«Я голодна! – прошелестело в голове Ригана Брасса так неожиданно, что он вздрогнул и едва не расплескал бальбаку из стакана. Пришлось даже поставить дешевое пойло на стол. – Я хочу охотиться!»

Риган невольно скривился, как от зубной боли, и поймал удивленный взгляд вошедшего в бар невысокого лысого бродяги. Мысленно скривился еще сильнее, зыркнул на него своим тяжелым взглядом из-под мохнатых бровей, отчего тот быстро увял и, демонстрируя полное отсутствие интереса, направился в противоположный конец питейного заведения.

Брасса тут знали. Знали и предпочитали не связываться. Даже здесь, в Тарналле, портовом районе Кладойра и, по совместительству, одной из самых жутких клоак, что имелись на окраинной Тверди. Не одна чужая челюсть была им сломана в местных барах, не одно содержимое черепной коробки выплеснулось на грязные доски пола или кое-как покрашенные стены, не один вспоротый живот добавил кровавого багрянца дизайну помещения, прежде чем местный гнусный сброд выучил, что Ригана-молчуна лучше не трогать, и тогда стало поспокойнее. Но расслабляться все равно не следовало. Только не в Тарналле, где всем заправляли многочисленные и вооруженные до зубов уличные банды, и редкая ночь обходилась без убийств. Позволишь себе немного небрежности и рассеянности – и мигом станешь трупом.

Но это не про Ригана: Она ему расслабиться не позволит.

«Я хочу охотиться! – Ее ментальный голос поднялся почти до крика, и Риган едва сдержался, чтобы вновь не поморщиться: внутри все буквально завибрировало. – Прекрати меня игнорировать!»

Проигнорируешь Ее, как же! Риган залпом осушил стакан с бальбакой, но вновь наполнять не стал: ему потребуется ясная голова. Обезболил чуть-чуть и будет.

«Может, не надо, а? – мысленно взмолился Брасс, не особо, впрочем, надеясь на согласие. – Может быть, снова так обойдемся?»

«Не обойдемся, – Она была неумолима. – И ты это знаешь. Слишком часто. Даже для тебя. Ты сильный, но имеешь предел. И тебя одного мне мало. Ты же помнишь, что случается, когда я голодна. Хочешь этого снова?»

«Нет, – Риган содрогнулся. – Не хочу».

«Тогда охотимся!»

«Но…»

«Тебе что, их жалко? Этих?»

«Нет, когда они сами на меня нападают…»

«Сегодня нападут, я чувствую!»

На этом Риган предпочел свернуть разговор. Спорить с Ней было бесполезно. Все равно Она диктует условия. Та война за независимость, которую Брасс вел с Ней после службы в колониях, была фактически проиграна, но Она отчего-то не стала брать над ним полную власть. Может, тоже не смогла? С тех пор между ними установилось что-то вроде вооруженного нейтралитета, по условиям которого Ее приходилось время от времени кормить…

Одна мысль об этом процессе заставила Ригана внутренне содрогнуться. «К Абху все это! Во Мглу! – мысленно ругнулся он. – Надо просто сделать то, что Она требует».

Брасс кинул взгляд в окно, неподалеку от которого сидел. Там обычные для Клайдора туманные сумерки уже отдавали легкой прозеленью, вызывая неприятные ассоциации со склепом. В Клайдоре вообще было трудно утро отличить ото дня, а день от вечера. По крайней мере, на глаз. И то, и другое, и третье выглядело почти одинаково мрачно. Без карманного хронокса правильно определить время суток практически невозможно. Издержки близости Мглы.

Только прожив в Клайдоре какое-то время, начинаешь разбираться во всех этих мельчайших нюансах и отличиях. Утром туманная дымка, в которой тонет город, имеет едва заметный желтоватый оттенок, днем в нее добавляется чуть-чуть пурпура, а вечером она отдает легкой прозеленью. И только ночь здесь настоящая. Темная, но все равно туманная. На нее приходится в разные сезоны от восьми до шестнадцати хронов из сорока, составляющих сутки.

Уже наступает вечер, а значит, Ригану пора на работу. Фонарщик в Тарналле – чуть ли не самая непопулярная профессия, даже среди тех, кому кредиты нужны просто позарез. А ведь вкалывать приходится, в сущности, всего четыре хрона в сутки – два на закате и два на рассвете. И платят по десять кредитов за ночь. За период набегает аж триста, что для рабочего люда – целое состояние. Но за меньшее дураков на такое место и не сыщешь… Во-первых, вкалывать приходится без выходных, а отпуск предоставляется раз в три цикла. Но и с этим можно бы смириться, если б местом работы был не Тарналл. А ходить в темноте по этому району – занятие не только весьма неприятное, но и опасное для жизни.

Начать с того, что приличный народ в этом квартале просто не селился. Население Тарналла составляло всевозможное отребье: нищие, бродяги, преступники всех мастей. Городская стража заглядывала сюда лишь в случае крайней необходимости, предоставляя местной гремучей смеси бурлить самостоятельно. И она бурлила, да еще как! Бандами «удовольствия» Тарналла не исчерпывались. Хватало и обычных воров, способных без зазрения совести ткнуть тебя ножом, чтобы не утруждаться незаметным проникновением в карман, чокнутых, вкусивших «серой росы», больных на всю голову сектантов Последнего Дня и прочих неадекватов. А во время высоких туманов и мглистых штормов даже они предпочитали в темноте по улицам особо не шастать. Мгла в такие ночи могла всякое извергнуть.

Однако нынче ночь намечалась обычная. Даже туман стоял лишь на уровне живота взрослого человека. Но, как бы то ни было, светочи на фонарях зажигать нужно – никуда от этого не денешься. Тарналл там или не Тарналл, это один из основных законов Тверди, который соблюдался неукоснительно. Мглистые твари могли навестить город и обычной ночью. История Нихотта, где пренебрегли «законом света» и в результате за пару штормовых ночей получили город-призрак, была памятна всем, и повторения ее не хотели. Настолько, что по императорскому указу главы окраинных городов, не исполнявшие «закон света», отправлялись пожизненно на рудники во внешних колониях, о которых ходили слухи один ужаснее другого.

