Междумирье. Замок Судьбы
– Если честно, я думал, вы меня никогда не позовете. – Александр Волков старался улыбаться, но получалось это у него довольно-таки неестественно. – Столько времени прошло…
Синий не стал оборачиваться: он знал, что взгляд пустоты из-под капюшона нервирует собеседника.
– Видите ли, Александр, с вашим особым талантом не все так просто, – произнес он после паузы. – И его нельзя тратить на пустяки. А серьезное дело требует серьезной подготовки.
– Это она – серьезное дело? – Волков во все глаза рассматривал через окно специальной комнаты заключения эльфийку в золотистой маске, которая неподвижно сидела на кровати и невидящим взглядом смотрела в стену.
– Именно, – подтвердил Синий.
– Кто она такая и в чем ее особая важность?
– Тут необходима небольшая предыстория. Готовы немного послушать?
– Конечно, мессир.
– Ее зовут Аллерия Деланналь, эльфийка-адепт из Вечнолесья. Мы знакомы с ней довольно давно… во всяком случае, по вашим, человеческим меркам, и всегда были хорошими… ну как минимум союзниками. Но потом кое-что произошло… Для вас, наверное, уже не секрет, что за войну мы ведем?
– Да, Селена мне рассказала. Если бы я только мог как-то…
– Мы к этому подойдем, Александр, дайте срок. Итак, мы с Первосозданным оказались по разные стороны баррикад, причем настолько, что победа одной стороны неизбежно повлечет уничтожение другой. Цель Наместника Создателя – предельное упорядочение нашей вселенной, глобальная Трансформа. Но все ныне живущие в результате нее погибнут. Именно поэтому мы сражаемся с Наместником, и компромисс между нами невозможен.
– А теперь эта Аллерия оказалась на стороне Первосозданного? Но почему?
– Вот! Вы задали самый правильный вопрос, Александр! Есть такая вещь, как Кармическая Печать, или Печать Создателя. В скрытом режиме она способствует тому, что носитель Печати подсознательно совершает именно те деяния, которые идут на благо Создателя этой вселенной и, соответственно, его Наместника. А вот активный режим практически лишает помеченного Печатью свободы воли. Вернее, нет, не так. Он не становится зомби, способным лишь тупо исполнять приказы хозяина, но Печать полностью меняет его приоритеты и жизненные принципы, заставляя больше всего на свете хотеть того же, чего хотят Создатель и Наместник. Я называю это неволей желаний. Аллерия, к своему несчастью, с рождения была помечена Печатью Создателя. А когда началась война, все такие печати были переведены в активный режим, и у нее не осталось выбора.
Лицо Волкова выдавало его потрясение.
– То есть она обречена служить Первосозданному, а потом погибнуть в случае его победы?
– Именно так.
– Это ужасно! Но… скажите, мессир, вы хотите избавить ее от Печати Создателя с моей помощью?
– Да.
– Потому что она ваш друг и союзник и вы не хотите для нее такой участи?
– Знаете, Александр, у вас просто талант задавать правильные вопросы. Ваша миссия слишком важна, и вы сами слишком важны… кое для кого, чтобы я вам лгал даже с благой целью. Поэтому буду с вами предельно откровенен. Быть может, откровенность моя придется вам не по душе, но тут уж не обессудьте. Вы должны принимать решение с открытыми глазами. Так вот, даже если забыть о том, что я – Безликий, все равно принимать важные решения под влиянием эмоций мне совершенно несвойственно. Эта война, точнее ее исход, превыше любого из нас – меня, вас, Селены и Аллерии, разумеется, тоже. Аллерия Деланналь – не просто моя старая знакомая, которую на определенном этапе можно было даже назвать моим другом. Она очень важный фактор, способный сыграть в этой войне ключевую роль. И мне нужно… нет, просто необходимо, чтобы роль эта была сыграна по моему сценарию, а не Первосозданного.
– Вот, значит, как…
– Я не собираюсь тут играть словами, корчить из себя святого и рядиться в одежды праведника – они мне не идут. Расклад таков: мне нужно уничтожить Первосозданного, а для этого требуется Аллерия. Чтобы получить ее, мне нужны вы. Но и с вами все неоднозначно. Ваш талант, так уж получилось, невероятно мощный. Никто во вселенной не может снять Печать Создателя, а вы можете. Но этот дар… он слишком силен для смертного. Есть потолок возможностей для вашей расы, как и для эльфов, дроу, орков, дварфов… У эдемитов и инферов он несколько выше. Еще выше у Безликих… Но дар этот достался не кому-то из нас, а вам. И в этом есть большой минус. Вы спрашивали, можете ли как-то помочь в этой войне. Да, можете помочь ее выиграть. Но использование вашего дара на максимальном уровне, который потребуется, чтобы сломать Печать Аллерии, ваш организм не выдержит. Это убьет вас. Наверняка и без вариантов.
Волков побледнел. Безликий испытующе смотрел на него. Все, что он затеял для спасения жизни этого смертного, гарантии не давало. Только хороший шанс. Но сказать ему об этом Хозяин Судьбы собирался только после того, как тот примет решение. Большая Любовь Селены должна пройти важное испытание. И если этот жаждущий подвигов смертный сейчас докажет, что достоин всех безумных хлопот, которые потребовались для его спасения, – что же, Безликий применит свой суперсложный план разрушения Кармы с подстраховкой. Если же нет…
– Я согласен! – неожиданно твердо прозвучал голос Волкова. – Одно дело – отсиживаться в надежной крепости далеко от войны, зная, что толку от тебя там будет немного, и совсем другое – точно знать, что можешь помочь, но остаться в стороне. Я так не могу. Только скажите, что делать… и… не знаю…
– Что?
