Близился 2001 год — начало нового столетия и третьего тысячелетия. Александр и Лин были женаты несколько месяцев. Жили они в большой трехкомнатной квартире в.

Крылатском. Лин посещала курсы русского языка и уже говорила бегло, но еще с заметным акцентом. С одобрения супруга она решила, что будет учиться на переводчика. Когда-нибудь, мечтала Лин, она сама переведет книги Сани на китайский язык. Александр заканчивал новую повесть, решив отложить свое трудоустройство до лучших времен. С Вадимом они виделись почти ежедневно — Александру было совершенно необходимо читать другу каждую написанную им страницу. Неведомый собеседник на этот раз не присутствовал в его повествовании, видно, оттого, что был рядом.

Время от времени в новую квартиру наведывался Краснов, совсем запросто, не дожидаясь особого приглашения, так как чувствовал, что Александр всегда ему рад. Случалось, Егор Данилыч заставал «вдохновенного сочинителя», как он продолжал называть Александра, за работой и тогда сидел молча где-нибудь в сторонке, потягивая коньяк и ничем не напоминая о своем присутствии.

Вадим настороженно относился к визитам Краснова.

— Зря ты его приваживаешь, — говорил он Сане, — даже тебе не под силу изменить его в лучшую сторону. Краснов — человек непредсказуемый. Ты подвергаешь себя опасности, общаясь с ним.

— Я не могу отказать ему в понимании и участии, раз он в них нуждается, — возражал Александр. — Каждый имеет на это право. Егор Данилыч — человек умный; я предполагаю, что с возрастом он стал по-новому смотреть на вещи, он пытается переосмыслить свою жизнь, а это уже хорошо.

Все субботы и воскресения молодые супруги проводили у Вадима в особняке, плавали в бассейне, играли в теннис, если позволяла погода; в ненастье сидели в библиотеке у камина, по вечерам ходили в театры, на концерты, нередко в ночные клубы — Александр считал, что Лин в силу своего возраста должна иметь возможность потанцевать и даже побеситься под музыку, что проделывал вместе с ней с не меньшим удовольствием.

Раз в месяц они обедали у Краснова — в этом Александр тоже не хотел ему отказывать.

На первый взгляд Егор Данилыч совсем не изменился. В привычном для себя окружении он был все так же груб, бесцеремонен, подавлял своей властью и требовательностью. Его, как и раньше, боялись, трепетали перед ним, пресмыкались. Казалось, он поделил свое существование на два параллельных пространства, и в тот мир, где находились Катя и Александр, посторонних не допускал.

— Гони их всех взашей, — говорил он своему помощнику, когда его беспокоили в такие минуты, воздерживаясь при Кате и Лин от более крепких выражений.

К жене он теперь относился с неуклюжей нежностью, к Александру — с бережностью.

Саня, в свою очередь, беспокоился о Вадиме и периодически наезжал на него, требуя, чтобы тот побольше общался с девушками.

— Долго ты будешь жить бобылем? — сердился он. — Столько красивых девушек вокруг, почему ты не хочешь с кем-нибудь познакомиться?

— Обязательно познакомлюсь, — пытался заверить его Вадим, впрочем, без всякого энтузиазма, — вот закончишь книгу, и поедем на какой-нибудь шикарный курорт, там и закручу роман.

Только не с такой кислой физиономией! Любая девушка сбежит при одном взгляде на тебя. В чем дело, черт возьми?! Ты что, решил записаться в монахи?

В декабре он сдал книгу в издательство, и Вадим, считая, что Сане надо отдохнуть, купил три путевки в Швейцарию, в Сен-Мориц. Ехать в Альпы решили сразу же после встречи Нового года. Краснов пригласил их всех в ресторан, чтобы там отпраздновать приход третьего тысячелетия, но Александр придерживался того мнения, что Новый год полагается встречать дома в узком семейном кругу, к которому он, конечно же, причислял Вадима.

