Пробуждающий импульс слип-менеджера достиг мозга Ярослава Тернового, прерывая запрограммированный сон на самом интересном месте: он с кинозвездой Клариссой Барнс как раз зашел в люкс шикарного отеля. Ярослав беззлобно чертыхнулся: побудка на работу всегда не вовремя, но сегодня уж как-то особенно. Впрочем, ничего – сон он завтра досмотрит. Повинуясь мысленной команде Ярослава, перед глазами его возник экран ЧПК. Терновый, активировав меню слип-менеджера, зашел в опции управления сновидениями и выбрал пункт «сохранить последний сон». Все-таки «Дример» – просто чемпион среди семейства подобных программ! Не зря он раскошелился на постоянно обновляемую через сеть максимальную версию! Как там говорилось в их рекламе? Слип-менеджеров много, а «Дример» – один!

Ярослав поднялся и приступил к своему обычному утреннему ритуалу: быстрая, но интенсивная зарядка, душ и апельсиновый сок с тостом на завтрак. На мгновение мелькнула мысль о чашке кофе, но тут же пропала: в последней версии «Дримера» пробуждающий импульс был достаточно силен, чтобы его хватало на весь рабочий день, так что надобность в подобных стимуляторах отпала.

Ну вот, все в порядке – можно идти на работу. «Мемори+» молчала, – значит, он ничего не забыл. Закрыв за собой дверь своего жилого блока, Ярослав вышел в большой мир, точнее, в ту его область, где последние десять лет протекала его жизнедеятельность – сити-тауэр 225, в просторечье – мега-башня Красноярск. Гигантское здание-город, в котором имелось практически все, что только могло потребоваться его обитателям. Очень удобно – никуда особо ездить не надо: зачем? Любой каприз – практически, в шаговой доступности, а точнее – в доступности персональной транспортной капсулы. Формально – никаких ограничений. Весь мир в твоем распоряжении – ни границ, ни виз. Езди не хочу! Вот Ярослав и не хотел, как и подавляющее большинство его знакомых. Замкнулись все в пределах своих мега-башен, словно моллюски в раковинах, и покидать их не желали ни под каким видом. Комфорт налаженной жизни (если, конечно, ты проживаешь на уровне не ниже двадцатого) отнимал всякие стимулы трогаться с места. Привычная работа, привычные развлечения, места отдыха опять же привычные, изученные вдоль и поперек. А для всего остального существует сеть.

На этой мысли Ярослав чуть усмехнулся и разблокировал дверь своей транспортной капсулы. Все, пофилософствовал и будет – пора настраиваться на деловой лад. Удобно расположившись в кресле транспортной капсулы, Терновый привычными движениями, практически не глядя, набрал код блока «Спенсер Индастриз». Капсула плавно тронулась с места. Ярослав откинулся на спинку сиденья и вызвал перед глазами главное меню ЧПК. Дорога до работы занимала обычно пятнадцать минут, так что есть время сконфигурировать нужные программы. Чип он обновил совсем недавно. Поставил, конечно, не самый топовый, но весьма навороченный, так что все программы для ЧПК просто летали, и времени для настройки требовалось минимум. На чипах первого и даже второго поколения такое и присниться не могло. У Тернового теперь пятое. Потратился, конечно, изрядно, ну да ничего – это окупится, особенно если он повышение получит. В конце концов, зачем ему еще деньги?! А с чипом пятого поколения и в будущее шагнуть не стыдно!

Итак, для начала, активировать необходимые модули «Скилл-ап»: «Логистика и комплектация», «Управление автоматизированнной сборкой», «Английский язык», «Деловое общение»… Пока, пожалуй, хватит: если еще что-то понадобится, по ходу дела можно будет добавить. Кстати, надо не забыть на следующей неделе, после получки докупить модуль китайского языка. Стоит, конечно, дороговато, но необходимость уже назрела: когда босс будет выбирать, кого двинуть на повышение, мультиязычность станет козырем Ярослава. Вложения в собственное развитие никогда не лишние. Терновый сделал соответствующую заметку в «Мемори+»: когда придет время, она напомнит.

Тут в ушах соловьем залился сигнал «Супер-токинг» – пришло голосовое сообщение. Ярослав не мог нарадоваться на свою новую «говорилку» – объективно лучшая в своем роде из всех, что выпущены для ЧПК. Тут тебе и сообщения, и обычный разговор, и голографический режим. Все с полным мысленным управлением.

Ярослав открыл меню «Супер-токинг» и запустил прослушивание последнего сообщения.

«Привет, Терновый! – зазвучал знакомый до зубной боли голос. – Не забыл о нашем разговоре? Время передумать у тебя еще есть. До вечера. А дальше – пеняй на себя!»

Ярослав хмыкнул. Коротко и по существу. Ничего, мы и покороче сумеем. Активировав меню ответа, Терновый четко, с дикцией ведущего сетевых новостей произнес: «Иди к черту!» и отправил сообщение.

Позитивный фон настроения, с которым он начал день, слегка увял. Николай Мотрин был на редкость неприятным типом, а по отзывам, даже опасным. Впрочем, не Ярославу его бояться – не тот уровень. Куда этому уроду с замашками чикагского гангстера далекого XX века наезжать на технического специалиста высшей категории «Спенсер индастриз»! Руки коротки! Терновый хотел было стереть его сообщение, но передумал: в «Мемори+» места много, пусть пока полежит. Как знать – может, его еще Корпусу предъявить придется. В качестве улики.

