Нижний мир

– Как думаете, собрат Синий, может, уже пора?

– Нет, собрат Серый, Каладборг еще должен выполнить свою миссию здесь, и только потом мы сможем активно вмешаться.

– Но мы уже вмешались.

– Не в главном. И нам с вами, собрат Серый, пока нельзя приближаться к Поглотителю душ. Мы оба для него сильнейшие раздражители, хоть и по разным причинам. А ни ему, ни его носителю пока отвлекаться нельзя.

– Но есть же некоторые вещи, которые мы можем сделать, собрат Синий.

– Вы правы, собрат Серый, Высшему Белиалу понадобятся сподвижники, и неплохо бы их спасти.

Беседу прервало выразительное покашливание.

– Гм, господа Безликие, а ничего, что я тоже здесь? – произнесла Высшая Астарта.

Пустой капюшон синего плаща повернулся к ней:

– Ничего, Высшая Астарта. Кстати, без своей рептильной личины вы гораздо симпатичнее.

Инферийка вспыхнула неожиданно для себя самой:

– Почему здесь не действуют чары?

– Не всякие. Кое-какие действуют, – ответил Синий. – Подмирные туннели, которые прокапывают вот эти милые зверюшки, – он кивнул в сторону замершего неподалеку червя Хаоса, – вообще вещи в себе. Что и как в них происходит и по каким законам – сам Первосозданный ногу сломит. Эти места как бы не принадлежат к Множеству Миров, хотя они и не часть Бездны тоже.

– Понятно. – Астарта немного помолчала. – Но что вы здесь делаете и почему спасли меня? Вернее, зачем?

– Ну, вы и Высший Белиал – единственная здравая сила во всем Инферно. Надо же нам на кого-то опираться.

Инферийка горько усмехнулась:

– Из меня сейчас та еще сила… Почти все, кто мне служил, перебиты.

Серый опустил голову:

– Наша недоработка – явились мы поздновато. Вернее, Криарн начал действовать раньше, чем мы думали. Впрочем, Душехода всегда было тяжело просчитать.

– Но вы себя недооцениваете, – вставил Синий, обращаясь к Астарте. – Сама по себе Высшая вашего уровня и способностей – это уже немало. Думаю, Белиалу ваша помощь будет очень даже полезна.

– Кстати, а где он сейчас и что с ним? – встрепенулась Астарта.

– Сейчас идет штурм его дома. Но ни его, ни Рильты там нет. По моим расчетам, он сейчас должен быть… ну да, в ловушке, – после паузы ответил Серый.

– Так надо его вытаскивать!.. – Голос Высшей чуть не сорвался на крик.

– Мы не можем. – Голос Синего сделался мягким, вкрадчивым. – Нам пока нельзя по… гм… ряду причин, объяснять которые некогда, да и незачем.

– Кроме того, – добавил Серый, – в ловушке он не один, а вместе с Рильтой. А это значит, что и с Каладборгом. А я полагаю, что во Множестве Миров не так много найдется ловушек, способных долго удерживать Каладборг.

– Постойте, – удивилась Астарта. – Вы уже второй раз упоминаете этот артефакт. Но ведь его выбросили в Бездну, разве нет?

– Выбросили, – подтвердил Серый. – Но кое-кто его вернул.

– Кто?

– Пилигрим, – недовольно отозвался Синий. – И, пожалуйста, не надо говорить, что он – это миф. Я устал уже опровергать подобные сентенции. Как бы то ни было, согласно анализу вероятностных полей, у Белиала с Рильтой и Каладборгом хорошие шансы выбраться самостоятельно. А вот тех, кто сейчас обороняет его особняк, вытаскивать не только можно, но и нужно. И с этим, пожалуй, лучше уже не медлить. Вы с нами, надеюсь?

– А вы как думаете?!

Вспыхнувшая сапфировая сфера защитного поля Каладборга отразила несколько прилетевших из темноты «стрел мрака», но те, кто их выпустил, остались невидимыми и недосягаемыми.

– Червя Хаоса вам в потроха, фаршированного «глазами геноцида»! – емко высказалась Рильта. – Что это за гнилое место, папа?

– Дейма.

– Что?!

– Ну… что-то вроде. Тут изощренный ум поработал. Впрочем, другие в Инферно высшими магами и не становятся. Превратить в дейму целый дом – это сильно!

– Рехнуться можно! И как нам теперь отсюда выбраться?

– Полагаю, ответ «никак» тебя не устроит?

– Не смешно, папа!

– А то я прямо покатываюсь со смеху, Рил! Дейма – такая штука, которая в принципе не приспособлена для открывания изнутри. Потому что в них содержится, как правило, нечто такое, чему свободно разгуливать весьма нежелательно. Полагаю, мы с тобой и Каладборгом попали для наших врагов в эту категорию. И я сильно сомневаюсь, что они намерены открывать крышку в ближайшие несколько тысяч лет.

– Но мы ведь здесь не одни. Кто-то же в нас стрелял!

Белиал пожал плечами:

– Оставили тут нежить еще, чтобы нам с тобой не скучно было.

– Тебе бы все ерничать, – проворчала Рильта.

– А ты считаешь, лучше будет сесть на пол и рвать на себе волосы от отчаяния?

Какое-то время Рильта задумчиво молчала. Белиал не знал, то ли она сама размышляла, то ли советовалась с Поглотителем душ. Лучше бы первое, потому что вряд ли из психованного меча-убийцы может получиться хороший советчик.

– Слушай, пап, не думаю, что сильно ошибусь, если предположу, что в деймы еще никто не попадал, имея при себе такое оружие, как у меня.

Белиал хмыкнул:

– В этом уж будь уверена!

– Тогда, может, мне попытаться разрубить стены Каладборгом? Вряд ли они рассчитаны на столь мощное воздействие.

Лицо Белиала выразило сомнение.

– Попробовать, конечно, можно, но… я почти не сомневаюсь, что идея дома-ловушки принадлежит… – Тут он запнулся, и для продолжения фразы ему пришлось сделать над собой явное усилие: – Криарну Душеходу. А он делал ее именно под нас.

– А откуда ему знать про Каладборг? Даже ты не знал до последнего времени.