Лин радовалась, как ребенок, наряжая пушистую, до потолка елку. Александр, взобравшись на стремянку, украшал залу гирляндами и мишурой. Вадим привез своих поваров, чтобы облегчить Лин предновогодние хлопоты. Лин, которая обожала своего мужа, предпочитала готовить для него еду сама и потому наотрез отказалась иметь в доме кухарку.

Праздничная ночь против ожидания получилась бурной. Накануне Вадим распустил телохранителей по домам, но ровно через полчаса после того, как часы пробили двенадцать, в дверь позвонили. Александр пошел открывать и увидел Антона, который топтался у порога, не решаясь его переступить.

— Вот, хотел вас поздравить, Александр Юрьевич, — сказал он, неловко протягивая бутылку коньяка. — С Новым годом вас!

— Антон, заходи же, кто так поздравляет?! — воскликнул Александр, затаскивая парня в прихожую и обнимая его. — Проходи к столу, молодчина, что пришел!

Еще через десять минут явился Игорь в компании двух телохранителей Вадима. Всем был оказан радушный прием. В час ночи пожаловали Краснов с Катей.

— Не выдержал, ушел из ресторана, — сказал он. — Надоели все эти нечестные, подхалимские рожи. Хочу устроить себе праздник души.

За столом стало шумно и весело. Комната сверкала, переливалась огнями, горели свечи, таинственно и сказочно мигала елка, играла музыка, тосты следовали один за другим, и скоро уже Егор Данилыч отплясывал посреди просторной залы вместе с Лин.

Александр произнес тост в честь Вадима, пожелав ему в новом году найти любимую спутницу жизни.

Через два дня они уже были в Альпах. В знаменитом помпезном отеле-дворце Кульм их ждали двухкомнатные номера, из окон которых открывалась великолепная панорама на горы, ослепительно сверкающие в свете солнца. Красота окрестных мест, озера, хвойные леса, пронзительный в своей свежести воздух производили ошеломляющее впечатление.

Лин первый раз в жизни встала на лыжи, но очень скоро освоилась и героически стремилась брать все новые и новые высоты. Супруги целыми днями пропадали в сноу-парке и катались до посинения. Иногда Вадиму чуть ли не силой приходилось уводить их в отель.

Александр каждый день отравлял Вадиму жизнь, требуя, чтобы тот сдержал обещание и с кем-нибудь познакомился, тем более что их соотечественниц на курорте было предостаточно.

— Сань, отстань, — отбивался Вадим, — я хочу отдохнуть, мне нужен покой, общение с природой. Девушек и в Москве хватает.

— Нет, чего-то тебе все-таки не хватает, — говорил Александр, пытливо стараясь поймать его взгляд.

Вадим тушевался, бодро переводил разговор на другую тему, а Саня следил за ним с задумчивым видом.

Прошла неделя. Ночью впервые закружился легкий снежок. Александр с Лин давно спали, а Вадим стоял в своем номере у окна и смотрел, как садятся на карниз снежинки. Он лег в постель, но сон коварно умчался прочь. Тогда он оделся и вышел в прилегающий к отелю парк. Казалось, во всем мире стояла первозданная тишина, кругом ни души, величавые сосны и кедры, запорошенные снегом, терялись верхушками в ночном небе. Вадим медленно пошел по аллее, освещенной мягким светом. Снежинки падали часто и ровно, вспыхивали, играли цветными искрами в воздухе и поскрипывали под ногами.

Кто-то двигался ему навстречу. «Не одного меня мучает бессонница», — подумал он. Фигура приближалась сквозь снежную пелену, и теперь уже можно было различить, что это женщина. Вадим смотрел на нее и чувствовал, как им опять овладевает знакомое наваждение. Нет, видно, она никогда его не отпустит, он вечно будет искать ее черты в каждой встречной женщине. Расстояние между ними сокращалось, а обман не рассеивался, напротив, становился все убедительнее.