Впрочем, Ярослав сомневался, что до этого дойдет. Корпус – крайняя мера. С типами вроде Дениса Мотрина вполне способна разобраться служба безопасности корпорации. Кстати, надо будет к ним сегодня зайти на всякий случай. Вечером, после смены. Сделав на сей счет еще одну заметку в «Мемори+», он там же активировал ментальный блок: ни к чему неприятным мыслям отвлекать его от работы. Теперь до той поры, пока не сработает напоминалка, о Мотрине Терновый даже не вспомнит.

До прибытия на работу еще оставалось почти восемь минут, и Ярослав включил сетевые новости в аудиорежиме: при его работе владеть актуальной информацией о том, что творится в мире, совсем не помешает.

«Минувшей ночью в центре научного блока «Нагошима Технолоджис» в сити-тауэр 182 (Токио) прогремел мощный взрыв. Разрушена часть лабораторных корпусов и серьезно пострадала опытная производственная линия. По причине ночного времени жертв среди людей нет. Только один охранник получил несерьезные ранения, и он уже госпитализирован в медицинском блоке. Напоминаю, что корпорация «Нагошима Технолоджис» обладает правительственной лицензией на разработку и изготовление биочипов для ЧПК. Ответственность за взрыв взяла на себя радикальная организация «За естественное развитие общества» (ЗЕРО). Она, как известно, ратует за полное прекращение производства и вживления биочипов, считая, что это способствует тотальному контролю над людьми со стороны правительства Всемирной Федерации и подсаживает человечество на «иглу» биотехнологий, с которой (цитата) «если что, слезать будет очень тяжело». Также представители ЗЕРО заявили, что теракты против корпораций, участвующих в производственном цикле биочипов и ЧПК, продолжатся до тех пор, пока требования радикалов не будут выполнены. В связи с угрозами террористов произведено усиление мер безопасности в «Нагошима Технолоджис», «Спенсер Индастриз», занимающейся разработкой и производством Человеческих Персональных Компьютеров, корпорации «Биософт» – лидера в разработке программного обеспечения для ЧПК, а также некоторых других компаний. Корпусу правопорядка дано поручение в самые короткие сроки вычислить и нейтрализовать верхушку и основные боевые группы ЗЕРО.

А теперь к другим новостям. Министр культуры Всемирной Федерации…»

Ярослав Терновый отключил трансляцию. Во-первых, его транспортная капсула уже почти прибыла в пункт назначения, а во-вторых, новости культуры в данный момент интересовали его в последнюю очередь. После услышанного градус настроения у Тернового вновь понизился. Он ненадолго задумался, не заблокировать ли в «Мемори+» воспоминания об этом злосчастном выпуске новостей, но не стал. Такая информация может оказаться небесполезной. Поэтому Терновый лишь слегка подрегулировал настройки своего восприятия, сделав эмоциональный фон более позитивным.

Таким образом, к моменту остановки капсулы Ярослав был полностью готов к рабочему дню: спокоен, сосредоточен и с полностью настроенными на профессиональную деятельность приложениями ЧПК.

* * *

Конец рабочего дня приблизился незаметно. Менеджеру-координатору технологического процесса сборки ЧПК скучать некогда. Концентрацию внимания нужно держать весь день. Соответствующие настройки «Мемори+» позволили Ярославу, как всегда на работе, отрешиться от всех внешних отвлекающих факторов. И все же ближе к шести часам вечера у него возникло странное тревожное ощущение, будто он забыл что-то очень важное. Полная несуразица, конечно! Как можно что-то забыть при наличии «Мемори+»?! Надежнейшая программа из всей линейки софта для ЧПК, она сбоев не дает в принципе и уже давно. Если б было что-то, о чем Ярославу следовало вспомнить, она непременно подала бы ему сигнал. А раз сигнала нет, значит, и беспокоиться не о чем. Поэтому Терновый просто усилил параметры ментального блока, чтобы не отвлекаться: конец рабочего дня близок, и ошибки сейчас ему совершенно не нужны. За всеми кандидатами на повышение руководство наверняка пристально наблюдает, так что все профессиональные косяки должны быть исключены в принципе.

А тут, как назло, ближе к концу смены профессиональный модуль «Скилл-ап» начал тормозить и подвисать, из-за чего скорость принятия решений Тернового заметно снизилась. Чертыхаясь сквозь зубы, Ярослав попытался поднастроить программу на ходу, без перезагрузки, но это не удалось. Перезагрузку в ходе рабочего дня менеджер-координатор себе позволить не мог: она обошлась бы слишком дорого. Поэтому ему пришлось сжать зубы и доработать злосчастную смену на предельном напряжении мозга. К счастью, сбоев удалось избежать, хотя производительность и получилась несколько меньше плановой. Подводя итоги дня, Терновый досадливо скрипнул зубами. Ну почему программный сбой случился именно сейчас?!

Нет, сегодня вечером точно потребуется релакс плюс порция позитива – одними настройками восприятия его плохое настроение уже не убиралось. Выходит, бывают все-таки ситуации, когда и ЧПК не справляется… Этот факт стал для Ярослава неприятным сюрпризом. Направляясь на стоянку персональной капсулы, Терновый уныло размышлял, как поправить себе настроение.

