эльфами и эллезарцами. Бились, не имея даже возможности поставить щит против трансформирующих волн и полагаясь в этом (вот дожили!) на местных адептов и на собственные антимагические амулеты. Невеликая надежда, конечно, но все лучше, чем никакой. К счастью, почва была уже не свежекристаллизованной, так что фатального воздействия на тех, кто по ней ступал, не оказывала.

Линия фронта вновь начала медленно ползти вверх по склонам, оставляя предгорья, видимо теперь уже окончательно, за кристальными полчищами. Руки Лианэль наливались свинцом, и все тяжелее было поднимать меч, а в голове, словно птица о прутья клетки, бились мысли: «Мы-то можем отступить! Это же не наш мир. Эллезарцам деваться некуда, но не нам! Альянс Альянсом, но погибать в чужих горах, когда, быть может, уже завтра кристальная напасть начнет ломиться сквозь барьеры Эдема, – это глупо! И пусть трусость, пусть малодушие, пусть! Эдемиты – высшая раса, для нас свои законы. Никто не может требовать, чтобы мы умирали за тех, кто гораздо ниже нас по развитию! Никто! Даже… даже… даже он… В конце концов, его ведь здесь нет!»

Но прежде чем эта цепочка размышлений привела к неизбежному выводу и, как следствие, результату, скопившие Силу кристальные големы запустили еще одну волну трансформирующей магии. Мощнее предыдущей. И щит эллезарских адептов наконец не выдержал. Конечно, он ослабил волну, и потому эдемитские амулеты спасли воинов Верхнего мира от гибели. Но не тех, кто сражался рядом с ними. Эллезарцы, эльфы, неториане – все превращались в кристальные статуи. Кто-то сразу же рассыпался в мелкую крошку, кто-то оставался стоять диковинным памятником. Лианэль и воинов ее эмерии сбило с ног. Накатили боль, слабость, оцепенение в членах. Туманилось зрение, а в голове стало пусто и звонко. И в этой звонкой пустоте плавала только мысль о том, что следующая волна их прикончит и надо бежать.

Но следующей волны все не было. Големы замерли, словно в растерянности, прекратив свое наступление на изрядно поредевшие полки защитников Эллезара. Они выглядели так, словно Сила, которая гнала их в атаку, куда-то исчезла.

А несколько секунд спустя вокруг материализовались инферы. Десятки инферов-убийц. И на замершие полчища кристальных големов обрушился ливень дез-болтов, обращая их в кучки праха. Залпы следовали один за другим и производили в рядах врага настоящее опустошение. А прибывшие вместе с убийцами маги держали энергетические щиты, которые приняли на себя следующую волну магии големов.

Уцелевшие эллезарцы воспрянули духом и перешли в контрнаступление на впервые дрогнувшего врага. В дело пошли самые малоэнергоемкие заклятия и ударные жезлы. Подключились и неториане, хотя им, конечно, было непривычно сражаться плечом к плечу с войсками Инферно. И только эдемиты застыли в неподвижности, глядя на то, как очень знакомый инфер, эффектно сокрушив боевым заклятием целую группу кристальных големов, отделился от своих бойцов и в сопровождении двух убийц направился к главе Совета, безошибочно определив ее среди изрядно потрепанных воинов Верхнего мира. Лицо Белиала освещала широкая улыбка, и он отвесил учтивый придворный поклон:

– Рад вас приветствовать, Высшая Лианэль! Смотрю, мы прибыли как раз вовремя – у вас тут пришлая фауна совсем распоясалась.

– Ваше величество сатан, – разлепила губы эдемитка, – вы появились действительно весьма кстати. Да, прошу меня извинить – еще не имела возможности поздравить вас с коронацией. Исправляю это упущение.

– О, вы так любезны! Но, должен отметить, это была вынужденная мера. Никогда не рвался к высшей власти. Но обстоятельства… – Белиал развел руками, как бы признавая свое бессилие перед ними.

Улыбка словно примерзла к лицу эдемитки. Эти расшаркивания с повелителем инферов явно были ей поперек горла.

– Насколько я понимаю, – произнесла она, – порталы вам удалось закрыть?

– Да, хотя не обошлось без эксцессов. Нам очень помог многоуважаемый Хозяин Судьбы… Белый, – добавил он после паузы, во время которой на лице Лианэль не дрогнул ни один мускул. – Однако в данный момент к порталам приближаться не стоит. Лучше пока заняться зачисткой здесь, благо работы хватает. – Он обвел рукой море кристальных големов.

Эдемитка напряглась:

– А что там, у порталов?

Улыбка инфера слегка поблекла.