Наконец они сошлись и остановились друг против друга.

— Ты настоящая? — спросил Вадим и дотронулся до ее волос.

— А ты? — как эхо отозвалась она и тоже коснулась пальцами его влажной щеки.

— Сейчас проверим, — сказал он, привлекая ее к себе и целуя.

Да, это ее губы, ее запах, это она — осязаемая, нежная, невероятно прекрасная, много прекраснее, чем в его воспоминаниях. Изголодавшимися и уже горячими от страсти глазами он жадно вбирал в себя ее облик, затем подхватил на руки и почти бегом устремился в отель. Портье в вестибюле проводил их удивленным взглядом.

Прошло немало времени, прежде чем они вернулись к действительности на широкой кровати в его номере, и еще долго не разжимали объятий, утомленные и полные нежности, не в состоянии думать и разговаривать.

Вера первая нарушила очарование:

— Когда ты приехал?

— Неделю назад, — отвечал он, зарывшись лицом ей в волосы, отчего его голос звучал приглушенно.

— Какая жалость, — сказала она, — мы целую неделю были рядом и не видели друг друга. Возможно, это прозвучит как насмешка, но завтра я уезжаю.

Он приподнялся на локте, с беспокойством глядя ей в лицо.

— Нет, нет, — торопливо заговорил он, — ты должна остаться. Уедем в одно время, я все устрою, мы продлим твой тур.

— Я здесь не одна. Со мною дочь и подруга, а ей надо уехать.

— Пусть она едет, а ты с дочерью оставайся. Вера, не отказывай мне, я больше не могу без тебя жить, девочка моя, единственная, сокровище мое, — он стал бурно ее целовать, и они снова надолго унеслись в тот запредельный мир, который принадлежал только им двоим.

— А ты с кем приехал? — спросила она, когда это стало возможным.

Он перевернулся на спину и молчал, устремив взгляд в потолок.

— Вадим, почему ты не отвечаешь? Боже мой, я, кажется, поняла… — она села в постели, глядя на него почти с ужасом. — Неужели Саня здесь?

— Да, я здесь с Саней и его женой, — теперь в его голосе слышалось отчаяние.

Он только сейчас опомнился, и сердце сжалось невыносимой тоской. Всегда приходится выбирать, говорила мама, и если это необходимо, он откажется от Веры в третий раз, но теперь в нем теплилась слабая надежда, что любовь Сани к Лин поможет ему сохранить для себя обоих дорогих людей. Он прижал Веру к себе:

— Не думай сейчас ни о чем, не говори ни слова, иди ко мне, может, это наша единственная ночь. Завтра я поговорю с Саней, а сейчас молчи, молчи…

Вера ушла рано, когда только начало светать. Вадим проводил ее в другое крыло отеля, где она остановилась, и они расстались ненадолго — Вадим сказал, что придет к ней после завтрака. Он успел несколько часов поспать, потом зашел за Саней. Лин еще плескалась в душе.

— Давай спустимся в ресторан, — предложил Александр, — Лин скоро подойдет.

Они сели за стол в ресторане. В ожидании Лин Александр завел разговор на интересующую его тему:

— Я изложил Егор Данилычу свои соображения по поводу заповедника, и он необычайно заинтересовался моей идеей. Я, признаться, не ожидал, что он так загорится. Мне показалось, что он впервые обрадовался возможности употребить свои деньги на благое дело — не по необходимости, как он это делал до сих пор, а по зову сердца… Вадим, ты меня плохо слушаешь. Хочешь мне что-то сказать? — доброжелательно спросил он.

Вадим решил, что тянуть не имеет смысла.

— Знаешь, вчера, в парке, я встретил Веру, — сказал он мягко и осторожно.

Саня испугался. Этот мгновенный испуг, непроизвольная реакция, которую он тотчас постарался скрыть, решила все.

— Она здесь? — спросил Александр, сосредоточенно разглядывая вилку.

