Утром, когда Егор Данилыч еще лежал в постели и угрюмо размышлял о том, что вновь подкатывает приступ уже знакомой ему необъяснимой, грызущей тоски, один из тех, что стали мучить его с недавних пор и повторяться все чаще, в дверь его спальни вкрадчиво постучали.

Вошел помощник с телефонной трубкой в руках.

— Егор Данилыч, — сказал он извиняющимся тоном, — Вертушев звонит. Говорит, что у него есть для вас важные сведения.

— Давай сюда. Проснуться как следует и то не дадут. А ты иди, не стой тут столбом. И дверь закрой.

— Ты что спозаранок взыскался? — сказал он в трубку. — Смотри, если обеспокоил меня по пустякам, башку оторву.

— Егор Данилыч, у него есть друг! — захлебываясь, затараторил Вертушев. — Я вчера все собственными глазами видел. Вы не поверите: он носится с ним, как с какой-то драгоценностью.

Краснов резко поднялся с подушек:

— Что за друг? Откуда взялся?

— Он мне о нем как-то рассказывал. Говорил, что жизнью ему обязан. Убивался очень, думал, что друг его в Афганистане погиб. А теперь вот объявился. Так он себя от радости не помнит, совсем другим человеком стал.

— А кто он такой? Чем занимается? Хотя давай-ка немедленно приезжай ко мне, расскажешь все толком, во всех подробностях.

— Сейчас буду, Егор Данилыч.

«Вот ты и попался, Березин, — подумал Краснов, и в глазах его зажегся дьявольский огонь, — вот теперь-то и поиграем. Посмотрим, что это за дружба, увидим, кто прав, я или наш вдохновенный сочинитель».

Рядом с его кроватью, на тумбочке, лежала стопка книг. Он взял верхнюю и посмотрел на фотографию писателя.

— Хороший ты парень, — медленно проговорил он, — и пишешь замечательно. Я, честное слово, душой отдохнул. Только жизни ты, бедняга, не знаешь. А ведь когда-нибудь она и тебя прижмет, сломает и выпотрошит, как рваную наволочку. Таких-то легче всего сломать.

Он вдруг почувствовал, как растет и заполняет все его существо глухая злоба на весь мир. Он швырнул книгу на тумбочку и пошел одеваться.

Против его ожиданий, Екатерина была еще дома. Она поцеловала его в щеку и озабоченно спросила:

— Ты чем-то расстроен?

Егор Данилыч бросил на нее злой и недоверчивый взгляд:

— Подумать только, какая забота! Хочешь меня убедить, что тебе небезразлично мое настроение?

— Егор, ты раздражен. Должно быть, у тебя неприятности, — мягко сказала Катя. — Поделись со мной, и тебе станет легче. Нельзя постоянно держать все в себе. Это изнуряет.

Краснов нехорошо рассмеялся.

— У меня не бывает неприятностей. Неприятности могут быть у других. Я не нуждаюсь в твоем фальшивом сочувствии. Или, может быть, это предисловие к тому, чтобы из меня что-нибудь вытянуть?

— Егор, — воскликнула Катя, — как можно быть таким подозрительным!

— Не прикидывайся! Все вы смотрите на меня как на денежный мешок. Моя дочь звонит мне только затем, чтобы что-нибудь у меня выклянчить — для себя, для своего бездельника мужа, даже будущим ребенком шантажирует. Я устал от ваших жадных рук, стерегущих глаз, притворного внимания. Неужели вам не приходит в голову, что и мне хочется хоть капли тепла, простого человеческого отношения? Ты говоришь со мной и думаешь: «Когда этот старый хрен заткнется, чтобы я могла уйти к своим очаровашкам художникам?»

— Как ты несправедлив ко мне, — со слезами в голосе сказала Катя, — если ты захочешь, я останусь дома. Я считала, что мое постоянное присутствие может тебя утомить, потому и нашла себе занятие. К тому же тяжело ничего не делать. Мне казалось, что ты это понимаешь. Это все твои деньги, из-за них ты никому не веришь!

— Во что я должен верить? Ах, да! Ты говорила, что любишь меня. Только проверить этого нельзя. Кто сможет убедить меня в этом? Молчишь? Уходи же, оставь меня в покое. У меня дела, мне не до твоих сантиментов.

— Наверно, будет лучше, если мы расстанемся, — сказала Катя, гордо вскинув голову, — я искала совсем других отношений.

— Выброси эти глупости из головы! — возвысил голос Краснов. — Уйдешь, когда я того захочу, а ты меня пока что устраиваешь. Не зли меня с утра, иди, я сказал!

Катя с удрученным лицом повернулась, чтобы выйти, но что-то вспомнила и сказала:

— Ты брал у меня книгу Александра Никитина. Верни, пожалуйста, я ее не дочитала.

