Где-то в Междумирье

Легион нежити – это много. Даже очень много, особенно для того, кто хочет спрятаться. Если пытаешься быть незаметным, подобная свита тебе явно противопоказана. Помимо всего прочего, с ней куда угодно не сунешься, ну и конечно же всю эту ораву неупокоенных нужно кормить: кого плотью, кого кровью, кого душами. Да и от солнечного света защищать, опять же. Сказать, что все это было весьма хлопотно, – значит ничего не сказать.

Балендал уже неоднократно спрашивал себя, правильно ли он поступил, когда не просто сбежал из Серых Пределов, а потащил с собой армию, и однозначного ответа не находил. Конечно, если бы ему требовалось лишь залечь на дно, чтобы его не нашли ни те, ни другие его враги, то так делать не стоило. Только ведь он был не просто каким-то там беглым преступником, а Балендалом из Фар-Сорна, Создателем Короны Мертвых и губителем пяти миров. И ему прятаться, как жалкому трусу? Не дождутся! Правда, враги у него тоже высочайшего уровня: Первосозданный со своими полчищами големов и орден Безликих, набравший себе союзников по всему Множеству Миров, включая Эдем и Инферно. Ах да, еще где-то бродит новый носитель Каладборга, о нем тоже забывать не следует.

Но ведь враги эти не только за ним, Балендалом, охотятся – они и друг с другом воюют, что дает некроманту шанс. Пока тяжеловесы молотят друг друга, третий, пусть и более слабый, может скопить силы, чтобы не просто дорого продать свою жизнь, но и уничтожить кого-то из них, а при удаче и обоих. Конечно, одного легиона нежити мало, нужно найти союзников. Балендал был уверен, что далеко не все поддержали Альянс Безликих, опасаясь попасть от них в зависимость и надеясь самостоятельно отбиться от големов Первосозданного. Осталось лишь найти таких.

Некромант разослал во все концы Множества фантомов-разведчиков, а сам с основными силами двигался по Междумирью, время от времени заходя в обитаемые миры для кормления своего неупокоенного воинства. Конечно, он понимал, что открытое хождение его армии противопоказано. Как только его обнаружат, либо Альянс, либо Первосозданный пошлют на перехват крупные силы. Поэтому вместо порталов некромант пользовался так называемыми Теневыми тропами Междумирья. Они немногим отличались от Тайных троп Серых Пределов и являлись почти идеальным способом скрытного движения по вселенной. Почти, потому что в Теневых тропах была очень агрессивная среда, которая буквально высасывала у путешественников жизненную силу. Так что путешествовать по ним могли либо очень сильные маги, способные поставить достаточно мощный защитный экран, либо существа вроде тех, из которых состояла армия Балендала.

Некромант вел свой легион окружным путем, по широкой дуге огибая миры, павшие под натиском Трансформы, и миры центральные, где сейчас кипели основные сражения. Таким образом, и Замок Судьбы оставался в стороне, и риск сводился к минимуму. По мере его продвижения и возвращения разведчиков у Балендала скапливалась нужная ему информация о положении дел во Множестве Миров, и зрело решение.

Судя по всему, не так много осталось во вселенной Сил, не примкнувших ни к одной из сторон конфликта. И едва ли не главной из них оставался мир нагов, Ашмилон. Балендалу было о нем кое-что известно еще с тех времен, когда он был по-настоящему жив и правил империей Этрис. Тогда он предпринимал периодические вылазки в другие миры в поисках новых заклятий, артефактов и просто знаний. Ашмилон в те времена поразил некроманта: едва ли не самый сильный мир магической ветки вселенной, он обладал чрезвычайно мощными естественными барьерами, которые тамошние чародеи сумели дополнительно укрепить. А источники Силы в Храмовой долине! М-м-м!.. Это было просто чудо! Будь Балендал обычным странствующим чародеем и не будь змеелюди такими мизантропами, он бы, пожалуй, остался в Ашмилоне навсегда. Но зачем быть на третьих-четвертых ролях даже в самом чудесном мире, если другой, свой родной, можно взять себе в полную собственность? Дайнарда с Каладборгом Балендал тогда не считал достойным противником. Эта ошибка дорого ему обошлась: развоплощение и пятисотлетнее заключение в Серых Пределах. Но теперь-то он знает, что к чему, и больше таких ошибок допускать не собирается.

Ашмилон выглядел подходящей целью. Одного его туда, конечно, не пустили бы, но легион нежити – аргумент серьезный. Как в качестве устрашения, так и предмета торговли. Магия магией, однако нагам наверняка потребуется и военная сила. Независимость – скользкая штука. Ее легко упустить из рук, если не обладаешь достаточной силой для защиты. Балендал мог предложить нагам свое чародейство и свою армию, кормить которую можно и за счет сопредельных миров. За счет них же можно и наращивать численность своих не-мертвых войск: вампиры размножатся сами, а низших и личей из пленных наделает Балендал. Ох, если некроманта надолго оставить в покое, он может таких дел наворотить – вселенная содрогнется!

В общем, решение было принято, и армия Проклятого взяла курс на Ашмилон.

Где-то в Междумирье

Для эмиссара Хаоса наступила короткая передышка. Или не короткая – это как карта ляжет. Но она была ему сейчас очень кстати: еще бы, такой стресс пережил! Хорошо еще, что в общем и целом все закончилось благополучно. Когда он подкатывал к Ровэну в Эллезаре, столь правдоподобно изобразив нуждающуюся в спасении девчонку-адепта, то примерно на такое и рассчитывал. В лучшем случае. О худшем предпочитал не думать. Да и не та у него была натура – иерархи Бездны на пессимистов ставку не делают. А могло ли быть лучше в его-то обстоятельствах, когда иерарх Асгарот поставил крест на Множестве Миров и бросил на произвол судьбы, практически на погибель, своего эмиссара, который перестал быть ему нужным? Эх, если бы он только мог уйти в Бездну насовсем! Но, увы, создавший его иерарх заложил в него магический предохранитель, который страховал от возможного бегства: эмиссар должен служить своему повелителю, не щадя жизни, и не иметь путей для отступления. И не важно, что он весь состоит из биоплазмы Хаоса: стоит ему задержаться в первородной среде дольше положенного, как его настигнет мучительная смерть. И что оставалось делать этому самому злосчастному эмиссару? Либо безропотно погибать, либо прислониться к какой-нибудь серьезной Силе. Первосозданный однозначно не вариант, а Безликие… почему бы и нет?

Конечно, Хозяева Судьбы могли оказаться злопамятными и отыграться на эмиссаре за тот инцидент с попыткой вселения Асгарота, закончившийся гибелью Красного. Но в этом случае эмиссара ждала всего лишь быстрая смерть. Конечно, Безликий появился дома у вампира слишком рано, словно чуял. Эмиссар ходил по лезвию меча – времени на то, чтобы подготовить почву, ему просто не дали, и дело могло повернуться всяко. Однако он сумел убедить магистра ордена в своей потенциальной полезности и выторговать себе жизнь. «Поводок Судьбы» и опасное задание – не такая уж большая плата за шанс избежать гибели от Трансформы. И эмиссар намеревался как следует отработать этот шанс. Добыть вторую заготовку для Ключа Бездны? Подумаем, попытаемся. Найти скрывающегося неведомо где Проклятого с легионом нежити? Будем искать. Эмиссар и впрямь был готов почти на все. Пожалуй, впервые за время своего осознанного существования он шел на союз без всякой задней мысли и камня за пазухой, потому что жажда жизни оказалась сильнее врожденной тяги его сущности к интригам и предательству.

А эмиссар Хаоса очень даже мог быть полезен, еще как мог! Даже несмотря на то, что породившая его Сила отказалась от своей креатуры и ушла в дали далекие. В любой упорядоченной вселенной есть место Хаосу. Где-то больше, где-то меньше, но без него никуда. Абсолютного Порядка нет, если есть жизнь. То, что насаждают големы Ренегата, – это не жизнь. Так что в живой пока части Множества Миров эмиссару Хаоса почти везде было на кого опереться и от кого получать информацию. Сеть осведомителей эмиссара могла численностью и широтой поспорить с сетями наблюдателей любого из Безликих. И вот сейчас наступило время задействовать эту сеть в самом интенсивном режиме. Эмиссар кинул клич, а сам засел в Междумирье, ожидая вестей от своих осведомителей и параллельно думая о том, как решить вторую задачу – с заготовкой Ключа Бездны. Передышка пока продолжалась.

Междумирье. У границ Ашмилона

Балендал остановил свою армию. Препятствие было серьезным, и предстояло хорошенько подумать, как его преодолеть. Сам-то некромант в одиночку Теневой тропой мог преодолеть барьеры Ашмилона, но армию свою туда таким образом не протащишь – наги как следует позаботились о своей безопасности и подстраховались от массированного вторжения: стоит суммарной Силе незваных гостей превысить определенную величину, как сработает магическая сигнализация, и чародейский эгрегор Ашмилона мгновенно встанет на защиту своего мира. Ломать барьеры прямо в лоб? Во-первых, не факт, что получится, а во-вторых, он же сюда не завоевателем пришел, а вроде как в поисках союзника. А подобное начало, мягко говоря, будет не по дипломатическим канонам. Оставить армию здесь, а самому сунуться внутрь, проверить, что там и как, и провести предварительные переговоры? Но тут был риск, и немалый. Наги всегда были себе на уме, и предсказать, как они поступят в той или иной ситуации, было крайне затруднительно. Например, возьмут находящегося в розыске Проклятого некроманта в плен, дабы в случае чего торговаться его головой с Первосозданным. Не факт, конечно, что подобное у них пройдет, но попытаться могут.

Нет, Балендал себя подставлять не станет. Тут надо зайти в Ашмилон таким образом, чтобы у нагов не осталось другого варианта, кроме как принять его с распростертыми объятиями. А для этого надо стать для них прямо необходимым. Или спасти от страшной участи. Так что некромант встал лагерем на Теневых тропах, чтобы не светить в Междумирье армией нежити и не нервировать общественность, а вдоль границ Ашмилона разослал фантомов-разведчиков. Он и сам не знал, что надеется найти, но почему-то не сомневался: что-нибудь да подвернется.

Долго ожидать не пришлось, да и новости пришли такие, что некромант, уж на что привычный ко всякого рода вывертам Судьбы, просто поразился: авангард армии Первосозданного подступил к Ашмилону и сумел пробить его мощные барьеры одним порталом. Пока одним. Это был именно тот шанс, на который надеялся Балендал, и он тут же дал своей армии приказ сниматься с лагеря.

Пандемониум. Московский мегаполис. Сектор Кантард

Последняя лунная гончая из стаи подохла, успев только коротко взвыть. Каладборг впитал ее кровь словно губка, и лезвие Поглотителя душ вновь стало чистым, ярко-сапфировым. Впрочем, пока недостаточно ярким – меч был еще голоден. Безликий Серый ощущал гнев Каладборга через разливающуюся от руки по всему телу холодную боль. Артефакт прозрачно намекал, что если владелец собирается и дальше держать его на такой дрянной диете, как полуразумные или совсем неразумные твари Кантарда, то пусть лучше передумает. Последнее время Каладборг совсем перестал общаться с Серым мыслеречью, говоря лишь языком боли. Поглотитель душ, похоже, вел со своим владельцем холодную войну, выжидая момент, когда можно будет поднять открытый бунт. Пока Серый был постоянно начеку и вовремя пресекал такие попытки артефакта. Но эта постоянная борьба уже изрядно вымотала Безликого. Он понятия не имел, сколько еще сумеет продержаться.

Надо было как-то радикально решать эту проблему, но вариантов у Хозяина Судьбы было раз-два и обчелся. От этих опасных мыслей Безликому пока удавалось изолировать Каладборг, иначе бы тот бесился в разы сильнее. Поглотитель душ и раньше-то имел характер не сахар (имя Ледяная Смерть просто так не получают), а уж после того, как он оказался предан своим носителем и выброшен в Бездну, артефакт и вовсе сделался на редкость злобным и подозрительным. Серый старался пореже появляться в Замке Судьбы, чтобы не нервировать Каладборг близостью Синего, к которому меч испытывал чистую незамутненную ненависть и наверняка рано или поздно попытался бы заставить Серого убить своего собрата.

Безликий двинулся дальше, в глубь Кантарда. Злился теперь не только Каладборг – гнев охватил и его носителя. Серый понимал, что это плохо – ведь перерождаясь, Безликие оставляли в прошлом и эмоции тоже. Почти все. И возвращение гнева было очень опасным симптомом – дорожкой к новому Лонгару Темному. Если Серый не избавится как можно быстрее от этого гнева, станет еще хуже: эта эмоция имела свойство накапливаться. А сейчас ему хотелось убивать. И причина этого желания была не в потребности накормить меч, а в собственном изменяющемся сознании: гнев, душивший его, уходил лишь через пролитие крови. Причем с каждым разом проливать ее требовалось все больше и больше.

А сейчас – вперед, в джунгли, в жару и духоту, туда, где кишмя кишит всякая хищная живность, и чем она крупнее, тем лучше для меча и его носителя. Пусть совсем ярость Каладборга это не уймет, но хотя бы голод чуть приглушит. На всякую ядовитую мелочь (змей, насекомых) Серый внимания не обращал – яды на него не действовали, а для Каладборга они ничто. Он даже не заметит столь ничтожных поглощенных жизней. Вот урс – это да! Здоровенная зверюга, много жизни, много крови. Хищник с ревом кинулся на Безликого, но тот утек в сторону и разрубил зверя пополам. Стало чуть полегче. Еще, еще! Больше жертв, больше крови! Пусть хоть ненадолго отпустит. Мимоходом разрубив парочку иглокрылов и хищную лиану, Серый продолжил свое смертоносное движение в глубь леса, туда, где обитали гигантские арахноиды. Проредить поголовье этих тварей не помешает. И любых других тоже. Вперед, вперед!