Таким образом, профессия фонарщика была, с одной стороны, чрезвычайно важной, а с другой, все зависело от того, где именно ты работаешь. Вот в Тарналле фонарщики долго не жили. Ригана тоже заранее определили в расходные материалы, но ошиблись: он продержался в этом аду целых пять циклов, пройдя, таким образом, школу выживания, с которой могла бы сравниться разве что служба во внешних колониях. Хотя в своей богатой биографии Брассу довелось испытать и то, и другое. Но о том периоде своей жизни он вспоминать не слишком любил. Как, впрочем, и о любом другом.

Риган поднялся, оставив на столе пустой стакан и несколько монет, надел плащ с капюшоном и вышел на улицу. В этот вечерний хрон зеленоватые сумерки были уже достаточно густы, предвещая скорое наступление темного времени суток. Рука Ригана привычно нащупала в кармане плаща игольник, а похлопав себя по бедру, он убедился, что из вшитых в штаны ножен никуда не делся нож. Не помешало бы, вообще-то, и что-нибудь посерьезнее, но огнестрел и световое оружие были вне закона, и власти следили за этим так, что даже в уличных бандах Тарналла едва ли нашлась бы даже парочка стволов на всех.

Банды обычно не трогали фонарщиков, потому как власти этого очень не любили и периодически устраивали зачистки. Как ни крути, а «закон света» исполнять надо, никуда не денешься. Но отморозкам, сидящим на «серой росе», никто не указ. Эти, если им не хватало кредитов на дозу, могли и решиться: топливо для светочей на черном рынке стоило недешево.

Так что Риган перед сменой всегда вооружался по максимуму: Абх его знает, кто ему по пути попадется… Брасс двигался неторопливо, настраиваясь на первую из двух своих ночных рабочих вахт. Две с половиной лиги и тридцать пять фонарей, которые нужно зажечь. Довольно много и физически тяжело, плюс фактор Тарналла. Но человек способен привыкнуть почти ко всему. И теперь Брасс шел на работу с совершенно безразличным и даже немного скучающим выражением лица, словно его ждала обычная рутина, а не ночной одиночный вояж по одному из самых опасных мест во всей окраинной Тверди.

Рюкзак его был невелик, но, даже и такой, казался полупустым. Зажигалка, запас топлива для светочей и кое-какой нехитрый инструмент, на случай, если придется наскоро отремонтировать какой-нибудь из фонарей, – вот и все, что он нес с собой. Да и что еще нужно фонарщику? Ну, может быть, еще чуть-чуть удачи.

А вот и начало его участка. Риган снял рюкзак, вставил шланг в топливный резервуар, перекрыл клапан и вывесил шланг на плечо. Теперь он сможет заправлять светочи, не снимая рюкзака со спины и не таскать в руках резервуар. Зажигалку прицепил к левой руке. Все, теперь он готов к работе. Никаких особых приспособлений или снаряжения, чтобы взбираться на столбы, ему не требовалось. Фонари, не только в Клайдоре, но и во всей Тверди, были оборудованы специальными скобами, позволявшими взбираться на самый верх, к светочу. Конечно, не всякий выдержит такой подъем-спуск тридцать пять раз подряд, ну так и Риган – не всякий. В фонарщики слабаки не идут.

На первый фонарь Брасс взбирается не спеша, экономя силы, иначе на тридцать пятый придется уже заползать. Ну да ничего – потом его ждет несколько хронов передышки перед утренней вахтой, когда фонари придется гасить. Остановившись так, чтобы чаша светоча была гарантированно выше его головы, Риган откидывает крышку гасителя, вставляет шланг в чашу и открывает клапан. Топливо наполняет чашу около 30 тактов. Для отсчета этого четко отмеренного временного промежутка, по истечении которого необходимо закрыть клапан, Брасс даже не нуждается в хроноксе – весь процесс отработан до автоматизма. Дальше левой рукой завести в чашу длинную изогнутую трубку зажигалки, опустить на глаза защитные очки и нажать рычажок. Очки обязательны, поскольку иначе имеются хорошие шансы ослепнуть: вблизи вспышка загорающегося светоча вполне может выжечь глаза. На этом в свое время погорели (почти в буквальном смысле) многие начинающие фонарщики. Поначалу Ригану, во избежание печальных последствий, приходилось работать с напряженным вниманием, но со временем тело начало выполнять нужную последовательность действий само, почти не требуя участия сознания. Вспышка длится несколько тактов, в течение которых лицо Ригана ощущает близкий жар светоча. Как только он спадает, можно спускаться. С этим фонарем все.

Каждый раз, спускаясь с фонаря, Риган ощущал какую-то легкость и приподнятость, причину которой он и сам себе не мог до конца объяснить. Может, все дело было в том, что Ей светочи очень не нравились, и, когда Брасс работал, Она забивалась в самые глубины его существа, сжимаясь там и не высовываясь, пока он не окажется на земле…

До четвертого фонаря все шло благополучно. Флотская улица пересекалась с переулком Саргон в очень неприятном месте: здоровенные складские корпуса верфей Магавра усиливали темноту, нависая над дорогой, к которой тут ближе всего подступал и Мглистый залив, отчего туман на перекрестке был особо густым, и к привычным для Тарналла запахам нечистот добавлял свой неповторимый гнилостный аромат, свойственный Мгле. Недаром на этом перекрестке стояло сразу два фонаря.