– Боюсь, дочка, у него источники информации были получше, чем у меня. Это он организовал покушение на тебя в Адрагероне, когда ты, гонясь за острыми ощущениями, опрометчиво нацепила на себя браслет с «орлиным якорем». Как думаешь, он в курсе, благодаря чему тебе удалось избежать смерти?

Рильта потупилась:

– И давно ты знаешь?

– Не так давно, как надо бы, – вздохнул Высший. – Понимаешь, я очень хотел для тебя по-настоящему великого будущего, а тут – такие детские выходки. Я…

– Только не произноси этого слова, пожалуйста! – вдруг взмолилась Рильта.

– Какого?

Теперь была уже ее очередь вздыхать.

– «Разочарован». Я его ненавижу. И для меня нет ничего хуже, чем слышать его от тебя. Пусть даже я его и заслуживаю.

Губы Белиала изогнулись в горькой улыбке.

– Это слово, которое мне нельзя произносить, на самом деле – моя проблема. Это мои ожидания, и, наверное, загонять тебя в рамки той картины твоего будущего, которую я себе нарисовал, было неправильно. Особенно для нас, инферов. Смешно: мы считаем себя высшей расой, гордимся своей независимостью и свободолюбием, однако жизнь наша предопределена кастой, в которой мы родились, и никуда от этого не денешься… Ну если, конечно, не произойдет что-нибудь вроде этого. – Высший повел рукой по сторонам. – Где в этом уравнении свобода, независимость, радость жизни и собственного выбора? Мне повезло – я родился политиком, и душа моя лежала к этой стезе. Твоя, как я вижу, – нет. Знаешь, что печалит меня больше всего? Ты все время убегала, искала чего-то еще, не того, что назначено, и это вряд ли можно назвать хорошей жизнью. Но твое бегство в конечном итоге привело тебя к нему. – Белиал кивнул на Каладборг. – А то, что ты родилась в семье Высшего, приведет тебя к смерти. Получается, все, что я тебе дал, – не та жизнь, которую ты хотела, и преждевременная смерть. А ведь я… – его голос дрогнул, – понимаешь, я…

У инферов это не принято. Действительно. Даже между самыми близкими. И в другое время Рильта только фыркнула бы презрительно при одной мысли о таком. Но в этот момент для нее не было ничего естественнее, чем приложить Каладборг к ноге, убирая его внутрь собственной плоти, всхлипнуть и броситься отцу на шею. Просто потому что хотелось.

Дез-болт Грака обратил в прах ворвавшегося на галерею очередного вампира. Сошедшиеся стены узкого коридора раздавили десяток низших неупокоенных, а пламя, полыхнувшее из обычного светильника, словно из драконьей пасти, сожгло летящую мимо черную тень. Дом и его защитники сражались отчаянно. Но, несмотря на это, проигрывали. К нежити вновь присоединились все еще многочисленные рогачи и другие низшие демоны, а перебитых в холле големов заменили убийцы из кланов Тирании и Карха. «Ледяная броня» устояла, так что телепортация была невозможна, но враги лезли в дом через двери и окна, и у него уже не хватало ресурсов, чтобы сражаться со всеми сразу. А защитников осталось совсем немного. Как скоро управление домом в таком режиме высосет последние ресурсы у мага Олкуарда и он погибнет от истощения? Или все-таки раньше их всех перебьют?

Грак не позволял себе думать о таком. Он делал то, что умел лучше всего, – сражался за своего Повелителя. Выполнял его приказы. Защищал его самого, его близких и его интересы. Да, Белиал платил ему щедро, но с некоторых пор это перестало иметь принципиальное значение. Грак был не вольным убийцей, вроде Селены, работающим по контракту на того, кто даст больше денег. Он был воином клана Белиала и гордился этим. С какого-то момента эта служба стала для него всем, и не было в жизни ничего более важного.

Грак не знал, куда и зачем исчезли Высший с дочерью, но, уходя, они приказали защищать дом. Грак не задал ни одного вопроса и защищал. Да, возможно, он предпочел бы сопровождать своего господина и его дочь там, куда они отправились, и защищать их. Но Грак и об этом себе думать не позволял: приказ был иным, а значит, Высшему он был нужнее здесь. И если сейчас придется умереть, защищая дом, оставленный хозяином, так тому и быть. И пусть даже Повелитель никогда об этом не узнает, Грак сделает все от него зависящее, чтобы выполнить приказ.

Несколько убийц из клана Тирании левитировали над клацающей зубами лестницей и стреляли из дез-арбалетов. Граку пришлось отступить за дверь. Она, как и стены, укреплена чарами – дез-болты ее не возьмут, а когда убийцы ее откроют и сунутся в помещения второго этажа, Граку и его немногочисленным бойцам найдется чем их встретить. Собственно, в его распоряжении только они и остались. Големы полегли, рогачи и тхатты – тоже. Возможно, уцелели несколько мимов, но этих асов маскировки в таком хаосе и не углядишь. Их миссия проста: в какой-то момент перестать притворяться неодушевленным предметом и нанести смертельный удар в спину врагу.

Из сумрака позади сгустилась фигура вампира – ему как-то удалось прорваться через окна. Реакция Грака не подвела – удар кровососа он парировал, а ответным выпадом проткнул его насквозь. А потом резким взмахом разрубил наискось метнувшуюся к нему черную тень. Похоже, речь уже не о часах идет, а о минутах – враг раздавит их, не считаясь с потерями.

«Грак! – Телепатический голос мага Олкуарда прорвался сквозь боевой угар. – У меня секретная директива Высшего – активировать самоуничтожение, когда оборонительные ресурсы будут исчерпаны. Мои на исходе. Твои, как я вижу, – тоже».

Вот так. Все кончается гораздо быстрее, чем казалось Граку. И хотелось бы возразить магу насчет ресурсов, да нечего сказать. А может быть, так оно даже лучше – исчезнуть в яркой вспышке вместе с полчищами врагов, до конца выполнив свой долг.

«Сколько у нас времени?» – только и спросил Грак.

«Три минуты, не больше – и тут будет вулкан».