— Нет, она уже уехала, — быстро сказал Вадим. Лицо его стало непроницаемо.

— Что-то Лин запаздывает, — произнес Александр невыразительным голосом, — схожу за ней, потороплю.

Все остальное время за завтраком он вел себя, как обычно, лишь изредка Вадим ловил на себе его короткие испытующие взгляды.

— Покатайтесь сегодня без меня, — попросил Вадим, — я что-то неважно себя чувствую. Пойду прилягу, найду вас попозже.

Возражений со стороны Александра не последовало, и он не задал Вадиму ни одного вопроса. Они с Лин пошли переодеваться в лыжные костюмы, а Вадим отправился к Вере.

Она тоже не стала его ни о чем спрашивать. Едва взглянув ему в лицо, она все поняла.

Мне надо уехать, — сказала она, и он молча кивнул.

Обнявшись, они стояли у окна. Дочь Веры, хорошенькая девочка-подросток, и их молодая спутница занимались последними приготовлениями к отъезду, с любопытством посматривая на Вадима.

Он почувствовал, как Вера вздрогнула. Проследив за ее взглядом, он увидел у парадного входа Александра. Лин лепила из нетронутой пороши снежки и запускала ими в мужа. Он смеялся и уворачивался, но сам участия в игре не принимал.

Вера смотрела на него и плакала.

— Саня, Саня, — шептали ее губы.

Покатавшись всего час в сноу-парке, Александр оставил Лин на попечение инструктора и, сославшись на какую-то причину, пошел обратно к отелю, пообещав немедленно вернуться. Еще издали он увидел машину, а рядом с ней Вадима и Веру. Они прощались и все никак не могли проститься, целовались у всех на глазах. Было очевидно, что им трудно, невозможно оторваться друг от друга. Александр, остановившись в отдалении, наблюдал, как Вера наконец села в машину, которая сразу тронулась и покатилась по заснеженной дороге, как Вадим долго стоял и смотрел ей вслед, когда машина давно уже пропала из виду, потом, опустив голову, медленно пошел к отелю.

Александр вернулся в сноу-парк.

Их курортная жизнь, внешне не претерпев никаких изменений, продолжалась еще несколько дней. Все было так же, как до встречи с Верой, с той лишь разницей, что Александр перестал заговаривать с Вадимом о девушках.

Москва встретила их январскими морозами и обильными снегопадами. Вадим окунулся в дела, Александр тоже был все время чем-то занят, во что Вадим не особенно вникал -

Александр говорил, что это связано с изданием его новой книги. Выходные дни они по-прежнему проводили у Вадима.

В один из таких дней, в воскресение, ровно через месяц после их возвращения из Щвейцарии, Александр объявил Вадиму, что уезжает на неделю в Ярославль вместе с Лин.

— Хочу повидать своего афганского друга, — сказал он.

— Когда ты едешь? — спросил Вадим.

— Прямо завтра утром. Ты нас не провожай, занимайся своими делами.

— Странно, что ты говоришь мне об этом только сегодня. Завтра же сообщи, как доехали, я буду ждать.

Перед тем, как сесть в свою машину, Саня вдруг крепко обнял Вадима.

— Мне будет тебя не хватать, — сказал он.

— С чего такая торжественность? — удивился Вадим. — Не навек же расстаемся.

— Конечно, не навек, — засмеялся Саня, — а все ж не люблю прощаться.

Саня и Лин уехали, а у Вадима на душе осталось непонятное тяжелое чувство, словно он упустил что-то важное.

Весь следующий день он тщетно прождал звонка от Сани и в конце концов сам стал звонить ему на мобильный, но телефон у Александра, видимо, был отключен. К вечеру Вадим серьезно встревожился. Он мысленно перебирал всевозможные причины молчания Александра и не мог найти тому убедительного оправдания.

Старинные часы в гостиной пробили одиннадцать, когда к нему подошел Антон и протянул запечатанный конверт.