Четыре долговязые тени выступили из переулка Саргон и решительно направились к Брассу. Рука Ригана нырнула в карман за игольником, но он опоздал: те начали стрелять раньше (похоже, держали оружие наготове, скрывая его в тумане на уровне пояса). Расстояние было, конечно, великовато для прицельной стрельбы из игольников, но из множества выстрелов три парализующих дротика все же попали в Брасса. Один, правда, лишь скользнул по его плотному плащу, а вот два других вонзились в правое плечо и бок. Уже извлеченный игольник, выпал из онемевших пальцев и глухо сбрякал на булыжную мостовую. А следом за ним под воздействием парализующего яда осел в туман Риган.

«Терпи… Я с этим справлюсь, – вдруг зашелестела в голове Она. – С десяток тактов – и паралич уйдет. Только виду не подавай – я скажу когда…»

«Хорошо».

Лежа в холодной и влажной зеленоватой шубе тумана, Брасс старался дышать редко и неглубоко. Все равно, конечно, если выживет, придется глотать антидоты. Если… Он не мог видеть приближающихся бандитов, но слышал их негромкий разговор.

– Что с ним делать?

– Заберешь топливо, а потом – как обычно.

– Кончать и во Мглу?

– Угу.

Риган ждал, чувствуя, как отпускает вцепившийся в мышцы паралич – Она держала слово. Рука нашла нож во вшитых ножнах и сжала рукоять. Ножны были хорошо подогнаны, и оружие выскальзывало из них легко и беззвучно. Сквозь плотную пелену тумана смутно виднелись черные тени приближающихся бандитов. Вот они уже совсем близко. Туман так густ, что разглядеть в нем человеческое тело в темно-сером плаще, лежащее на темно-серых же булыжниках мостовой, – задача непростая. Кто-то из бандитов ткнул ногой наугад и попал Брассу в бедро. Тот с трудом сдержался, чтобы не шевельнуться и не выдать себя.

– Он здесь!

– Хорошо. Кончай его и забирай мешок!

Одна из фигур склонилась над Риганом.

«Давай!»

И Брасс дал.

Стремительное движение правой руки – и острое, как бритва, лезвие перечеркивает горло наклонившегося… Теперь подсечь второго и перекатиться… Парализующие дротики из игольников идут мимо… Вскочить на ноги…

Брасс почти физически чувствует, как Ее невидимые холодные щупальца касаются умирающего, забирая его боль и ужас агонии… Тянутся к троим живым, впитывая их страх и агрессию, вместе с физической силой и скоростью реакции…

Игольники двоих бандитов только поворачиваются в сторону Ригана, но удар ноги обезоруживает одного, а брошенный нож вонзается в горло второго… Тот захлебывается кровью… Упавший вскакивает и кидается на Брасса, но ему не хватает скорости… Риган шагает в сторону и бьет промахнувшегося противника ногой в живот… Тот сгибается от боли, пытаясь восстановить сбившееся дыхание… Но Риган уже сзади, и руки бандита заломлены за спину… Заслониться им, как щитом, от четвертого… Тот, лишившийся игольника, который некогда искать в тумане, бросается вперед с ножом… Он заторможен под Ее давлением и слишком поздно реагирует на изменившуюся ситуацию… Не успевает сдержать удар… Лезвие его ножа вонзается в живот бандиту, которым прикрывается Риган…

Брасс отшвыривает умирающего и атакует последнего противника… Бандит успевает выдернуть свое оружие из падающего тела и пытается ударить горизонтально… Слишком медленно! Риган легко уклоняется… Два быстрых шага – и он за спиной бандита… Один такт – и тот в железных тисках рук Брасса… В Ригане бушует ярость… Та самая, что дважды испортила ему жизнь… Обычно перехлестывающим через край гневом питается Она, и это помогает… Но сей такт Она занята более обильным пиром, и волна бешенства Ригана прорывает плотину… Резкое движение рук – и шея последнего бандита с хрустом сломана… Руки разжимаются, роняя тело в туман.

А затем пришел откат. Брасса затрясло. Больше вокруг не было подходящих объектов, на которых можно было бы выплеснуть свой гнев, и он начал пожирать самого Ригана. «Абх! Только не здесь!». Ригана бросало то в жар, то в холод, и он не мог справиться с дрожью рук. Он прислонился к ближайшему фонарному столбу и попытался совладать с приступом. От того, что такое с ним не в первый раз, легче не становилось. Брасс сжал зубы, чтобы они не клацали, и крепко сцепил руки.

К счастью, агонизировали бандиты недолго, и Она, насытившись, вернулась. На лихорадочно пылающего, словно в жару, Ригана Ее возвращение оказало такое действие, будто на него накинули смоченное в ледяной воде одеяло. Жар, лихорадка, дрожание всего тела, а главное – бушующая неутолимая ярость, стали стихать. Хоть Она и была сыта, но пила и это эксклюзивное лакомство от Брасса, смаковала его, как десерт.

Когда все закончилось, Ригана слегка пошатывало от слабости.

«Забирай свое оружие и уходим отсюда», – голос в голове был уже умиротворенным, лишь с едва заметными нотками тревоги.

«Не могу – фонари».

«Брось их!»

«Я должен выполнить свою работу, – возразил он, выдергивая из шеи одного из мертвецов свой окровавленный нож, и протирая его об одежду покойника. – Если не выполню, могут уволить. А работа мне нужна – я не могу питаться эмоциями, подобно тебе. Мне нужна материальная пища».

«Но на мертвецов могут наткнуться, пока ты здесь!»

«В таком-то тумане? Только если споткнутся о них. И я всегда смогу сказать, что шел мимо и не заметил. Трупы в Тарналле давно никого не удивляют».

Память подсказала Ригану, где именно он уронил свой игольник, так что поиски не заняли много времени. Сунув оружие в карман, Брасс направился к своему четвертому за эту смену фонарю. Сил после схватки, вспышки ярости и Ее пира было маловато, так что придется тяжко. Ну да ничего – бывало и похуже.

«А ты не хочешь сменить работу?»

Брасс даже вздохнул: разговор этот Она начинала не в первый и даже не в десятый раз. Но это был единственный фронт, на котором Риган не уступал своих позиций. Пока не уступал.