– Я хотел спросить, можно ли попрощаться с Селеной, но потом подумал, что это, наверное, не такая уж хорошая идея. Она ведь не в курсе вашего плана, мессир, так?
Безликий кивнул, и Волков мрачно усмехнулся:
– Тогда лучше не надо. Все, я готов.
– Должен сказать, вы даже немного удивили меня, Александр, – медленно произнес Безликий. – Я надеялся, что вы примете такое решение, но полной уверенности у меня не было… Что же, это лишний раз доказывает, что инферы в кого попало не влюбляются. А раз вы не кто попало, то у меня есть для вас хорошая новость.
Фаллерн. Вассальный мир Инферно
– Ваше величество, мы проигрываем!
Белиал, который в окружении своей свиты стоял на парящей лавовой платформе и хмуро наблюдал за сражением, не удостоил гонца даже взглядом.
– Без вас вижу, – резко отозвался он. – Передайте на передовую приказ – всем готовиться к отступлению.
Гонец коротко поклонился и дематериализовался. Сатан же продолжал угрюмо созерцать полупрозрачную лавину кристальных големов, накатывающую на боевые порядки инферов и их демонических вассалов. Поражение. Первое, которое потерпел в этой войне лично Белиал, командуя войсками. И надо же было такому случиться, что произошло оно в сфере влияния Нижнего мира, совсем недалеко от метрополии. Собственно, армии Первосозданного впервые подобрались так близко к Инферно, наглядно демонстрируя и второй высшей расе Множества Миров, насколько уязвимо ее положение. Никакие сводки с далеких фронтов этого не смогли. Война до сих пор гремела где-то там, и даже если на фронты отправлялись инферские экспедиционные корпуса, это было скорее данью союзническим обязательствам, чем непосредственной обороной своих владений. И тот факт, что, несмотря на яркие победы вроде эллезарской, общий ход войны был не в пользу Альянса, только сейчас встал перед лицом сатана во всей своей безжалостной очевидности.
Но… оставался один вариант, о котором правитель всея Инферно и сопредельных миров до сих пор старался не думать, пока была надежда выстоять. Теперь она исчезла, и терять тут по большому счету уже нечего. Белиал телепатически подозвал к себе магов и, когда они появились, начал с ними о чем-то совещаться.
Селена не слышала разговора, но лица у двух высших чародеев Инферно были совершенно ошарашенными. А надо знать эту публику: чтобы удивить чем-то таких матерых магов, надо очень постараться.
Но любопытство даже не успело в ней толком проснуться, потому что в голове возник сигнал вызова на телепатическую связь. От Синего. Селена тут же открылась.
«Да, шеф?»
«Ты нужна в Замке Судьбы, Селена. Прямо сейчас. Дело архиважное».
«Конечно, шеф, только… мы тут Фаллерн теряем».
«Печально, но потеря, к сожалению, ожидаемая. Так что извинись перед Белиалом и сразу ко мне».
Контакт прервался, и Селена, заинтригованная донельзя, двинулась к сатану. Остановилась в нескольких метрах, чтобы никто ее не заподозрил в попытке подслушать, и деликатно, но громко кашлянула. Белиал недовольно обернулся:
– Да?
– Ваше величество, сожалею, но срочные дела призывают меня обратно в Замок Судьбы. Шеф… Безликий Синий просил извиниться перед вами.
– А он в курсе нашей ситуации?
– Да, я ему сказала… Он… встревожен. – Селена решила, что немного лжи не помешает. Не говорить же, в самом деле, сатану, что Хозяин Судьбы, похоже, чихать хотел на Фаллерн и его заботит нечто совершенно другое.
– Что же, ступай, – пожал плечами Белиал, – раз твой сюзерен зовет. Но, должен заметить, ты пропустишь грандиозный фейерверк.
Селена чуть приподняла бровь, но задавать вопросов не стала: вряд ли сатан снизойдет до объяснений, а Безликий ждать не любит. Поэтому она только молча поклонилась и дематериализовалась.
Где-то в Междумирье
Процесс шел. Куда медленнее и натужнее, чем рассчитывал эмиссар, однако форсировать свои усилия он опасался. Да, иерарх ушел, и ушел далеко, но в Бездне имелись сущности рангом пониже, которых он мог оставить наблюдателями. На всякий случай. И если эти сущности засекут деятельность эмиссара, мало ему не покажется. То, что он делал сейчас, может быть запросто истолковано как предательство, и кара последует незамедлительно. Не исключено даже, что Асгарот не поленится и лично вернется, чтобы покарать изменника, а в том, что иерарх до него дотянется даже в упорядоченной вселенной, эмиссар не сомневался. Такие случаи уже бывали, когда один из владык Бездны, придя в ярость, концентрировал элементы Хаоса внутри вселенной, чтобы создать Палача… При мысли об этом эмиссара аж всего передернуло. Однако работу он не прекратил.
Процесс создания заготовки Ключа Бездны требовал тонкости, аккуратности и предельной концентрации. Эмиссар работал с субстанцией Бездны при помощи своих энергетических придатков, сам находясь внутри вселенной. Нужная форма, нужные пропорции, нужный функционал – все это было ему хорошо известно, но впервые он формировал артефакт абсолютно без поддержки с той стороны и даже наоборот – всячески маскируя от нее свои действия, что существенно усложняло процесс. Собственное присутствие в Бездне эмиссару пришлось минимизировать до предела, в том числе и на сенсорном уровне, так что многие операции он проделывал практически вслепую.