— Что это? — спросил Вадим.

— Александр Юрьевич просил, чтобы я передал вам его письмо сегодня вечером.

— Письмо? От Сани? Когда он тебе его дал? — растерялся Вадим, поворачивая в руках конверт. Ощущение тяжести вернулось и навалилось на него с новой силой.

— Вчера, когда он был здесь.

— Что же ты только сейчас мне его даешь? — взорвался Вадим.

— Простите, Вадим Петрович, я сделал все в точности так, как он просил.

— Хорошо, оставь меня, пожалуйста, одного.

Он вскрыл конверт и стал читать письмо, стараясь, чтобы строчки не прыгали у него перед глазами.

«Дорогой брат, — писал Саня, — прости, я обманул тебя. Не смог придумать ничего более достойного, хотя не лгал тебе ни разу в жизни. Я не поехал в Ярославль. С первого же дня после возвращения из Швейцарии я только тем и занимался, что скрывал от тебя свои мысли и поступки. Я продал нашу квартиру, всю обстановку, машину, и сейчас мы с Лин совсем в другом месте, в каком — я не могу тебе сказать. Искать нас ты не должен, если действительно уважаешь мои чувства.

Я предвижу твой гнев и негодование, но поверь, я не мог поступить иначе. Скажу больше: я скрыл от тебя и то, что видел вас с Верой, когда вы прощались у отеля. Подумай, каково мне сознавать, что именно я являюсь причиной твоего несчастья. Все взвесив и испытав свое сердце, я вновь малодушно избрал побег как способ решения всех проблем, хотя прекрасно знаю, что решение одной проблемы немедленно порождает другую.

В жизни каждого мужчины наступает пора, когда ему необходимо иметь семью, быть мужем и отцом, это для него главное, такова его природа. Я прошу тебя и даже требую, чтобы ты женился на Вере. Отбрось всякие сомнения, будь уверен — это нужно мне так же, как и тебе. Возможно, настанет день, когда я смогу спокойно взглянуть в лицо своему прошлому, и тогда я вернусь, но только при условии, что ты женишься на Вере. Скажу тебе со всей откровенностью, сейчас я не чувствую в себе достаточно сил, чтобы находиться рядом с вами обоими. Я счастлив с Лин и не хочу рисковать своим и ее счастьем.

Еще раз прости и пойми, что у меня не было другого выхода.

Любящий тебя брат Саня».

Вадим перечитывал письмо снова и снова, чувствуя, что кошмар повторяется, единственным утешением служило то обстоятельство, что теперь он мог не опасаться за жизнь Сани.

— Так, без паники, — успокаивал он сам себя, — из России он не уедет, сам говорил, что не может жить вдали от родины; в глубинку тоже забираться не будет: он наверняка думает, что мне не придет в голову искать его поблизости. Скорее всего, он в Питере. Ничего, долго прятаться он не сможет, все равно скоро где-нибудь зарегистрируется. Надо подключить Краснова, так мы его быстрее найдем.

Несмотря на поздний час он позвонил Краснову.

— Можно мне к вам зайти, Егор Данилыч?

— Валяй, у меня у самого сна ни в одном глазу.

Войдя к Краснову, Вадим выпалил с порога:

— Егор Данилыч, Саня уехал!

— Знаю, я сам помогал ему с продажей имущества. Он очень торопился и обратился ко мне за помощью. Отказать ему я не мог, но у меня было такое чувство, будто я по доброй воле наступил на горло собственной песне.

— Что ж это такое?! — с горечью воскликнул Вадим. — Все сговорились меня обмануть, скрытничали и обделывали дела за моей спиной! Не могу поверить, что он мог так со мной поступить!

— А что ему оставалось делать? Я тебя понимаю: горе не дает тебе сейчас рассуждать здраво, только ты сам подумай, отпустил бы ты его, если бы узнал о его планах?