Краснов передал ей книгу со словами:

— Ты веришь в эти романтические бредни?

Катя посмотрела на стопку книг у кровати.

— Я вижу, что он и на тебя произвел впечатление. Никитин служил в Афганистане. Оттуда романтиками не возвращаются. Это сильный человек. У него есть стержень, свои убеждения, он умеет видеть в жизни прекрасное, хорошее и старается передать свое видение мира другим. Даже в «Записках с войны» есть все — боль, страдание, страшная правда о войне, но нет безысходности. Он верит в любовь, братство, товарищество — в лучшее, что есть в человеке, и это то, во что не веришь ты.

Егор Данилыч, завязывая перед зеркалом галстук, слушал ее очень внимательно.

— Все слова, слова. Я хочу, чтобы меня убедили, — возразил он уже спокойно. — И кое-что я действительно могу проверить. Сам.

Екатерина вышла, и он посмотрел на часы. Вертушев опаздывал. «Застрял в пробке», — подумал Краснов. Прошло еще полчаса. Вертушева не было. Егор Данилыч снова посмотрел на часы и длинно, витиевато выругался. Еще через десять минут он поручил своему помощнику связаться с Вертушевым и выяснить, где тот болтается.

— Плохие новости, Егор Данилыч, — доложил помощник, — Вертушев полтора часа назад выбросился с двенадцатого этажа из окна своего офиса.

— Что?! — выкрикнул Краснов таким страшным голосом, что у помощника дернулись колени.

Краснов продолжал смотреть на него, выкатив глаза. Помощник с траурной торжественностью повторил информацию.

Еще через час Краснову представили сведения обо всех подробностях происшествия: по свидетельству секретарши, Вертушев явился на работу в десять часов утра, в нормальном настроении, но чувствовалось, что он несколько возбужден. Через десять минут после его прихода секретарше позвонили ее нижние соседи по квартире и сообщили, что на них с потолка хлещет вода. Она срочно отпросилась у шефа и поехала домой. Больше никаких показаний она дать не смогла. При ней к Вертушеву никто не входил. Здание — офисное, с утра было оживленно, в коридорах много посетителей, если кто-то к нему и заходил, то это осталось без внимания.

— А что у секретарши дома? — спросил Краснов.

— Лопнула труба. Она живет одна, дверь была заперта на ключ. Следов взлома не обнаружено. В квартире тоже никаких следов, к тому же все залито водой.

— Я бы сильно удивился, если бы они нашли следы, — с усмешкой сказал Краснов. Помолчав, он произнес, будто разговаривая сам с собой: — Быстро сработано. Значит, Борька правду сказал: за живое тебя возьмем, за живое.

Оставшись один, он взял мобильный телефон и набрал номер.

— Ну, здравствуй, — сказал он в трубку. — Не забыл меня еще? И я о тебе помню. У меня вообще память хорошая. Повидаться со мной не хочешь? А придется. Слышал я, что адвокат твой сегодня с двенадцатого этажа сиганул. Поторопился ты, брат, поторопился. Все, что надо, он мне уже успел рассказать. Так что присматривай за дружком своим. Если сможешь. Знаешь пословицу: «На то и щука в море, чтобы карась не дремал»?

Он положил телефон и энергично потер руки.

В особняке Березина жизнь шла своим чередом: Саня обретался на кухне, с неистощимым терпением продолжая осаду Лин, — серьезных успехов на этом поприще он пока не добился, зато приобрел завидную сноровку в изготовлении китайских блюд; иной раз наградой за его труды служил лукавый взгляд, задорная улыбка или нечаянное прикосновение маленькой руки; Светлана порхала из салона в салон, как пчела с цветка на цветок; охранники прогуливались в освеженном поливкой саду, по вымощенным узорной плиткой дорожкам, мимо цветочных клумб и кустов сирени, мимо фонтана белого мрамора и голубеющего бассейна с прозрачной неподвижной водой. Вадим с утра уехал в банк, пообещав вернуться пораньше.

Звонок Краснова застал его в большом книжном магазине, куда он зашел, чтобы купить книги Александра. Растерявшись от обилия ярких обложек, он обратился к одной из девушек-служащих магазина:

— Скажите, пожалуйста, у вас есть произведения Александра Никитина?

Девушка посмотрела на него так, будто он сказал что-то очень неуместное.

— Странный вопрос, у нас как-никак центральный магазин. Конечно же, у нас есть все книги Александра Никитина. Пойдемте, я покажу.