И вот они, финальные аккорды, которые должны создать необходимый уровень сопряжения и взаимопроникновения элементов упорядоченной вселенной и биоплазмы Бездны. Именно на этом этапе и формируется основа функционала Ключа, окончательную форму которому придаст уже Сила Судьбы. Как же трудны и опасны именно заключительные фазы процесса! Это самые энергозатратные операции, и на них выше всего риск привлечь внимание наблюдателей иерарха, если, конечно, они тут есть. Тонкость, скрупулезность, мастерство и предельная осторожность – вот что требовалось сейчас от эмиссара.
Фактически работал он уже чуть ли не на ощупь, если, конечно, можно применить это слово к работе на чисто энергетическом уровне. Но энергия текла именно туда, именно так и с такой интенсивностью, как оно требовалось по технологии создания идеальной заготовки Ключа, и момент, когда она будет завершена, был уже близок.
Эмиссар уже предвкушал собственное облегчение, когда он выдернет из Бездны свои энергетические придатки вместе с заготовкой… В этом и была его ошибка – никогда нельзя думать о том, что будет после, до того как завершишь рискованную работу: мысленно переходя на следующий этап, ты невольно ослабляешь концентрацию. Именно так и получилось у эмиссара, только воплотилось это не в технологическую ошибку, а в случайный энерговыброс в Бездну – худший из всех возможных сбоев, недопустимый, если только эмиссар хотел остаться в живых. Ну и вдобавок на этом этапе прерывать процесс уже нельзя, иначе все пойдет насмарку… Оставалось рассчитывать лишь на везение – либо отсутствие наблюдателей иерарха, либо их невнимательность, либо медленную реакцию.
Но ему не повезло – не успел он совсем чуть-чуть. Почти уже сформированная заготовка проходила последнюю фазу обработки, когда на эмиссара напали. Холод и боль пронзили все его существо, когда прихвостни иерарха вцепились в энергетические придатки посланца Хаоса. При других обстоятельствах он бы сбросил их, как ящерица избавляется от своего хвоста, оставляя его в зубах у хищника, но почти уже сформированная заготовка Ключа не пускала – бросать ее было обидно до слез. Эмиссар отчаянно сопротивлялся, но напавших было много, и они, похоже, задались целью затащить его в Бездну и там расправиться.
Положение было – хуже некуда. Даже если сейчас его дернут за «поводок Судьбы», либо ничего не получится, либо он потеряет Ключ, а сделать его вторично будет уже сложнее, ибо свора прихвостней иерарха будет теперь пасти Множество Миров с удвоенной бдительностью.
Эмиссар каким-то чудом все же ухитрился завершить процесс, и теперь все его усилия были направлены на то, чтобы вырваться, но тщетно. Казалось, с каждой минутой в него вцепляется все больше этих тварей, и противостоять им становилось практически невозможно. Находясь на грани отчаяния, эмиссар совсем было уже созрел для того, чтобы со своей стороны дернуть за «поводок». В конце концов, эдемит с ним, с Ключом, в живых бы остаться – как ни крути, а переметнулся-то он именно с этой целью.
Но через мгновение решать ему уже ничего не пришлось – решили за него. Рядом с ним материализовалась безликая фигура в белом плаще. Считанные секунды ушли у Хозяина Судьбы на анализ ситуации, а потом он положил руки на плечи эмиссара, и посланец Хаоса вдруг ощутил, как сквозь него хлынул мощный поток жгучей чужеродной энергии. Она прошла через плоть, а затем хлынула в энергетические придатки.
Это было очень больно, и эмиссар закричал. Но эта боль пока не убивала его, в отличие от тех, кто напал из Бездны. Как раз для них и был предназначен энергетический посыл Безликого, и, когда они его получили, им стало значительно хуже, чем эмиссару. Последний ощутил, как твари, вцепившиеся в его энергетические конечности, отваливаются и гибнут, и когда их наконец не осталось, эмиссар рванул на себя свои придатки вместе с зажатым в них артефактом.
Выдернул и свалился на спину, то хрипя, то всхлипывая от боли, которая продолжала его терзать, правда, постепенно отступая. Но это было уже не важно – в руках эмиссар держал заготовку Ключа Бездны. Справился. Сумел…
Междумирье. Замок Судьбы
– А ты не просто последний гад… – медленно и со вкусом протянула Селена. – Ты еще и безумец. Безнадежный. Хуже Душехода.
– Прежде чем делать окончательные выводы, – отозвался Синий, – позволь мне привести аргументы в свою защиту. По обоим пунктам обвинения.
Инферийка только плечом дернула, но Безликий счел ее молчание знаком согласия.
– Сначала по поводу безумия. Думаю, ты понимаешь, что войну мы проигрываем – только что получила тому очередное подтверждение в Фаллерне. Единственный способ все перевернуть – добраться до Первосозданного…
– Это самоубийство! Я видела, на что способен Наместник Создателя, когда он разбирался с Неаргом. Нас в порошок сотрут!
– Думаю, Каладборг несколько уравняет шансы.
Селена фыркнула:
– Ну да, чокнутому Безликому – безумное оружие. Все логично. Абсолютная гармония!