«С моим-то прошлым? Это вряд ли. Кроме того, она мне нравится».

* * *

Когда Риган добрался до своей холостяцкой берлоги на улице Колонистов, стало уже совсем темно. Тьму рассеивал только фонарь, стоящий в двадцати шагах дальше по улице, да легкое синеватое ночное свечение тумана. Мышцы Брасса подрагивали от усталости, и он мог думать только об одном – как бы поскорее упасть в кровать и отключиться на несколько хронов, оставшихся до его утренней смены. Если б не это, для него наверняка не стало бы неожиданностью появление человеческой фигуры из темноты между домами. Самое интересное, Она тоже его не предупредила. Что у Нее там, послеобеденный сон что ли?

Свет фонаря бил в спину незнакомца, а лицо его оставалось в тени. Брасс рванул из кармана игольник, понимая, что не успевает: если у этого типа дурные намерения…

– Спокойно, Риган, свои!

Знакомый голос на такт опередил выстрел, и Брасс опустил оружие. Более того – от удивления чуть не выронил. Свои… Он уже стал забывать, что это такое, с тех пор как пять циклов назад оставил службу в колониальных гарнизонах. Теперь он был сам по себе – одинокий хищник, выживающий, как умеет, в смертельно опасных джунглях Тарналла…

Но этот голос принадлежал куда более далекой эпохе, которую Риган сам старался стереть из памяти.

– Нирд? – хрипло произнес он. – Один, без охраны? Ты, вообще, знаешь, куда пришел?

Тот сделал еще два шага вперед, и свечение тумана слегка проявило черты его лица – похудевшего и осунувшегося. Выражение смертельной усталости и затаенного страха было так непохоже на ту жесткую уверенность в себе и легкую ироничность, которую помнил Брасс. Если б не голос, он мог бы и не узнать заместителя начальника городской стражи Корранта и, пожалуй, единственного человека, которого когда-либо мог назвать своим другом.

– К сожалению, знаю, – ответил Нирд Перри. – Мерзкие времена настали, Риган, раз нам с тобой приходится встречаться в подобном месте.

– Как ты меня нашел?

– Забыл, кем я работаю? И вообще, может, пригласишь меня к себе? А то на улице мне как-то… неуютно.

* * *

– Прости, угостить практически нечем, – сообщил Брасс, когда за ними закрылась дверь его жилища. – Я как-то не рассчитывал на гостей. Разве что бутылка бальбаки. Но ты ведь такое не пьешь, верно?

– Верно, – Перри чуть поморщился. – К тому же мне хотелось бы сохранить трезвую голову. Почему ты так живешь, Риган? Почему Тарналл, такая дыра, бальбака?

– Потому что это все, чего я заслуживаю, – Брасс все же взял бутылку, отхлебнул из нее и почти упал на обшарпанный диван.

– Неправда! Ты подавал большие надежды!

– Надежды, Нирд, – это бальбака для души. Но потом всегда наступает протрезвление.

– Ты опять про дело Блокранна… Я ведь сделал все, чтобы тебя прикрыть, хотя обвинения были серьезные – ты напал на респектабельного гражданина…

– Респектабельного преступника, – уточнил Брасс и сделал еще один глоток.

– У нас не было доказательств.

– От этого он не перестал быть подонком.

– Десять циклов назад, – печально усмехнулся Перри, – я бы спорил с тобой до хрипоты по этому вопросу. А теперь не стану. Устал.

– Добро пожаловать в наш клуб, Нирд.

Гость мотнул головой, словно пытаясь прогнать неприятные мысли.

– Дай, отхлебнуть, – он протянул руку.

Риган только чуть приподнял брови, но без разговоров передал бутылку. Перри сделал глоток и поморщился.

– Гадость жуткая! Как ты это пьешь?

– Большими глотками.

Нирд отхлебнул еще и вернул бутылку.

– Я же тогда просил за тебя, Риган. Ты мог сохранить работу. Ну, послужил бы патрульным в бедных кварталах пару циклов, от тебя бы не убыло! Но твоя дурацкая гордость…

– Не дурацкая, – возразил Брасс, наставив на собеседника указательный палец. – И не гордость. Есть принципы, наперекор которым я не могу идти.

– Ну да, конечно! Лучше идти смертником в гарнизоны Внешнего пояса или работать фонарщиком в самой мерзкой дыре на Тверди!

– Может, и не лучше. Но здесь мне хотя бы не приходится притворяться. Я на своем месте.

Перри махнул рукой.

– Абх с тобой, Риган! Я здесь не для того, чтобы спорить.

– А для чего, Нирд? Если честно, у меня была жутко тяжелая вечерняя смена. А до утренней осталось пять с небольшим хронов. И было бы здорово хоть часть этого времени поспать. Извини, если я не расположен к задушевным разговорам о старых добрых временах. Может, перейдешь уже к делу?

Гость снова взял бутылку, сделал еще один крупный глоток, помолчал несколько тактов и вдруг выпалил:

– Мне нужна твоя помощь!

Брасс ожидал чего-то в этом роде, но все равно удивился.

– Моя?! А ты ничего не путаешь, Нирд? У нас с тобой такая разница в высоте положения, что мне тебя отсюда и не видать из-за облаков!

– Скорее, из-за тумана, – проворчал Перри.

– Шутка засчитана, – оценил Риган. – Так кто ты теперь? Начальник стражи в Корранте?

– Бери выше: Столица, Центральное Управление Правопорядка. Заместитель начальника. По особо тяжким.

Брасс присвистнул.

– Ого! Даром времени не теряешь! Я бы предложил отметить твою новую должность, но ты, похоже, не в настроении.

– Это точно…

– Так что же такому высокому чину понадобилось от скромного фонарщика из Тарналла?

– Я к тебе не как к фонарщику пришел, а как к другу и бывшему стражу. А также, что не менее важно, к бывшему солдату колониальных войск.

Брасс скривился и снова глотнул из бутылки.