По старой памяти в голову приходило два варианта решения проблемы: алкоголь и «живое» общение, причем желательно в сочетании. «По старой памяти» – это несколько лет назад, когда у него еще стоял чип первого поколения. Потом все эти личные встречи стали менее актуальными: на них было элементарно жалко времени. В конце концов, пообщаться и по сети можно.

Связаться с друзьями… Хотя, какими друзьями? Не было у него настоящих друзей. Да если честно, у кого они в этом насквозь оцифрованном мире были? Разве что у тех, кто живет ниже двадцатого уровня. Тем, кто выше, некогда. Вечно некогда. А можно ли в самом деле называть друзьями тех, с кем видишься только в сети в голо-режиме, да и то не чаще раза в месяц. А бутылка без компании – не вариант. Это для неудачников… Правда, была еще София… Точно, София! Ярослав даже слегка повеселел. С ней они иногда вживую встречались. Хотя бы затем, чтобы доставить друг другу удовольствие, которое пока еще нельзя получить посредством ЧПК. Даже при просмотре сетевого порно «с эффектом присутствия» и тактильными ощущениями, если доплатить за такой режим. София – это было нечто другое… Хотя спроси Ярослава, хочет ли он создать с ней семью, вряд ли он быстро смог бы дать ответ. Иногда ему казалось, что да. Хотя сейчас разве можно сказать, что кто-то кому-то по-настоящему нужен?! «Нужен» – это временный статус. А в современной жизни как долго ты думаешь о ком-то, желая видеть его рядом? Ничтожно мало! Но сейчас настал как раз такой момент.

Чтобы позвонить Софии, достаточно было мысленно назвать «Супер-токингу» ее имя. Звонок был в голографическом режиме, но когда она ответила, ее изображение перед глазами Ярослава не появилось.

– Привет, Софи!

– Рада тебя видеть, Яр.

– Как насчет того, чтобы увидеться вживую?

– Сегодня? – тон ее был таким, что сразу наводил на мысли об отказе.

– Да, – ответил Терновый, уже жалея, что позвонил.

– Понимаешь, Яр… у нас тут сегодня девичник. Я с подругами встречаюсь – давно не виделись. Я им уже месяц назад обещала…

– Вот как? – сделал вид, что поверил ей Ярослав. – Очень жаль…

– Может быть, я тебе завтра позвоню? Поболтаем.

– Конечно, – Терновый с трудом вымучил улыбку. – Хорошего вечера.

Он прервал связь. Вот так. А чего он, собственно, ожидал? Они с Софией виделись примерно раз в две недели. Оба занятые, оба в режиме «работа-дом». Даже не каждый выходной находилось достаточно свободного времени, чтобы выйти куда-то. Да и не хотелось по большому счету. Сеть обеспечивала все потребности. Еду и все остальное можно было заказать с доставкой и ловить релакс весь выходной после тяжелой недели. Откуда тут взяться серьезным отношениям? Наверняка она нашла себе кого-нибудь, кто находит для нее больше времени. И скорее всего, голо-режим она не включила именно потому, что этот другой сейчас рядом с ней.

Что же, надо быть честным с собой – Ярослав это заслужил. Было ли ему больно от этого? Нет. Максимум – досадно, поскольку по большому счету София ему только нравилась. Не более того. И дозы раз в две недели, плюс общение по сети, ему с ней вполне хватало. Теперь этого не будет, и надо искать кого-то еще… Хотя надо ли? Наверное, нет. Пока можно обойтись. Только как же теперь вечер этот проклятый убить?

Разве что скачать в сети «утешалку»? Из числа тех самых, «с эффектом присутствия». Обычно Терновый подобным не злоупотреблял – дороговатое все же развлечение. Ну да ничего, сегодня можно. Точнее, нужно. А потом еще сон какой-нибудь поприятнее «дримеру» заказать. Вот хотя бы вчерашний досмотреть. Да, решено – так он и сделает.

В общем, когда транспортная капсула доставила Ярослава к его жилому блоку, настроение его несколько улучшилось.

* * *

Ярослав вывалился из сна, крича от ужаса, весь покрытий холодной испариной. Перед глазами его до сих пор стояло красивое лицо сидящей на нем верхом Клариссы Барнс, в считанные мгновения превращающееся в жуткую гротескную маску чудовища со ртом, полным острейших клыков, и глазами, в которых вокруг узких вертикальных змеиных зрачков ярилось зеленое пламя. Тело еще словно ощущало стальную хватку ее ледяных рук, а горло – острую боль от укуса.

Что за черт?! Откуда эта дрянь?! Неужели он там что-то напутал в «Дримере», загружая нужный сон? В эпоху ЧПК и слип-менеджеров кошмары ушли в прошлое. Их продолжали видеть только бедолаги с нижних уровней. Вчера был паршивый день, послевкусие которого он с таким трудом убрал с помощью «утешалки». Но вот потом… Чтобы закрепить терапевтический эффект, Терновый специально загрузил недосмотренный эротический сон, в котором в главных ролях выступали он и Кларисса Барнс. Никаких вампиров там и близко не было!