Ну же, где они все? Прячутся? Зря: Серый все равно их найдет. И убьет, потому что ему надо! Очень надо!

Междумирье. Замок Судьбы

Безликий Синий стоял в зале Совета и смотрел на его ониксовые стены. А на них визуализировались события, происходящие в настоящий момент в самых различных мирах Множества – тех, на которые их настроили ментальные волны Безликого и которые еще не были «погашены» Трансформой.

Все продолжалось в том же духе. Удручающем духе. Локальные победы Альянса, вроде эллезарской, не оказывали серьезного влияния на общий ход войны. Разве что несколько замедляли наступление Трансформы. Пожирателей нигде не было видно. Значит, слуги Первосозданного с ними справились, причем, скорее всего, с помощью самого Наместника. Ладно, Безликий, в общем, и не рассчитывал, что воплощения голода уничтожат ударный отряд золотомасочников. Оставалось только надеяться, что те понесли серьезные потери, прежде чем уничтожили Пожирателей. Не было нигде видно и Проклятого. Впрочем, и здесь тоже особому оптимизму взяться неоткуда: Балендал – тертый калач и прекрасно понимает, что его все ищут. Сбрасывать со счетов Проклятого некроманта с легионом нежити никто не станет – это фактор существенный. Отмечались отдельные появления нежити в обитаемых мирах. Не крупные вторжения, а что-то вроде набегов. Считать ли это следом Балендала? Не факт. После кристаллизации Серых Пределов по Междумирью наверняка шатается немало групп беспризорных неупокоенных, которым для выживания надо питаться. Вот и врываются периодически в обитаемые миры. В другое время с этим стоило бы что-то сделать, но сейчас уж точно не до того – полно куда более важных проблем.

Синий прислушался к «поводку Судьбы», накинутому на эмиссара Хаоса. Никуда он, конечно, не делся, сидит в Междумирье, собирает информацию. Теперь, без поддержки иерарха, сбросить «поводок» он не в силах. Кроме того, оставшись один, эмиссар предельно мотивирован на сотрудничество. Поражение Альянса означает и его смерть, так что будет помогать как миленький! Пусть продолжает искать. Дергать пока не надо, но и спускать с него глаз тоже не стоит. Вопрос поиска Проклятого постепенно становится все более и более срочным, а заниматься им сейчас самостоятельно Синий себе позволить не мог: слишком много задач на него свалилось. В том числе и подготовка рейда к обители Первосозданного – вот что становится, судя по всему, уже абсолютно приоритетным.

Синему было не привыкать одновременно решать множество задач – получать сводки от наблюдателей, отслеживать визуализацию, планировать операции, контролировать эмиссара. В ходе этой войны подобный набор стал уже постоянным функционалом магистра ордена Хозяев Судьбы. Но телепатический контакт при такой загрузке был уже явно лишним. Синий даже хотел заблокировать его, но, когда понял, кто именно ломится в его сознание, открылся:

«Да, собрат Серый?»

«Собрат Синий, я на грани. С Каладборгом надо что-то срочно решать: что там с его миссией?»

«Пока я не могу начать рейд. Стараюсь ускориться максимально, но, сами понимаете, подобные операции требуют тщательной подготовки. Впрочем, какие «подобные»? Такого не делал никто и никогда. У нас будет только один шанс. Или пан или пропал».

«Я сейчас очень близок к «пропал», собрат Синий. Либо мы пойдем в рейд в ближайшее время, либо… Мне нужен Ашмилон. Храмовая долина. Там я смогу на время укротить Каладборг. Но наги нас туда не пустят. Я уже пытался…»

«Предлагаете ударить по Ашмилону? Сейчас?»

«Или по нему, или по обители Первосозданного. Ждать мы больше не можем. Я не могу».

Синий почувствовал, как его захлестывает волна тоски. Он так и не понял, его ли это была тоска или просто накрыло эмоциональным фоном собеседника. Но в любом случае ощущение ножа под названием «цейтнот» у собственного горла было абсолютно четким.

«Я попытаюсь что-нибудь сделать, собрат Серый».

«Уж попытайтесь, собрат Синий. Иначе скоро вас останется двое».

Ашмилон

Раум-Тит-аш-Нуар, храмовый страж первой категории, находился на грани паники: сегодня, именно в его дежурство, враг пытается взломать барьеры Ашмилона. Аш-Нуар, подключенный одновременно и к источникам в Храмовой долине, и к барьерам, чувствовал, что последние уже вот-вот готовы пасть. Конечно, храмовый страж не был одинок в своей миссии и в критические моменты мог звать на помощь и Магистрат, и все Храмовое братство. Аш-Нуар клич, конечно, кинул, но на полноценное энергетическое подключение им требовалось время. Попытки взлома барьеров уже бывали раньше. Какие-то из них дежурному храмовому стражу удавалось отразить самостоятельно, для других магической элите Ашмилона приходилось объединяться в эгрегор, но до сих пор они всегда успевали. Сейчас же впервые возникла опасность не успеть – слишком могучая Сила пыталась прорваться в мир, и слишком стремительным был ее натиск. Невероятно, но факт: взлом пытались произвести в пяти местах одновременно. Кто мог себе такое позволить? У кого во всем Множестве Миров хватило бы на это ресурсов?

Аш-Нуар сейчас чувствовал себя единым целым со своим миром, его границами, и ощущение возникло просто жуткое: Ашмилон представлялся орехом, который сжимает гигантская лапища, пытаясь расколоть его скорлупу, а в точках максимального давления в скорлупу словно упирались когти этой лапищи. Храмовый страж ощущал боль и страх своего мира как свои собственные. Он будто сам погибал в этих чудовищных тисках. А что речь шла именно о гибели, у него сомнений почти не возникало: у того, кто так ломает барьеры мира, просто не может быть иных намерений. Это не завоевание, а уничтожение. Боль, ужас, удушье, отчаяние – все это Раум-Тит-аш-Нуар, казалось, испытывал вместе с Ашмилоном. Эгрегор постепенно подключался, вливая Силу в храмового стража, но медленно, слишком медленно! Давление «лапищи» нарастало быстрее, чем сопротивление мира. Храмовый страж понимал, что шанс Ашмилона только в прочности его барьеров и, если они падут, нагов просто раздавят: чародейство чародейством, но змеелюди были народом малочисленным. «Лапища» же однозначно давала понять аш-Нуару, что за ней стоят неисчислимые полчища.

Хотя все силы храмового стража уходили на укрепление барьеров, контакт с «лапищей» кое-что говорил нагу. Питалась она Силой Порядка, причем такого уровня, что не приходилось сомневаться: во Множестве Миров была только одна сущность, способная породить подобное, – Первосозданный. С запоздалым сожалением теперь вспомнился визит Безликого Серого, который предупреждал об этой угрозе, предлагая союз. Произошло это не в дежурство аш-Нуара, но он был в курсе того события, ибо тогда тоже присоединялся к эгрегору. Храмовый страж знал о давней вражде обитателей Ашмилона с орденом Хозяев Судьбы, хотя изначальные причины ее терялись в тумане вечности. Мир нагов всегда стоял на почтении к традициям и устоям предков, но, когда речь идет о выживании, чем-то можно и поступиться. Последнюю мысль храмовый страж замкнул в собственном сознании, чтобы она не стала достоянием эгрегора: сейчас как никогда эгрегору надо сохранять единство, и аш-Нуару как фокусу этого эгрегора особенно важно быть его неотъемлемой частью. Тогда и только тогда поток Силы пойдет без перебоев, и она с максимальной эффективностью укрепит барьеры.

Но хватка «лапищи» усиливалась, и эгрегор фатально не успевал развернуться во всю мощь. По крайней мере один из пяти «когтей» заблокировать, похоже, не удастся. Аш-Нуар выкладывался, прокачивая через себя максимально возможные объемы энергии, осушал себя почти полностью и едва не терял сознание от боли. Сила текла все быстрее и интенсивнее, наращивая энергетическую броню границ мира. Гонка на выживание… и аш-Нуар ее проигрывал вместе со всем Ашмилоном.

Нет! Храмовый страж пошел на отчаянный шаг, чтобы увеличить объем перекачиваемой через свое тело энергии, – расширил канал за счет своей жизненной силы. Жизни его должно было хватить минуты на три такой гонки. Но эти три минуты могли спасти Ашмилон… Или нет. Пока аш-Нуар был в составе эгрегора, он не мог умереть, но, как только соединение разорвется, его сморщенная мертвая оболочка рухнет на каменный пол Храма Силы. Энергия – давление, энергия – давление. Что пересилит? Барьеры проминались, и аш-Нуар теперь почти рычал от боли, делая все, что мог, и даже то, что уже выходило за рамки его возможностей. Но все же один коготь…

Он опередил четыре остальных, а также полную инициализацию эгрегора совсем ненамного. Это ощущалось как взрыв боли, протыкание собственной плоти аш-Нуара не копьем даже, а зазубренной здоровенной острогой. Храмовый страж был уже практически мертв, и по эту сторону границы жизни и смерти его держали только эгрегор и сопряжение с Ашмилоном. Он видел и чувствовал все, что происходило на проломленной границе: арку портала, появившуюся оттуда фигуру в золотой маске и хлынувший затем поток уродливых полупрозрачных тварей, ощетиненных кристальными шипами. И… что-то еще. Что-то неожиданное. Поток какой-то темной энергии, обрушившейся на золотомасочника и портал… И начавшееся там сражение. Кто напал на этих кристальных? Откуда? Храмовый страж не знал, хотя в темной энергии, которую он почувствовал, было что-то очень знакомое.

Но сейчас ему было не до того – требовалось направить ударные отряды сил самообороны Ашмилона к месту прорыва и лить, лить Силу далее в барьеры, чтобы не прорвались остальные «когти». Держаться, держаться! «Лапища» продолжала давить, но теперь уже эгрегор справлялся и больше прорывов не допускал. Хотя могло хватить и одного прорыва, если только то темное не поможет. Оставалось только надеяться и держаться самому. Потому что даже смерть была не в силах освободить храмового стража от его долга.

Междумирье – Ашмилон

У Балендала был богатый опыт командования армиями нежити, в том числе опыт управления магической энергией, которой оперировали личи и пустотники. Вот и сейчас он аккумулировал в себе Силу, собранную со всего своего неупокоенного воинства, и нанес удар в главный энергетический узел заклятия портала, разрушая самую его основу. Золотомасочник попытался отвести удар в сторону, однако не справился с мощным потоком энергии смерти. А когда портал коллапсировал, волны Силы Порядка и смерти пробили экран, которым он прикрывался, и в считаные секунды умертвили его.

Портал-то закрылся, но слабина в мировом барьере Ашмилона осталась. Именно в этой точке Балендал открыл свой пространственный коридор, раскинул над не-мертвым легионом «крылья ночи» и повел его внутрь мира нагов – добивать вторгшихся кристальных големов. Ашмилон же с удивлением и страхом взирал на своего спасителя, для которого это был принципиально новый опыт: в такой роли некроманту довелось выступить впервые в своей очень долгой жизни.

Где-то в Междумирье

Донесения поступали к эмиссару исправно, и вскоре информационная картина более-менее сложилась. Сообщения о вторжениях нежити в обитаемые миры появлялись в определенной географической и временно́й последовательности. Если свести их воедино, то за вычетом отдельных случаев, которые, видимо, касались той нежити, что уцелела после кристаллизации Серых Пределов, просматривалась определенная система. Путь. У некроманта явно была цель, и он к ней неуклонно стремился. В Междумирье его засечь не удавалось ни разу, а это, учитывая его очень заметную свиту, могло означать только одно – двигался он по Теневым тропам. А цель… Если знать географию Множества Миров, просчитать траекторию и включить логику, вариантов оставалось не так уж много.

Но Безликому требовались не догадки, а точная информация. Стало быть, эмиссару надо было становиться на Теневые тропы где-то на предполагаемом маршруте некроманта и брать его след, что не должно было составить особой проблемы: армия нежити основательно фонит в магическом пространстве.

Прежде чем ступить на Теневые тропы, эмиссар окутался трехслойным защитным экраном. Энергии на него уходила уйма, но лучше уж энергия, чем жизненная сила, которую Теневые тропы при долгом путешествии могут выпить всю. Заблудиться бывший посланец Хаоса не боялся: по сути, Междумирье было для него родным домом, и ориентировался он там прекрасно. Аморфные серые тени, преследующие путника, всплывающие прямо перед глазами пугающие миражи, высасывающий силы холод и плывущая реальность для Теневых троп обычное дело, и эмиссар давно уже научился абстрагироваться от всего этого, чтобы не отвлекаться от главного: держать нужное направление и тщательно искать след смерти.

О, эмиссар хорошо знал, что это такое! Тлен, кровь, тьма, голод – эти эманации чудовищным шлейфом сопровождают армию неупокоенных. Их ни с чем не спутаешь, и тот, кто вообще может чувствовать подобное, никак не пропустит, даже на Теневых тропах, у которых и собственных неприятных эманаций хватает. Эмиссар и не пропустил. Это было что-то среднее между аурой и запахом, и оно не оставляло сомнений: тут прошли воплощения смерти в очень большом количестве. И совсем недавно.

Эмиссар вцепился в этот след, словно гончая. Окутав себя еще одним дополнительным экраном, чтобы не отвлекаться на разные мелкие неприятности Теневых троп, он припустил по следу самым резвым аллюром, на который только был способен. На всякий случай дорогу впереди он проверял на предмет засады, хотя был почти уверен: Проклятый некромант на подобную ерунду размениваться не станет. Он видит цель, она довольно близка, и ему важнее достичь ее, нежели заботиться о слежке. Эмиссар уже почти знал, что это за цель, к которой стремится беглец. И чем дальше он продвигался по следу, тем крепче делалась его уверенность, тем сильнее хотелось ему поскорее удостовериться, что его догадка верна, и отчитаться перед Безликим об успешном выполнении первого задания. А все это вместе привело к очень серьезным проблемам.