– Ну… гм… нам пришлось выпустить там кое-кого на волю. Иначе справиться не удалось бы. Искренне хочу надеяться, что они и големы Создателя благополучно истребят друг друга. Только проверять, как там дела, я пока желанием не горю. И вам не советую.

– Это кого же вы там выпустили?.. – спросила Лианэль, полная дурных предчувствий.

– Вселенной они известны под именем Пожирателей, – с неохотой проронил сатан, и у главы Совета подкосились ноги.

Междумирье. Замок Судьбы

«И каково там сейчас соотношение сил, собрат Белый?»

«Пожирателей не так много, собрат Синий, но мне известны возможности этих созданий. Они справились с псевдодраконами и теперь истребляют простых големов. Правда, истреблять там еще много кого можно, но потерь среди Пожирателей почти нет. Особенно теперь, после закрытия Порталов. Когда для них закончится пища…»

Белый не договорил, но в этом и не было необходимости – все и так очевидно.

«Сколько у нас времени, собрат Белый?»

«Големов тут сотни тысяч, собрат Синий, если не миллионы, так что, думаю, несколько часов есть. Имеется даже небольшая вероятность… процентов пятнадцать, на гибель одного или двух Пожирателей за это время. Но потом их придется останавливать».

«Ясно. Спасибо за информацию, собрат Белый. У меня есть одна идея. Скоро я с вами свяжусь».

Синий почти сразу переключился на ментальную волну другого Безликого и попросил о контакте. Тот откликнулся быстро, но его ментальный голос был каким-то вялым:

«Да, собрат Синий? Я тут немного занят…»

«Собрат Серый, вы уже покормили Каладборг?»

«Пока нет. Как раз ищу способ это сделать».

«Могу вам предложить покормить его Пожирателями в Эллезаре».

В ответ донеслось что-то неопределенное. Если существует ментальное хмыканье, то это было именно оно.

«Собрат Синий, есть разница между состоянием, когда Каладборг просто голоден и когда он полностью истощен. Боюсь, в таком состоянии, в котором сейчас находимся и он, и я, Пожиратели нами не пообедают даже, а так – перекусят без отрыва от основной трапезы. Так что сожалею, но эту проблему вам придется как-то решать без меня».

– Ясно, – пробормотал себе под нос Синий, прервав контакт. – Значит, план «бэ».

Если честно, план этот был лишь вчерне набросан в ходе разговора с Белым на случай, если с Каладборгом не получится. Конечно, Синий надеялся, что прибегать к нему не придется. Но это был как раз тот редкий случай, когда «не судьба». Времени на доводку плана было немного, практически только на анализ различных вариантов через вероятностные поля. Когда Синий закончил, настроение у него сделалось совсем унылым. Самый многообещающий вариант давал только сорок процентов вероятности успеха, но это все же было лучше, чем если пустить дело на самотек или ждать, когда Каладборг придет в форму. Других вариантов, впрочем, уже не оставалось, а время поджимало.

Безликий вздохнул и переместился в Эллезар.

Эллезар

Процесс шел, и Безликий Белый наблюдал за ним с нарастающей тревогой. Пока войска Альянса занимались уничтожением кристальных големов у Одинокой гряды, три десятка Пожирателей с куда большей эффективностью занимались тем же в кристаллизованных областях Эллезара на востоке. Воплощения голода с удивительной легкостью справлялись с носителями Трансформы, лишенными поддержки сотворившей их Силы. С одной стороны, они облегчали задачу войскам Альянса, делая их работу, с другой – недалек тот момент, когда Пожиратели доберутся до еще не пораженных Трансформой областей, и тогда сражаться придется уже с ними.

Белиалу следовало хорошенько подумать, прежде чем выпускать подобное в мир. Конечно, одну проблему Пожиратели решить помогли, зато создали другую. И как знать, не окажется ли тут лекарство опаснее болезни? Память ордена хранила мало упоминаний о Пожирателях, возможно, потому, что они были в значительной степени локальной проблемой Инферно, поскольку попасть в измерение, где обитали воплощения голода, можно было только из Нижнего мира. А теперь получилось, что один из тех, кто знал способы справиться с Пожирателями, своей смертью выпустил их из запечатанного измерения, а второго, сумевшего загнать их в деймы, выпил Каладборг. Возможно, если снова войти в ментальное сопряжение с Камнем Судьбы, он сможет подсказать больше, но когда это делать? Это вариант для тех случаев, когда торопиться некуда: процесс поиска нужной информации в гигантском хранилище памяти Камня Судьбы может очень затянуться. Вот как прикажете бороться с чудовищами, способными поглощать энергию почти любого заклятия и практически неуязвимыми для оружия?..