– Мое прошлое – не самая лучшая тема для беседы, Нирд. Выпивохи в местных барах уже успели это выучить.

– Прости, но без этого никак. Мне понадобятся твои былые навыки и… кое-что еще.

– Может, расскажешь уже, в чем дело?

– В столице я расследовал деятельность одного культа. Сначала это выглядело просто как крупное мошенничество. Верхушка культистов вытягивала деньги из рядовых членов секты, среди которых попадались и отпрыски довольно богатых родителей. Но ко мне эти материалы попали только после того, как стала просачиваться информация насчет человеческих жертвоприношений. Шутки кончились, и за секту я взялся всерьез. Но с удивлением обнаружил, что у нее есть прикрытие. На самом верху. Ниточки вели в семью Магавр.

– Ничего себе! Это те самые владельцы верфей?

– И их создатели. Тайну технологии изготовления призрачников Дейтон Магавр и его многочисленные отпрыски берегут, как зеницу ока. И ничего удивительного: она обеспечивает им власть, богатство, близость к трону – все, что только может дать на Тверди абсолютная монополия в такой важной области. Без призрачников все внешние колонии быстро прекратят свое существование, а без них неизбежно захиреет и сама метрополия. Нас учили, что перед законом все равны. Когда я поднялся по служебной лестнице до заместителя начальника стражи, то понял, что это не совсем так. А сейчас мне пришлось убедиться, что у нас есть неприкасаемые – те, кого трогать нельзя ни при каких обстоятельствах. Даже при наличии доказательств.

– А они у тебя есть?

– Есть несколько. Начальник Управления не мог прямо запретить мне раскручивать это дело. Ограничился многозначительными намеками. Но на сей раз я включил Ригана Брасса.

– То есть?

– Намеков предпочел не понять, а полез дальше.

– Ну и правильно!

– Не факт. Начальник не мог на меня давить, используя свое положение: я знаю о нем кое-что, и он насчет этого в курсе… Магаврам, видимо, сообщили, что контролю я не поддаюсь, и они взялись решить эту проблему сами…

– Каким же образом?

– Сначала попытались похитить мою жену и детей. Но не удалось: их тщательно охраняли. Затем попытались убить меня. Покушение сорвалось… И тогда они пустили в ход последнее средство.

– И какое же? – спросил Риган, уже догадываясь.

– Наняли Призрака, – произнес Нирд, и в голосе его на мгновение проскользнули нотки отчаяния.

Брасс сжал зубы и опустил глаза.

– Ну, что ты думаешь? – тихо поинтересовался Перри после несколько затянувшейся паузы.

– Я думаю, что ты покойник, Нирд, – нехотя отозвался Риган. – И вот этого, – он продемонстрировал гостю на две трети пустую бутылку бальбаки, – мне вряд ли хватит, чтобы тебя помянуть.

– По-твоему, это смешно?

– Нет. Не смешно. Печально. Но сделать ничего нельзя.

– А вот я думаю, что шанс есть. Что ты знаешь о Призраке?

– То же, что и все. Неуловимый наемный убийца. Безжалостный ублюдок, но профессионал высочайшего класса. Мастер перевоплощений. На его счету не одна сотня жизней. Если он за тебя взялся, ты – мертвец.

– Я уже дважды уходил от него.

Брасс пожал плечами.

– Значит, тебе везло. Но любое везение когда-нибудь кончается.

– Все так, но есть и еще кое-что. По некоторым сведениям своей неуловимостью Призрак обязан сделке с тварью Мглы.

Брасс едва заметно напрягся.

– И что с того?

– Я бежал из столицы, Риган. Взял отпуск и скрылся вместе с семьей. Лина и дети здесь, в Клайдоре. Я оставил их под охраной в гостинице, в деловом квартале города, а сам пошел искать тебя.

– Зачем? Что я тут могу сделать?

– У ЦУПа широкая сеть осведомителей как на Тверди, так и во внешних колониях. Настолько разветвленная, что это и присниться не может обычной страже, даже столичной. И вот по одному из каналов ко мне поступила информация, которую я поначалу сам счел бредом. Она касалась тебя.

Перри попытался уловить взгляд Брасса, но тщетно: глаза того столь пристально смотрели в мутные глубины бутылки с бальбакой, словно он пытался найти там ответ на жизненно важный вопрос.

А Риган молчал, со страхом и тоской ощущая, как беспокойно заворочалась внутри Она.

Не дождавшись ответа, гость продолжил сам:

– Помнишь Окнелл?

Риган хмыкнул:

– Думаешь, это можно забыть? Как твари Мглы лезут на наши укрепления, и один за другим падают мои товарищи? Холод абховой магии тварей и ужас от взгляда в их пустые глаза? Серые щупальца мглистых спрутов, разрывающие на части наши призрачники? Да я все это постоянно в кошмарах вижу!

Очередная порция бальбаки огненной волной скользнула вниз по его пищеводу.

– Однако мы победили, – произнес Нирд медленно. – Пусть дорогой ценой, но победили! И тебе вручили орден Паладина. Но это было не единственным, что ты получил тогда. И второе, о чем не знал почти никто, стало главной причиной того, что ты сразу после сражения подал в отставку.

– Я просто устал воевать, – медленно произнес Риган, ощущая, как накатывает изнутри ледяная волна Ее тревоги и злобы. Мысленно он умолял Нирда не продолжать, но уже знал, что тот не остановится.

– Возможно. Я тоже сначала так думал. Но есть информация, что ты вернулся из сражения не один.

На лбу Брасса выступила холодная испарина, и он поспешил поставить бутылку на тумбочку, чтобы дрожь его рук не бросалась в глаза. Но было уже поздно: Перри все понял, и его лицо залила восковая бледность.

– Вот как, – произнес он. – Значит, я не ошибся. И похоже, у меня все-таки есть шанс.