Теневые тропы брали дань со всех, кто ходил по ним. Кто-то расплачивался с ними по высшему тарифу – жизнью. Кто-то, умеющий защищаться, отдавал лишь магическую и эмоциональную энергию. Но и неуязвимая, казалось бы, для штучек Теневых троп нежить тоже кое-что оставляла – отпечатки ее злой, разрушительной Силы становились достоянием местной среды и «творчески перерабатывались» ею. Из них, этих отпечатков, Теневые тропы сотворили собственных призраков, которые хоть и являлись лишь тенями прошедшего здесь большого зла, однако и сами по себе представляли серьезную угрозу.

А эмиссар привык, что Тропы все время играют тенями, и тени эти – лишь пугающие иллюзии, подпитывающиеся страхом всех проходящих. Привык – и не боялся. Более того, уже почти не обращал на них внимания, как-то упустив момент, когда тени пугающие сменились тенями хищными. И спохватился, только когда они его окружили и ринулись в атаку.

Это был странный бой. Странный и страшный в основном своим безмолвием. Бесформенные сгустки голодного мрака в полной тишине набросились на эмиссара и принялись рвать его защитные экраны, пытаясь добраться до энергетической оболочки, пожрать ее, а следом выпить и душу. Эмиссар отчаянно защищался. Он окутал себя «огненной аурой», сжигавшей вампирические тени, когда они к ней прикасались. Но каждое такое прикосновение пило Силу и из самой «ауры», раз за разом ослабляя ее и делая все более тусклой. А тени хоть и сгорали, но, казалось, совсем не убывали в количестве, и постепенно эмиссаром стал овладевать страх, потому что его-то защитные возможности были конечны, в отличие от врагов. Он бил и молниями, и огненными хлыстами, но на место одной уничтоженной тени сразу становилась другая.

И вот, когда страх бывшего посланца Хаоса уже перешел в отчаяние, он энергетически «дернул» за «поводок Судьбы», молясь, чтобы Безликий отреагировал побыстрее. Дело в том, что сам сбежать эмиссар не мог: магическая реальность Теневых троп не позволяла на них телепортироваться, кроме одного-единственного случая, на который бывший посланец Хаоса и уповал. К счастью, Хозяин Судьбы не заставил себя ждать: резкий рывок «поводка» – и телепортация выдернула эмиссара, можно сказать, прямо изо рта собравшихся пообедать им голодных теней.

Междумирье. Замок Судьбы

– Лучше бы вам сказать мне что-нибудь обнадеживающее, – холодно произнес Безликий Синий эмиссару, и тот невольно поежился, глядя в пустоту под капюшоном Хозяина Судьбы.

– Я нашел его! Ну, то есть почти нашел. Проклятый со своей армией двигался по Теневым тропам Междумирья, и я вычислил, куда именно. Только проверить не смог – на меня напали. Если бы не вы…

– Ближе к делу! – перебил его Синий. – Куда он шел?

– Почти наверняка – в Ашмилон.

Безликий замер, словно не веря услышанному. Он, собственно, и впрямь в первый момент не поверил. Впрочем, узлы Судьбы порой завязываются в самых неожиданных местах. На сей раз таким местом стал Ашмилон. За независимость от всех часто приходится очень дорого платить. Похоже, для нагов пришла пора расплаты.

– Благодарю, – произнес Синий медленно. – Можете заниматься второй задачей. С этой я дальше сам разберусь.

Эмиссар поклонился и дематериализовался, а Синий сразу переместился в зал Совета и на ониксовой стене активировал визуализацию Междумирья в окрестностях Ашмилона. Какое-то время он безмолвно взирал на то, как стягиваются к границам злосчастного мира нагов войска Трансформы, как золотомасочники фокусируют Силу Порядка, чтобы пробить порталами мощные барьеры Ашмилона, как скапливаются у барьеров кристальные големы, как над лежащим у одного из порталов мертвым золотомасочником в мир втягивается армия нежити, сразу вступая в бой с прорвавшимися големами Создателя. По всему выходило, что на сей раз узел Судьбы затягивается прямо на горле Ашмилона. Судя по мощи, стянутой туда Первосозданным, Ашмилону так и так недолго осталось, и, если Безликие хотят взять в этом мире то, что им необходимо, действовать надо стремительно и прямо сейчас.

Одновременный телепатический контакт с двумя собеседниками, находящимися в разных концах вселенной, – задача непростая даже для Безликого, но Синий справился.

«Высшая Лианэль, сатан Белиал, прошу вас прибыть в Замок Судьбы для срочного совещания. Немедленно! Прокладываю для вас коридоры через бурю».

Ашмилон

– Я думаю, вы понимаете, что вас приговорили, – веско произнес Балендал. – Если Первосозданный посылает куда-то своих големов, то уже не отстанет, пока мир полностью не поглотит Трансформа. Первую атаку с моей помощью вы отбили, но будут еще. И не только со стороны Первосозданного.

– А кого еще? – Ниан-Тор-аш-Лаан, глава Магистрата Ашмилона, ничем не выдавал своей растерянности. В приемном зале магистерского дворца присутствовала лишь часть его сущности, которую наг отделил от главного своего «Я», продолжающего в составе эгрегора защищать границы мира от непрерывного натиска армады Трансформы… – Если хотите что-то сказать, господин некромант, говорите прямо, без недомолвок и намеков. У меня нет на них времени.

– Думаю, его нет у всех нас. Вы между молотом и наковальней – Первосозданным и альянсом, возглавляемым Безликими. Я тоже. Вас приговорили, меня тоже. Не находите, что в этом есть некая основа для сотрудничества? Да, и сразу говорю – откупиться мною не получится. В покое вас все равно не оставят. Нам остается только одно – быть вместе до конца.

– А нежить свою вы нами кормить будете? Ашмилон блокирован, если вы не заметили. И потом, думаете, нам неизвестно, кто такой Балендал из Фар-Сорна?

– Поймите, мне невыгодно вас предавать. Напротив – выгодно вам помочь. Ни вы, ни я по отдельности не выстоим. А сообща у нас есть шанс. Что же до нежити… если я получу доступ к Храму Силы, то смогу преобразовать часть энергии источника в некротическую. Это поможет усмирить аппетит тех, кому необходимо убивать, чтобы длить свое существование. Зато в случае прорыва – любого – она пригодится. А я – тем более. Решайтесь же!

Аш-Лаан молчал, прекрасно понимая, что именно сейчас он не способен ничего запретить этому некроманту. То есть запретить так, чтобы тот послушался. Вся магическая Сила Ашмилона была сконцентрирована в эгрегоре, который по уши увяз в силовом противостоянии с армией Первосозданного на границах мира, а сравнительно небольшие войска нагов, точнее силы самообороны, с легионом нежити не справятся. Балендал ворвался в мир именно тогда, когда тот оказался особенно уязвим, и теперь попробуй попроси его уйти… А может, он и впрямь будет полезен?

Слова аш-Лаана в тишине дворца упали, словно тяжелые камни в колодец:

– Доступ к источнику в Храме Силы вы получите. Но только там. И только на поглощение Силы. Никакой энергии смерти в Храмовой долине!

– Как скажете, магистр. – Балендал поклонился, скрывая улыбку. – Не буду больше отнимать у вас время.

Междумирье. Окрестности Ашмилона

Безликий Синий оглядел свою невеликую армию. Все, у кого были лица, выглядели мрачно-сосредоточенными. А те, у кого не было, всем своим обликом олицетворяли то же самое. Серый, Белиал, Лианэль, Селена, Ровэн, две ударные группы инферов и эдемитов плюс сам Синий. Все, список кончился. С такой армией ни мир не возьмешь, ни кристальным големам по рогам не надаешь. Только стремительный набег: взять то, за чем пришли, и отступить. Столь же стремительно.

– Значит, так, – начал Синий. – Обстановка следующая. В данный момент Ашмилон блокирован со всех сторон силами Первосозданного. Идет силовое противостояние с эгрегором Ашмилона при непрерывных попытках пробить порталы для армий вторжения. Внутри находится бывший узник Зоны заточения Проклятых душ, создатель Короны Мертвых Балендал из Фар-Сорна, – при этих словах Безликий Серый и Лианэль едва заметно вздрогнули, – причем не один, а с легионом нежити. Вряд ли он там в качестве захватчика. Скорее союзника, правда, с непонятными правами. Вероятность прорыва периметра Ашмилона армиями Первосозданного в течение ближайших двух часов – восемьдесят процентов. Ориентировочные сроки падения мира в этом случае – пять-шесть часов. Ашмилон – мир небольшой. Не сравнить ни с Пандемониумом, ни даже с Эллезаром. У нас две главных цели. Первая – Храмовая долина, а именно – Храмы Силы и Покоя. Вторая – Балендал из Фар-Сорна. Некроманта надо взять любой ценой только живым! Срок на всю операцию – три часа, максимум – четыре. Делимся на две группы. Одна под моим командованием, вторая – собрата Серого. Со мной…

Лианэль непроизвольно сделала небольшой шаг вперед, что не укрылось от внимания Селены, которая чуть поморщилась.

– …команда Высшей Лианэль и Ровэн. Остальные идут с собратом Серым. Задача моей группы – некромант Балендал. Другой группе, соответственно, достается Храмовая долина. В боевое соприкосновение, особенно с големами Создателя и золотомасочниками, по возможности не вступать: у нас тут другие задачи. Как ни прискорбно, Ашмилон придется сдать Трансформе – сил удерживать его у нас нет. Кроме того, наги сами отказались от вступления в альянс. С нежитью у нас никаких договоров нет и быть не может, но тратить силы на сражения с ней без нужды тоже не стоит. Нам нужен только их лидер, и нужен, повторяю, живым. Вопросы?

– Только один, мессир, – подал голос Белиал. – Как мы попадем в Ашмилон, если он полностью блокирован силами Трансформы?

– Ну, для этого у нас с собратом Серым есть особое средство, – произнес Синий. – Попрошу всех встать за нашими спинами.

Когда последнее указание было выполнено, Безликие достали деймы и открыли их, выпуская на волю червей Хаоса.

Ашмилон

На входе в Храм Силы Балендала посетило дежавю. Все было как в те далекие годы, когда он во главе армии империи Этрис въезжал в покоренные города Фар-Сорна. Тогда на него тоже косились со страхом и спешили убраться с дороги, словно даже попасться ему на глаза было очень плохой приметой. Здесь храмовые служители поступили точно так же. Правда, в Фар-Сорне это все было еще приправлено ненавистью. Здесь пока нет, но и особой благодарности к нему как к спасителю Балендал тоже не ощущал. Впрочем, что ему наговская благодарность? Вот энергия Храма Силы была куда более существенным фактором.

Внутренние помещения Храма встретили некроманта полной тишиной и неподвижностью. Но не потому, что там никого не было. Несколько храмовых стражей застыли словно статуи. Они не были парализованы, нет. Просто вся их сущность была не здесь, а полностью отдана эгрегору, отчаянно борющемуся за выживание мира. Более того… приглядевшись к одному из стражей, некромант с трудом сдержался, чтобы не присвистнуть: уж он-то смерть чувствовал всегда и умел определять в любых обличьях. Этот страж был мертв уже больше часа. Мертв физически, но сущность его продолжала борьбу вместе со всеми остальными. Это было одной из самых интересных и странных вещей в Ашмилоне – феномен полной интеграции в эгрегор, когда общее не отпускало свою часть даже в смерть. Впрочем, насколько понял Балендал, этот страж был не просто частью, а фокусом эгрегора. Именно в нем сосредоточивалась вся энергия, которую выдавали источники Силы и маги Ашмилона, и потому он не мог умереть окончательно, пока процесс не будет прерван. Сейчас некромант легко мог бы умертвить всех стражей и выпить их Силу, но, к его великому сожалению, он от них зависел. Вернее, от того, насколько успешно и долго они смогут держать барьеры.

Он сюда пришел совсем не за этим. Подключение к источнику Храма Силы было важным элементом дальнейшей стратегии Балендала, но, естественно, она не имела ничего общего с кормлением легиона нежити некротической энергией. Через источник некромант собирался установить связь с само́й первоосновой мира, с энергетической сутью Ашмилона – упрощенную и ослабленную версию того, что ему удалось сотворить в Серых Пределах во время битвы у трещины. Конечно, тут была существенная разница, и Ашмилон по своему силовому и энергетическому спектру очень отличался от родственного Балендалу Царства Мертвых, но он мог установить неполную связь, которая, однако, в дальнейшем позволит ему вытягивать из мира энергию. Конечно, такую связь не установить совсем уж без вмешательства в энергетическую структуру источника, что вроде бы запретил глава Магистрата. Но что он, в самом деле, сейчас может поделать? Да и вообще все маги Ашмилона? Пока страшная мощь Первосозданного давит на барьеры мира, они бессильны и беспомощны во всем, кроме своей основной миссии.

Балендал осторожно приблизился к источнику, выглядевшему как золотистое сияние в самом центре дальней стены главного храмового зала, и осторожно протянул к нему свои незримые энергетические придатки. Коснулся его. В первый момент чуждая энергия обожгла его не хуже огня. Но Балендалу было не впервой общаться с «не своими» источниками, и он знал, как с ними работать. Он максимально пригасил свой некромагический фон, чтобы энергия Храма Силы не отторгала его столь яростно, и снова прикоснулся. На сей раз дело пошло лучше. Чужая энергия еще жгла, но уже не так сильно и понемногу начала допускать некроманта к сопряжению с источником, а следовательно, и с Ашмилоном. И Балендал стал понемногу чувствовать все, что происходит с миром. Слабее, конечно, чем напрямую подключенный к нему эгрегор, но достаточно четко.