Тревога Белого грозила уже перерасти в самый настоящий страх, когда рядом материализовался Синий.

– Я к вам с очередным безумием, – сообщил он бодро, и в сердце Белого трепыхнулась надежда.

Эллезар – Междумирье

В режиме цейтнота не так просто подобрать ключик к врагу, с которым раньше никогда не сталкивался. Даже если ты – Хозяин Судьбы. Воплощения голода однозначно были одними из самых странных созданий, которые существовали во Множестве Миров. Если у них и были уязвимые места, то хорошо запрятанные. Но вот крючок, которым можно было их зацепить, вроде как имелся – их основной инстинкт. А зацепив, можно было увести их за собой. Именно это Синий и собирался сделать.

– Только вам придется меня страховать, собрат Белый.

– Конечно.

Разобраться в клубках линий Судьбы вокруг Пожирателей было не так просто, но Синий справился. Он воздействовал на те из них, которые отвечали за движущую силу Пожирателей – за голод, посылая привлекающие импульсы, аналогичные ментальному сигналу: «Летим со мной, там столько вкусного!» И вот среагировал один, второй, третий… Синий все ускорялся, а вместе с ним и Белый, ибо потянувшаяся за ними вереница Пожирателей двигалась довольно резво – чего доброго, догонят. Хозяева Судьбы проносились над кристаллизованными полями восточного Эллезара, кишащими големами Создателя, и собирали свиту из воплощений голода – ни одно из этих созданий не должно было остаться в Эллезаре.

Когда наконец Белый сообщил, что собрали всех, Синий испытал серьезное облегчение – передовые Пожиратели начинали уже терять терпение и совершать рывки и прыжки, от которых приходилось уворачиваться чуть ли не на пределе реакции. А Безликий подозревал, что, если Пожиратель вцепится, его уже не стряхнешь. Что же, первый этап операции прошел успешно, но он был едва ли не самым легким. Дальше вероятность события «что-то пошло не так» будет расти в геометрической прогрессии. Однако, открывая портал в Междумирье, Синий старался об этом не думать и решительно нырнул в арку вместе с Белым, таща за собой на все более коротком и дергающемся ментально-энергетическом поводке банду Пожирателей.

Дальнейшее можно было бы назвать танцем на минном поле. Синему нельзя было ослаблять поводок, ибо требовалось, чтобы Пожиратели все время находились на пике раздражения, голода и желания заполучить то, что сулил им Хозяин Судьбы, иначе они отстанут и расползутся по Междумирью, чего допустить было никак нельзя. Синий понятия не имел, как эти твари размножаются: может, традиционно, а может, почкованием. А тогда стоит упустить одно такое создание, и через некоторое время получишь вечно голодную орду, способную пожрать все Множество Миров. Такого риска Синий себе позволить не мог – надо было дотащить Пожирателей до пункта назначения любой ценой. И при этом ухитриться самому не стать их добычей, что с каждой минутой становилось все труднее и труднее.

Эта безумная скачка по Междумирью, казалось, длилась целую вечность, и за это время оба Безликих, пожалуй, с десяток раз оказывались на краю гибели. И хотя Хозяева Судьбы, разумеется, знали, куда стремились, на пункт назначения они практически напоролись, с разгону влетев в огромную черную, с редкими проблесками белых искр пустоту, в центре которой был почти неразличимый визуально, но очень мощный энергетический барьер, казалось, охраняющий ту же пустоту. А перед барьером их ждал отряд Сил стабильности. Причем настолько многочисленный, что его можно было бы и небольшой армией назвать. Золотомасочники подстраховались, чтобы уж наверняка справиться с двумя Безликими, даже не привлекая Первосозданного.

Вот только Хозяева Судьбы и не собирались с ними сражаться. Собственно, прибыв сюда, они уже своего добились. Шансов на победу против такого войска у них все равно не было ни малейших, и Безликим, если у них сохранился рассудок, следовало бы попытаться тут же ретироваться. Но Синий и Белый словно безумные понеслись вперед, прямо на превосходящего врага. Золотомасочники, не ожидая такого оголтелого и самоубийственного штурма, рефлекторно подготовили защитные заклятия и попытались накинуть на Безликих «орлиные якоря». Однако те ожидали именно этого, и «якоря» ухитрились сбросить заблаговременно подготовленными контрчарами, причем буквально за мгновение до того момента, как вышли на дистанцию прямого энергетического удара, а выйдя, в ту же секунду дематериализовались. Синий даже успел перед телепортацией отсалютовать ошарашенным золотомасочникам, которые только теперь увидели, какой «хвост» привели Хозяева Судьбы к обители Первосозданного. Увидели, ужаснулись, но больше ничего не успели, потому что взбешенные сверх всякой меры Пожиратели ринулись в атаку.