Все ясно – продержаться три минуты. Не ахти какая сложная задача. Дверь наливалась багровым свечением, – значит, вот-вот падет. Грак и оставшиеся убийцы подняли дез-арбалеты, готовые смести залпом первых, кто сунется. Но произошло нечто неожиданное – сзади ощутился явственный магический всплеск. Мощный, как от появления серьезных сущностей – вампир или черная тень такого не дадут. Не думая о том, как кто-то мог столь внезапно появиться в защищенном «ледяной броней» доме, Грак и его первый заместитель Радл не сговариваясь резко развернулись, вскинули оружие и замерли ошеломленные, так и не выпустив смертоносные заряды.

В полу зияла, чуть светясь багровыми краями, дыра подмирного туннеля, а рядом с ней стояла Высшая Астарта и двое Безликих.

– Полагаю, имеет смысл… – начал тот из Хозяев Судьбы, что был в синем плаще, и осекся: дверь пала, и ему пришлось закручивать пространство так, чтобы влетевшие с галереи дез-болты вернулись к стрелявшим.

Тем временем другой, в сером плаще, развоплотил три черных тени, влетевшие через окна, и запустил какое-то чрезвычайно сложное и мощное заклинание, которое не произвело никаких внешних эффектов, но у Грака от него заныли зубы.

– …вам всем уходить, – закончил свою мысль Синий и метнул нечто незримое и, по всей видимости, энергетическое за дверь, после чего в полумраке галерей возник какой-то беспорядочный шум. – Это ЗОВ, – непонятно пояснил Безликий. – Мы сейчас заберем отсюда вас и мага.

– У нас приказ высшего Белиала защищать дом, – твердо возразил Грак.

– Вы его уже не защитите. Ваш маг собрался его взрывать, так?

Убийца молча кивнул.

– Свяжитесь с ним и скажите, что не нужно. Мы сможем его изолировать так, что никто не прорвется. Дом вашему Высшему еще пригодится, как и вы все. Живые, заметьте. Грак, верно? – обратился Синий к главе охраны.

Тот снова кивнул.

– Умереть за своего Высшего – это бесспорно красивый жест, Грак, только в перспективе бесполезный. Зато продолжать верно служить ему и дальше…

– А где он сейчас? – Взгляд Грака буквально вонзился в Астарту.

– Если б я знала, – со вздохом ответила она. – Но он жив, это точно.

– И будет жив, – заверил Синий. – А вы все ему понадобитесь, чтобы потом разбирать весь этот бардак, который сейчас творится в Нижнем мире. Поэтому остановите вашего мага, пока он не совершил ничего необратимого.

– Послушай его, Грак, пожалуйста! – По рептильному лицу Высшей нельзя было ничего понять, но ее голос звучал чуть ли не умоляюще. – Безликие – наши союзники.

Преданность преданностью и приказы приказами, но Грак не стал бы главой охраны, не умей он в нужные моменты принимать решения без согласования с Высшим. Сейчас был тот самый случай. Убийца сконцентрировался на ментальной волне мага:

«Мессир Олкуард, надо остановить самоуничтожение…»

– Так-так, – произнес Белиал задумчиво. – Прикрой-ка меня, дочка, пока я тут буду разбираться. Мало ли – вдруг нежить появится.

– Ты что-то придумал? – встрепенулась Рильта.

– Не совсем. Но кое-какие идеи появились.

– Ты же говорил: «никак»…

– Ну… кое-что пришло в голову. Ты помнишь Тавигарна?

– Еще бы! То, как ты с ним расправился, – одно из самых сильных впечатлений моей юности.

– Так вот, Грак – очень хороший начальник охраны. Потому что, когда слышит приказ, умеет слышать и подтекст. И материалы из лаборатории Тавигарна, от которой, как известно, остался только пепел, сначала попали ко мне.

Рильта картинно помахала бровями:

– А как же «С Бездной нельзя заигрывать, какие бы цели ты ни преследовала!» и «Хаос – это зыбучий песок!» и еще куча умных и правильных слов, которые ты мне тогда наговорил?

– А я и не заигрываю. Все, что принес мне тогда Грак, было уничтожено, но только после тщательного изучения. Не то чтобы я собирался это применять, но кто знает, когда пригодится та или иная информация? Стремление к власти любой ценой во мне отсутствует… Ну, то есть я умею его в себе достаточно уверенно подавлять. Но когда речь идет о спасении жизни, сгодится все – и тот червь, которого мне прислали в дейме, и записи Тавигарна.

– И ты хочешь сказать, что, прочитав их, все запомнил? – изумилась Рильта.

– А где ты видела Высшего-политика с плохой памятью? Другое дело, что не все вспоминается сразу – слишком большой объем информации.

– И сейчас ты вспомнил именно то, что может нам помочь?

– Не факт, но возможно. Будь здесь обычная дейма, шансов у нас, скорее всего, не было бы вовсе. Но тут несколько иной принцип построения.

– И ты понял какой?

– Я в процессе, Рил. Не все так быстро и не все так просто. Но что однозначно – рубить стены нашей темницы мечом бесполезно. Даже таким. Однако есть ощущение, что на определенном этапе он нам очень понадобится, и не только для прикрытия. Ну а пока не отвлекай меня и будь настороже. Если соберется много личей, на время они смогут заблокировать даже Каладборг.

Юная инферийка кивнула и умолкла, а Белиал погрузился в изучение структуры заклятия. Она была очень сложной и хитро закрученной, и не всякий Высший смог бы в ней разобраться, даже прочитав записи Тавигарна. Но из всего нынешнего состава Совета у Белиала были, пожалуй, самые сильные аналитические способности, так что не будь он политиком, каста ученых тоже приняла бы его с распростертыми объятиями.

Плетение… Туго свитый кокон из хитроумных заклинаний и не только заклинаний. Узлы, стяжки, склейки, печати для всех этих чародейских нитей и волокон были сделаны из душ. Огромного количества душ. Столько наберется разве что в Серых Пределах. Ну что, еще остались сомнения, кто автор этой ловушки? Во всем был виден изощренно-извращенный ум Заточенного и его безумие тоже.