Этого Балендалу оказалось достаточно, чтобы понять: равновесие на границах – сугубо временное. Барьеры Ашмилона трещат под страшным натиском Силы Порядка, и падение их лишь вопрос времени. Причем этот процесс вряд ли затянется. Стало быть, и некроманту не резон медлить с осуществлением своего плана. И деликатничать с нагами тоже не резон: все равно план найти временное убежище в Ашмилоне потерпел крах. Зато постепенно вырисовывалась весьма перспективная технология «высушивания миров». Удастся ее освоить хотя бы наполовину – и тогда даже легион нежити перестанет быть ему необходимым. Здесь и сейчас он еще нужен: если прорыв Сил Первосозданного случится в самое ближайшее время, кому-то надо прикрывать Балендала, пока он «осушает» Ашмилон. И некромант, ненадолго ослабив сопряжение, чтобы не насторожить эгрегор, ментально дал приказ своей армии, расположившейся на периферии ашмилонской столицы, сниматься с лагеря и двигаться к центру. Интересно, кто посмеет остановить его неупокоенный легион?

А восстановив сопряжение, Балендал сразу ощутил: что-то не так. Что-то изменилось, и не в лучшую сторону. Нет, это был не прорыв Сил Трансформы, иначе эгрегор уже заходился бы от боли и ужаса, но… Не отпускало четкое ощущение, что в мир проник кто-то чужой и очень опасный. Некромант прислушался к этому ощущению. Было в нем что-то очень знакомое из совсем недавнего прошлого. В его магическом спектре… Так ведь это же Бездна! Не трещина, конечно, она бы фонила просто безумно, а что-то попроще, вроде подмирного туннеля… Да, это именно он – идеальный способ обойти любой мировой барьер, если, конечно, у тебя есть «ручные» черви Хаоса. У тех, кто проник в Ашмилон, они определенно были. А кто на памяти Балендала последним козырял артефактами Бездны? Вампир Ровэн Бланнард, посланец Безликих. А значит, и кто-то из них уже рядом.

Некромант похолодел. Слишком рано! Он еще не готов к противостоянию с таким противником. Вот если бы у него было чуть-чуть времени на то, чтобы впитать энергию Ашмилона… Его неупокоенный легион уже двигался к Храмовой долине и по идее должен успеть… А если нет? Внезапный энергетический всплеск, свидетельствующий о совсем близкой групповой телепортации. Плохо дело – нежить определенно не успеет. И еще… Следующий энергетический всплеск стал для некроманта уж совсем полной неожиданностью – холодная, агрессивная Сила! С подобной он не сталкивался слишком давно – со времен, предшествовавших заточению. Да, собственно, другой такой и не существовало во вселенной. Ничто на свете не вызывало у Балендала такой ненависти, как тот, кто создал источник этой Силы. Кто создал Каладборг. Сейчас ненависть некроманта была в изобилии приправлена страхом: если носитель Каладборга в союзе с Безликими и он здесь, Балендалу перед ним не устоять. Будь он проклят! Почему?! Почему именно сейчас?!

Но ничего, пусть ему снова придется бежать, но не с пустыми руками! Не Храмом Силы единым… Есть еще один вариант. Некромант уже отключался от источника, чтобы телепортироваться, когда его насквозь пронзил импульс ужаса и боли эгрегора: границы Ашмилона пали, и полчища носителей Трансформы вторглись в мир.

Силы самообороны Ашмилона появились внезапно, заступив дорогу отряду Серого на самых подступах к Храмовой долине. Среди нагов не чародеев нет. Они отсутствуют в принципе. Просто сильнейшие идут в храмовые стражи и Магистрат, а те, кто послабее, занимаются всем остальным. Правда, то, что считается «послабее» для нагов, может оказаться высшим уровнем, а то и недостижимой мечтой для адептов менее продвинутых миров. А в силы самообороны набирали тех, кто специализировался в боевой магии. Почти кто угодно имел бы проблемы при встрече с их отрядом. Но тут наги не на тех напали. Безликий плюс отряд инферов-убийц со «стражниками». Несмотря на численное преимущество, силы самообороны развеялись, подобно дорожной пыли. В буквальном смысле – дез-арбалеты инферов осечек не давали. Серому даже Каладборг доставать не пришлось.

Но пришлось позже, когда активировалась система магической безопасности Храмовой долины. Это не было банальной энергетической атакой, с которой вполне справились бы и амулеты. С неба обрушился «ониксовый ливень». Непрерывный, густой, смертоносный. От острых как бритва осколков оникса «стражники» не защищали. Но энергетический щит Каладборга – вполне.

Вот так, сопровождаемые сыплющейся с неба смертью, они и пересекли границу долины. И тут Серого буквально пронзила волна ледяной боли.

«Он здесь! Я чувствую его!»

Безликий успел уже отвыкнуть от экспансивной мыслеречи Каладборга за время бойкота, объявленного ему Поглотителем душ, и поэтому тут даже вздрогнул:

«Кто?»

«Враг!»

«Может, хватит уже о Синем?..»

«Я сейчас не о нем! А о том, изначальном! Он ведь и твой враг тоже!»

«Балендал?»

«Вспомнил наконец! – Мыслеголос Каладборга в этот момент был особенно полон яда, словно он копил его все время молчания. – Он близко! Я приведу тебя к нему! Отдай мне его душу!»

Никогда еще Серому так не хотелось выругаться. И вроде кому-кому, но только не Безликому сетовать на Судьбу. Но откуда же такое дикое невезение! Вот что стоило злосчастному некроманту подвернуться не ему, а собрату Синему? Тот бы уж знал, что с ним делать. А Серый? Его собственная ненависть к Балендалу давно изжила себя за прошедшие века. Даже до перерождения. Это только Поглотитель душ сохранил ее свежей, словно все было только вчера. Вот попробуй сейчас не дать Каладборгу добраться до некроманта! Самого ведь живьем сожрет! С каждым разом укрощать его кровожадные инстинкты становится все сложнее: с Синим, с Селеной, а теперь с Балендалом. Если не успеть добраться до Храма Покоя, можно не сдюжить. У Серого здесь совсем другие задачи, и трижды проклятый некромант к ним уж никак не относится. Он будет только помехой. Причем грандиозной.

Посылать сигнал Синему, а пока тянуть время? Да, тянуть! Можно подумать, оно есть, это время! Ведь в любой момент…

Но тут, казалось, содрогнулся весь мир, и бирюзовое небо Ашмилона прорезали багровые полосы. Безликий понял, что происходит, раньше других: эгрегор Ашмилона таки не устоял. А это означало, что всякое время, собственно, уже закончилось.

И в тот же миг яростно взвыл в голове Серого Каладборг:

«Ушел!!! Враг ушел!»

«И слава Судьбе! – беззвучно произнес Безликий, тщательно экранируя эту мысль от Поглотителя душ. – Хоть одной заботой меньше!»

Ниан-Тор-аш-Лаан, глава того, что осталось от Магистрата Ашмилона, корчился от дикой боли на полу большого зала магистерского дворца. Его змеиное тело извивалось и скручивалось тугими кольцами, чтобы тут же вновь распрямиться, трепеща мелкой дрожью. Те из эгрегора, кто остался жив после прорыва барьеров, все были в таком состоянии, а от терроризирующего сознание зрелища бесконечных потоков вливающихся в мир кристальных големов легче не становилось. Аш-Лаану хотелось умереть. Прямо сейчас, чтобы прекратить эти мучения и не видеть, как гибнет его мир, превращаясь в гигантскую друзу безжизненных кристаллов.

Но даже это сделать он сейчас не мог, бывший всесильный властитель Ашмилона: эгрегор не позволял ему, а он все еще был неотъемлемой частью этой общности. И разъединиться сейчас в формат «каждый сам за себя» высшим нагам-чародеям было очень сложно. Фокус эгрегора мог бы разделить их легко, но он был мертв. Если бы не разрушенные барьеры, можно было бы по крупицам собрать Силу и постепенно разомкнуть всеобщую интеграцию отсюда, из дворца. Но творящийся в мире хаос вряд ли это позволит. Резервный вариант на случай смерти фокуса как-то не предусматривал того, что одновременно с ним будет погибать и сам Ашмилон. Именно поэтому теперь все остальные были обречены страдать, оставшись в интеграции с разрушающимся миром и переживая вместе с ним его агонию.

Белые от боли глаза аш-Лаана не видели почти ничего, кроме ужасных апокалиптических картин, поставляемых коллективным сознанием эгрегора, но шаги глава Магистрата услышал. Неторопливые, уверенные и очень знакомые шаги человека. Смутная тень сгустилась над страдающим нагом.

– Магистр, я вас не отвлекаю? – Голос Балендала звучал негромко, издевательски вежливо, почти до глумления. – Я понимаю, что вы очень заняты, и много времени не отниму. Скажите, вам очень нужна эта боль? Ну, та самая, которую вы сейчас испытываете?

О, если бы аш-Лаан мог передать словами ту ненависть, которую он в этот момент испытывал к некроманту! Если бы он только вообще мог говорить! Но, увы, сведенный судорогой язык и передавленная гортань членораздельной речи не способствуют.

– Вижу, не очень, – продолжал между тем Балендал. – Просто, видите ли, я могу вас от нее избавить. Насовсем. Хотите? Кивните, если да… Что? Хотите знать, что я потребую взамен? Сущую безделицу, магистр! Вы должны позволить мне подключиться к эгрегору. Не ломайтесь, магистр, вы же понимаете, что вам конец. Ашмилону осталось существовать считаные часы. От нарушения одного многовекового запрета хуже, поверьте, уже не будет. А боль уйдет. Сразу. Я обещаю… Что? Киваете? Вот и правильно – нисколько не сомневался в том, что вы разумный че… наг, магистр.

Некромант посмотрел в глаза аш-Лаана и прикоснулся к его шее. Процедура была не столь проста: нужно было получить преимущества подключения к эгрегору без его недостатков – не приобщиться случайно к той раздирающей плоть и сознание боли, которая сопровождала совместное с миром умирание нагов. Но значительная часть работы уже была проделана в Храме Силы: там Балендал произвел первичную настройку на Ашмилон, и теперь оставалось только предельно аккуратно, но при этом быстро завершить процесс.

Незримые вампирические энергопридатки некроманта проникли в систему эгрегора, дотянулись по ней до всех высших наговских чародеев, что еще оставались в интеграции друг с другом и миром (а было их довольно много), и принялись тянуть из них Силу, тщательно отстраиваясь от всех составляющих восприятия, несущих с собой чудовищную агонию. Конечно, при полной интеграции Балендал мог бы получить заметно больше Силы, но тогда бы он просто не ушел отсюда живым, приняв на себя и всю боль гибнущего Ашмилона. Впрочем, в него и так перетекало более чем достаточно энергии, причем такой, которую Проклятый уже мог перерабатывать и применять. А вместе с уходящей к Балендалу Силой из всех членов эгрегора уходила и жизнь. Один за другим они умирали, в то время как некромант набухал от энергии, словно клещ от крови. Аш-Лаан умер одним из последних, и его ненадолго прояснившееся перед смертью зрение с трудом уловило играющую на лице Проклятого удовлетворенную улыбку сытого вампира и бурлящую в его глазах бездонную тьму. Только в одном некромант не солгал: боль действительно ушла. Навсегда.

– Что это? – спросила Лианэль, тревожно оглядываясь на стремительно багровеющее небо Ашмилона.

– Прорыв, – глухо отозвался Синий. – Силы Трансформы уже здесь.

– Но почему… такое небо?

– Ашмилон – особый мир, – неохотно ответил Безликий, – в нем все слишком завязано на магию, энергетическую первооснову мира, барьеры и эгрегор местных чародеев. Когда из системы выпадает хотя бы один элемент, начинаются проблемы, когда два или больше – рушится все. Само мироустройство идет вразнос… Но сейчас у нас нет времени на лекции о мироздании, Высшая Лианэль. И вообще ни на что. Так что, если не возражаете, я хотел бы вернуться к поискам Проклятого.

Синий снова отвернулся, и даже его спина выглядела так, что эдемитка смешалась и сделала шаг назад.

– Простите, мессир.

Синий не ответил. Он снова концентрировался на поиске. Если честно, ему было бы проще работать с Белиалом и его инферами. Внезапно пробудившаяся эмоциональность Лианэль была чрезвычайно некстати. И вообще, и конкретно сейчас. Но попытка взять кого-то живьем с отрядом инферов-убийц, у которых специализация прямо противоположная, грозила стать совсем уж запредельным экстримом.

– Ровэн, подойдите, пожалуйста.

– Да, мессир?

– Вы мне нужны для настройки. Вы единственный из нас, кто аж дважды общался с этим Проклятым…

Вампир кивнул. Он наверняка понял, что еще осталось несказанным – его истинная природа, которая также, несомненно, поможет при настройке на профессионального некроманта, была известна далеко не всем. Да и знать об этом следовало лишь избранным.

Синий не собирался вести правильный поиск Балендала: в том магическом хаосе, в который рушился гибнущий Ашмилон, перспектив у такого поиска было немного. Но был другой способ. Безликий начал закручивать вокруг Ровэна вероятностные поля и линии Судьбы, воспроизводя то сочетание факторов, которое привело вампира и некроманта к предыдущей встрече. Наконец ему это удалось, и Хозяин Судьбы остался доволен вероятностью встречи в девяносто пять процентов.

– Похоже, все. Теперь ведите нас, Ровэн.

– Куда? – ошарашенно спросил вампир.

– Куда хотите. Туда, где, как вам кажется, сейчас находится некромант. А мы уж за вами.

Теперь на Безликого с удивлением посмотрела вся его команда, и он нисколько не сомневался, что как минимум каждый второй при этом думал, а не спятил ли случайно Хозяин Судьбы от стресса и цейтнота. Но Ровэн пожал плечами, ненадолго задумался, повернул направо и уверенным шагом двинулся в выбранном направлении. Остальные, переглянувшись, пошли следом, только время от времени поглядывая на грозное небо.

Синий на него не смотрел – он и так чувствовал, что время выходит. И еще, чем дальше они продвигались к цели, тем сильнее была тревога Хозяина Судьбы: впереди происходило что-то ужасное, но пока было не ясно, что именно. Безликий сконцентрировался на происходящем впереди, и внезапно на него накатила холодная волна ужаса – он понял. И остановился, причем одновременно с Ровэном.