– Может, сначала дослушаешь? А потом, если захочешь, будешь истерить дальше.
Инферийка сжала зубы, явно лишь с огромным трудом удержав просящиеся на язык слова. Это дало возможность Синему продолжить:
– Итак, обитель Первосозданного окружает непроницаемый барьер, через который не пройти даже с помощью червя Хаоса. Вскрыть его может лишь золотомасочник и только не под принуждением. Кандидатура Аллерии напрашивается просто сама собой. Только сначала нужно снять с нее Кармическую Печать…
– Отлично! Раз уж использовать – так всех своих друзей, чего там мелочиться!..
– Эта подруга, если помнишь, сравнительно недавно пыталась прикончить и тебя, и твоего Сашу. Понимаю, что я для тебя сейчас что-то вроде безжалостного и циничного манипулятора, и ты готова обвинять меня во всем, в чем только можно. Но это неконструктивно, и так мы далеко не уедем.
Селена дернулась, словно получив укол шпагой:
– Неконструктивно?! Ты собираешься принести в жертву человека, которого… который… Эдемит побери, да о какой конструктивности речь?!
– О той самой, – спокойно парировал Безликий, – которая тебе обычно свойственна. Аллерия и твой Волков – возможно, наши единственные шансы спасти вселенную от уничтожения. Думаешь, будет лучше сейчас оставить их в покое, чтобы потом, когда Силы Трансформы победят, они погибли вместе с нами? Или все же попытаться?
– Иногда мне хочется придушить тебя… – глухо промолвила Селена, – за твою вечную проклятую правоту.
Синий кивнул, словно был в этом с инферийкой совершенно солидарен.
– А теперь по поводу гада. У меня было два способа осуществить мой план. Плохой и хороший. При плохом я вообще ничего бы не сказал ни тебе, ни ему. Ты в Инферно – и прекрасно: не будешь путаться под ногами, а твоего возлюбленного я бы всего лишь попросил написать портрет нашей пленницы. Он бы мне не отказал. А после завершения портрета просто тихо умер бы. А тебе я бы наплел что-нибудь поправдоподобнее. Или, в худшем случае, организовал твою героическую гибель на войне. Можешь быть уверена, для меня это не проблема.
Селена аж задохнулась:
– Ну, знаешь!..
– Знаю-знаю. Однако продолжим о гадах. То, что твой любезный получил эти способности, – уж никак не моих рук дело. Тут виной и ты, сделавшая заказ, и представитель Сил стабильности, надавивший на Локус, и сам Источник душ. Когда я об этом узнал и понял, что у нас появился уникальный шанс завершить войну в свою пользу, я не стал рубить сплеча и не пошел по пути наименьшего сопротивления. Во-первых, я все рассказал Александру, и он согласился…
– Ну еще бы! Ты кого угодно убедишь! К тому же ты прекрасно знал, на какие точки давить – ему чуть ли не болезненно хочется сделать что-то важное в этой войне. А тут сам Хозяин Судьбы с предложением, от которого просто невозможно отказаться! Он-то не последний гад и о чувстве долга знает не понаслышке. Естественно, согласился! И у тебя совесть спокойна – добровольная жертва ради всеобщего блага, какие к тебе претензии?
Безликий терпеливо выслушал ее эмоциональную тираду, а потом мягко осведомился:
– Я могу продолжать? – И продолжил, удостоившись на сей раз неопределенного взмаха рукой: – Да, это был третий вариант. Чуть лучше, чем я расписал для «последнего гада». Но опять-таки я не пошел этим путем, хотя мог: все же шанс спасти вселенную и жизнь одного человека – вещи несопоставимые по значимости… Подожди на меня кидаться, слушай дальше. Я стал искать другой способ. Вспомни наш безумный рейд на Ашмилон. Как думаешь, какой Бездны мы рванули туда столь малым числом и совсем без подготовки? Просто я нашел способ решить главную задачу, оставив в живых ключевую фигуру – Сокрушителя печатей. Для этого мне были нужны три компонента – душа слуги Первосозданного, живой Проклятый, на которого можно перевести Кармическую отдачу, и ты.
– Я?!
– Ну ты же любишь своего Волкова… вроде как.
– Без «вроде как»! – взвилась Селена.
– Значит, будешь держать его силой любви. Я объясню, что для этого надо сделать. Как говорит один мой знакомый улл, любовь – всегда самое главное.
– В твоей речи эта фраза приобретает саркастический оттенок.
– Это тебе кажется. Потому что я – «гад последний». На самом деле я в нее не вкладываю никаких эмоций. Ни положительных, ни отрицательных. Просто констатирую, что любовь важна как факт, который в данном случае еще и приобретает едва ли не ключевое значение. Честно говоря, такое впервые на моей памяти… Итак, три компонента, два из которых (без учета тебя, разумеется) было адски тяжело достать, и невероятно сложный ритуал вместо одной сравнительно простой процедуры, но с жертвой. И все это только для того, чтобы ради спасения вселенной некой инферийке не пришлось лишиться своего возлюбленного. Вполне укладывается в образ «последнего гада», не так ли?
Селена стояла словно каменная.
– Если ты ожидаешь, – наконец проронила она, – что я сейчас расплачусь и брошусь тебе на шею…
Синий покачал головой:
– Не ожидаю. Только не от тебя. Собственно, мне нужен лишь ответ: ты в деле?
Фаллерн
– Вы хорошо подумали, ваше величество? – Глаза Уракарна, верховного мага империи Инферно, горели на бледном лице лихорадочным блеском, словно два костра на снегу.