Мысли метались как угорелые, не в силах остановиться. Ярослав не понимал, что происходит. И ЧПК и софт к нему многократно проверялись и были чрезвычайно надежны. Сбои они давали крайне редко, и каждый такой сбой был событием. А у него – сразу два глюка в двух разных программах за два дня. Вчера – в профессиональном модуле «Скилл-ап», сегодня – в «Дримере». Так просто не бывает! Вирусы для программ ЧПК, конечно, имелись, но у него стоит новейший «Цербер» – сетевой страж последнего поколения. С ним ни одна зараза не справится. Тогда в чем дело? Неужели ему продали «серый» чип? Да нет, не может быть! Он покупал его в фирменном магазине-салоне «Нагошима Технолоджис». И вживление производили их специалисты, как всегда, высокой квалификации – к кадровому вопросу японцы подходят очень ответственно. Нет, завтра точно надо будет обратиться за консультацией и в «Биософт», и в «Нагошиму» – пусть разбираются, черт возьми! Он за чип и программы к нему отвалил свои годовые сбережения, а они теперь такие номера откалывают! Ярослав привычно сделал заметку в «Мемори +», когда ему в голову пришла пугающая мысль: «А если эта чертова программа тоже даст сбой, и я все забуду?! Вот вчера мне же казалось, что я что-то забыл. А вдруг не казалось? Сбойнув в одном, «Мемори +» запросто может накосячить и в другом. Как ей теперь доверять?» Нет, на сегодня надо как-то договариваться о подмене с начальством. Будет трудно, но куда денешься? Тянуть в таких вопросах опасно – а ну как система вообще вразнос пойдет? Надо будет выбрать время…

Кстати, сколько сейчас? Вызвав перед глазами часы, Ярослав чуть не застонал. 5:15 утра. Пару часов еще можно спать. Впереди трудный день, и силы понадобятся. Но ложиться боязно: вдруг «Дример» выдаст вторую серию просмотренного кошмара? А если вообще отключить его? В первый момент сама эта мысль показалась Терновому чуть ли не крамольной. Он уж и забыл, когда в последний раз ложился спать, не настроив предварительно слип-менеджер. И потом, как завтра вставать? Обычного электронного будильника у него не водилось уже давно, равно как и смартфона и планшета. Все эти устройства давно морально устарели и, с тех пор как их функции были интегрированы в ЧПК, вышли из употребления. Их теперь даже в магазинах не найдешь, разве что у старьевщиков. Ну и на нижних уровнях еще быть может ими торгуют, поскольку там встречаются и такие странные личности, которые себе даже чип не вживили. Кто по убеждениям, кто по причине отсутствия денег… А кроме того, подобными архаичными вещами наверняка пользуются активисты ЗЕРО. Эти уж точно по принципиальным соображениям.

Вот только как среди ночи раздобыть будильник? Помимо всего прочего, Терновый представления не имел, где в сити-тауэр 225 можно его в принципе раздобыть. В сети, конечно, можно узнать все, но сетевые запросы специалистов уровня Тернового наверняка отслеживаются службой безопасности «Спенсер Индастриз», в свете возросшей террористической угрозы со стороны ЗЕРО. Что они могут подумать, если Ярослав будет пытаться приобрести подобный хлам? Как минимум его благонадежность будет поставлена под сомнение. Ну уж нет! Только после того, как он свяжется утром с руководством, доложит о проблеме с ЧПК, получит отгул и санкцию на временное использование устаревших бытовых приборов. И никак иначе!

Но глючный «Дример» способен на всякие пакости, и связываться с ним Терновому не хотелось просто категорически. А значит, придется забыть про эти два часа. Отоспится он потом, когда решит проблему. Так что подъем, Ярослав Андреевич! Начнем с плана на день.

Первым делом – начальство. Следом позвонить в службу поддержки «Биософт», а затем, если это не поможет, – в «Нагошиму» по поводу чипа. Последнее, кстати, означает, что он выйдет из строя, как специалист компании минимум на несколько дней: чип надо извлечь, продиагностировать, заменить, наконец… Это очень плохо и чрезвычайно не вовремя! Сейчас, когда на кону стоит его повышение… Вот только, если не решить эту проблему, речь зайдет уже не о повышении, а о сохранении работы вообще: вчера профессиональный модуль тоже глючил, и «болезнь» вполне может распространиться на остальной софт…

В «Супер-токинг» поступил сигнал вызова в аудио-режиме.

– Доброе утро, Терновый! Если оно доброе, конечно…

Ярослав скрипнул зубами: только этого урода ему сейчас и не хватало для полного счастья!

– Что надо? – грубо осведомился он.

– Да так, хотел узнать, как у тебя дела, – теперь голос Мотрина звучал просто глумливо. – Ты, кажется, устал. Не выспался сегодня?

Язык Ярослава буквально примерз к небу. Он знает? Откуда?! Может ли быть, что это он устроил всю свистопляску с ЧПК Ярослава? Но как?!

– Держу пари, ты сейчас думаешь что-то вроде «Откуда он знает?» Могу тебе ответить на этот вопрос, Терновый! Знаю из первых рук, поскольку эту веселую ночку устроил тебе я. Ну, точнее, не совсем я, но человек работал по моему заказу. И это еще цветочки! Я пока только разминаюсь. Вся твоя жизнь, а не только ночи, скоро превратится в сплошной нескончаемый кошмар!

– Ты блефуешь! – прохрипел Ярослав.

– Хочешь проверить? Флаг тебе в руки! Только потом не обижайся – я предупредил.

– У тебя ничего не выйдет! Я пойду в службу безопасности и даже в Корпус, если понадобится! У меня доказательства есть – звонки твои с угрозами! Тебя быстро возьмут за жабры!