– В чем дело? – подала голос Лианэль.

– Впереди нежить, – процедил вампир. – Очень много нежити.

– Значит, мы идем правильно. – Голос Синего звучал очень напряженно. – Это его легион. Но нам надо прорываться. Проклятый прикрывается своей армией, пока…

– Пока что? – Судя по лицу эдемитки, ничего хорошего в ответ она не ожидала. И оказалась права.

– Пока он «осушает» мир, – тяжело уронил Синий. – Вампиризм высшего порядка.

«Ониксовый ливень» иссяк метров за сто до Храма Силы. И больше никто не пытался преградить путь отряду Серого. Возможно, было просто некому. Остатки боевых чародеев Ашмилона, скорее всего, пытались сдерживать кристальных големов, а те сюда еще не добрались.

В Храме Силы, на стенах которого играли зловещие отсветы багрового неба умирающего мира, пахло кровью и смертью. И лежали трупы нагов. Храмовые служители, храмовые стражи – все вповалку. На безжизненных лицах зияли пустотой вытекшие глаза, от которых бежали кровавые дорожки. Смерть от энергетического удара. И не поймешь, где погибшие от разрушения барьеров, а где Балендал постарался, прежде чем сбежать отсюда.

Наверняка Проклятый некромант почуял Каладборг. Да его и сложно было не почуять – ненависть и голод просто распирали артефакт. Серый сам был уже на пределе: если сейчас его замысел не удастся воплотить здесь, то… возможно, скоро он позавидует этим наговским мертвецам.

Взгляд Серого обежал главный храмовый зал, не фиксируясь на трупах. Он искал другое. И нашел – источник в дальней стене. Безликому сразу стало ясно, что с ним не все в порядке. Впрочем, Хозяина Судьбы скорее удивило бы противоположное: когда рушится мир, один из основных источников магической энергии в нем просто не может не пострадать.

– Я на некоторое время выпаду из реальности, – сообщил Безликий инферам. – Вам придется меня прикрывать.

– От кого? – удивленно огляделся по сторонам Белиал.

– Вероятность появления здесь големов Создателя в ближайшие полчаса – семьдесят пять процентов. А этот храм – только половина нашей задачи.

Лица инферов посуровели – до всех дошло, что прогулочный этап закончился и вот сейчас как раз наступает настоящее.

Серый спрятал Каладборг в теле. Так было труднее переносить его холодную ярость, но когда Поглотитель душ в руках, ритуал не проведешь. Источник встретил его пульсирующим жаром. Казалось, он мечется в лихорадке. Не поздно ли для ритуала? Может, в таком состоянии источник будет бесполезен? Но Серый прогнал эту мысль, и не только потому, что не хотел верить в худшее: источники Храмовой долины были главным местом Силы в Ашмилоне, самым мощным и стойким. А значит, всеобщая гибель коснется их последними.

Безликий постарался успокоить линии Судьбы вокруг источника, так как они извивались и путались, мешая сконцентрироваться на ритуале. Когда успокоились линии, унялись и вихревые энергетические потоки вокруг растревоженного источника, и только тогда Серый решился коснуться его. Он сразу же почувствовал, что именно было не так и почему лихорадило источник. Проблема состояла не только в разрушении барьеров и вторжении Сил Трансформы – на источнике присутствовал некротический след. Значит, Балендал был здесь и успел его коснуться. Но только коснуться, а не всерьез к нему подключиться, иначе источнику было бы многократно хуже. Видимо, Балендала спугнуло как раз появление отряда Серого с Каладборгом. Что же, все к лучшему: сейчас с источником можно было работать, предварительно очистив его от некротического следа, с тем чтобы потом взять из него уже чистой энергии для ритуала во втором храме. Для этого только требовалось избавиться от всех сторонних раздражителей.

И Серый полностью отключил восприятие физической реальности вокруг, целиком погрузившись сознанием в глубины источника. Грязная, темно-коричневая червоточина некротического следа теперь была ему хорошо видна, и он даже знал, что с ней делать, – коснулся источника холодной боли внутри себя и позаимствовал у него энергии, абсолютно антагонистичной этой грязной кляксе. Каладборг отдавал энергию неохотно, но Серый послал ему образ Балендала и указал на связь Проклятого некроманта с кляксой: «клякса – часть Врага, уничтожить ее – значит нанести ему вред». Кажется, Поглотитель душ проникся, и энергия потекла интенсивнее. Когда ее стало достаточно, Безликий понял: пора приниматься за работу.

Храм Силы представлял собой что-то вроде небольшой крепости. Само здание обладало двумя слоями стен, которые разделял узкий воздушный промежуток с большой винтовой лестницей, ведущей на верхние этажи. Внешняя стена была толстой и мощной, защищенной от чародейства, с прорезанными в ней узкими, на манер бойниц, окнами. Самое то для инферов-убийц с дез-арбалетами. У этих окон на уровне второго этажа они и расположились, ожидая появления врага. И ожидание не затянулось: багровые лучи гаснущего светила заиграли на многочисленных гранях кристальных тел, хлынувших в Храмовую долину подобно прорвавшей плотину воде. Какое-то время Селена в оцепенении смотрела на эту орду, пытаясь отогнать упрямую мысль о бесполезности сопротивления. Из ступора ее вывела команда Белиала:

– К бою!

Над магистерским дворцом сгустились тяжелые, мрачные тучи, успешно закрывавшие все окрестности от мрачного багрового сияния пугающего ашмилонского неба. Такая локальная облачность наверняка была порождением магии, и защищала она от света легион нежити, который плотным кольцом охватил магистерский дворец и выглядел довольно-таки грозно. Даже на взгляд эдемитов. Лианэль смотрела на неупокоенных не без внутренней дрожи. Память обитателей Верхнего мира куда прочнее людской, и страшные битвы с ордами Лонгара Темного в Пандемониуме эдемитка помнила так, словно они были вчера. Среди врага хватало элиты – пустотников, личей, вампиров, черных теней, и битва с этой силищей представлялась делом весьма непростым.

– Почему бы не телепортироваться прямо внутрь дворца? – спросила она Синего.

– Во-первых, от подобного он защищен, – ответил Безликий. – А во-вторых, я бы вообще сейчас не рекомендовал без крайней необходимости телепортироваться в Ашмилоне: магические потоки сходят с ума, и при попытке телепортации мы запросто можем прибыть в конечную точку в разобранном на молекулы виде. Боюсь, иного выхода, кроме прорыва, у нас нет. Идем клином. Я – на острие. За мной – Высшая Лианэль и Ровэн. Задача – пробиться к дворцу и ворваться внутрь, после чего удерживать позиции, пока я разбираюсь с Проклятым.

– Мы разбираемся, – поправила Лианэль, готовая в случае возражений со стороны Безликого стоять на своем до последнего.

Но он неожиданно сразу согласился:

– Хорошо, мы – я, вы и Ровэн. Времени у нас в обрез: нельзя позволить некроманту завершить процесс «осушения», иначе справиться с ним будет намного труднее. Да и кристальные големы скоро подтянутся. Ну что, все готовы? Тогда вперед!

Балендал был в бешенстве: кто-то вмешался в столь успешно идущий процесс «осушения» Ашмилона – нарушилось подключение некроманта к источнику в Храме Силы. Поступление энергии пошло с перебоями. Конечно, ее уже было много, но для прорыва в Междумирье еще недостаточно. Даже если забыть о Безликих и носителе Каладборга. Хотя как о нем забудешь – он же где-то рядом бродит! А значит, энергия Ашмилона нужна как воздух, и надо непременно защитить вампирический канал связи с источником. И только некромант потянулся к Храмовой долине сознанием и незримыми энергетическими придатками, как снаружи донеслись звуки и энергетические всплески начавшегося сражения: кто-то пытался прорваться во дворец сквозь его легион. Ну-ну…

Клякса начала поддаваться под объединенным натиском собственной Силы Безликого и заемной энергии Каладборга. Серый стирал ее с источника, тщательно выводил это уродливое пятно, которого не должно быть здесь. Даже несмотря на то, что мир гибнет и существовать ему осталось всего ничего. Но пусть эти часы источник просуществует таким, каким был с момента своего возникновения в этом мире… А заодно поможет одному Безликому спасти свою душу от пожирания разумным мечом. Мечом, который сейчас помогал своему носителю очистить источник, не догадываясь, что на самом деле работает против себя.

Внезапное сопротивление едва не застало Серого врасплох. Волна темной энергии хлынула навстречу, наполняя Силой уродливую кляксу и пытаясь перерезать, уничтожить, растворить все энергетические каналы, по которым Безликий подключился к источнику. И этот стремительный натиск был столь мощным, что, пожалуй, противник мог бы и преуспеть в своих усилиях, если бы не Каладборг. Поглотитель душ почуял в захлестывающей Безликого темной волне Силу Врага и ударил в ответ. Сильно, жестоко, на уничтожение. В результате противник не выдержал, дрогнул, свернул свои черные энергетические щупальца и, наглухо закрывшись от могучего контрудара, сам оборвал все каналы своей связи с источником, чтобы Каладборг до него не добрался. А в голове Безликого полыхнул ледяным взрывом полный ярости и досады вопль Поглотителя душ, вновь упустившего возможность добраться до Врага.

Но Серый уже не обращал на это внимания: клякса чужеродного прикосновения ушла с источника, и теперь надо было как можно скорее набирать Силу. Ведь уже даже сюда, в почти закрытое энергетическое и ментальное пространство, которое он себе создал, подключаясь к источнику, доносились отголоски идущего совсем рядом сражения: похоже, кристальные големы подступили уже вплотную к храму.

Дез-арбалеты инферов работали без передышки, превращая големов в кучки порошкообразной субстанции, но их было столько, что потерь они, казалось, не замечали вовсе: перли и перли все тем же нескончаемым потоком, почти непрерывно излучая свою трансформирующую Силу, которую принимал на себя Белиал. Вернее, не совсем на себя. Сатан Инферно хорошенько экипировался перед отправлением в Ашмилон и взял с собой несколько Пламенных кристаллов из дворцового хранилища в столице. Пламенные кристаллы были аналогами эдемитских Облачных, только содержали в себе энергию Нижнего мира. А сейчас Белиал замкнул все эти кристаллы вместе с амулетами-«стражниками» своего отряда убийц и универсальным амулетом Селены в единый энергетический контур, работавший куда эффективнее, чем все его составляющие по отдельности. Энергию этого контура можно было использовать как угодно, хотя, учитывая специфику «стражников», эффективнее он был бы в защитных целях. Вот сатан и сотворил нечто вроде мощного циркуляционного самоподдерживающегося щита против магии големов. Пока этот щит справлялся, но все отдавали себе отчет, что его ресурс небесконечен. К сожалению, несмотря на все усилия убийц, волна големов по-прежнему довольно резво накатывала на храм, и было понятно, что вскоре они без всякой магии ворвутся внутрь и задавят инферов числом в рукопашной схватке.

Такие мысли, мягко говоря, не вдохновляли, и оставалось надеяться, что Серый справится со своим делом раньше, чем это произойдет. И Селена продолжала с мрачным ожесточением всаживать в уродливые полупрозрачные создания один дез-болт за другим.

Первоначально успешно врезавшись в орду нежити, эдемитский клин довольно быстро утратил свой ударный импульс и начал вязнуть во вражеских толпах. Магия тут не особо помогала, потому что у неупокоенных хватало своих мощных чародеев – пустотников и личей, так что в этом плане у отряда Синего если и было преимущество, то незначительное, а числом враг превосходил существенно. Безликий и Лианэль на острие клина сражались отчаянно, поскольку нежить быстро сообразила, кто главный противник, и сосредоточила основные усилия именно на них. Эдемитка крошила неупокоенных самыми мощными заклятиями боевой магии Верхнего мира, а Хозяин Судьбы кидал сначала ЗОВ, после чего расправлялся с невезучими противниками более экономичными боевыми заклятиями и своим мечом с нанесенными на лезвие рунами света. С другого бока Безликого прикрывал Ровэн, которому наконец выпал случай сполна продемонстрировать свое воинское искусство. Его клинок был стремителен и вездесущ – он с успехом сеял окончательную смерть среди не-мертвых врагов и, помимо собственной защиты, успевал отражать даже удары, направленные на Хозяина Судьбы.

Клин врезался в боевой порядок нежити уже довольно глубоко, но о «насквозь» пока говорить не приходилось. Между тем Синий чувствовал, что время почти на исходе – либо некромант добьется своего и станет практически непобедимым, либо сюда доберутся големы Создателя. Надо было форсировать события.

«Сейчас мы втроем будем прорываться! – прозвучал в голове эдемитки и вампира мыслеголос Безликого. – Высшая Лианэль, предупредите своих, пусть держатся!»

«Да, мессир!»

Враг чувствовал опасность и стягивал против Безликого всю «тяжелую артиллерию» – впереди появились несколько личей и пустотников, прикрытых по флангам вампирами и черными тенями. Вокруг фигур рыцарей тьмы сгущалась мрачная аура могучей Силы – похоже, некромант решил лично вмешаться в происходящее и помочь своей армии. Но именно сейчас это было даже кстати.

Из всех видов чародейства, существующих во Множестве Миров, магия Судьбы – самая коварная. В ней есть множество таких заклятий, которые переворачивают все происходящее с ног на голову, после чего даже самым могучим чародеям только и остается, что за эту самую голову хвататься. Чего стоит хотя бы ЗОВ. Но есть в арсенале Безликих заклятия если не круче, то уж точно не слабее ЗОВ. Одно из них – «аз воздам». Вернее, раньше оно называлось как-то по-другому, куда более сложно, а это короткое и емкое название придумал Синий, и оно как нельзя лучше выражало суть заклятия.