Пандемониум. Восточные Карпаты. Замок Ровэна

– Очнулись? – спросил вампир, входя в комнату. – Как себя чувствуете?

Эллезарка осторожно села на кровати, прислушиваясь к себе.

– Кажется, в порядке… – тихо произнесла она. – Где я?

– В моем замке. В Пандемониуме. Тут вы в безопасности.

Но девчонка все равно выглядела зажатой и напуганной, хотя изо всех сил старалась этого не показать, пытаясь придать себе ершистый и бесстрашный вид.

– Как я сюда попала?

– Вы потеряли сознание во время атаки псевдодракона. Я вас вытащил.

По лицу эллезарки пробежала целая череда сильных эмоций, и Ровэн отметил про себя, что самоконтролю ей еще учиться и учиться.

– Вы мне жизнь спасли. Спасибо!

Ровэн только кивнул. Если честно, вампир и сам себе никак не мог объяснить, какой Бездны он кинулся спасать эту девчонку в Эллезаре и почему, вытащив ее с поля боя, не доставил куда-нибудь в тыловые области, оставив на попечение местных жителей, а притащил к себе домой. Подобные спонтанные поступки не были ему свойственны в принципе. И не скажешь ведь, что на старости лет стал сентиментальным. По меркам Пандемониума, Ровэн был древним еще до перерождения, а уж теперь-то и подавно. Под тысячу лет уже – какие там сантименты! Тогда почему? Взгляд вампира скользнул по лицу эллезарки. А ведь в ней, похоже, присутствовала изрядная доля эльфийской крови. Не настолько, чтобы уши заострились, конечно, но черты… Было в них что-то смутно знакомое… Ну конечно же! Эммелия в юности!

Вампир вздрогнул и поспешил отвести взгляд. Воспоминания о дочери до сих пор причиняли ему боль, хотя прошло уже двадцать пять лет с ее смерти. Великая Война развела их по разные стороны фронта. Когда Ровэн явился в Вечнолесье полководцем Лонгара Темного, он хотел найти Эммелию и обратить ее. Нашел… Да только дочь предпочла смерть существованию в виде нежити и покончила с собой через самосожжение. Ее крик, а также искаженное болью лицо до сих пор иногда вставали у вампира перед глазами… Надо же было так сложиться, чтобы Судьба подсунула ему эту девчонку с лицом Эммелии! Или не Судьба? А что тогда?

Только тут до вампира дошло, что эллезарка его о чем-то спросила и ждет ответа.

– Простите?

– Меня зовут Антари. Могу я узнать ваше имя?

Вампир хотел было назваться Жерменом де Ланье – именем, под которым его знали в Пандемониуме, но почему-то ему не хотелось врать этой девчонке.

– Ровэн… – произнес он и осекся перед фамилией.

Лучше ограничиться именем. Мало ли, вдруг в Эллезаре хорошо помнят Великую Войну и Ровэна Бланнарда, вампира, ведущего в бой легионы нежити. Пусть «лик» изменил его внешность до неузнаваемости, но лучше все же не рисковать. Внезапно ему стало трудно говорить – навалился какой-то ступор, хотя обычно вампир мог спокойно вести непринужденную беседу как с уличными торговками, так и с дамами из высшего общества, а тут… Неужели все дело в ее лице?

Девчонка конечно же не понимала причин охватившего Ровэна замешательства и решила сама нарушить становящееся понемногу тягостным молчание, но в этот момент в соседней комнате энергетический всплеск известил о том, что туда кто-то переместился телепортацией. Вампир вздрогнул: кого еще принесло так не вовремя? Впрочем, тех, кто мог сюда так запросто вломиться, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И правда – ответ на вопрос тут же и вошел в комнату в синем плаще и без лица.

– Простите, Ровэн, что я без предупреждения, но… – Синий осекся при виде сжавшейся на кровати эллезарки. – Ох, не знал, что у вас гостья… Впрочем, нет, не гостья, – добавил он после паузы, отметив, что на лице девушки уже проявился нешуточный страх.

– Вы это о чем, мессир? – с некоторым раздражением осведомился вампир: Безликий сегодня решительно бил все рекорды по бесцеремонности.

– Скажите, Ровэн, – голос Хозяина Судьбы стал вкрадчивым, при этом пустой капюшон синего плаща был непрерывно повернут к Антари, – а зачем вы пригласили к себе в дом эмиссара Хаоса?