Где-то на периферии восприятия до Белиала доносились энергетические всплески от заклинаний и ледяные импульсы Силы Каладборга. Рильта, похоже, вела бой, но Белиал не позволял себе отвлекаться. Он сохранял высшую степень концентрации, ведя поиск той нити, потянув за которую можно будет распустить хитроумный клубок заклятий, создающих замкнутый пространственный карман, выход из которого не предусмотрен. На самом деле как раз записи Тавигарна по поводу Бездны тут были бесполезны, ибо магия Заточенного базировалась не на ней, и уж теперь-то, когда Наместник выпустил его из темницы и взял под свое крыло, Заточенный точно не станет применять заклятия из арсенала антагонистичной Первосозданному Силы. Но вот другая часть записей покойного ученого давала зацепки. Одна-единственная нить из миллионов, составляющих непробиваемые стены дома-ловушки, являлась базовой, вокруг которой строилось все. Если просто перебирать их в поисках той самой, на это уйдет больше времени, чем, по словам Безликого Синего, осталось до конца света.

Но это если перебирать. План Белиала заключался в другом. Записи Тавигарна говорили, что для подобной системы заклятий только мертвых душ недостаточно. Требуются живые, но покорные тому, кто создает эту чудовищную дейму, и чем они сильнее, тем лучше. И окончательно запечатать пространственный карман-ловушку можно только собственной душой заклинателя. Для Белиала не составило труда вычислить потребные составляющие – ими наверняка стали души обработанных Заточенным Высших: Тирания, Карх, Бельфегор, Деминус и, в качестве главной печати, он сам – не к ночи будь помянут – Криарн Душеход. Заточенный почти не рисковал – не зная исследований Тавигарна, вычислить этот способ вскрытия ловушки было невозможно, да и разрушить ключевые запоры тоже представляло собой чрезвычайно сложную задачу, даже с Каладборгом. Без него же она выглядела практически невыполнимой. Но так уж все сошлось воедино, что Душеходу очень не повезло. Постепенно даже страх перед именем и прозвищем Заточенного покидал Белиала, растворяясь в наполняющей его уверенности в успехе. Интересно, не Безликие ли постарались так свести все факторы? Хотя какая разница, если итогом станет свобода?

Высший сосредоточился и начал искать ключевые точки… Одна, вторая, третья, четвертая… да, вот она – базовая нить запирающего дейму заклятия. Теперь уже Белиал ее не упустит. Из указательного пальца правой руки Высшего вылетело золотистое энергетическое волокно – поводок, крепко связывающий его с этой нитью. Он вынырнул из своего транса как раз чтобы увидеть, как ослепительно синяя молния Каладборга перечеркнула черную фигуру пустотника.

Рильта обернулась:

– Слава Пламени, папа! Я уж думала, ты никогда не вернешься!

Белиал улыбнулся:

– Двинулись, Рил, пора нам отсюда выбираться!

У кого-то дар убеждения – наследственный талант, у кого-то – профессиональный навык, а у Хозяев Судьбы он что-то вроде побочного бонуса к главным способностям. Линии Судьбы и вероятностные поля всегда помогут определить, что, в какой момент и как нужно сказать, чтобы собеседник согласился с тобой. Кто-то назовет это шулерством, так ведь речь не про конкурс ораторов. Тут важен результат, а он налицо: Серый увел оставшихся защитников дома Белиала двумя подмирными туннелями на двух червях, а Синий остался, чтобы завершить здесь все дела.

Работа предстояла непростая, но где теперь иначе? Простота осталась в ушедшем мирном прошлом. Они с Серым и так уже опоздали, и теперь от кланов Белиала и Астарты осталось не так много. Впрочем, что-то удастся пополнить за счет кланов тех, кого в эту ночь и последующие дни придется уничтожить. А сделать это придется, никуда не денешься. Новой власти надо будет укрепляться в срочном порядке, а в Инферно это лучше всего делается на костях власти предыдущей. Печально, но факт. Надо постараться сохранить хотя бы базу и ближайших сподвижников. Остальное нарастет. Конечно, говорить о Белиале как о новой власти было еще, мягко говоря, рановато, ибо пока все выглядело с точностью до наоборот. Но если бы при текущих раскладах на итоги войны в Инферно принимались ставки, Синий однозначно поставил бы на Белиала, и вовсе не потому, что Безликому была выгодна именно его победа. Поэтому дом Белиала имел первостепенное значение, и Безликий взялся осуществить на редкость сложную и энергоемкую магическую процедуру. Один. Хотя, справедливости ради, следует отметить, что кое-какая подготовка была уже проведена. «Ледяная броня» облегчала задачу, а запущенный Серым вокруг особняка мини-вариант континуумной бури должен был изолировать дом окончательно.

Синему теперь оставалось «всего лишь» избавиться от тех, кто проник внутрь, и осуществить собственно «погружение». Последнее являлось заклятием высшей категории сложности, и по силам оно было лишь очень немногим. А бонусом – вся набившаяся в особняк дрянь. Какой все же молодец маг, наделивший дом псевдожизнью! Комплекс заклятий, позволивший сотворить подобное, весьма интересен и сам по себе, и при других обстоятельствах Безликий не отказался бы его хорошенько изучить. А сейчас имело значение лишь то, что с живым домом работать намного проще.

Безликий сконцентрировался и превратил свою ментальную суть в подобие спрута, только не с восемью, а с десятками щупалец, которыми и потянулся ко всем точкам управления живым домом – он их определял интуитивно, на ходу. Сила Судьбы плюс энергетика Безликого и возможности самого́ живого дома… при таком убойном сочетании у вторгшихся просто не оставалось никаких шансов. Да и как может быть иначе, когда все оставшиеся в особняке враги накрыты ЗОВом, и сам дом весьма недурно защищается. А бежать некуда, и помощь не придет. Инферы-убийцы, различные демонические твари, нежить – все они должны были умереть. Синий не любил массовых убийств, но «на войне как на войне». Всех этих тварей никто сюда не приглашал. Они пришли, чтобы убивать, значит, должны быть готовы и к обратному варианту, тем более что вполне его заслужили.