— Конечно, не отпустил бы! Это необдуманный, безумный поступок! Я смог бы его отговорить!

— Именно этого он и боялся. Послушай, давай-ка успокойся, — с необычной для него задушевностью сказал Краснов, — что сделано, то сделано, теперь надо подумать, какие шаги тебе следует предпринять, чтобы рано или поздно он смог вернуться. Саня поставил тебе условие, не так ли?

— Вы и об этом знаете?

— К счастью, он мне доверяет и объяснил причину своего отъезда. Итак, тебе следует немедленно, завтра же, ехать к Вере и просить ее руки и сердца. А я буду шафером у тебя на свадьбе. — Лицо его внезапно посветлело. — Слушай, меня осенила блестящая идея!

Он взял телефон и набрал номер.

— Вера! — сказал он в трубку, и Вадим окаменел. — Я тебя не разбудил?.. Что ж тебе не спится? Наверно, о муже все печалишься… А-я-яй! Как я тебя понимаю! Жаль, муж твой не может видеть, насколько ты безутешна. Однако пора бы тебе подумать о новом замужестве… Знаю, знаю твое упрямство, этак ты всех женихов разгонишь, негоже такой красавице оставаться одной. Я, собственно, по этому поводу и звоню. Есть у меня на примете знатный жених, молодой, красивый, богатый, как раз тебе под стать. Завтра сам приеду вместе с ним тебя сватать… Что? Даже не думай. Отказ не принимается. Ты сначала на жениха посмотри, только сядь сперва, а то упадешь. Значит, договорились, жди нас к шести часам.

Краснов положил телефон и зашелся густым смехом, довольный своей выдумкой.

— Егор Данилыч, зачем вы так? — выдавил Вадим, чувства которого окончательно смешались. — Я еще ничего не решил. Мне надо найти Саню.

— Зато я все за вас решил. Отчего вы все такие твердолобые? Сказано тебе: не вернется твой брат, пока ты не женишься на Вере. Вот и делай, что велено! А Саня твой не насовсем пропал. Он сказал, что позже свяжется с нами по электронной почте.

— А что он вам еще сказал? — с подозрением спросил Вадим. — Может, вам известно и его новое место жительства?

— Да охолони ты, горячая голова! — рассердился Краснов. — Он мне не говорил, и я не спрашивал. Я его волю, в отличие от тебя, уважаю. А потому, если бы и знал, где он сейчас, тебе все равно бы не сказал. Отправляйся сейчас домой, выспись, а завтра с утра выбери кольцо для Веры. Свататься пойдем.

Вадим ушел, а Егор Данилыч отправился к жене.

— Это Березин приходил? — спросила она. — Что, сильно переживает? Неужели Александр и тебе не сказал, куда едет?

— Не сказал, но я знаю, где он. За кого ты меня принимаешь, Катюша? Там за ними присмотрят, — мне так будет спокойнее. Сама знаешь, какие нынче времена. Кому-нибудь может не понравиться разрез глаз Лин, а сгубят походя русского писателя. Да мало ли что может случиться?

— Удивительные люди, — помолчав, добавил он с хорошей улыбкой, — могла ли ты представить себе, что такое возможно?

— Могла, — уверенно ответила Катя, — я знаю пример великой братской любви. Это Винсент и Тео Ван Гог. Почитай о них, и тогда тебе захочется увидеть картины гениального художника.

— А-а, — он весело погрозил ей пальцем, — все-таки хочешь приобщить меня к искусству?

— Почему бы и нет. Думаю, ты для этого вполне созрел.

Вадим прожил сумасшедшую ночь и день и даже к моменту визита к Вере все еще не мог унять своих душевных метаний. Он обошел несколько ювелирных магазинов и все не мог вспомнить, какой у Веры пальчик, хотя целовал ее руки тысячу раз. Наконец продавцы убедили нервного покупателя, что любое кольцо можно сузить или расширить. В шесть часов позвонил Краснов и заявил, что он уже находится у Веры — решил приехать пораньше, чтобы подготовить счастливую невесту, которая ждет не дождется своего суженого.