– Нет у тебя никаких доказательств, – хихикнул Мотрин. – Лохом меня считаешь? Записей этих разговоров в твоем ЧПК нету, можешь проверить. И этот исчезнет, как только я прерву контакт. Так что обращаться можешь куда хочешь. Хоть в правительство Всемирной Федерации. Тебе меня не достать. А вот твои яйца у меня в кулаке. И только от моей воли зависит, насколько сильно его сжать.

– Что тебе нужно?!

– Все то же. Ты добавляешь в свои ЧПК один маленький компонент, который будем поставлять тебе мы. Замаскируешь его как-нибудь, сформируешь фальшивый отчет… В общем, не мне тебя учить! Ты же у нас технический специалист высшей категории!

– А если я не стану?

– Я просто отберу у тебя твою жизнь, Терновый, – на сей раз в голосе Мотрина почти не было эмоций – лишь сухая констатация фактов. – Ты потеряешь все, что тебе дорого, останешься ни с чем и станешь прозябать в нищете на нижних уровнях… если раньше не свихнешься или не наложишь на себя руки. Как тебе перспектива?

– Но я, по крайней мере, смогу без отвращения смотреть на себя в зеркало!

– Сколько пафоса! Вот только чего ты стоишь, Терновый, безо всех этих твоих софтовых примочек на вживленной в мозг электронной хреновине?! Ноль без палочки! Ты в туалет-то хоть можешь без своего ЧПК сходить? Или он тебе и там все подсказывает? Подумай об этом и хорошенько! Одна маленькая сделка с совестью или полностью разрушенная жизнь? Неужели выбор не очевиден?!

– Для меня нет! – глухо произнес Ярослав.

– Ладно, кретин упертый! – прошипел Мотрин. – Я помогу тебе сделать выбор! Только уж прости – это будет очень неприятно. Жди теперь моего следующего привета!

И он отключился.

Ярослав в бешенстве схватил со стола первое, что подвернулось под руку (не повезло пустому стакану) и запустил его в стену. Осколки разлетелись по всей комнате, но легче не стало. Итак, Терновый недооценил своего противника, и тот ухитрился загнать его в угол. Ладно. Теперь надо как-то выкручиваться. Но как?!

* * *

Звонок на «Супер-токинг» застал Ярослава погруженным в размышления, и он даже вздрогнул от неожиданности. Первым побуждением было сбросить вызов, поскольку номер не определялся, и это запросто мог снова оказаться Мотрин с очередной порцией гадостей. На сегодня этого мерзавца Терновому хватило уже с головой. Однако несколькими секундами позже Ярослав с удивлением осознал, что звонок не просто в аудио-режиме, но с какого-то допотопного устройства типа смартфона. Несколько заинтригованный, он принял вызов.

– Ярослав Терновый? – прозвучавший женский голос был весьма молодым и совершенно незнакомым.

– Да. А вы кто?

– Мне не хотелось бы представляться в сетевой беседе. Мы можем встретиться?

– Сейчас?

– Да. Чем скорее, тем лучше. Насколько я понимаю, вы попали в очень неприятную ситуацию, а я могу вам помочь.

– Вот как? – Терновый напрягся. – Откуда вы… С чего вы взяли?

– Это не телефонный разговор, – произнесла странно-архаичную фразу незнакомка. – Встретимся в заведении «Блик» через полчаса. Да, и настоятельный совет – не звоните пока начальству: пользы это вам не принесет, а вот навредить может.

– Вот как? – Ярослав был здорово сбит с толку. Опасения, что звонок может оказаться очередной западней, боролись внутри него с внезапно проснувшейся надеждой, что из ямы, в которой он оказался, быть может еще удастся вылезти. – Хорошо, я приеду. Где этот «Блик»?

– Ах да, вы же в подобных местах не бываете, – по тону чувствовалось, что собеседница усмехается.

Она продиктовала адрес, и Терновый привычно сделал соответствующую пометку в ЧПК, чтобы проложить маршрут для капсулы.

– Вы его сейчас в «Мемори+» записали? – внезапно встревожилась собеседница.

– Да, а что?

– С ума сошли?! Мало вам еще проблем? Сотрите немедленно и запишите на бумажке!

– На чем? – ошарашенно переспросил Ярослав.

– Мда, тяжелый случай! – кажется, она там глаза закатила. – Надо так понимать, что ни бумаги, ни ручки в вашем доме не водится?

– У меня, вообще-то, не антикварный магазин! – с некоторым раздражением произнес Терновый.

– Тогда запоминайте! – приказала собеседница безапелляционным тоном. – Только сами, безо всякой там добавочной памяти! Забудьте, что у вас вообще есть «Мемори+»!

– Это как?

– А вот так! Совсем собственным мозгом пользоваться разучились?! Учитесь обратно – скоро пригодится! А пометку в своем ЧПК сотрите – целее будете! Я серьезно! Жду через полчаса.

Она отключилась. Несколько секунд Ярослав сидел, словно оглушенный. Всего за какие-то сутки его привычная, размеренная жизнь полетела в тар-тартарарыи что теперь с этим делать, он решительно не представлял. Тем не менее чрезвычайная ситуация требовала чрезвычайных мер, и проигнорировать требование незнакомки он не решился. Терновый стер запись в «Мемори+» и, непрерывно повторяя про себя, чтобы не забыть, адресный код места встречи, быстро принялся одеваться – у него сложилось ощущение, что на эту встречу лучше не опаздывать.