Какое-то время Хозяину Судьбы приходилось еще и оборонять подступы к собственной персоне, и даже парочку особо шустрых убийц заставить подстрелить друг друга, но в остальном это была работа мясника. Синий не получал от нее удовольствия, не пытался разнообразить смерти, импровизировать, а просто работал, спокойно и методично, словно занимался скучнейшей во вселенной рутиной. Помещение за помещением очищал он от нападавших, пока весь дом не оказался завален трупами. Впрочем, насколько успел понять Синий в процессе взаимодействия с особняком, живому дому к подобному не привыкать: переварит – и следов не останется. Все же Высшего Белиала никто не назвал бы белым и пушистым.

Ладно. С грязной работой было покончено, и пришла пора приступать к «погружению». Происходи это в каком-нибудь из окраинных миров, известных крайне устойчивой структурой и чрезвычайно бедными магическими потоками, Синему, чтобы провернуть подобное со здоровенным особняком, пришлось бы буквально наизнанку вывернуться. Но Инферно – дело другое. Тут работать одно удовольствие, в том числе и с заклинаниями, искажающими пространство. Безликий создавал пространственный карман достаточных размеров, чтобы в него можно было поместить дом. Этот карман даже воздухом наполнять не требовалось, потому как дышать в нем будет некому, а его, Безликого, просто вытолкнет оттуда обратным импульсом собственного заклинания. Только сработать надо тонко и грамотно.

Вот карман готов, и теперь остается только чуть взрезать пространственную структуру Инферно в области, где он соприкасался с карманом, и расширить образовавшуюся щель достаточно, чтобы дом смог пройти сквозь нее и опуститься в подготовленный карман.

«Та-а-ак, так, так и еще вот так… ну и, конечно, не забыть обратный импульс, чтобы самому не оказаться запертым там. Готово!»

Безликий своими энергетическими руками расширил пространственную щель и запустил процесс. Конечно, он все равно был очень энергоемким и выматывающим, хоть и происходил в Инферно, но Синий справился. Рассчитал он идеально, и в момент, когда окруженный континуумной бурей особняк провалился в пространственный карман на глазах ошарашенной армии Высших-заговорщиков, вместо него возникла безликая фигура в синем плаще. Возникла, отсалютовала присутствующим вскинутой рукой, сжатой в кулак, и пропала. У Хозяина Судьбы было еще очень много работы.

– Да когда вы уже закончитесь?! – воскликнула Рильта, рассекая надвое еще одного лича. – Сколько нежити вообще можно напихать в эту дейму?!

– Они не закончатся, – ответил Белиал, которого один энергетический поводок связывал с вычисленной нитью, а второй – с дочерью, – потому что это не настоящая нежить, а псевдоматериальные фантомы – стражи деймы, которых она генерирует из огромного количества вложенных в нее душ. Правда, вред они наносят вполне реальный.

– Чтоб этому Душеходу подавиться эдемитским мечом!.. – Свой крик души Рильта сопроводила отборным инферским ругательством. – Ну что за извращенное создание?! Я уже уставать начинаю.

– Знаю, дочка, я тоже.

Лицо Белиала осунулось, глаза запали и лихорадочно блестели. Путь в лабиринте этого дома-деймы казался бесконечным, как и количество узлов-склеек-печатей, которые приходилось ликвидировать. Простые узлы Высший уничтожал сам, для более мощных приходилось пускать в ход Каладборг. Ну и для защиты, конечно, тоже, так как нападения не прекращались, и чем ближе они подходили к выходу, тем сильнее и многочисленнее становились стражи и тем чаще Белиалу приходилось помогать Рильте в схватках, хотя следование нити само по себе пило из него Силу, как заправский вампир. Точнее, как десять заправских вампиров. И это было плохо, потому что на самом выходе им придется иметь дело с печатями топ-уровня – душами Высших, а на закуску – самого Криарна.

Каладборг, убивая фантомов, ничего не получал, вернее, получал какие-то крохи вместо полноценных душ, как и Белиал, ликвидируя узлы. Сил на это уходило больше, чем давало поглощение этих осколков, а полноценными были только главные печати – если убить их хранителей в дейме, то они умрут и там, в обычной реальности. Только бы силы на это остались, потому что сама среда деймы отравляла отца с дочерью, нагоняла слабость и уныние. Высший тоже готов был проклясть Душехода двести раз, но предпочитал не тратить ненависть на проклятия – в решающий момент она ему пригодится. Оптимизм внушало только одно – выход был уже близко. А на крайний срок у Белиала в кармане лежала сфера «импульса», хотя Высшего при одной мысли о последствиях ее применения бросало в холодный пот.

Они миновали очередной поворот коридора, боковое ответвление, а там уже вот-вот – и первая из главных печатей – Карх. Но шаг за поворот вогнал Белиала и Рильту в кратковременный ступор: вместо коридора там оказался зал таких исполинских размеров, что в доме, на крыше которого они провалились в дейму, ему явно негде было бы разместиться. А посреди зала застыл здоровенный костяной дракон. Тварь раскрыла свою чудовищную пасть, и все пространство вокруг Белиала и Рильты заполнило нечто серо-зеленое и смертельно ядовитое для тех, кто не был и без того мертв. И все же Каладборг успел создать ледяную сферу вокруг своей носительницы и ее отца, сохранив им немного воздуха для дыхания. Для Рильты это стало последней каплей. Издав рык, сделавший бы честь даже вожаку стаи тхаттов, а то и средних размеров раггеру, юная инферийка прыгнула вперед, резко удлинившееся лезвие ее меча рассекло громадного монстра пополам, и он осыпался на пол грудой обледеневших костей, тут же, впрочем, исчезнувших.

– Съели?! – выкрикнула Рильта и топнула ногой. – И так будет с каждым! С каждым, кто…

Договорить она не успела: в дальнем конце зала сгустился мрак, и оттуда появилась уродливая фигура Высшего Карха, а с ним вместе десять пустотников.

– О Пламя, как же вы меня достали!.. – простонала юная инферийка, поднимая Каладборг цепенеющей от усталости рукой.

С верхней площадки башни Небесный Клык открывалась захватывающая дух перспектива столицы Нижнего мира. Правда, выглядела она сейчас не ахти: в десятке мест сумерки усугублялись свинцово-серыми дымами пожаров, целые районы лежали в развалинах, и еще много где полыхали вспышки магических ударов, вспухали пузыри взрывов и шли ожесточенные рукопашные схватки – партии Белиала и Астарты хоть и заметно уступали своим противникам в численности, но сопротивлялись отчаянно.