Вадим взял в руки одну из книг, испытывая волнение и непривычную для себя робость, будто прикоснулся к чему-то сокровенному. Все книги были богато оформлены, в твердых глянцевых переплетах, с иллюстрациями. Фотография Сани была помещена на задней обложке. Он был снят на улице, во весь рост, в неизменной голубой джинсовой куртке, волосы его топорщились от ветра, глаза приветливо щурились в объектив.

Купив все восемь произведений своего друга, Вадим пошел к выходу из магазина, и в этот момент зазвонил его телефон. Определился номер Краснова, и Вадим остановился так резко, что шедший за ним Игорь едва не уперся носом в широкую спину шефа. Вадим выслушал то, что сказал ему Краснов, и сразу же побежал к машине, расталкивая покупателей в магазине и прохожих на улице. Ворвавшись в свой «мерседес» и упав на сиденье, он приказал водителю:

— Гони домой!

Игорь, махнув рукой охранникам в джипе, успел заскочить в машину Вадима. Тот уже кричал в телефон:

— Антон! Где Александр Юрьевич? В доме? Пойди проверь, я жду!

— Что случилось, Вадим Петрович? — спросил Игорь.

— Краснов! Это он звонил. Борька, мразь, успел наболтать ему про Саню. Проклятье! Алло! Ну что, Антон? Хорошо, будь рядом с ним. Усилить охрану, никого не впускать. Смотри, чтобы мышь не прошмыгнула. Я уже еду.

— Не волнуйтесь вы так, Вадим Петрович, — сказал Игорь. — Мы Александра Юрьевича в обиду не дадим.

Надо срочно отправить Саню домой, в Ярославль, лихорадочно соображал Вадим; нет, это не поможет. У Краснова длинные руки, он и там его выследит. Положение безвыходное: вечно удерживать Саню в особняке Вадим не сможет. Даже если все ему рассказать, он беспечен и не поймет серьезности ситуации. Не сегодня-завтра Саня взбунтуется и захочет выехать в город. Времени в обрез. Краснов не представляет, на что замахнулся, думает, что может вынудить Вадима принять условия игры. Нет, не игра это будет, а открытая война, яростная, кровавая, на глазах у всех. Лучше сесть в тюрьму, но знать, что Егор Данилыч успокоился вечным сном.

Вернувшись в особняк, Вадим первым делом заперся в кабинете с Игорем.

Весь следующий день он провел с Александром. За обедом Саня показал ему заметку о Вертушеве, напечатанную в одной из газет, которые он просматривал ежедневно, чтобы быть в курсе всего, что творится в стране и в мире.

— Не тот ли это адвокат, что был у нас позавчера на вечеринке? Здесь высказывается версия, что его убили, — сказал он Вадиму.

Вадим сделал вид, что новость для него явилась большой неожиданностью, пожалев в душе, что знакомил Саню с Вертушевым.

Вечером того же дня Вадиму доложили, что Краснов с многочисленной охраной отправился в казино.

Александру в ту ночь не спалось. Во дворе урчали моторы, и хлопали дверцы машин. Он подошел к окну и увидел, что «мерседес» Вадима выводят из гаража. Два темных джипа уже стояли наготове. Александр спустился на первый этаж. В кабинете Вадима горел свет, у дверей стояли два охранника. Он хотел войти, но один из парней загородил собою дверь.

— Прошу вас подождать, — сказал он, — я доложу.

Александр удивился, но промолчал: обычно он входил к Вадиму беспрепятственно. Охранник постучал и вошел в кабинет. В проеме приоткрывшейся двери Александр на короткий миг увидел Вадима. Тот стоял к нему вполоборота, без пиджака, с ремнем через плечо, и, глядя себе в бок, вкладывал в кобуру пистолет. Дверь закрылась, снова открылась, из нее вышел охранник и пригласил Александра в кабинет. Вадим стоял у письменного стола, уже в пиджаке, и выжидательно, без тени улыбки смотрел на Александра.

— Можно полюбопытствовать, куда ты собрался? — спросил Александр, подходя к нему почти вплотную.

— По делам, — сухо и коротко ответил Вадим.

— Ах, по делам, — понимающе сказал Александр, запустил руку ему за пазуху и вытащил оттуда пистолет.

— Да, дела у тебя серьезные, — заметил он, повертел пистолет, разглядывая его со всех сторон, проверил набитый до отказа магазин, и снова вставил на место.

Он положил пистолет на стол и сел в кресло.

— Можешь распустить свою гвардию, — сказал он, — ты никуда не поедешь.

— Саня, не вмешивайся, — нахмурился Вадим, — мне надо уехать.

— Кто на сей раз перешел тебе дорогу?

Губы Вадима шевельнулись, но он ничего не ответил. Сейчас он удивительно напоминал какого-то большого, угрюмого и уставшего зверя. Медведя, вот кого он напоминал! Это слово вызвало у Александра какие-то смутные ассоциации. «Медведь, — вертелось у него в голове. Что-то было связано с этим словом. — Медведь, медведь-шатун. Шатун!»