* * *

Когда транспортная капсула Тернового остановилась возле заведения «Блик», он понимающе усмехнулся, поскольку и ожидал чего-то в этом роде. Пятнадцатый уровень. Отправившись сюда, он подстраховался, установив лимит на перевод денег со своей карты и дополнительный пароль. В таких местах может случиться все что угодно, вплоть до ограбления, а то и убийства. Кстати, надо будет после возвращения затереть в навигаторе капсулы последний маршрут. Если служба безопасности «Спенсер Индастриз» вздумает проверять, куда он ездил, визит в «Блик» будет выглядеть весьма подозрительно…

Мда, что-то неправильно в этом мире, если скрываться приходится тому, кто пытается остаться честным человеком, а всякие мерзавцы чувствуют себя вполне вольготно!

Глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, Терновый шагнул внутрь. Полумрак заведения после яркого освещения снаружи на несколько секунд ослепил его, но вживленные три года назад глазные фильтры быстро подстроились под изменившиеся условия. Ярослав огляделся. Что и требовалось доказать. Пятнадцатый уровень – это, конечно, не один из первых, но контингент здесь все равно еще тот. Некоторые личности вызывали откровенные опасения, да и он сам, хоть и одел самое простое, что у него было, вовсе не выглядел местным завсегдатаем. Так можно и неприятности нажить. Пока Терновый выбирал, куда бы сесть, ему помахала рукой коротко стриженая брюнетка из-за столика в углу.

Пока Ярослав шел к ней, он мучительно рылся в памяти, как в обычной, так и в добавочной, но ассоциаций не находил. А все равно внутри поселилось смутное беспокойство – что-то в девушке казалось знакомым. Нечто неуловимое, чему даже трудно подобрать определение.

– Привет, – произнес он, подходя к столику. – Я – Терновый. Это вы мне звонили?

– Я, – ее рукопожатие оказалось неожиданно крепким. – Присаживайтесь, в ногах правды нет. Разговор будет долгим.

– И на какой предмет?

– У вас большие неприятности, Ярослав, и только я могу вам помочь выпутаться.

– Откуда вы знаете?

– Знаю и все. Это не важно.

– Кто вы такая?

– Вы разве не помните?

– А должен?

Она хмыкнула.

– Мда…

– И что вы хотите сказать этим вашим «мда»?! – вдруг разозлился Терновый. Снисходительный, с оттенком насмешки тон девушки еще в беседе по «Супер-токинг» начал его раздражать.

– То, что вы слишком заботитесь о собственном душевном комфорте, Ярослав. Мы с вами знакомы. Но вы это забыли. Точнее – намеренно стерли из «Мемори+» файлы воспоминаний о нашей встрече.

Терновый похолодел. Такое было возможно только в одном случае: встреча получилась очень неприятной или вызывала какие-то тревожные мысли, от которых он предпочел избавиться. Обычно он просто ставил фильтр на подобные воспоминания, чтобы они не всплывали в неподходящий момент, но при намеренном копании в прошлом до них можно было добраться. Но если он их стер… Да, если… Может быть, она ему лжет?

– Когда мы встречались? – севшим голосом спросил он.

– Четыре года назад. Я тогда относилась к нашему крайнему крылу.

– Крайнему крылу? Кто вы?

– ЗЕРО, – был лаконичный ответ.

Черт! Черт!! И зачем он только сюда пришел?!

– Мне не о чем разговаривать с террористами!

– Мы не террористы, – возразила брюнетка. – Во всяком случае, большинство из нас. Ваше положение гораздо хуже, чем вы думаете, и я – ваш единственный шанс!

Терновый разрывался между двумя желаниями: немедленно отсюда сбежать или все же узнать, что хочет ему сказать эта незнакомка.

– Не террористы, говорите? – вполголоса произнес он. – А кто устроил взрыв в «Нагошиме» и вывесил в сети манифест с угрозами?

Девушка поморщилась:

– Это крайние. Их не так много, и они идут самым простым и жестким путем, не понимая, что это тупик. Взрывами мы просто оттолкнем от себя население, в то время как следование нашей генеральной линии приведет нас к победе.

– И в чем же вы видите свою цель?

– Полное запрещение вживления биоимплантатов в мозг.

Теперь пришла очередь Тернового усмехаться:

– Безумие! Развитие науки и технологии, как и человеческого общества вспять уже не повернуть! Вы хоть представляете, против какой гигантской индустрии выступаете?! ЧПК, чипы для них и софт дают работу половине населения Всемирной Федерации! У вас просто нет шансов!

– Ошибаетесь, есть! И неплохие. По одному маленькому компоненту, дополнительно внедренному в ЧПК и чипы, изменят их весьма существенно. У людей они будут вызывать побочные эффекты, неприятные, но обратимые, если прекратить пользоваться ЧПК, и страшные, если продолжать. Это дискредитирует саму идею компьютерного апгрейда центральной нервной системы, и вся ваша гигантская индустрия рухнет в одночасье!

Руки Ярослава покрылись мурашками, и он ощутил подступающую к горлу душную ненависть.

– Да, вы не террористы, – процедил он сквозь зубы. – Вы нелюди! Они своими взрывами почти не убивают, а ваш чудовищный план загонит в могилу многие миллионы!