На площадке застыли, наблюдая за всем этим, две фигуры – безликая в сером плаще с капюшоном и женская с головой хищной рептилии.

– Безумие! – пробормотала Астарта. – Чистое безумие! Кто мог подумать о таком еще несколько дней назад?

– Видели бы вы, что сейчас творится в мирах, куда вторглись големы Создателя… Так что вам, можно сказать, еще повезло.

Высшая содрогнулась:

– Если это вы меня так утешаете, то получается у вас не очень.

Безликий пожал плечами.

– И не думал даже. Просто констатирую факт. А еще один факт состоит в том, что они вот-вот один за другим начнут умирать.

– Кто?

– Ваши коллеги по Совету. Бывшие.

– Откуда вы знаете? Насчет «умирать»?

– Вам известно, кто я. Нужны еще дополнительные объяснения?

– Линии Судьбы и вероятностные поля?

– Видите – вы сами все прекрасно понимаете. Так что вам с Белиалом придется подхватить рушащуюся власть и укротить хаос.

Астарта вздохнула:

– С Белиалом… Где-то он сейчас?

– Пока все там же. Но должен скоро выбраться.

– Вы уверены?

Пустой капюшон повернулся к Высшей, и та невольно потупилась, явив собой редкое зрелище смущенной рептилии.

– Понимаю… А этот… Это… чудовище?

– Душеход? Его судьба решается как раз сейчас. Так или иначе, он приговорен. Если не Белиал с Рильтой, то мы с собратом его уничтожим. Но в наших общих интересах, чтобы преуспел именно ваш соратник.

– Почему? Почему вы не можете сделать это прямо сейчас, избавив Белиала и Рильту от смертельной угрозы?

– Не можем. – Серый вздохнул. – В данный момент Криарна не просчитать. До какого-то момента его путь отслежен, но дальше… Понимаете, Душеход – воплощенный Хаос, хоть и служит сейчас Первосозданному. Но он сделал одну ошибку – слишком перестраховался при создании ловушки для Высшего Белиала, замкнув главную печать на себя. Когда Белиал с Рильтой доберутся до выхода, именно тогда, причем изнутри ловушки, у них будет возможность достать его. Но в момент боя и мы сможем вычислить местонахождение Криарна. Душеход забыл, что такое воевать против Судьбы. Но сейчас он вспомнит… И еще…

– Да?

– Потом нам понадобится ваша помощь.

– В чем?

– Вы должны не дать Высшему Белиалу прийти на помощь своей дочери. А он попытается.

– В смысле «на помощь»? Кто ей будет угрожать? Душеход?

– Нет. Мы с собратом.

– Но зачем?!

– Она владеет невероятно опасной вещью. И как только эта вещь сделает здесь свое дело, ее у Рильты придется забрать. Вот только вряд ли она отдаст эту вещь добровольно.

Астарта похолодела:

– Вы про Каладборг?

– Разумеется. Инферу нельзя владеть Поглотителем душ такой силы. Этот артефакт погубит ее. И не только ее. Мы лишь пытаемся избежать катастрофы… Так вы нам поможете?

Высшая немного поколебалась.

– Ради спасения Белиала и Рильты – да.

– Я в вас не сомневался.

«Ну еще бы! – мелькнуло в голове у Астарты. – Все просчитал, наверное!»

И в этот момент рядом материализовался Синий:

– Пора. Я вычислил точку выхода. Все произойдет через несколько минут. Нам надо быть уже там… Высшая Астарта?

– Я готова.

– Тогда поспешим.

Синий положил одну руку на плечо Высшей, а вторую – на плечо собрата, и все трое исчезли с башни Небесный Клык.

Белиал все же не удержал энергетические каналы, питающие «стражников», и толпа личей таки сумела сломать амулеты у него и Рильты. А летающая под потолком громадная гарпия – Тирания – не переставая долбила обоих мощными боевыми заклятиями, сама при этом успешно уворачиваясь от ударов Каладборга. Поглотитель душ пока еще держал энергетический щит, но и его ресурсы были небесконечны, к тому же личи все свои ресурсы пускали на сдерживание Силы магического меча. Белиал же мало чем мог помочь дочери: долгий путь внутри этой иссушающей все и вся проклятой деймы и многочисленные предыдущие схватки, в том числе трудные победы над Кархом и пустотниками, а также Бельфегором и вампирами, почти истощили довольно сильного мага. Но Высший, признавая ограниченность своих чародейских возможностей, привык подстраховываться артефактами. И тут он мог похвалить себя за то, что, предвидя нападение на дом превосходящих сил врага, экипировался по максимуму, прихватив даже то, что всегда приберегал, что называется, на черный день. А чернее дня, чем сейчас, в жизни Белиала еще не было.

«Рил, закройся!» – телепатически скомандовал он дочери. Обучение у мага Олкуарда даром не прошло, и Рильта почти мгновенно замкнула энергию внутри себя и закрыла глаза, а секундой позже в гущу личей полетел кристалл, заряженный «отблеском Изначального Пламени». Мощнейшая энергетическая вспышка выжгла в зале все псевдоживое за пределами щита Каладборга. Высшая Тирания, правда, уцелела, но была обожжена и временно утратила ориентацию в пространстве. Однако этого оказалось достаточно, чтобы Поглотитель душ покончил с ее существованием. Еще один узел был разрублен. Предпоследний, если не считать главной печати. Хотя как ее не считать, когда это – сам Криарн Душеход?!

Как сейчас жалел Белиал о том, что в свое время ему правдами и неправдами удалось добыть лишь один такой кристалл! И ведь осталось-то совсем немного: два узла, две печати. Только где взять на них силы? Рильта в изнеможении опустилась на колени и замерла, упираясь руками в пол:

– Папа, я, кажется, все.

Белиал смотрел на нее, и боль пронзала все его существо, но он ничего не мог сделать, кроме… о Пламя, только не это!

– Последнее усилие, Рил!

– Нет, па… я уже запоследнее истратила. Прости.