Краснов, падкий на потешные затеи и розыгрыши, решил следовать до конца своей удачной с его точки зрения выдумке и явился к Вере немного раньше назначенного срока в сопровождении двух, специально отобранных им для этой цели субъектов, отъявленных бандитов из бывшей свиты Макара, которых Вера должна была знать в лицо. Наружность у этих джентльменов была самая непрезентабельная. Один был тощий, малорослый, с несоразмерно длинным подбородком и лошадиными зубами; второй, напротив, толстый до безобразия, лысый, с заплывшими щелочками вместо глаз, при всем том наглый и самодовольный.

У ворот Краснов дал указания охраннику, как надо доложить о приходе Березина.

При виде спутников Краснова Вера побледнела и стала путаться в словах. Довольный произведенным эффектом, Краснов напустил на себя грозный вид, который мог привести в трепет не только слабую женщину, но и любого беззастенчивого негодяя.

После того как сваты расположились на мягких диванах и креслах, Краснов сурово произнес:

— Вера, ты свои капризы брось! Пока я жив, ты и твоя дочь нуждаться ни в чем не будете, но никому не ведомо, как сложится жизнь. Мне для собственного спокойствия надо знать, что ты надежно пристроена. В данном случае я забочусь не только о тебе, но и о своей внучатой племяннице. Короче, я решительно намерен выдать тебя замуж.

— Егор Данилыч, — пролепетала Вера, которой не под силу было спорить с этим опасным человеком, — я не хочу замуж. Мне так намного лучше.

— Молодой и красивой женщине не может быть хорошо без мужчины. Ты мне голову не морочь! Выбери себе жениха, и дело с концом. Да вот хотя бы на этих молодцов погляди — красавцы, орлы! Какой больше понравится, за того и пойдешь.

Вера остановила перепуганный взгляд на мнимых претендентах, — худой в ответ неосмотрительно улыбнулся, толстый — сально подмигнул. У нее на лице появилось гадливое выражение, что немало позабавило Краснова.

— Егор Данилыч, — чуть не плача сказала она, — вы не можете заставить меня силой замуж идти. Хоть убейте, а не пойду.

— Что-то ты больно привередлива. Жаль, Вера, жаль, обижаешь ты меня, — в голосе Краснова появились жесткие нотки, отчего бедной женщине стало совсем худо. — Сейчас еще один придет. Раз эти двое тебе не понравились, значит, за третьего пойдешь. Учти, Вера, терпение мое небезгранично.

Вошел охранник.

— Жених прибыл! — провозгласил он.

— Встречай гостя, хозяйка, — сказал Краснов. — Этот, правда, совсем никудышный, да что уж теперь поделаешь, сама виновата.

Вера встала, робко подалась вперед и застыла, обреченно уставившись в дверной проем. Послышались шаги; по мере их приближения в ее глазах нарастал ужас; шаги звучали все ближе, ближе, и в дверях появился Вадим. Она не двигалась и продолжала смотреть на него все с тем же выражением, затем покачнулась и упала бы, если бы он ее не подхватил.

— Я же тебе говорил: сиди, а то упадешь, — сказал Краснов.

Вера разрыдалась счастливыми слезами и уткнулась лицом Вадиму в грудь, в распахнутый воротник его рубашки, вдыхая свежий запах ткани, туалетной воды и его собственный, теплый, мужской, любимый.

— Ну как? И за этого не пойдешь? — не унимался Краснов, пользуясь тем, что Вера говорить была не в состоянии. — Тогда я его забираю. Может, для другой сгодится.

— Пойду, за него пойду! — смеясь и плача, выкрикнула она и обхватила Вадима крепко, изо всех сил, словно боялась, что его действительно могут у нее отнять.