Белиал пожал плечами:
– А что мы теряем? Вернее, все, что можно, здесь мы уже потеряли. Вопрос только в том, приобретет ли враг. – Сатан, прищурившись, взглянул в глаза чародея. – Да бросьте, Уракарн, вам же самому интересно попробовать! Это будет на редкость масштабный эксперимент.
– Так-то оно так, ваше величество, но…
– Знаете, Уракарн, я как-то на досуге читал иномировую литературу. Так вот, в одной книге, кажется из Пандемониума, наткнулся на такую фразу: «Так не доставайся же ты никому!» Наш случай, не находите?
Судя по тому, что костры на снегу полыхнули, будто в них пороху подкинули, мага можно было дальше не уговаривать. Белиал повернулся в сторону порталов, через которые оставляла обреченный мир инферская армия. Эвакуация была почти закончена, последние подразделения войск Нижнего мира выходили из боевого соприкосновения с кристальными големами и почти бегом устремлялись к аркам пространственных коридоров. Да, выглядело это не очень, но до имиджа ли сейчас? Кто и кому будет потом рассказывать об этом историческом эпизоде? Сатан зло сжал зубы. Где-то там, далеко, в точках, где были пробиты мировые барьеры, торчали золотомасочники, впускавшие в Фаллерн через порталы полчища носителей Трансформы. Наверное, уже поставили в своем списке галочку напротив этого мира. Да только с этим они явно поспешили.
– Начинаем! – отрывисто скомандовал Белиал и взмыл в воздух: он намеревался оставаться в Фаллерне до последнего и не упустить даже малейшего эпизода из апокалиптического действа, которое здесь вот-вот разыграется.
Маги между тем начали работу. Белиал активировал все свои сверхчувства и подключился к происходящему на энергетическом уровне. Фаллерн был уникальным миром. Он представлял собой царство действующих вулканов, был родиной ашангов-пепельников и магматических червей, а также источником ряда важных для Инферно ресурсов. Но уникальность его состояла не в этом, а в нестабильности структуры. Давным-давно, в период колонизации Фаллерна, ученые-чародеи Нижнего мира много сил и времени потратили на то, чтобы стабилизировать этот мир, иначе говоря, не позволять ему постоянно срываться в хаос глобальных катаклизмов. Сейчас требовалось прямо противоположное.
Чародеи расшатывали базовую структуру мироустройства Фаллерна, убирали магические скрепы и вливали разрушительную энергию в такие места и таким образом, чтобы не просто создать нестабильность, но и вызвать немедленную глобальную катастрофу. Чем дальше заходил процесс, тем выше взлетали Белиал и маги: когда начнется, лучше находиться как можно дальше от поверхности мира.
Последнюю скрепу маги выбили в тот самый момент, когда погасли эвакуационные порталы и сатан с чародеями остались в Фаллерне одни. Если, конечно, не считать полчищ кристальных големов и командующих ими золотомасочников.
Мир отреагировал тяжким и одновременно, как это ни парадоксально, облегченным вздохом: естественный порядок вещей вступал в свои права, сбросив наконец многовековые магические оковы и стремясь разорвать оковы новые, уже вечные – оковы гибельной Трансформы. «Вздох» Фаллерна прозвучал как полувой-полурычание чудовищно громадного существа, просыпающегося где-то глубоко в недрах вулканического мира.
Трансформа – процесс не мгновенный. Сначала она сковывает поверхность мира, а потом постепенно проникает в его глубины до самого ядра. В Фаллерне это пока был не слишком толстый кристальный лед, покрывший еще даже не всю кору, а чудовищный зверь разрушения проснулся и рванулся наверх там, куда Сила Порядка еще не дотянулась…
И тонкий панцирь трансформированной плоти мира не выдержал – раскололся под бешеным напором снизу. А затем Фаллерн буквально взорвался чудовищной, все сметающей волной магматического безумия. Это было страшно и прекрасно одновременно. Разверзшиеся огненные хляби мира пожирали чужеродные организмы носителей Трансформы даже не тысячами – миллионами. Казалось бы, такое количество кристальных големов может вызвать несварение у кого угодно, но Фаллерн обладал завидным аппетитом и луженым желудком. Пришельцы рушились в огненные недра беснующегося от полученной свободы мира, а тот в ответ производил мощнейшие выбросы магмы, по сравнению с которыми бледнели самые страшные извержения вулканов в истории Инферно.
Подключенный сознанием к происходящему разрушительному процессу, Белиал увидел, как в первые же мгновения катаклизма магматические выбросы испепелили державших порталы золотомасочников, а сами порталы погасли, поглощенные охватившим Фаллерн энергетическим хаосом. Но практически сразу же сатану пришлось наглухо закрыться, чтобы яростная вспышка не сожгла его разум, а также окутаться многослойным защитным экраном, чтобы не сгореть в яростном пламени, исторгнутом недрами пошедшего вразнос Фаллерна. Белиал и его чародеи, в отличие от слуг Первосозданного, ожидали такого развития событий и потому уцелели. Но дальше даже им было опасно здесь оставаться, и они дематериализовались, предоставив полуразрушенному Фаллерну заходиться в пароксизме огненного апокалипсиса. Теперь, чтобы вернуть сюда жизнь, потребуется не один век, но по крайней мере Трансформе этот мир тоже не достался.
Междумирье. Замок Судьбы
Они вошли туда втроем – Синий, Волков и Селена. Пленница вскинула на них удивленные глаза.