– Не в могилу. Речь идет просто о сильной кибер-ломке, да и то лишь, если люди не пожелают прозреть и избавиться от вживленного в их мозг устройства управления, – возразила незнакомка. – Слезать с наркотической иглы – всегда очень болезненный процесс. Думаете это так безобидно – доверять свою высшую нервную деятельность компьютеру? Да через пару десятков лет ваш мозг полностью атрофируется! Извлечь из вас чип – и вы останетесь полным идиотом, потому что сами не сможете ни-че-го! Это ли не путь к всеобщей гибели?!

Терновый поднялся:

– Довольно с меня вашего бреда! Я ухожу!

– Сядьте!

Что-то в ее тоне заставило Ярослава, уже направившегося было к выходу, повернуться к ней, чтобы замереть на месте: из-под стола на него смотрело дуло станнера. Это оружие, по слухам, вкупе с параличом причиняло довольно сильную боль и напрочь отключало ЧПК.

– Вы не посмеете! – тихо произнес он, бледнея.

– Это пятнадцатый уровень, господин Терновый, – хладнокровно сообщила брюнетка. – Тут всякое происходит, и Корпус даже не всегда узнает об этом. Сядьте, кому говорю!

Ярослав подчинился, не сводя с нее испуганного и ненавидящего взгляда.

– Вы – типичный представитель среднего класса, господин Терновый, – устало проговорила она. – Чтобы достучаться до ваших отформатированных чипами мозгов, нужен кнут. Станнер, как в данном конкретном случае, или наш план, если брать глобальный масштаб. Иначе вы просто не станете слушать.

– Чего вы хотите?

– Чтобы вы поняли. Осознали. Прониклись.

– Чем?! Вашими безумными фантазиями?

– Они вовсе не безумные. Как думаете, что сейчас с вами происходит? Вас вскрыли. Взломали ваш чип. И теперь смогут творить с вами все, что им только заблагорассудится.

– Кому «им»? Вам? Мотрину? Мотрин – ваш человек?

– Не совсем наш. Он обычный мерзавец, который любит легкие деньги, и которому плевать, каким способом их зарабатывать. У него есть определенные контакты в криминальных кругах и кое-где еще. Нам это полезно и сейчас мы его используем втемную. Он считает, что наша операция – чистый бизнес. Пока Мотрин с вами лишь играет, устраивая вам кошмары во сне и неприятности наяву. На самом деле посредством чипа можно творить куда более серьезные дела. Например, управлять мыслями и эмоциями людей. Сделать армию предельно лояльных зомби или идеально управляемое стадо вместо человеческого сообщества. Мотрин и его хакер пока даже не представляют, что такое в принципе возможно. Зато это хорошо знают специалисты, работающие на Советы Кураторов и правительство Всемирной Федерации. Хакеру Мотрина потребовалось взламывать ваш чип, а у них и так есть все коды доступа. Они в любой момент могут начать управлять любым гражданином с чипом в голове или всеми вами сразу, словно персонажами в сетевой игре. Как вам такой расклад? Вдохновляет?

– Я вам не верю!

– Хотите прятать голову в песок? Не получится. Впрочем, поверите вы мне или нет, процесс вам уже не остановить. Даже если вы откажетесь сотрудничать с Мотриным, наш план все равно будет приведен в действие. У нас полным-полно таких мотриных и терновых по всему миру. И в «Нагошиме», и в «Спенсере». Когда мы дадим отмашку, они сделают то, что от них требуется, и этого будет вполне достаточно. Поэтому ваше героическое сопротивление напрасно. Скоро мир необратимо изменится, и выбор для вас сводится всего к двум вариантам: принять это изменение или подвергнуться ему насильно, возможно, с печальными для вас последствиями.

Ярослав поймал себя на том, что у него чуть дрожат пальцы, и сжал кулаки.

– Если вы прекрасно можете обойтись без меня, зачем тратите время на этот разговор? Пусть бы все шло, как идет, и Мотрин со своими хакерскими штучками либо сломал меня, заставив выполнять свои требования, либо разрушил мою жизнь. Вам-то что до этого?!

Незнакомка покачала головой.

– Я же говорила, что мы с вами знакомы. Только вы предпочли об этом забыть.

– Зачем бы мне это понадобилось?

Она пожала плечами.

– Вам лучше знать. Видимо, такое воспоминание просто нарушало ваш личный психологический комфорт. В конце концов, вы – чрезвычайно законопослушный и респектабельный гражданин, идущий в кильватере принятого Советом Кураторов курса, а тут… – она усмехнулась, – полный разрыв шаблона!

– Что же тогда произошло?

Кривая улыбка не сходила с лица брюнетки.

– Хотите сказать, что вы мне поверите?

– А вы попробуйте!