Белиал понимал, что так оно и есть. Безумно обидно остановиться у самого выхода, но иначе Каладборг, полный ненависти и жажды разрушения, просто вытянет из его дочери всю жизненную силу. Под ноль. А если остановиться, они погибнут тут оба… Тот еще выбор. А из всех его запасов справиться с последними печатями может помочь немногое. Боевая магия против Душехода или даже Деминуса будет практически бесполезна, а из остального… дейма с духом разрушения, «импульс» и… ну конечно, как он мог забыть!

Высший аккуратно извлек черную сферу и протянул дочери:

– Выпей, Рил! Это тебя поддержит.

Юная инферийка подняла на отца глаза, полные смертельной усталости вперемешку с льдистыми проблесками.

– Сфера душ? Что там, па?

– Душа Мизарга. Как знал, приберег. Хоть раз этот ублюдок принесет пользу.

Она протянула руку к сфере, но замерла, не дотронувшись.

– А как же ты? Ты сам едва живой.

– Я как-нибудь продержусь. Каладборгом не мне махать. Пей, у нас еще есть шанс!

Рильта с усилием кивнула, взяла сферу, прижав ее к груди, и закрыла глаза. Из темного коридора впереди вынырнули две черные тени, но Белиал был начеку, и выставленный на максимум «плевок саламандры» сжег смертоносных духов. Наконец юная инферийка открыла глаза, и по губам ее пробежала мимолетная улыбка. Потом поднялась на ноги.

– Ну как? – спросил Белиал.

– Качественная душа – сын Высшего все-таки, хоть и мерзавец чокнутый. Энергии много. На какое-то время меня еще хватит. А ты? Идти-то хоть можешь?

– Могу. Нам недолго уже – только до следующего поворота. Там Деминус…

Он не закончил фразу, как сначала собирался, оставив свои подозрения при себе – ни к чему Рильте пугаться заранее. Этот последний участок пути дался Белиалу тяжелее всего – и по причине почти полного истощения сил, и по причине тяжелых предчувствий. Последний узел, который нужно разрубить и за которым останется лишь главная печать… Только где она? Белиал не чувствовал ее. Вернее, в его сознании все путалось, и энергия главной печати то появлялась, то исчезала. А это значило, что либо от упадка сил его восприятие тоже дает сбои, либо его подозрения верны, и…

Поворот. За ним небольшая квадратная комната с высоким потолком и без других дверей. Единственный вход – тот, через который сюда пришли Белиал с Рильтой. Тупик. И нить вроде здесь заканчивается: участок, ведущий к главной печати, отсутствует. А посередине комнаты стоит черный рыцарь. Высший Деминус. Один. Предыдущих членов Совета сопровождали целые отряды элитной нежити, а тут… Странно. И подозрительно. Что, у этой неисчерпаемой на каверзы гигантской деймы кончился запас фантомов-стражей? Именно сейчас, когда они нужнее всего? В чем подвох?

Забрало шлема Деминуса было поднято, улыбка ярко-алых губ на мертвенно-бледном лице казалась кровавой раной, а заполненные чернильным мраком глаза – провалами в неведомые бездны.

Вот только Рильта подвоха не почуяла. Да и как почуять, когда кровожадный меч, заметно превосходящий тебя Силой, гонит тебя в бой мощным волевым посылом? Она шагнула вперед, замахнулась…

– Рил, осторожно! – успел крикнуть Белиал, но дочь отреагировать не успела.

А Деминуса уже не было на том месте, где он только что стоял. Вместо него возникла здоровенная черная дыра – воронка тьмы, со страшной силой вытягивающая энергию из всего, что попало в поле ее действия. И Рильта с Каладборгом как раз и попала. Юная инферийка замерла, словно парализованная, а меч ее дрожал в воздухе, пытаясь преодолеть притягивающее и одновременно вампирское действие черной дыры. Но без особого успеха. Белиал тоже ощутил потерю энергии, хотя и в меньшей степени – он все-таки отстал от дочери. Зато и сил у него было всего ничего. Высший не устоял на ногах и упал. Волны темноты накатывали на сознание, норовя погасить его, и Белиал сопротивлялся, как только мог, тратя на это последние крохи своих ресурсов.

Между тем фигура Деминуса возникла сбоку, у правой стены. Ее очертания расплывались и двоились, и Белиалу стало ясно, что он был прав в своих подозрениях: врагов было не двое один за другим, а двое в одном – сдвоенная печать, управляемая сознанием Криарна Душехода. Бездноглазый инфер надвигался не торопясь и сжимал в руке меч – очевидно, был намерен покончить с почти беспомощными противниками двумя точными ударами.

Похоже, проиграли… Как же так? Ведь обстоятельства так удачно сложились в их пользу, даровав в почти безнадежной ситуации шанс добраться до главного врага и уничтожить его, а они что? Бездарно растратили все свои возможности и сейчас все равно умрут.

Кое-как приподнявшись, Белиал из последних сил открыл дейму, и навстречу Деминусу-Душеходу метнулся дух разрушения. При других обстоятельствах это создание стало бы страшным противником для любого Высшего, но Криарн не был любым. Зачерпнув Силу из черной дыры, он отразил мощнейший энергетический удар духа, затем поймал его «акульими челюстями» и, достаточно ослабив этим заклятием, разрубил мечом, окончательно развоплотив. Следующий удар пришелся в пытающегося поднять свое оружие Белиала, обезоружил его и поверг на спину. Лишившись меча, Белиал корчился на каменном полу от дикой боли, пронзающей все его существо, и по садистской усмешке на кровавых губах Деминуса видел, что тот наслаждается его мучениями.

Рильта, разумеется, видела, что происходит с отцом, и невероятным усилием, собрав всю свою ненависть, почти вырвалась из энергетических тисков черной дыры, замахнулась Каладборгом… И нужен-то был всего один удар, но Криарн не дал ей такой возможности. Воздействие дыры все же основательно замедляло и Каладборг, и его носительницу. Душеход без труда парировал неуклюжую атаку инферийки, а его ответный удар сбил ее с ног и отбросил почти к самой черной дыре, тем самым отдавая в полную власть вампирящего энергетического образования.