– Надо же, – саркастически произнесла она, – какой представительный визит! А этот молодой человек, вероятно, Александр Волков?
Саша лишь молча кивнул в ответ – горло его стиснуло волнением, так что говорить ему было затруднительно. За него золотомасочнице ответил Синий:
– Ты права, Аллерия, это именно он.
– Должна заметить, Селена, – пленница перевела взгляд на инферийку, – вкус у тебя есть. Хотя… не простоват ли он для тебя?
Селена фыркнула:
– Это было что-то вроде дружеского совета, Аллерия? В плане пообсуждать мужчин?
Та пожала плечами:
– Думай как тебе угодно. С моей стороны это обычный жест вежливости. Но вы ведь здесь не для светской беседы? Так перейдем к делу: чем обязана? Это же не ностальгическая встреча старых друзей, так?
– И снова угадала, – ровно произнес Синий.
– Тогда что? Попытка перевербовки? Сразу должна вам сказать, что зря теряете время.
– Ну, зря или не зря, это мы сейчас увидим. – Безликий был сама невозмутимость.
Губы эльфийки сжались в тонкую линию.
– И чего вы трепыхаетесь? Неужели до сих пор не поняли, что обречены?
– Хочу тебе напомнить, Аллерия, я кое-что понимаю в расчете шансов и анализе вероятностей, – отозвался Синий. – Будь все действительно безнадежно, я бы не вел борьбу… Но мы к тебе, собственно, не о будущем вселенной дискутировать пришли. Видишь ли, господин Волков – художник, и очень неплохой, должен заметить. Так вот, я хочу, чтобы он написал твой портрет.
Судя по взгляду эльфийки, она ожидала чего угодно, только не этого.
– Ты шутишь?
– Отнюдь. Я всегда серьезен.
Удивление в глазах Аллерии быстро сменилось тревогой.
– Тогда я не понимаю… В чем подвох?
– Мы просто хотим тебя запечатлеть такой, какая ты была раньше.
– Это невозможно. – Эльфийка все еще не понимала, что происходит, и оттого тревога ее заметно усиливалась. – Золотая маска не позволит. А снять ее я не смогу, даже если бы хотела.
– Не проблема. Художник – не фотограф. Он может рисовать и с образа, который есть в его голове. А образ я ему предоставлю.
Вот теперь уже тревога пленницы окончательно превратилась в страх. Полного понимания все еще не было, но от предстоящего сеанса живописи она уже не ждала ничего хорошего. Чтобы предугадать ее реакцию, не требовалось быть Хозяином Судьбы. Опыта и реакции инфера-убийцы было вполне достаточно. Селена перехватила Аллерию на резком движении, повалила ее на пол и завернула руку за спину.
– «Успокоитель»! – скомандовал Синий, и в воздухе блеснул серебром маленький артефакт в виде жука.
Инферийка без труда его поймала одной рукой и прижала к шее пленницы. Та сразу обмякла, после чего Селена аккуратно усадила ее на диван. Сознание не покинуло Аллерию, и она продолжала сверкать зеленью глаз сквозь прорези маски. Однако больше ни на что ее не хватало.
– Ну-с, пожалуй, приступим, – произнес Синий. – Александр, вы пока готовьтесь. И мы с Селеной тоже подготовимся.
Хозяин Судьбы извлек из складок своего одеяния дейму и сферу душ, последнюю вручил Селене.
– Помни, что я говорил, – наказал он инферийке, – не пить, а цедить, как коктейль через соломинку, пропускать энергию через себя и…
Он не договорил, но Селена нетерпеливо кивнула – поняла, мол, не маленькая. Ее колотила внутренняя дрожь, но превратиться в явную инферийка ей пока не позволяла – держала марку. Да и Сашу лишний раз нервировать не хотела – ему-то рассказали далеко не все, не довели всех рисков, всех «если», «может быть» и «вероятно»: ни к чему, чтобы рука у него дрогнула в самый ответственный момент. Слишком много поставлено на этот портрет Аллерии, к которому он приступает. Он тут главный, все остальные – страхующие… Селена покосилась на Безликого и опять внутренне вздрогнула. Вот же мозг, а?! Такое придумать! И для чего?! Вернее, для кого… А она еще на него всех собак спустила. Инферийка почувствовала, что от стыда кровь приливает к лицу. Ну, это уж совсем никуда не годится – краснеющий инфер-убийца! А вот окажись она на его месте – стала бы заморачиваться с такими сложными и рискованными схемами ради него, когда к успеху вела простая и немудреная двухходовка? Вот честно, а?.. Не было у нее ответа, и от этого делалось еще более стыдно.
Александр между тем разложил все свои художественные принадлежности и выжидательно обернулся на Синего. Хозяин судьбы посмотрел на Селену, потом на Аллерию, чьи глаза затравленно сверкали через прорези золотой маски, и скомандовал:
– Начинаем!
Напряжение росло. Чем дальше заходил процесс, тем больше возникало вероятностных рисков нештатного развития событий, а-ля «что-то пошло не так». Часть сущности Безликого контролировала процесс, а другая – выпущенного из деймы и парализованного некроманта, который не прекращал попыток вырваться из магических тисков сковывающего заклятия. Вряд ли Балендал до конца понимал, что происходит, но одно было несомненно: для него лично ситуация не предполагала ничего хорошего. Его ненавидящий взгляд сверлил Безликого – Проклятый вполне сознавал, кто тут его главный враг, как и то, что время работает против него. Но обстоятельства уже в корне изменились – теперь он был не в Серых Пределах и не в той микрокопии Царства Мертвых, которую он создал в Ашмилоне, теперь как раз Синий был на своей территории и использовал это преимущество по полной программе.