Безликий закрутил вокруг себя линии Судьбы и вероятностные поля самым невероятным узлом, после чего дождался, когда на него выйдет ударная группа нежити. Выйдет и ринется в атаку. В обычной схватке справиться с такой когортой, еще и поддерживаемой некромантом, было бы крайне тяжело, если вообще возможно. И схватка эта в любом случае отняла бы кучу времени и сил. Но обычная схватка и не предполагалась. Синий в свой план никого не посвятил, иначе стали бы отчаянно возражать и Ровэн, и Лианэль. Так что сейчас он просто рванул вперед, разрывая дистанцию со спутниками. Естественно, вампиры и пустотники Балендала, будучи опытными бойцами, сразу заметили уязвимость позиции Безликого. Синий бросил навстречу атакующим ЗОВ и сумел парировать два удара пустотников, но на жалящий выпад вампира сбоку его уже не хватило, и под отчаянный крик Высшей Лианэль, которая бессильна была помочь, меч вонзился в бок Хозяину Судьбы. Неглубоко, несмертельно, но эта рана давала врагу очень хороший шанс прикончить его. Может, оно так бы и случилось, если бы не «аз воздам».

О, не просто так были закручены линии Судьбы и вероятностные поля: полученная Безликим рана запустила механизм неотвратимого возмездия. Вся магическая энергия, которая вихрилась вокруг Синего и его противников, словно сошла с ума, разом выйдя из-под контроля тех, кто ею распоряжался, и чудовищным, все сметающим ураганом обрушилась на нежить, действия которой и стали спусковым событием. В считаные секунды от мощной когорты неупокоенной элиты Балендала осталось лишь воспоминание. Как и от всех рядом находившихся воинов не-мертвого войска. Дорога ко дворцу была расчищена.

«За мной!» – прогремело в головах Лианэль и Ровэна, и оба не рассуждая рванули вперед, следом за бросившимся ко входу в дворец Хозяином Судьбы.

Храм был окружен. Бесконечная река кристальных големов обтекла его со всех сторон, превратив в остров. До рукопашной пока не дошло, но Селена не сомневалась, что дойдет, и скоро. Да, тут не широкая эллезарская равнина, и на узких лестницах и в коридорах сдерживать неисчислимые орды големов все же проще, но те же инферы-убийцы не могли бесконечно стрелять из дез-арбалетов.

Конечно, для них не требовались боеприпасы в общепринятом смысле слова, и болты формировались особой железой в организме убийц, которая отличала их от всех прочих инферских каст, – так называемой железой смерти. Не раз виднейшие ученые Нижнего мира пытались выяснить, откуда она появилась изначально, но все без толку. Происхождение железы смерти так и осталось тайной. Именно поэтому, кстати, инферы-убийцы особенно блюли чистоту своей крови, безжалостно изгоняя тех, кто вступал в смешанные отношения.

Так вот, железа была ресурсом богатым, но небезграничным. В спокойном состоянии и благоприятных условиях она даже восстанавливалась. Однако длительное непрерывное использование ее в интенсивном режиме изнашивало организм убийцы, вследствие чего изначально практически вечно живущие инферы могли угаснуть в считаные годы, если не месяцы. Поэтому убийцы при первой возможности стремились в бою материализовать клинок и вступить в рукопашную. Вот только здесь и с таким противником это было смертельно опасно: любое касание кристаллической плоти голема – и ты покойник. Реакцию кристаллизации не остановить никакой магией. Вот они и продолжали стрелять, расходуя вместе с дез-болтами, возможно, годы, а возможно, и века собственной жизни.

Еще больше Селену тревожил Белиал. Могучий сатан постоянно находился рядом с ней, и вся функция защиты отряда от магии големов лежала на нем и на созданном им артефактном энергетическом контуре. У этого контура тоже был свой ресурс, куда меньший, чем у железы смерти. Если учитывать, что големы почти непрерывно поливали Храм волнами своей Силы, то энергия на защитный экран расходовалась просто бешеными темпами. А судя по начинавшему уже сереть лицу сатана, он постепенно стал вкладывать в экран свою собственную Силу. И когда она иссякнет, умрут все.

– Уведите их!

– Что?! – Белиал и Селена произнесли это одновременно, обернувшись к неслышно возникшему у них за спиной Безликому Серому.

– Вы должны увести эту орду за собой. Сейчас я расчищу вам путь, и вы уйдете так, чтобы они за вами погнались.

– А если не погонятся? – спросила Селена.

– Погонятся. Это я обеспечу – поманипулирую линиями Судьбы. Я понимаю, что прошу о многом, но выбора нет: мне нужно еще время в Храме Покоя. Иначе все зря.

– Наши ресурсы на исходе, – спокойно, словно говоря о погоде, произнес Белиал. – Долго мы не продержимся. Скоро мой экран падет.

– Зарядите свой контур в источнике. Его Сила вполне подойдет. И сделайте это прямо сейчас, пока я буду прокладывать дорогу. Поспешите, пожалуйста.

Белиал хотел было что-то возразить, но тут узкий лестничный пролет озарило яркое сапфировое сияние извлеченного Каладборга. Поэтому сатан только криво усмехнулся и двинулся в глубь храма.

– Вы бы шли с сатаном, Селена, – мягко произнес Серый, не глядя на инферийку. – А то он от вашего присутствия ярится.

Селена вздрогнула. Ей не надо было объяснять, что «он» – это не Белиал. Инферийка сама внутренне сжималась от близости Каладборга. Поэтому она молча кивнула и тоже поспешила в главный зал.

А Серый уже забыл о ней – он смотрел на бушующее вокруг Храма море кристальных големов. Да, пожалуй, сейчас бешенство Поглотителя душ будет даже кстати – меч потратит ярость, а также излишки переполняющей его Силы на достойные цели. И Хозяин Судьбы зашагал вниз по лестнице.

Магистерский дворец был пуст. Вернее, он казался пустым, потому что встретил трех незваных гостей гробовой тишиной. Но Безликий знал, что тишина эта обманчива и где-то в глубине строения затаилось облако могучей черной Силы. Балендал успел скопить много. Не настолько, чтобы с ним невозможно было справиться, но вполне достаточно, чтобы стать страшным противником. Даже если бы он не был нужен для замысла Безликого, вселенную однозначно следовало избавить от того, кто способен осушать миры, словно вампир – живую плоть.

– Постойте!

Синий обернулся:

– Высшая Лианэль, у нас мало времени.

– А я много и не отниму. Ваша рана…

Она приблизилась. Глаза эдемитки метали молнии. Ее рука коснулась разреза на синем плаще, оставленного вампирским мечом, и в рану Хозяина Судьбы полился теплый поток целительной магии Верхнего мира.

– Еще раз так сделаете, и я… – едва слышно выдохнула глава Совета в пустоту под капюшоном.

– И вы что?..

– Сама вас убью. Чтоб не мучились и других не мучили.

– Но сработало же.

От этого прагматичного возражения Лианэль аж задохнулась в возмущении.

– Предупреждать надо, – процедила она и убрала руку. – Все, порядок. Теперь можем идти.

– Ну-ну, – послышался из темноты бокового коридора ироничный голос очень неприятного тембра. – Безликий, Высшая эдемитка и вампир – какое неожиданное сочетание! Пришли в Ашмилон в такой момент… Хотите красиво умереть? Я вам в этом с удовольствием помогу.

Синий, Лианэль и Ровэн резко развернулись и встали спина к спине обнаженными мечами наружу. Однако Балендала они не увидели. Голос некроманта продолжал оставаться бесплотным, словно разговаривала с ними сама темнота. Зато из нее со всех сторон выступили наги. Очень много мертвых нагов с абсолютно белыми лицами и горящими потусторонним огнем глазами свежеперерожденных личей.

– Зачем я отправился в поход сам? Я думал, это будет весело! – бросил Белиал, обрубая мечом лапу метнувшегося к нему кристального голема, а следующим ударом рассекая его пополам.

– Весело?! – Дез-болт Селены обратил в прах еще одного голема, пытавшегося добраться до сатана, а с двумя другими, атаковавшими уже саму убийцу, она разобралась с помощью клинка, своевременными отскоками предотвращая любые контакты тела с кристаллической плотью носителей Трансформы. – Интересные у вас представления о веселье!

Отряд Белиала компактной группой, ощетинившейся во все стороны мечами и дез-арбалетами, отступал по Храмовой долине в направлении Храма Познания. После того как Серый с помощью Каладборга проложил инферам дорогу сквозь полчища големов Создателя и они вырвались из окружения, вся тьма-тьмущая врагов устремилась за ними в погоню, даже не подумав мимоходом кристаллизовать Храм Силы и все, что внутри. Да, Хозяин Судьбы не зря так назывался – событийными цепочками и вероятностями он манипулировал мастерски. Сейчас инферы уводили големов подальше от него, давая возможность Серому осуществить свой план, о котором он, кстати, так и не удосужился рассказать отряду. Хорошо еще, что сатану удалось зарядить свой энергетический контур в Храме Силы, а то бы все уже полегли под волнами магии Порядка.

– Вы не представляете, Селена, как я озверел… – отскок и крест-накрест рубящие удары двух клинков, раскрошившие двух големов, прервали фразу Белиала, – сатанствуя во дворце все эти месяцы с момента коронации. Одно дело состоять в правящем Совете, а другое – править всем практически единолично, да еще во время такой войны. Голова взрывается… – Тут ему пришлось «расщеплением» разделаться с особо резвым големом, едва не коснувшимся сатана длинной передней клешнеподобной конечностью. – Мне нужна была передышка, понимаете?

– Это вы классно придумали! – хмыкнула Селена, выпуская три дез-болта кряду, а затем вновь пуская в ход свой меч. – Смерть, знаете ли, очень длинная передышка, ваше величество! По мне, так слишком длинная.

Сатану пришлось сделать паузу, чтобы увернуться от удара здоровенного голема, зарубил которого уже Грак, после чего он продолжил:

– Другой бы спорить стал, возмущаться, а я не буду. В одном Безликим не откажешь – скучать с ними действительно не приходится. Однако к делу… – Еще один голем рассыпался кристальной крошкой от удара меча Белиала. – За этим холмом должен находиться Храм Познания. Если он укреплен так же, как и Храм Силы, можно будет занять там оборону – за стенами отбиваться всяко проще. Так что пробиваемся туда.

Инферы отступали в предельном темпе, не позволяя големам настичь себя и окружить. Арьергард, который принимал на себя основную тяжесть сражения с носителями Трансформы, периодически менялся. Смена Селены вот-вот должна была закончиться, когда…

– Ваше величество! – обратился к Белиалу кто-то из авангарда. – Там, впереди… лучше взгляните сами.

Четверо убийц оперативно заменили Селену, Белиала и Грака, которые поспешили вперед, чтобы…

– Бездна побери! – вырвалось у Селены.

И было отчего: там, где должен был находиться Храм Познания, бликовала багровым в свете продолжающего тускнеть ашмилонского неба здоровенная кристальная гора, а вокруг кишмя кишели големы Создателя.

– Полностью с вами согласен, – мрачно проронил сатан.

Идти больше было некуда. Похоже, отряд Белиала добрался до места своего последнего боя.

Это был страшный бой, и Лианэль он запомнился плохо. Какая-то безумная смесь боевых заклятий, энергетических щитов, звона оружия и борьбы с собственной дикой усталостью, наваливающейся, словно кантардский урс, чтобы подмять, сломать, размазать по мраморным плитам дворцовых залов. Им все же удалось победить, причем не в последнюю очередь благодаря Ровэну. Наги-личи атаковали в основном магией смерти, которая на помощника Синего по непонятным Лианэль причинам практически не оказывала эффекта, а его скорость реакции и ловкость, с которой он орудовал мечом, действительно впечатляли.

Вот и три последних мертвых ашмилонских чародея нашли свою окончательную смерть и рассыпались прахом от заклятий эдемитки и Безликого, а также меча Ровэна. Лианэль пошатнулась и едва не упала, но Синий поддержал ее.

– Дело плохо! – тихо сказал он.

– Почему?

– Бросив на нас нагов-личей, Балендал выиграл время, и теперь, боюсь, он скопил достаточно Силы, чтобы…

– Чтобы что?

– Ровэн, ко мне! – вдруг изменившимся голосом выкрикнул Безликий.

Тот практически мгновенно оказался рядом, и тогда всех троих окутал защитный экран Хозяина Судьбы. А мгновением позже обрушилось… Нет, это не было каким-то сверхмощным боевым заклятием, скорее неким радикальным изменением реальности. Все вокруг посерело, поплыло, стало искажаться и беззвучно проваливаться в неведомую преисподнюю.

– Что это?.. – прошептала Лианэль.

– «Волна рока», – был ответ. – Некромант корежит пространство, создавая здесь, в Ашмилоне, нечто вроде подизмерения – «филиал» Серых Пределов. Это единственное, что ему осталось: он не может прорваться в Междумирье, поэтому создает свой кусок реальности, недоступный Трансформе. Естественно, те, кто оказался в зоне, накрытой «волной», умирают.

– А он?

– Он давно уже мертв. Амнистия Первосозданного дала ему псевдоживую материальную оболочку, но живым в обычном понимании это его не делает.

– А почему мы не умираем?

– «Щит Судьбы». Я успел нас им закрыть, так что в мир смерти-то мы провалимся, но вот умереть не умрем. По крайней мере до тех пор, пока Балендал не возьмется за нас лично.

«Мессир!» – перешла на мыслеречь Лианэль.

«Да?»

«Мессир, я…»

Договорить она не успела, ибо реальность стала искажаться все сильнее и начала бешено вращаться, входя в какой-то безумный штопор. Со всех сторон нахлынула густая, словно кисель, серая хмарь, и эдемитка утратила всякую способность связно мыслить. Теперь она просто падала в эту мглу, держась за своих спутников и отчаянно пытаясь не потерять сознание.