Риган сжал кулаки так, что ногти впились в ладони аж до крови. Внутри его всего колотило, и голова его разрывалась от Ее крика: «Он знает! Убей его! Убей!! Убей!!!» Но пока Брассу удавалось Ее сдерживать.

– Так чего ты от меня хочешь, Нирд? – очень ровным голосом спросил он.

* * *

Бронемобиль Нирда Перри остановился у гостиницы «Фэтрэдж» – самой дорогой в Клайдоре.

«Неплохо получают высшие чиновники ЦУПа», – мимоходом подумал Риган, выходя на улицу, и окидывая оценивающим взглядом шикарный фасад гостиницы. Но у всего есть своя оборотная сторона. Если не продавать душу, конечно. Перри отказался, и теперь что ему деньги? Из них не построишь передвижной бронированный колпак для себя и семьи. Особенно, если за дело взялся Призрак. Вон, от светочей, что висят над главным входом, и то больше толку. Они тут продвинутые, не то что в обычных фонарях. Светят вроде бы и мощно, но не ослепляют… и на кого надо действуют. Риган ощутил, как Она сжалась внутри него, пытаясь спрятаться как можно глубже, чтобы безжалостный свет не достал. Не достанет… Внутри него не достанет. Но и Призрак, если он подобен Ригану, тоже может сюда войти таким же способом. Светочи гибельны для тварей Мглы в их естественной форме, но когда те защищены человеческой оболочкой, ситуация меняется. От таких нигде не скроешься…

Ради поездки в деловую часть города Риган извлек из своих шкафов самое лучшее, что там было (в его повседневной одежде, скорее всего, в «Фэтрэдже» даже на порог не пустили бы). Вот только самым лучшим оказалась парадная военная форма. Та самая, в которой он пять циклов назад получал орден за Окнелл. Пришлось стряхнуть с нее пыль и надеть. У Брасса в этой форме были какие-то странные ощущения. Не то чтобы он в прошлое вернулся, но… словно опять в бой идет, и отступать нельзя ни в коем случае. Тех, за кого ему предстоит вступиться, всего четверо: Нирд, Лина и двое их детей – Харш и Блэнни. Всего четверо, зато очень дорогих. Других таких у него, Ригана, в жизни не было: ни жены, ни детей, ни даже родителей. Из приюта он, без роду, без племени. Выходит, вот она, его семья, ближе нету.

Комната Перри была на шестом этаже, под самой крышей. Там тоже светочи висели, несколько менее мощные, чем внизу, но тоже вполне себе… Поднимались по лестнице, широкой и роскошной. По крайней мере, Брассу так казалось, поскольку сравнивать было не с чем…

– Твоя форма странно пахнет, – проронил неожиданно Перри.

– Странно? Не замечал. Ааа, это, наверное, от того состава, которым я ее опрыскал для сохранности. Как знал, что пригодится. Я-то принюхался уже, а тебе, видимо, непривычно.

– Наверное…

Дверь им открыла Лина. Риган не видел ее больше десяти циклов, и сейчас даже не сразу узнал: из немного суетливой озорной девушки, вышедшей в свое время за Нирда, не обращая внимания на почти двенадцатицикловую разницу в возрасте, она превратилась в солидную даму из общества. Только в глазах ее застыла тревога.

– Ну что? – с порога спросила она мужа. – Как успехи? О, Доус! Риган, это ты?!

– Я, Лина, я, – улыбаясь, отозвался Брасс. Замечая изменения в других, он как-то не учитывал, что сам переменился намного сильнее. – Что, не похож?

– Мягко сказано. Вижу, что жизнь с тобой не очень церемонилась… – Она осеклась. – Прости, я забыла о манерах.

– Можешь не извиняться. Я предпочитаю честность и прямоту. А если б ты сказала, что я отлично выгляжу, это было бы неправдой, верно?

Лина Перри шагнула вперед и порывисто обняла Ригана. Тот от неожиданности замер, и только такта через три нерешительно и коротко коснулся ее спины ладонями. Похоже, отвык он от таких проявлений чувств настолько, что они его даже повергали в растерянность.

– Проходите, не стойте в дверях, – предложила Лина, отстранившись. Она, казалось, пребывала в состоянии какого-то радостно-тревожного возбуждения. – Как так получилось, что вы встретились? Похоже, правду говорят: Твердь, в сущности, очень мала.

– Ну, это не совсем случайно, – ответил Риган, озираясь: шикарная обстановка апартаментов его поразила, хоть он и не желал себе в этом признаться.

– В смысле?

– Я искал его, – пояснил Нирд.

– Зачем? То есть, в смысле, я рада, что нашел, но… почему теперь?

Внутри Брасса вдруг вновь поднялась волна холода. Она зашевелилась? Снова? И у него возник тот же вопрос, который только что задала Лина: почему теперь? И из-за этого вопроса, а также из-за колебаний, неожиданно охвативших Нирда, он ответил иначе, чем собирался:

– Ты только что сказала, что жизнь меня не жалела. Это так, но именно поэтому мне пришлось повращаться в кругах, от которых вы очень далеки, и я разбираюсь в некоторых вопросах лучше твоего мужа. Это дает мне шанс помочь вам.

– Как? Ты сможешь найти Призрака?

Она шевелилась внутри Ригана все сильнее, а он никак не мог понять, отчего Ее так колотит. Что Она испытывает? Страх? Ярость? Что-то еще?

– Возможно, – аккуратно проронил Брасс, ощущая, как его самого начинает охватывать непонятная тревога. От Нее, что ли, заразился? – А где дети?

Несколько тактов ему казалось, что Лина не понимает, о ком он говорит. Видимо, женщина просто сама не своя от страха.

– Спят, – наконец, ответила она. – Там. – Женщина махнула рукой в сторону двери в соседнюю комнату. – Можно говорить спокойно.

– И все-таки, может, на балкон выйдем?

– Зачем?

– Там светочи. Твари Мглы их боятся.

– Причем тут они?