Ненависть некроманта не особо волновала Хозяина Судьбы. К такой реакции на свою персону он давно привык. Этот острый луч чужой ненависти был для него даже некоторым стимулятором, помогал держать себя постоянно в тонусе – никакой вальяжности и расслабленности, только полная концентрация в каждый отдельно взятый момент времени. Для человека подобное было невозможным, особенно если процесс долгий, но Безликий – существо совсем иного плана, и за утрату значительной части того, что составляло его прошлую личность, после перерождения он получил более чем существенную компенсацию.
Сейчас ни один из нюансов творящегося действа не ускользал от его внимания: энергетические потоки, магические завихрения, колебания вероятностных полей, вибрация линий Судьбы… Он контролировал все, в отличие от остальных участников, выполняющих свою строго определенную долю работы. Проще всего было самому художнику: он знал меньше всех и просто рисовал портрет эльфийки по образу, который мысленно передал ему Безликий. Он не знал, как работает его способность и как можно ею осознанно управлять, а потому ничего не мог сделать неправильно – только рисовал и думал об Аллерии как о личности, свободной от какой бы то ни было Кармической зависимости.
Селене было сложнее – она знала больше и, соответственно, боялась. И потом, вот она-то как раз имела возможность налажать и прекрасно об этом знала. Но пока держалась. Она не касалась Александра физически, так как это его отвлекало бы, но держала контакт эмоционально-энергетический. Сила любви. Сколь бы странно-пафосным и неуместным в разговорах о серьезных вещах ни казалось это словосочетание, именно в данном случае она играла главную роль. Потому что никак иначе невозможно пополнить энергию простого смертного, ввязавшегося в игру не на своем уровне. Ломка Кармической Печати пожирала энергию художника, а любовь той, что была для него самым близким существом во вселенной, создавала поддерживающий энергетический канал, по которому поступала не только собственная энергия Селены, но и та, которую она поглощала из души Босха, заточенной в сфере. Она была тоже нужна, эта энергия, потому что слуги Первосозданного участвовали в процессе рождения души Александра Волкова. Все вместе стабилизировало процесс и не позволяло художнику рухнуть в фатальную энергетическую яму. От Селены требовалось грамотно распределить подачу энергии, чтобы ее хватило на все время, пока Волков пишет картину. Хорошо хоть он в этом деле был человек опытный и смог сказать, сколько ему понадобится на портрет, так что можно было спланировать. Если бы энергия кончилась раньше, чем процесс ломки Печати подошел к завершению, для них обоих все могло закончиться очень печально. Но пока Селена справлялась.
А Синему кроме общей координации процесса нужно было вовремя поймать удар Кармической отдачи и перенаправить его с Волкова на Балендала. Ну и Селену страховать, конечно, – слишком сильная доза энергии Александру тоже может повредить: он же все-таки человек и даже не адепт, и его организм не предназначен для переработки магической энергии, так что дозировать надо было четко – сколько ушло, столько и пришло.
Чем дальше заходил процесс, тем больше нервничала Селена – Синий видел капли пота, выступившие на лбу инферийки, но сбоев она пока не допускала. Все сильнее рвался из пут и Балендал – похоже, Проклятый чувствовал, что время его на исходе и то, что решает его участь, вступает в заключительную фазу. Однако Безликий пока сдерживал эти рывки. А кроме того, ему еще приходилось следить за изменениями в ауре Аллерии и цветом ее линий Судьбы, чтобы не упустить момент, когда Печать Создателя разрушится и отдача ударит по Сокрушителю.
И все же столько задач сразу с одинаковой эффективностью выполнять сложно. Сбой произошел одновременно во всех направлениях. Такой вариант рассматривался при анализе вероятностных полей, но был отнесен к самым маловероятным и в общем раскладе не учитывался. А стало быть, и плана для него Безликий не разработал. Изогнулась вдруг, словно в агонии, Аллерия, сделавшись воплощением безмолвного крика. Замер с карандашом в руке Александр, будто что-то поразило его ужасным виде́нием. Вздрогнула Селена, ощутив через эмоционально-энергетический контакт изменение настроения возлюбленного, и допустила паузу в передаче энергии. Бешено рванулся почуявший свой шанс Балендал.
Момент был как раз на грани слома Печати. Именно поэтому так скорчилась Аллерия, и при виде ее агонии замер Волков, вообразив, что своим портретом убивает эльфийку, а Селена, слишком долго державшая концентрацию на высшем уровне, тут сплоховала. Вот ни раньше ни позже! Худший расклад. Расклад-убийца, который может разрушить даже почти идеальный план. Расклад, когда «не так» идет не что-то одно, а абсолютно все. Когда спасти может только чутье и мгновенная импровизация Хозяина Судьбы. И тот единственный способ, который мог сейчас сцементировать разваливающуюся конструкцию ритуала, пришел ему в голову внезапно, как озарение. И это безумное решение он мгновенно воплотил в жизнь.