Эриэл парировал удар пустотника, принял на энергетический щит «стрелу мрака» от лича и проткнул насквозь атаковавшего его сбоку вампира. Бросившуюся ему в лицо черную тень встретить было уже нечем, но холодное дыхание смерти лишь коснулось лица эдемита – тень развоплотила яркая вспышка боевой магии. «Талуар!» – понял Эриэл, благодарно кивнул товарищу и продолжил бой. Нежить прижала отряд эдемитов к стенам дворца, и сейчас те отчаянно отбивались. Приказ Лианэль гласил однозначно: ни под каким видом не пускать неупокоенных внутрь. И они не пускали, сражаясь уже на последних ресурсах.

Отчаянный прорыв Синего, конечно, проредил вражеский легион, но неупокоенных все еще оставалось слишком много, а сил у эдемитов – слишком мало. Отряд уже лишился трех бойцов, и можно было не сомневаться, что дальше будет только хуже. Эриэл понятия не имел, что сейчас делают во дворце Лианэль, Безликий и его помощник, и мог только молиться, чтобы им сопутствовал успех. Хотя нет, не мог он молиться. Кому? Раньше ответ на этот вопрос был очевиден – Создателю. Теперь, когда именно он наслал на Множество Миров чудовищную кристальную напасть, обращаться в молитвах стало не к кому. Не осталось там, наверху, Высшей Силы, кроме тех, что были очевидно враждебны. Так что на кого теперь надеяться? Только на себя да на Безликих, которые хоть и Хозяева Судьбы, однако сражались тут наравне со всеми, рискуя своими жизнями. Но им не помолишься. Это союзники, а не Высшая Сила. Значит, молитва отменяется.

Низшая нежить снова нахлынула волной, давая отдых элите. Точнее, личи продолжали с расстояния атаковать боевыми заклятиями, а пустотники, вампиры и черные тени отступили, чтобы перегруппироваться. С низшими сражаться было нисколько не проще. Они, конечно, по отдельности были слабее, но брали количеством, особенно теперь, когда усталость наливала свинцом руки и ноги, туманила формирующий боевые заклятия мозг и осушала энергетические резервуары. Эриэл чувствовал: еще немного – и его бойцы начнут погибать один за другим.

И тут что-то произошло. Сначала внезапно прекратились магические атаки личей, затем началось какое-то шевеление среди пустотников и вампиров там, во втором эшелоне, да и ярость атак низших несколько поубавилась. До эдемита дошло не сразу. А когда дошло, его лицо прорезала кривая улыбка: «помощь» пришла, но это была та помощь, которой врагу не пожелаешь. На заднем плане, за черными толпами нежити, бликуя багрянцем во всех своих гранях, растекалась по широкой дворцовой площади бурная река кристальных големов.

Каладборг нервничал. Поглотитель душ не понимал, зачем они пришли в пустой храм, когда все сражения гремят в других местах, а главное – Враг далеко. И артефакту все это очень не нравилось: помимо всего прочего, он начал чувствовать подвох. Так что внутри Безликого Серого начала нарастать ледяная боль, постепенно приближаясь к границе, которую вообще возможно вытерпеть. На блокировку этой боли Хозяин Судьбы бросил всю свою Силу, приберегая ту, что получил в Храме, для решающей схватки.

«Зачем мы здесь?! Отвечай!!!» – загремел в голове Безликого мыслеголос Каладборга.

«Спокойно! Я просто собираю Силу со всех источников. Этот мир все равно погибает, и надо получить с него все, что только можно».

«Почему же я тебе не верю?»

«Потому что тебя в очередной раз накрыла паранойя».

Вспышка боли была ему ответом.

«Не разговаривай со мной так!»

«Да успокойся уже! Как только мы здесь закончим, я тебя покормлю как следует, обещаю!»

«Ну да, опять кантардскими тварями? Не пойдет! Мне надоело есть всякую дрянь!»

«Нет, мы найдем и прикончим твоего Врага».

«Нашего Врага!»

«Хорошо, нашего. Только не мешай мне сейчас – у меня мало времени!»

«Но смотри, если ты нарушишь свое обещание, я…»

«Не нарушу. Поверь, такого королевского пиршества, которое я тебе предложу, у тебя не было с момента твоего создания! А теперь будь добр, помолчи какое-то время – мне необходимо сконцентрироваться!»

Поглотитель душ умолк, но боль отпускала медленно и неохотно, словно артефакт хотел, чтобы носитель постоянно помнил о нем и не расслаблялся. Серый понимал, что во всей его отчаянной авантюре наступает самый тонкий и опасный момент. Если только Каладборг почует неладное, в прямой схватке сущностей Хозяин Судьбы не рискнул бы однозначно поставить на себя.

Храм Покоя был одним из самых необычных и специфических мест не только в Ашмилоне, но и, пожалуй, во всем Множестве Миров, а в своем роде – и вовсе уникальным. Только здесь, расплатившись большим количеством Силы, можно было взять под контроль чужую сущность, которая делит с тобой твое тело.

Алтарь в этом Храме располагался там же, где и в Храме Силы, – в середине дальней от входа стены главного зала. Выглядел он как зеркало, только в нем ничего не отражалось – по ту сторону «стекла» непрерывно кружился странный сиреневый вихрь, по-видимому, магической энергии.

Серый приблизился к нему и приложил руки к прозрачному кристаллу, отделявшему физическую реальность от магического вихря. Руки внезапно будто прилипли к этому кристаллу, и все тело Безликого накрыло волной жара. Хозяин Судьбы сразу понял, что от него требуется, и раскрылся на энергетическом уровне, давая алтарю Храма доступ к резервуару, заполненному в Храме Силы. И энергия стала перетекать от Безликого в алтарь. Хозяин Судьбы делал все, чтобы изолировать Каладборг от этого процесса, чтобы отдача энергии вместо поглощения не насторожила артефакт.

Но чем дольше длился процесс, тем выше был риск выдать себя, тем более в «зеркале» алтаря стало постепенно появляться пока еще мутное светящееся изображение Поглотителя душ. Серый аккуратно наращивал прочность своего ментального барьера, потому что в любой момент…

«ПРЕДАТЕЛЬ!!!»

Бешеная ярость Каладборга обрушилась на сознание Безликого всесокрушающим ментальным смерчем. Хозяина Судьбы пронзила боль такой силы, словно каждую клетку его организма пытал отдельный палач. Но ментальный барьер устоял, защитив сознание, и Серый каким-то чудом сумел не отдернуть руки от алтаря и не прервал ритуал. Бешеные атаки Каладборга продолжались, и Безликий держался из последних сил, но в кристалле алтаря все четче отображался облик Поглотителя душ. И чем более ясным делалось его изображение, тем слабее становились удары артефакта, словно сущность его постепенно перетекала в зазеркальную клетку храмового алтаря.

Несмотря на продолжающую терзать его боль, Хозяин Судьбы почувствовал свой шанс и не преминул им воспользоваться. Совсем избавляться от сущности непокорного Поглотителя душ он не собирался – ведь тогда Каладборг будет и вполовину не столь смертоносен, – ему нужно было только обуздать его бешеную ярость и жажду мести. И Безликий спешно, пока процесс не прошел точку необратимости, принялся плести затейливую вязь подчиняющих заклятий.

Мгла, тишина, отсутствие всякого движения, холод, духота. Серые Пределы, версия 2.0, локальная конфигурация. Смерть везде, во всем. Для полного сходства не хватало только нежити. Безликий Синий, Лианэль и Ровэн оглядывались по сторонам в поисках врага, но не находили. Как искать некроманта там, где смертью дышит буквально все? Ах да…

– Ровэн, как вы думаете, где Балендал?

Мгновенное недоумение во взгляде вампира сменилось пониманием, и он, недолго поколебавшись, двинулся направо. Безликий и эдемитка – за ним, в полной боевой готовности. Атака могла последовать в любой момент и откуда угодно: некромант был здесь в своей среде. К тому же он создатель этого маленького мирка, а значит – царь и бог. В принципе он мог бы его и схлопнуть, и тогда у Синего со товарищи не было бы ни малейшего шанса на выживание, но Хозяин Судьбы не сомневался: Балендал на это не пойдет. Слишком много Силы вложил он в создание этой миниатюрной копии Серых Пределов, и на второе такое творение Проклятого уже не хватит, а значит, пожертвовав своим мирком, он застрянет в обреченном Ашмилоне, чтобы превратиться вместе с ним в мертвый кристалл. Но и держать трех опасных врагов живыми в этом своем мире он тоже не станет, а значит, заявится сам их ликвидировать. Вернее, уже заявился, судя по уверенному шагу Ровэна.

Осталось только придумать, каким образом одолеть некроманта там, где он практически всесилен. Одолеть, и при этом не убить, а пленить, да и самим потом выбраться из этого рукотворного царства мертвых. Ничего себе «только»! Прямо-таки «всего лишь»…

Мозг Безликого работал с максимальной интенсивностью. Он сканировал на магоэнергетическом уровне и анализировал структуру этого локального мира смерти, а также принципы его построения, одновременно выискивая способ сделать всех троих как можно менее уязвимыми к всевозможным методам умерщвления. Хозяину Судьбы было не привыкать работать в многозадачном режиме, и постепенно в обоих направлениях у него наметились основательные успехи.

Балендал создавал этот мир в режиме цейтнота и вынужден был из-за спешки прибегнуть к некоторым упрощенным решениям, которые в итоге делали уязвимыми его самого́ и его творение. Одно из них заключалось в том, что некромант слишком многое тут замкнул на собственную Силу, благо ее имелось в избытке. Но это потянуло за собой кое-какие ограничения, которые на первый взгляд критичными не казались. Например, Балендал мог давить здесь своих врагов, используя ресурсы этого мира, примерно так же, как он поступил с золотомасочниками и псевдодраконами в Серых Пределах, но не на максимуме, так как в этом случае он рисковал ненароком пустить в ход слишком много собственной Силы. В этом заключался шанс невольных гостей мира смерти, и Хозяин Судьбы даже представлял уже, как этот шанс использовать.

Вероятностные поля… а, в Бездну вероятностные поля! Понятно, что они покажут – ничего обнадеживающего. Да и время на их серьезный анализ отсутствовало. Куда важнее было придумать способ заставить Проклятого работать на максимуме. И тут Безликий тоже преуспел. Эта часть плана, как и первая, была полностью в стиле Синего, то есть неслабо отдавала авантюрой, если не безумием, но он умел выигрывать и при худших раскладах. Так что теперь, понимая, что некромант вряд ли будет долго тянуть с их уничтожением, Хозяин Судьбы не стал тратить время на дополнительные расчеты и прикидки, сомнения и рефлексию, а сразу начал действовать.

«Что вы делаете?» – Лианэль конечно же не могла не почувствовать его магические манипуляции.

«Пытаюсь сделать так, чтобы убить нас было максимально сложно», – туманно отозвался Хозяин Судьбы.

Эдемитке, несомненно, хотелось больше информации, но по тону Синего стало ясно, что никаких подробностей его плана она не услышит. Оно и понятно: объяснять творимые заклятия было слишком долго, ибо в ход тут пошла вся прихотливая фантазия Безликого. Каждый из троих, оказавшихся в этой ловушке, обладал каким-то подобием бессмертия: почти вечно живущая эдемитка, некровозрожденный не-мертвый вампир и практически неподвластный времени Хозяин Судьбы. Из сущностей всех троих, включая себя, Синий выделил необходимые для своего заклятия компоненты, пока в итоге не сформировалось то, что можно было бы назвать «вуалью неуязвимости». Это заклятие требовало прорву энергии, и Безликий понимал, что долго его не продержит. А потому запускать хотел только непосредственно перед атакой врага, о которой его должны были предупредить вероятностные поля.

И все же он чуть не опоздал: законы мира смерти едва не оказались сильнее Силы Судьбы. Когда сгустившееся в полумраке где-то сверху черное облако концентрированной погибели обрушилось на троих путников, «вуаль неуязвимости» встретила его лишь в последний момент и отразила удар. Некромант явно был где-то поблизости. Теперь его чувствовали все; впрочем, ощущения говорили, что Проклятый одновременно и везде, и нигде. После неудачной первой атаки тьма изрыгнула несколько змееподобных щупалец, попытавшихся захлестнуть приговоренную троицу, однако «вуаль» плюс световой энергощит эдемитки справились с ними, разорвав щупальца в клочья. За следующую минуту чего только не обрушил на них Балендал – от «темного ливня» и «черной дыры» до «марева безумия» и «длани Танатоса», – и все без толку: пленники мира смерти оставались неуязвимыми. Безликий понимал, что наступил самый опасный момент во всем его безумном плане: «вуаль неуязвимости» готова была погаснуть, и если Проклятому хватит терпения и ресурсов испытать их на прочность еще хотя бы разок-другой, все будет кончено.

Но не хватило. Крайне раздосадованный стойкостью пришельцев, некромант решил пустить в ход свой «главный калибр» – обрушить на них всю мощь свежесозданного мира и щедро зачерпнул из него энергии смерти. Синий вовремя это почувствовал и задействовал вторую половину своего замысла. Точка фокусировки энергии для удара ощущалась четко, и Безликий захлестнул это место заклятием «петли самоубийцы». Это был еще один изобретенный на ходу шедевр магической мысли, использующий тесную связь некроманта с миром смерти, усиливший ее и распространивший на Безликого со спутниками. Теперь сверхусилие, необходимое для уничтожения пришельцев, с почти стопроцентной вероятностью должно было убить и самого некроманта.

И это был еще один опасный момент: если Балендал вовремя не почует опасность и нанесет удар, умрут все четверо, и мир смерти схлопнется. Как ни парадоксально, ставка тут делалась как раз на то, что противник не просто могучий, но и умный, изощренный чародей. И она сработала: Проклятый, уже активируя процесс, в последний момент почуял неладное и невероятным усилием погасил почти уже спущенную с поводка Силу уничтожения. Цена этого была велика – несколько секунд полного магического бессилия. На это и рассчитывал Синий. Только будь он один, в этот момент ничего бы не смог сделать – слишком много вложил в «вуаль неуязвимости» и «петлю самоубийцы». И он мысленно крикнул эдемитке:

«Лианэль, сковывающее заклятие!»