– Хорошо. Расскажу вам занимательную историю. Четыре года назад радикальное крыло ЗЕРО устроило диверсию в лабораторном блоке «Спенсер Индастриз». Все пошло несколько не по плану. Но пострадавших не было… почти. Одна проявившая излишнее рвение «террористка» слишком задержалась, и ее оглушило взрывом. А также слегка ранило. Когда она очнулась, служба безопасности корпорации уже почти замкнула кольцо. Шансов сбежать у нее уже почти не оставалось. Но один из сотрудников корпорации в тот вечер задержался на работе, и его персональная капсула еще оставалась на стоянке. У «террористки» имелись неплохие навыки по взлому электронных запоров, и она сумела проникнуть в эту капсулу, но запустить ее и уехать не смогла… Более того, отключилась в ней. Когда сотрудник корпорации собрался домой, он неожиданно обнаружил в своей капсуле раненую и бессознательную молодую девушку. Он, разумеется, слышал о взрыве и не был глупцом: сумел сложить два и два, чтобы определить в своей незваной гостье активистку ЗЕРО. Уж не знаю, что там происходило в голове этого уважаемого члена общества, а только он почему-то не сдал девушку ни СБ, ни Корпусу. Напротив, отвез в свой жилой блок, оказал первую помощь, позволил отлежаться, а потом… просто отпустил. Впоследствии этот гражданин, видимо, понял, что сотворил. Такой поступок не вписывался в его систему понятий о добре и зле, и он, желая спокойно спать по ночам и не дергаться при встрече с представителями закона или СБ «Спенсер Индастриз», предпочел забыть о нем, благо кибер-память давала такую возможность. А вот девушка своего спасителя запомнила. С тех пор с радикалами она разошлась и примкнула к умеренным, после чего сделала в своей организации неплохую карьеру… Вам никого не напоминают персонажи этой истории, господин Терновый?

Ярослав прижал пальцы к вискам. У него вроде бы не было никаких оснований верить незнакомке. Ее организация для достижения своих целей в средствах не стеснялась: в ход шли заговор, ложь, шантаж и угрозы, но вопреки всему, рассказанная ею история вызвала в его душе некий отклик, словно пробуждались отголоски стертых воспоминаний. Теоретически такое было возможно: «Мемори+» управляла лишь кибер-памятью ЧПК, и только считалось, что все воспоминания попадают напрямую в нее, ничего не оставляя в обычной биологической. На самом деле нечто туда все же попадало, правда, смутное и неопределенное. Не воспоминание, а жалкий клочок его, призрачная тень. И рассказ брюнетки вызвал этот призрак из глубин сознания Ярослава. Терновый закрыл глаза, попытался зацепиться за него, сделать более ярким, заметным, но у него не получилось. Незнакомка же молчала и только смотрела на Ярослава, ожидая его реакции, и не торопила. Незнакомка? Терновый больше не был в этом уверен, как и ни в чем другом. Манера истреблять в своей памяти все, что мешает спокойно спать, появившаяся сразу же следом за массовым внедрением ЧПК, была, пожалуй, худшей из вредных привычек человечества, способной поспорить и с алкоголем, и с наркотиками. Как знать, что еще он стер из своей жизни? Или не он? Ярослав похолодел. Если активистка ЗЕРО права, и правительство может дистанционно управлять чипами граждан, что мешает им удалять нежелательные воспоминания у тех, кто узнал лишнее?

– Как вас зовут? – неожиданно спросил он.

– Оксана, – улыбнулась брюнетка.

И вновь отклик. Причем, уже ярче. Ее лицо. Только с более длинными каштановыми волосами. Улыбка. И губы, нежно касающиеся его щеки, уголка рта. «Спасибо, Ярослав Терновый. Знаете, эта фамилия вам не подходит!»… И больше ничего. Снова обрывок…

– Что вы предлагаете, Оксана? – вырвалось у него прежде, чем он смог себя остановить.

– Мы полностью отключим ваш чип. Дадим взамен внешние устройства: планшет, телефон, все, что понадобится. И на вас больше никто не сможет повлиять извне. Увольняйтесь из «Спенсера». Завтра же. Можете даже не выполнять требования Мотрина. В корпорации вам больше делать нечего. Грядет новый мир, и надо быть к нему готовым. Работать своей головой, а не внедренными электронными мозгами. Учитесь. Да, понимаю, трудно, но иначе нельзя. Мы поможем вам найти другую работу. Неплохую – на жизнь хватит. Может, не такую, к которой вы привыкли, но тем не менее… Никаких сделок с совестью, никаких страхов. Не прятать больше голову в песок. Спокойно спать не потому, что стерли тревожные воспоминания, а потому что чистая совесть.

– Чистая? – горько спросил Ярослав. – А как быть с тем, что я знаю о вашем плане вскипятить мозги половине человечества?

– Мы всех предупредим. У каждого будет право на выбор. Человечество сейчас не живет. Оно спит. И видит запрограммированные сладкие сны наяву. Мы всех разбудим. Это будет тяжелое пробуждение, но результат того стоит.

– Вы уверены?

– Иначе ни за что не пошла бы на это!

Ярослав посмотрел в ее серые глаза и снова ощутил, что внутри поднимается нечто, способное заставить «уважаемого члена общества», безукоризненно законопослушную часть отлаженного механизма системы Всемирной Федерации взять и отвезти к себе домой раненую «террористку» или разом отказаться от того образа жизни, который ведет уже много лет, ради неизвестности, почему-то кажущейся привлекательнее царившего в его жизни еще вчера усыпляющего комфорта. До сих пор он все делал для того, чтобы спокойно спать, а может быть, стоило как раз проснуться? И вместо бесконечных «спокойной ночи» сказать себе «с добрым утром»?

Оксана ждала и смотрела на Ярослава, уже догадываясь, какое решение он принял. Терновый поднял глаза, встретился с нею взглядом и улыбнулся. Впервые за долгое время.

– Скажите, а мне правда не подходит моя фамилия?