Лина нервничала все сильнее, а внутри Ригана Ее возбуждение переходило уже на уровень бешенства, смешанного с паникой.

«Да что с тобой такое?! – не выдержал Брасс. И тут его озарило, а от этого озарения все тело пронзил ледяной разряд озноба. – Это из-за Него, да? Он близко?»

«Да. Уйдем отсюда!»

«Я не могу».

«Да почему?!»

«Мне надоела пустота вокруг и внутри. Мне нужна цель. Настоящая, ради которой не жалко…»

«Чего?! Своей жизни?! Тут ты умрешь, будь спокоен! Тебе с Ним не справиться! И мне тоже! Уходим, ну!!!»

«Нет. Моя жизнь пуста, а Нирд и его семья…»

«Все равно покойники! Тебе их не спасти. Только компанию им составишь в смерти».

«Я смогу их спасти. Есть одна мысль. И ты мне поможешь. Если сама хочешь жить».

«Но как?!»

– Да что с тобой, Риган?! – Лина едва сдерживалась, чтобы не кричать. Видно было, что она на грани, а его долгое молчание ее страшно нервировало. – Скажи, при чем тут твари?

– Сама-то как думаешь? – Брасс в упор смотрел ей в лицо. – Просто так неуловимыми не становятся. Ему одна из тварей помогает. И неслабая. А он ее кормит.

Женщину, которая, привстала было с кресла, будто швырнуло обратно. В глазах плескалась какая-то безумная смесь эмоций. Изумление? Да. Страх? Да. Но и что-то еще. Что-то, не поддающееся определению.

«Что ты задумал?! – Она в голове почти кричала. – Я должна знать!»

«Ты покажешь мне Его. Где Он? Как далеко? Чей облик принял?»

«Он здесь!» – будь у Нее свое тело, а не только совместная с Риганом материальная оболочка, Ее бы сейчас трясло.

«В каком смысле?»

«В прямом. Он уже здесь».

Брасса скрутила какая-то внутренняя судорога, ментальная, психическая.

«Кто Он? Кем прикинулся?! Этой женщиной?!»

Но Она не отвечала – Ее, похоже, накрыло волной паники.

– Выйдем на балкон, – повторил Риган. – Призрак сильнее, чем человек. Из-за твари. Но светочи ее ослабят. И когда Он придет, с Ним легче будет справиться. Пойдем.

– Нет! – вдруг уперлась Лина. – Не пойду! В спальне Харш и Блэнни. Я не могу их оставить. Что если, когда мы выйдем, он доберется до них?!

– Они ему не нужны. Только Нирд. Призрак – наемный убийца. Он убивает тех, за кого заплачено, и тех, кто может быть для него опасен. Не спящих детей.

– Ты не можешь этого знать.

– Могу, – твердо возразил Брасс. – Я побывал на дне, Лина. И знаю таких, как он.

Женщина отчаянно замотала головой.

– Нет-нет! Не хочу больше слушать! Я никуда не пойду!

Риган постарался незаметно напружинить мышцы для прыжка.

– А может, ты просто сама боишься светочей? По вполне определенной причине?

– Э, э, друг! – вмешался в разговор Нирд. – Ты заходишь слишком далеко! В чем ты ее подозреваешь? Это же Лина!

– Ты уверен? – холодно поинтересовался Риган.

– О, Доус, да, конечно же! Я знаю ее целую уйму циклов! Никакой Призрак не может притворяться так, чтобы обмануть даже меня!

Лицо Лины стало каменным, чужим.

– Уходи, Риган, – произнесла женщина. – Твоя жизнь на дне… она изменила тебя. Слишком изменила. Ты болен и видишь врагов везде, даже там, где их нет. Лучше уж совсем без защитников, чем с таким, как ты.

– Уйду, если попросит Нирд. Он меня сюда звал, ему и прогонять, – Брасс повернулся к другу. – Ну что, Нирд, мне уйти?

Перри явно колебался, но ответить ему не дали.

«Бежим!!!» – завопила Она, и Риган сжал свои виски, как от внезапного приступа мигрени. А в этот момент открылась дверь спальни. Все обернулись. На пороге стоял Харш. Ригану еще никогда не приходилось видеть на лице двенадцатициклового подростка такого выражения. На них словно смотрела пустота. И улыбалась.

– Слушать ваши споры так интересно, – произнес «мальчик». – Но мне, к сожалению, надо делать свою работу.

* * *

Пока родители в шоке смотрели на собственное чадо, не в силах понять, почему сын так странно себя ведет и говорит, а Риган попытался выхватить игольник. Именно что попытался. Тело предало его – застыло, парализованное. Ни одна мышца не подчинялась. Нирд и Лина, похоже, находились в таком же положении. Улыбка «мальчика» стала шире.

И тут Риган понял: Призраку не помогает тварь. Он сам – и есть тварь. Древняя, могучая, меняющая тела тварь Мглы. Вот и весь секрет неуловимости. Очень удобно! А работа наемного убийцы… да может ли быть для подобного создания лучшее прикрытие?

Призрак сделал шаг вперед и сфокусировал взгляд на Нирде. Пользуясь этим, Риган попытался преодолеть паралич. Ведь каких-то пару хронов назад ему уже приходилось проделывать подобное. С Ее помощью.

«Давай же! Помоги мне! Иначе мы все умрем!»

«Я не могу».

«Можешь! Только прекрати бояться и действуй!»

Она не ответила, однако мышцы Ригана, близкие к предельному перенапряжению, кажется, почувствовали какие-то перемены… Или это сознание просто шутило с Брассом?