«Стазис». Заморозка всего и вся – времени, энергетических потоков, ментального пространства. Такое под силу разве что Первосозданному, и то ненадолго. Синий смог сделать это лишь здесь, в сердце своих владений, где Сила Судьбы довлеет над всем, и лишь бросив на чудовищно энергоемкое заклятие все ресурсы цитадели ордена. Он знал, что времени у него ничтожно мало, так как «стазис» рассеется меньше чем через минуту, и что потом заклинателя ждет жесточайший откат. Но это был шанс, которым, впрочем, еще надо было успеть и суметь воспользоваться.
Первым делом Хозяин Судьбы подкинул Балендалу ЗОВ – пусть-ка Проклятый попробует преодолеть тиски сковывающего заклятия при тотальном невезении. Дальше Синий переключился на энергетические потоки и линии Судьбы и сделал так, чтобы случайная пульсация энергии в нужном объеме компенсировала короткий сбой в эмоционально-энергетическом контакте Селены и Волкова. Ну и наконец взялся за самое сложное – коснулся аур инферийки и художника в области эмоциональной сферы и постарался аккуратно подавить их смятение. В противном случае сразу после разморозки времени ситуация продолжит идти вразнос, а этого допустить никак нельзя. Манипуляция линиями Судьбы, воздействие на ауру… Успеть! «Стазис» вот-вот уже закончится – Безликий это чувствовал. Успеть, а потом не умереть, когда накроет откатом, и продержаться до конца ритуала.
Это было безумно сложно, но Хозяин Судьбы справился. Сквозь туманящееся зрение и дикую боль, стремящуюся погасить сознание, он видел, как отбросивший колебания Волков твердой рукой завершает портрет, как бесперебойно и стабильно передает ему энергию Селена, как продолжает корчиться Аллерия, у которой в данный момент выворачивается наизнанку вся ее жизнь, как бессильно бьется в тисках сковывающего заклятия некромант, которого ЗОВ лишила реального шанса вырваться на свободу, как постепенно рассасывается кровавое пятно Печати Создателя на линиях судьбы эльфийки, расползается, теряя очертания, четкость и цвет, уходит, словно его и не было. Безликий, пожалуй, даже при виде одного этого оказался бы во власти восторженного удивления, ибо немалая часть его сущности подсознательно сомневалась в успехе: как же, преодолеть волю Самого́ усилиями пусть не совсем обычного, но все же смертного… Да, удивился бы и обрадовался, будь у него на это силы. Но его раздирала на части боль отката за «стазис», он держал магией бешено рвущегося некроманта и ловил момент, когда шарахнет со всей мощи Кармическая отдача.
И момент этот он таки поймал – успел поставить на пути смертоносного энергетического выброса Балендала, который уже выл в голос, чуя свою окончательную гибель. Не будь некромант Проклятым, Кармическая отдача прошла бы сквозь него, не заметив, и ударила по намеченной жертве. Но черная душа притянула возмездие, и неодолимая Сила Создателя перемолола Балендала, швырнув к ногам потрясенного Александра Волкова жалкий, изуродованный до неузнаваемости комок плоти.
Безликий еще успел увидеть, как покачнулся от внезапной слабости художник, как поддержала его, не позволив упасть, инферийка, которая и сама-то имела бледный вид, как обмякла и потеряла сознание Аллерия, и только тогда наконец позволил себе сдаться вконец озверевшей боли отката и нырнуть в беспросветный мрак.
Сознание возвращалось медленно и с трудом. Вспышками, с болью и вязкой мглой в голове. Давненько Синему не было так плохо. Пожалуй, с тех пор, когда ему во время войны с иерархом Бездны Неаргом пришлось очень правдоподобно сымитировать самоуничтожение сущности.
Безликий слышал рядом голоса, вроде бы даже знакомые, но не мог разобрать, кто и что говорит. Зрение возвращалось с еще меньшей охотой, чем сознание, словно решило, что видеть больше ничего не желает – хватит. Безликому пришлось предпринимать осознанные усилия по настройке собственного организма, благо такие возможности у него имелись. С Силой дела обстояли куда хуже, но на такие-то мелочи Хозяин Судьбы ее наскрести сумел, и постепенно волна самоисцеления покатилась по его телу. Восстановились сначала основные функции, а когда очередь дошла до зрения и мгла рассеялась, первым, что увидел Синий, были склонившиеся над ним три лица – Селены, Волкова и… Аллерии? Последнее оказалось даже несколько неожиданным – Безликий понятия не имел, как скоро наступят изменения после уничтожения Кармической Печати и какими именно они будут. То, что предельное волнение читалось на лицах Селены и Волкова, было понятно и естественно, но тревога в глазах эльфийки… Неужели вот так всё сразу и…
– Ожил! – радостно отреагировала Селена на движение Безликого. – С возвращением!
– Благодарю… – слабым голосом отозвался Синий. Судя по лицу инферийки, она едва сдерживалась, чтобы не задушить его в объятиях. – Вы-то как?
– Мы в порядке! – бодро отрапортовал Волков. – Как я понял из слов Селены, только вашими усилиями. Спасибо вам!
– Сочтемся. – Безликий медленно сел, и теперь пустота под капюшоном смотрела на эльфийку в золотой маске, которая определенно чувствовала себя не в своей тарелке. – Здравствуй, Аллерия.
Глаза в прорезях маски были полны смятения.
– Здравствуй, – тяжело уронила она. – Кто-нибудь мне скажет, что вы со мной сделали и, главное, зачем?
– Резонные вопросы. – Хозяин Судьбы повел плечами, постепенно восстанавливая чувствительность всего тела. – Некоторое время у нас пока есть, к тому же мы и впрямь должны тебе кое-что объяснить.