Это открытие настолько его поразило, что он вскочил на ноги и ошалело уставился на друга. События последних дней завертелись в памяти, как осколки разбитой мозаики, и, развернувшись нужными гранями, сложились в одну четкую картину.

— Это… ты?! — спросил он, отказываясь верить своей догадке.

В глазах Вадима промелькнуло смятение. Он, как всегда, сразу понял, что имел в виду друг. Он занервничал, сделал несколько быстрых шагов по комнате, снял с себя пиджак и швырнул его на спинку стула.

— Да, это я, — сказал он и сел напротив Александра, избегая встречаться с ним взглядом. — Что, хорош типаж? Зловещий бандит и убийца.

Они сидели молча, и между ними, на столе, темнел вороненой сталью пистолет.

— Неужели все так далеко зашло? — горестно произнес Александр и погрузился в тягостное раздумье.

Так вот к чему может привести один опрометчивый, необдуманный поступок, вспышка гнева и ревности, муки оскорбленного самолюбия. Когда-то они вступили в братство.

Это было святое братство, всего из двух человек. Они поклялись всегда быть вместе и защищать друг друга. Так что же произошло? Девушка, которую он любил, предпочла его друга. И тогда он ушел, бросил его на произвол судьбы, на растерзание бандитам, хотя уже в то время знал, чего добивался его отец. Думал ли он тогда о Вадиме? Нет. Он думал только о себе, носился со своими обидами, обманутой верой, попранными чувствами, пестовал их и упивался своим горем, а после ввязался в бессмысленную бойню, одну из тех, что без конца сотрясают мир, вторгся в чужую страну, убивал людей, искалечил и его и себя, и теперь он один кругом виноват. Это не Вадим, а он сам не имеет права смотреть ему в глаза.

— Ничего, брат, — сказал он — я тебя вытащу.

Он поднялся и взял со стола пистолет.

— Где ты его держишь?

— Там, — мотнул головой Вадим, — в верхнем правом ящике.

Александр обошел письменный стол и положил пистолет в ящик.

— Теперь рассказывай, чего они от тебя хотят?

Вадим посвятил его во все подробности своего конфликта с Красновым. Александр задавал ему много вопросов, особенно его заинтересовала личность Краснова.

— Саня, это не персонаж для твоей книги, — с горечью прервал его расспросы Вадим, — это реальный человек, не знающий жалости и сомнений, человек смертельно опасный, развращенный своим богатством и властью, пресыщенный вседозволенностью. Он дошел до того, что ищет новых ощущений в очередном убийстве. Я должен избавиться от него, иначе… — он не смог продолжать.

— Иначе он возьмется за меня, — закончил его мысль Александр. — Вадим, я не такой простофиля, каким могу показаться. Адвокат Вертушев выпрыгнул из окна не без твоего участия, не так ли? Это он был в саду в день приема.

Вадим опустил голову.

— И до каких пор это будет продолжаться? Знаешь, почему меня интересует Краснов? Потому что это — твое будущее. Если ты не остановишься сейчас, немедленно, ты превратишься в такое же чудовище, лишенное здоровых человеческих чувств. Люди, подобные Краснову, всегда одиноки. Ты хочешь стать таким, как он? Неужели ты не понимаешь, что губишь себя, что каждое новое убийство разлагает твою душу? Знаешь, что будет дальше? Ты тоже почувствуешь свою силу, вседозволенность, ты будешь думать, что имеешь власть над людьми, и тогда уже ни в ком не потерпишь самостоятельности. Понимаешь, к чему это ведет?

Вадим поднял голову и посмотрел на него со страхом.

— Нет, это только твои предположения, я никогда не стану давить на тебя.

Александр недоверчиво улыбнулся.

Вадим забегал по комнате.

— Но что же мне делать? Сложить руки и ждать, когда он убьет нас обоих?

— Мы будем защищаться. Самозащита — не убийство. Существуют законы, в конце концов. Ситуация сложная, но мы попытаемся выйти из нее с честью. С честью, ты слышишь? Поклянись мне сейчас, не сходя с этого места, что ты больше никого не убьешь, если дорожишь нашей дружбой, нашим братством, тем светлым, что в тебе еще осталось, поклянись!

В голосе Александра звучали настойчивость и надежда, он волновался, и синева в его глазах сгустилась до черноты. Вадим понимал, что друг требует от него невозможного, но обмануть надежду и веру, которые Саня сохранил несмотря ни на что, он не мог.

— Мне ли не знать, что такое одиночество? — сказал Вадим. — Клянусь тебе, я больше никого не убью.