– Ты заставил меня побегать, Нирд Перри, – произнес между тем Призрак. – Заставил вспомнить, что такое – охотиться по-настоящему. – Детская внешность и голос настолько не вязались с произносимыми страшными словами, что жуть сложившегося положения еще усилилась. – Пожалуй, я бы мог сделать скидку и убить только тебя, но мои наниматели хотят иного. Поэтому…

Призрак достал из кармана нож. Лезвие, на котором играли блики от комнатного светильника, казалось очень острым. Он не спеша приблизился к парализованной Лине, которая следила за его действиями полными ужаса глазами. Риган с Нирдом закричали бы, но у них вырвалось лишь глухое невнятное мычание – язык был тоже парализован, а гортань одеревенела. Убийца аккуратным движением перерезал женщине горло, и она рухнула на ковер, обливаясь кровью.

– Показать тебе твою дочь, Нирд? – Улыбка на замороженном, украденном Призраком лице мальчика казалась нарисованной. – Она спит, но я разбужу ее, прежде чем убить на твоих глазах. Ты увидишь все, а потом умрешь сам!

И в этот момент Ее старания, наконец, увенчались успехом. Оцепенение чуть отпустило мышцы Брасса, и он не смог сдержать инстинктивного движения рукой, что не ускользнуло от внимания Призрака.

– Так-так, – произнес убийца, приближаясь к Ригану, – что тут у нас? Надо же – зверюшек держим! Тогда с тобой придется покончить быстро.

Призрак сделал еще шаг и взмахнул ножом, но в этот момент Она справилась с параличом, быть может, на краткие такты, но Брасс успел перехватить мальчишескую руку с оружием.

– Ах ты…

Схватка между тварями была незримой и страшной – она проходила в невидимом обычным зрением пространстве, в которое был допущен только Риган, благодаря симбиозу с Ней. Перед глазами Брасса возникала мешанина чудовищных образов, от которых сознание в ужасе хотело сбежать. Ему хотелось выцарапать себе глаза, только чтобы ничего не видеть, но он знал, что это не поможет: жуткие картины воспринимались его мозгом напрямую.

Лица, лица… Искаженные ужасом, яростью и болью… Человеческие и не вполне… Кошмарные твари, которым, казалось, не должно быть места в этом мире… Картины мучений, пыток… Разверзающихся ран, вываливающихся внутренностей, крови, гноя и бесконечных смертей… Все это накатывало с разных сторон, накладывалось друг на друга и сопровождалось дикими нескончаемыми воплями… Две схлестнувшиеся волны безумия, ненависти и алчного, неутолимого голода… А еще стужи, несовместимой с жизнью… Сознание Брасса кричало от невыразимой муки, но поделать ничего не могло, став полем боя двух исчадий Мглы.

Риган тоже боролся, в меру своих сил, конечно, пытаясь помочь Ей, поскольку чувствовал: Она проигрывает… Враг был невероятно, чудовищно силен… Тварь из элиты, высшего эшелона порождений враждебного человечеству смертоносного разумного туманного океана… В битве двух зол, Риган выбрал сторону меньшего из них, того, с кем он научился сосуществовать… Ее можно было хоть как-то сдерживать, не позволять разрушительным инстинктам твари пойти вразнос… А вот то, что им противостояло… Мрак, ужас и боль… Могучий демон, никому не подконтрольный, постоянно несущий смерть всем вокруг… Его надо было остановить… Любой ценой… Брасс это понял, соприкоснувшись с ужасной гнилой сущностью врага.

Да, сам Риган не был образцом добродетели, пропитался насквозь цинизмом и давно уже перестал пытаться, как в молодости, спасать мир. Во главу угла у него теперь были поставлены прагматизм, выживание, кредиты на счете, монеты в кармане, позволяющие на следующий день пойти все в тот же тарналлский бар и накачаться бальбакой, в тщетных попытках хотя бы обезболить старые раны. Какой смысл бороться и метаться, когда все вокруг плывут по течению, не замечая, что оно влечет их к бездонной пропасти? Какой смысл спасать мир, которому на все плевать?

А вот сейчас Брасс вдруг понял, что смысл есть. Что не просто так он не погиб тогда в Окнелле. Не просто так не позволил Ей полностью пожрать свою душу. Не просто так жил все эти бесконечные циклы, не понимая, зачем продолжать свое никчемное существование на дне… Он ждал вот этого момента, когда за его спиной единственный друг и его ни о чем не подозревающая маленькая дочь, а перед ним… Зло. Однозначное и безусловное, перед которым все подонки Тарналла – лишь мелкие хулиганы. И оно, это Зло, не должно более ходить по Тверди, пусть даже попытка остановить его станет последним поступком Брасса в жизни.

Риган понимал: здесь, на ментальном поле боя, даже вдвоем с Ней Призрака не одолеть. Решение созрело мгновенно. Вынырнув сознанием из крутившегося в голове хаоса, Риган схватил одержимого мальчишку, прижал к себе и рванулся в сторону балкона. Тот сопротивлялся, как маленький Абх. Могучая тварь внутри придавала ему сил, но тело, тело двенадцатициклового подростка, подвело Призрака: Брасс, хоть и с трудом, но справлялся. Еще немного – и его союзница падет под натиском противника, а тогда этот юнец просто прикончит Ригана, но эти оставшиеся такты принадлежали ему, и он знал, как их использовать.

Правая рука нырнула в карман, извлекая малую зажигалку для светочей. Его план разом стал ясен обеим тварям, и голова Брасса чуть не взорвалась от их воплей. Еще мгновение – и они прекратили бы схватку, чтобы скрутить его, а потом договориться между собой, но шаг уже был сделан. Наружу, под светочи. И обе твари невольно съежились внутри своих тел, давая Ригану еще чуть-чуть времени.

«Давай, фонарщик, в последний раз!» Брасс закрыл глаза и нажал на рычажок. Зажигалка щелкнула, и заблаговременно пропитанная насквозь топливом для светочей парадная форма колониальных войск вспыхнула. Это было чудовищно больно, но Риган плотно обхватил пылающими руками одержимого Призраком мальчика, не позволяя твари бежать из тела, а в следующий миг отчаянным движением перевалился через перила. И ослепительно вспыхнувший свежезажженный светоч из двух сплетенных тел отправился в свой последний короткий полет к булыжной мостовой.