Та подчинилась не рассуждая и на автомате бросила во тьму фирменный, отработанный до совершенства эдемитский аркан, предназначенный для пленения магических сущностей. А следом полетела раскрытая и активированная Безликим дейма. Магия Верхнего мира парализовала временно лишенного Силы некроманта, а дейма затянула его в свое чрево. Синему только и оставалось, что запечатать ее обратно, фиксируя пленение Проклятого чародея.

И завершающим аккордом в темноте и тишине прозвучал тихий вопрос эдемитки:

– Все это прекрасно, но как мы теперь будем отсюда выбираться?

«Это конец! – пульсировало в голове Селены. – Теперь уж точно!»

Мышцы ныли от напряжения, уклонение от ударов големов давалось уже на пределе сил и реакции, все реже находились силы выпустить дез-болт, и работать клинком становилось адски тяжело.

Телепортироваться! И плевать на слова Безликого о том, что творящееся в Ашмилоне магоэнергетическое светопреставление может разорвать телепортанта на куски. Однако совсем не обязательно, что именно так и будет, а вот тут еще немного – и гарантированная смерть. Достаточно взглянуть на лицо Белиала – как говорят в Пандемониуме, краше в гроб кладут. А это значит, что контур снова на грани истощения и сатан вкладывает в защиту собственную Силу. И подзарядиться уже негде. Эх, Синий, Синий! Лучше бы она была в его команде. Правда, кто его знает, что сейчас с ним, Ровэном и эдемитами… Может, все уже мертвы…

Селена оступилась и упала, только поэтому не попав под удар длиннорукого голема с шишкастой головой. Дез-болт Грака раскрошил его. А слева упал не столь везучий инфер, которого скоро будет не отличить от других сверкающих фигур, покрывающих поле боя.

Холод! Резкий, леденящий, словно Нордхейм вернулся из Бездны, соскучившись по теплу живого мира. Удар! И хлынула волна могучей Силы, сметающая и разносящая вдребезги кристальных големов. Воздух в одно мгновение заполнился тысячами осколков. Новый удар! Еще больше осколков, и толпы носителей Трансформы перестали существовать. Ледяная Сила работала по площадям, но при этом с филигранной точностью расчищая пространство вокруг отчаянно отбивающихся инферов.

Селена вскочила на ноги и с невыразимой радостью увидела безликую фигуру в сером плаще с капюшоном. В руке Безликого льдисто-яростно сиял Каладборг, а за спиной темной горой застыла туша червя Хаоса.

«Уходим! Все! Быстро!» – зазвучала в голове инферийки мыслеречь Хозяина Судьбы.

«А Синий?!» – вырвался у Селены вопрос-восклицание.

«Не знаю, что с ним. Не чувствую его совсем. Выведу вас и вернусь. Ну же, скорее! Сейчас от големов тут станет не продохнуть!»

Посередине расчищенной площадки возникла светящаяся красноватыми краями дыра подмирного тоннеля, в которой тут же скрылся Серый на своем жутком хаосском «скакуне». Инферы не заставили себя упрашивать, и остатки отряда Белиала последовали за Хозяином Судьбы, навсегда покидая обреченный Ашмилон.

– Интересно! – произнес Синий, завершив наконец анализ принципов построения мира смерти.

– Что именно? – полюбопытствовала Лианэль.

– Выход, конечно, есть – некромант просто не мог создать мир, в котором оказался бы пленником, не имея возможности его покинуть…

– Чувствую в вашей фразе несказанное «но».

– Да, нюанс есть. Живым отсюда не выйти.

– В каком смысле?

– Я уже говорил, что технически Балендал живым не является. Тот выход, что есть, для живых не предназначен.

В сумраке сотворенного Проклятым особого кармана реальности бледное лицо эдемитки казалось серым.

– И что же, это значит… всё?

– Не совсем. – Безликий повернулся к вампиру: – Ровэн, ваш выход.

– Не понимаю. – Глава Совета растерянно переводила взгляд с одного на другого.

– Вы все равно должны были узнать рано или поздно, – произнес Хозяин Судьбы. – Ровэн, снимите «лик».

Тот натянуто улыбнулся, провел рукой перед лицом и коснулся своего левого виска. Внешность помощника Безликого поменялась практически мгновенно.

– Вампир! – Лианэль невольно сделала шаг назад.

– Ровэн Бланнард к вашим услугам, – последовал несколько театральный аристократический поклон.

– Тот самый Ровэн Бланнард?

Вампир молча кивнул. Эдемитка повернулась к Безликому, и голос ее стал напряженным:

– Интересный у вас подход к выбору помощников, мессир: инферийка из касты убийц и один из ближайших соратников Лонгара Темного…

– За обоими – более чем двадцатилетний стаж безупречной службы ордену Безликих и неоценимые деяния на благо Множества Миров, – спокойно парировал Синий. – Все свои былые преступления и ошибки они искупили с лихвой. И каждому из них я без колебаний доверил бы собственную жизнь. Кстати, сейчас как раз тот случай. Так что, Высшая Лианэль, вы готовы отдать наше спасение в руки единственного, кто способен это сделать, забыв о том, что он – вампир и бывший соратник Лонгара Темного?

Несколько мгновений эдемитка была словно натянутая струна, а потом разом обмякла:

– Но как?..

– В этой вселенной нет неодолимых барьеров только для одного существа – для червя Хаоса. Анализ созданного Балендалом мира показал, что он исключением не является. Ровэн, выходя отсюда тем способом, который предназначен для не-мертвых, возьмет с собой две вещи – управляющий артефакт для червя, – тут в ладонь вампира перекочевала миниатюрная металлическая звездочка, – и дейму с нашим драгоценным пленником – на случай, если что-то пойдет не так. На этот случай я также оставил собратьям Серому и Белому инструкции по реализации моего плана. Хотя, если честно, не вижу причин для неудачи. Так что пока будем исходить из того, что у Ровэна все получится – сначала вытащить из Ашмилона в Междумирье отряд Высшей Лианэль, а потом вернуться сюда за нами через подмирный туннель.

– Я готов, мессир.

– Высшая Лианэль?

Эдемитка пожала плечами:

– Вы умеете убеждать. Кроме того, у нас же все равно нет другого выхода. В буквальном смысле.

– Значит, решено! – подытожил Синий. – Тогда слушайте внимательно, Ровэн, и запоминайте, что и как вам предстоит сделать…

Легион Проклятого был обречен: с одной стороны – по-прежнему продолжающие сопротивление эдемиты, с другой – полчища големов Создателя. Естественно, все больше и больше нежити переключалось на сражение с более страшным врагом – носителями Трансформы, и отряд Эриэла получил небольшую передышку. Эдемиты аккуратно выходили из боя и отступали внутрь дворца: когда големы разделаются с не-мертвым воинством некроманта, сдерживать их лучше будет все же в более-менее укрепленном здании, причем с магической защитой на стенах, а не на открытом воздухе.

Появление големов помогло воинам Верхнего мира выиграть немного времени, хотя общую безнадегу ситуации никоим образом не изменило. Конечно, отсрочка – это всегда шанс на чудо. Хотя, если молиться некому, откуда же взяться чудесам? Так думал Эриэл ровно до того самого момента, когда пол дворцового холла разверзся дырой подмирного туннеля, и оттуда появился Ровэн верхом на черве Хаоса.

– Все, господа! – провозгласил помощник Синего. – Высшая Лианэль объявляет эвакуацию!

– Неужели вы не понимаете, что в этом нет никакого смысла?

Неожиданно прозвучавшие в тишине и сумраке пустого мира смерти слова Безликого заставили Лианэль вздрогнуть. В том числе и потому, что прозвучали они удивительно вовремя: эдемитка как раз искала способ начать разговор на интересующую ее тему, и этот упреждающий удар просто выбил ее из колеи.

– Вы о чем, мессир?

– О том, что занимает ваши мысли последние месяцы. – Голос Синего звучал отстраненно, но у Лианэль возникло ощущение, что он нарочно вымораживает из себя все эмоции. Или ей только хотелось так думать?

– О вас, – почти против воли сорвалось с ее губ.

– И зря. Вы хоть представляете себе, кто такие Безликие? Не в плане статуса во вселенной, влияния и возможностей, а природы? Вижу, что нет. Тогда я вам немного поясню, раз уж у нас нежданно-негаданно образовалось свободное время. У вас зародились эти мысли с того момента, когда вы узнали о том, что до перерождения я был Дмитрием Рогожиным. Почему уж они зародились – вопрос отдельный и к теме нашей беседы имеющий весьма отдаленное отношение. Ваша ошибка в том, что вы недооцениваете перерождение. Вам кажется, что Безликий Синий – тот же Рогожин, только в синем плаще и без лица, а также получивший дополнительную Силу и возможности. Так вот, это совсем не так. От Дмитрия Рогожина во мне только воспоминания. Безликие, строго говоря, лишь частично являются биологическими организмами. Немалая часть нашей сути – магия Судьбы. Мы называемся Ее Хозяевами, но почти в той же степени мы и Ее слуги. Она не просто так дает нам Силу властвовать над собой, но многое забирает взамен. Могу привести один достаточно яркий пример. Знаете ли вы, что наш трагически погибший собрат Красный до перерождения был женщиной?

– Как?!

– Да, могущественной эльфийской чародейкой из Ардера. Просто на определенном этапе она достигла всего, чего могла в своей прежней ипостаси, но поняла, что хочет большего и что готова для этого большего многим пожертвовать. Очень многим. Даже своей половой самоидентификацией. Кроме того, перерождение убивает практически все чувства, которыми обладал тот, кем был Безликий до ритуала. Остается только информация: знания, память. И больше ничего. Иначе говоря, Безликий представляет собой нечто вроде магобиологической машины, способной решать задачи высочайшей категории сложности и работать с Силой, неподвластной более никому, – с Судьбой. Вот только какие бы то ни было эмоции в комплектацию этой машины не входят, а потому любить Безликого – занятие совершенно бессмысленное… Это если, конечно, в вашем случае речь идет действительно о любви.

– Вот в этом не извольте сомневаться. – Лианэль горько усмехнулась. – И попрошу избавить меня от психоанализа по поводу проекции моих эмоций из-за того, что Рогожин дважды спасал мне жизнь и вы, мессир, делали то же самое неоднократно. Все эти логические цепочки я в своей голове перебирала много раз, пытаясь найти причину этого чувства и по возможности от него избавиться. О, я пыталась, поверьте! Более чем кто-либо я понимаю, какие сложности сулит той, кто практически правит Верхним миром, любовь к Хозяину Судьбы! Какие сложности она сулит им обоим, особенно сейчас, когда идет война на уничтожение. Проблема в том, что вся моя логика оказалась бессильна мне в этом помочь. А сейчас мне кажется, что и ваша логика преуспеет немногим больше. Да, вы произнесли очень убедительную речь и на многое открыли мне глаза. Вот только в этом вопросе есть как минимум одно «но»…

– Горю желанием услышать, – пробормотал Синий.

– Вы кое-чем отличаетесь от своего собрата Красного, мессир. И дело не в том, что до перерождения он был женщиной. А в том, что он (или она) был готов к перерождению, а вы – нет. Мне кое-что известно о тех обстоятельствах, при которых вы приняли это решение. Да, с тех пор как я узнала о том, кем вы были раньше, я провела некоторые… изыскания. Так вот, ситуация: Нордхейм рушится в Бездну, иерарх Хаоса Неарг хочет и вас пожрать вместе с ним, но Первосозданный почему-то не желает вас отдавать. Уж не знаю, в чем тут дело – может, он предвидел, что вскоре вы поможете ему справиться с Неаргом, но факт есть факт. Был лишь один способ не отдать вас Хаосу – переродить в Безликого. Какая у вас была альтернатива? Смерть в Бездне? Естественно, вы сделали выбор в пользу безликости и обязанности возродить орден. Вот только это совсем не то же самое, что созреть для перерождения по собственному почину. И мне кажется, что это самое перерождение не смогло убить в вас все эмоции. В вас их больше, чем во всех ваших собратьях, уж я-то это чувствую…

– Или вам кажется, что вы чувствуете, – вставил Синий.

– Не кажется, – мотнула головой Лианэль. В этот момент она была совершенно не похожа на правительницу высшей расы. – Я это не просто чувствую, но и вижу. По вашим поступкам. Дайте мне вашу руку, мессир.

– Зачем?

– Я хочу вам кое-что показать.

– Я догадываюсь, о чем вы, но в этом нет…

– Смысл есть, поверьте. И то, что вы сейчас сопротивляетесь этому, еще больше убеждает меня в своей правоте. Вам ведь известно, как эдемиты обмениваются чувствами, верно? Наверняка известно – такого факта просто не может не быть в архивах Замка Судьбы! Будь вы на сто процентов уверены в том, что эмоции в вас отсутствуют, вы бы не колебались и дали бы мне руку только для того, чтобы доказать, что я ошибаюсь. Однако где-то в глубине вашего существа прячутся сомнение и мысль, что, быть может, на сей раз ошибаетесь как раз вы. Тот самый редкий случай, мессир.

– Я не ошибаюсь.

– Так в чем проблема? Дайте мне руку, и покончим с этим!

Повисла пауза, и воздух между эдемиткой и Хозяином Судьбы, казалось, уплотнился до консистенции камня. Они стояли совсем рядом и смотрели друг на друга… Ну, то есть Лианэль точно смотрела, а капюшон плаща Безликого был повернут в ее сторону. Ей казалось, что еще чуть-чуть – и Синий шагнет к ней, руки их коснутся друг друга и… Но Судьба решила иначе.

Посреди огромного сумрачного зала распахнулась дыра подмирного туннеля, и оттуда появился червь Хаоса, причем не один. На первом сидели Безликий Серый и Селена, на втором – Ровэн.

– А вот и мы! – радостно провозгласила инферийка из-за спины Серого. – Надеюсь, вы по нам скучали?