Кровавая улыбка-рана на лице Деминуса стала шире, но он по-прежнему молчал. Только сделал шаг к Белиалу, видимо, собираясь первым прикончить именно его. И тогда тот сделал единственно возможное – то самое, что приберегал именно для такого отчаянного положения: телепатически крикнул: «Лови, Рил!» – и катнул в ее сторону золотистую сферу «импульса». Если Душеход и понял, что происходит, то помешать этому он уже не успел: притяжение черной дыры придало сфере скорость, и через секунду она оказалась уже возле Рильты. К счастью, юная инферийка не сплоховала и, продемонстрировав чисто инферскую реакцию, поймала артефакт, а потом сжала потребным для активации образом.

«Импульс» – та самая штука, прежде чем применить которую любой инфер подумает десять раз, ибо хоть это и супердопинг для организма, расплата за него поистине чудовищна. Поэтому используют его только в качестве последнего средства, когда все остальные уже исчерпаны. Но в данной ситуации лишь «импульс» мог помочь Рильте преодолеть страшные энергетические тиски черной дыры. И он помог. Сверхсила и сверхскорость пришли из золотистой сферы, и на несколько минут инферийка превратилась в поистине непобедимую машину убийства. Вскочила на ноги и тут же буквально размазалась в воздухе – настолько сумасшедшей стала скорость ее движений. Как ни быстр был Деминус, противостоять противнице под «импульсом» он все же оказался не в состоянии. Первый удар Каладборга отсек ему руку с мечом, а второй – отделил его голову от туловища.

Рильта повернулась к черной дыре, и на лице ее больше не было улыбки – только хладнокровие палача-профессионала. Энергетическое образование теперь, после уничтожения Деминуса, стало средоточием сущности Криарна Душехода, последней печатью деймы. И оно сейчас заходилось от ужаса и ненависти, понимая, что доживает последние мгновения. Всю свою мощь бросил Заточенный в воздействие черной дыры, но ее не хватило. Рильта рубанула по дыре крест-накрест, и реальность деймы разлетелась на тысячи осколков, явив сумрачное, все расчерченное дымами пожаров багровое небо Инферно.

На площади перед исчезнувшим особняком Белиала было уже пусто – остатки штурмовавших дом армий разбежались. И только три фигуры застыли в ожидании посреди руин соседних домов – двое Безликих и высшая Астарта. Если по Хозяевам Судьбы ничего сказать было нельзя по причине отсутствия у них лиц, то инферийка явно нервничала.

Поэтому она едва ли не с облегчением встретила момент, когда в воздухе на небольшой высоте над руинами вспух пузырь тьмы, и оттуда вывалились Белиал и Рильта. Но если у первого вид был – краше в гроб кладут, то юная инферийка держалась бодрячком, Каладборг в ее руке сиял и переливался оттенками сапфирового, и по некоторым признакам Астарта безошибочно определила, что Рильта находится под «импульсом». Рептильные глаза Высшей с вертикальными зрачками чуть расширились от изумления и страха.

«Она…»

«Я знаю, – телепатический ответ Синего прилетел раньше, чем инферийка успела закончить свою мысль. – Тянем время. Сейчас действие закончится».

– Высший Белиал, Рильта, – медленно произнес Серый, делая осторожный шаг вперед. – Мы рады видеть, что вам удалось выбраться живыми.

Но юная инферийка не смотрела на Серого. Ее быстро наполняющийся льдом взгляд впивался в Синего.

– Ты!!! – Возглас-рык, сорвавшийся с губ Рильты, не имел ничего общего с ее обычным голосом. В нем выплеснулась вся ненависть Каладборга, узнавшего своего бывшего носителя, а теперь – смертельного врага.

Стремительный выпад Поглотителя душ, просто дернувшего за собой тело держащей его инферийки, совпал с ЗОВом, брошенным Безликим. Только это и спасло жизнь последнего, потому что никакая реакция и энергетический щит не смогли бы защитить от такой атаки. Каладборг прорвал ауру Хозяина Судьбы, но не коснулся его плоти, иначе даже через самую пустяковую рану артефакт смог бы высосать душу Синего. Тем не менее инферийка сбила Безликого с ног и занесла над ним меч. И в этот момент Серый метнул в нее загодя приготовленную им именно для Каладборга энергетическую ловушку. Меч застыл в воздухе, не в силах преодолеть чары своего создателя, знающего досконально его сильные и слабые стороны. Поглотитель душ заходился от злобы и ненависти, но не мог добраться до своего врага.

Белиал попытался было кинуться на помощь Рильте, но он сейчас был слаб, как ребенок, и Астарта со всей силой навалилась на него, прижимая к земле. С нее, видимо от большого волнения, вдруг слетела рептильная личина, и Белиал увидел над собой бледное и перепуганное женское лицо. Очень красивое лицо.

– Не надо, пожалуйста! – шептали губы Астарты. – Поверь, они не сделают ей ничего плохого! Только спасут ее от этого проклятого меча!

Белиал понял и вырываться перестал. Просто лежал и смотрел в глаза Астарты, а она – в его, словно взгляды двух Высших в эти минуты приковало друг к другу нечто более могучее и неодолимое, чем самое изощренное заклятие во вселенной.

Между тем Рильту накрыла отдача «импульса», и тело юной инферийки стала корежить боль. Поднявшийся на ноги Синий поддержал ее, не позволив упасть, и всю опутал сетью исцеляющих заклинаний. Серый между тем творил совсем другие чары – те, которые должны были разделить временно блокированный Каладборг и его носительницу, чтобы забрать у нее меч, глубоко проросший в ее сущность, не убив при этом юную инферийку. Пожалуй, во всем Множестве Миров только он один и мог проделать подобное. И у него получилось! Судорожно сжатые на рукояти Каладборга пальцы Рильты разжались, а меч перекочевал в руку Безликого. Юная инферийка тут же провалилась в целительное беспамятство, и Синий осторожно уложил на землю ее обмякшее тело. И только он один заметил, как в тот момент, когда Каладборг исчез в теле его собрата, по серому плащу пробежала сначала синяя волна, потом цепочка электрических разрядов, а в темноте под капюшоном в синеватом отсвете всего на мгновение возникло угловатое, худощавое лицо с голубовато-серыми глазами и прямыми седыми волосами, зачесанными на лоб. Лицо, хорошо знакомое Синему. Лицо Дайнарда.