Год 1942

Ночью, в середине января, Настя бежала по льду Ладожского озера и отчаянно махала руками, пытаясь остановить грузовик. Груженые продовольствием машины осторожно следовали гуськом — полуторки, трехтонки, автобусы, — остановись одна, и остановится вся колонна.

— Стойте, — кричала Настя. — Возьмите меня. Мне очень надо, ну пожалуйста!

По щекам ее струились слезы, они замерзали на промозглом ветру и превращались в ледяную корку.

Никто не останавливался. Вдруг дверца одного грузовика открылась, и кто-то протянул ей руку.

— Давай, прыгай! — крикнул мужской голос. — Держись как следует, да не поскользнись.

Настя ухватилась за спасительную руку и запрыгнула на ходу в кабину грузовика.

— Куда это ты, девица-краса, собралась посередь ночи? — весело спросил мужичок средних лет, сидевший рядом с шофером. — Э, да ты озябла вся. На-ка, оботри лицо, — он протянул ей обрывок полотенца, который попахивал бензином.

— Мне надо найти одного человека. Он где-то поблизости от Осиновца. Алексей Вересов, может, слышали? Он командир корабля.

— Не-е, не слыхал про такого. Мы народ сухопутный, с моряками мало знаемся. Ну сиди, сиди. Если фрицы не налетят, доставим тебя до Осиновца. Что ж, муж это твой, али как?

— Друг.

— Тю, девка, и врать же ты горазда! Такая вся из себя писаная, и — друг.

— Друг, дядечка, друг, самый лучший. Беда у меня, только он один и может помочь.

— Ишь ты, беда, говорит. Нынче у всех беда, а ты сорвалась и бежишь, как оглашенная. От этой-то беды далеко не убежишь. Ну не горюй, девонька, авось найдешь своего командира. Вот и погода к нам благоволит. Пурги нет, и на том спасибо. Сколько себя помню, такой лютой зимы не случалось. А ты сама-то местная, что ль?

— Местная, из Свирицы.

— Эвон! Почти соседи. А я с Паши.

Так они ехали, беседуя, однако спокойной эту беседу назвать было нельзя, так как Настя не помнила себя от страха, а временами на нее накатывал настоящий ужас при воспоминании о том, как вечером — они еще спать не легли — к ним явились три офицера и увели Вазгена. Тот, что был в форме капитан-лейтенанта, разговаривал повелительно и свысока. Настя бросилась к нему и схватила за рукав шинели.

— За что вы его уводите? — умоляюще спросила она.

Офицер, не сделав попытки высвободиться, внимательно на нее посмотрел.

— Кем вы ему приходитесь, девушка? — спросил он.

— Я… я его подруга.

— Понятно, фронтовая подруга, — сказал он, однако без тени насмешки.

— Она моя жена, Смуров, ты понял? Жена! — подал от двери голос Вазген.

— Вы его отпустите? Он же ни в чем не виноват, — в требовательном смятении дергая Смурова за рукав, продолжала Настя и просительно искала его взгляда.

— Я ничего не могу вам обещать, — ответил тот, лицо его снова приняло непроницаемое выражение. — Мы во всем разберемся. Прощайте.

Непрошеные гости ушли, уводя с собой Вазгена, а Настя металась по комнате, в голове у нее все скрутилось в какой-то вязкий клубок, наконец одна четкая мысль вырвалась наружу и подвигла ее к лихорадочной деятельности:

— Алеша! Мне надо найти Алешу!

Она накинула свой потертый бушлат, всунула ноги в валенки, обмоталась платком и выбежала в морозную ночь.

До Кобоны ее подбросил на пикапе водитель начальника гидрайона. Он, по счастью, направлялся туда с поручением. Так она оказалась на ледовой трассе, в грузовике, по пути в Осиновец.

Караван, вероятно, проехал половину пути, когда лед вдруг осветился и раздался характерный гул летящих самолетов. В воздухе повисли осветительные ракеты, которые спускались невыносимо медленно, делая колонны автомашин отличной мишенью. Сразу же где-то рядом ахнуло. Осколки льда и столб воды взметнулись из пробитой полыньи. По корпусу машины прокатило отвратительным металлическим стуком.

— Пригнитесь! — закричал шофер. Вцепившись в баранку, он пристально смотрел на дорогу.

Поднялся страшный грохот и вой. Взрывались бомбы, в небо устремились пунктирные строчки трассирующих пуль, трещали зенитки, кругом кричали. Полуторка, шедшая впереди, вдруг нырнула носом вниз и стала неуклонно съезжать в открывшуюся полынью. Люди из этой машины не успели выскочить, так быстро она ушла под лед.

Снова взрыв, и водитель грузовика, в котором ехала Настя, ткнулся лицом в руль и остался недвижим.

— Коля, ты что? Ты что это, брат? — испуганно вскрикнул его напарник и приподнял товарища. У того была рана в голове. Осколок пробил боковое стекло и убил водителя наповал.

Не отдавая себе отчета в том, что делает, Настя открыла дверцу, выскочила в рвущийся и грохочущий ад и кинулась куда-то, крича:

— Помогите, здесь раненый, помогите!

Навстречу от палаток медицинской службы, расположенных вдоль трассы, бежали санитары с носилками.

— Сюда, сюда! — кричала Настя.

Санитары, убедившись, что шофер мертв, побежали к другим грузовикам.

Небо выло, гудело, визжало и изрыгало смерть, бомбы продолжали рваться, унося жизни и ценное продовольствие.

Настя стояла на открытом пространстве в каком-то чудовищном бессилии. Странная неподвижность сковала ее тело. Вокруг все ухало и стонало, неподалеку грузовик объяло пламенем, а он все еще продолжал движение прямо на идущую впереди машину. Другой грузовик с вращающимися колесами лежал на боку, опрокинутый взрывом. Здесь и там зияли огромные черные дыры. По льду были раскиданы неподвижные тела. Санитары, медсестры и военфельдшеры перебегали от одного тела к другому — одних уносили, других, убитых, складывали в стороне и накрывали брезентом.

— Что стоишь, помоги! — закричала Насте девушка-санинструктор, подхватив под руки раненого и силясь переложить его на носилки.

Настя опомнилась и бросилась ей на помощь. Она бегала, что-то делала, носила раненых, и уже не воспринимала того, что происходило вокруг.

Когда все кончилось, и «юнкерсы» улетели, Настя не нашла свой грузовик. Она бродила между машинами, которые заводили моторы, фыркали и постепенно снова выстраивались в колонну. Из-за пережитого потрясения ей даже не приходило в голову снова попроситься к кому-нибудь в кабину, она просто переходила от одной машины к другой, как сомнамбула.

— Настя! — вдруг услышала она чей-то голос, и увидела перед собой знакомого офицера с гидроучастка. — Что вы здесь делаете? Вы с Арояном?

— Нет, я одна, — безжизненным голосом отозвалась она. — Мне надо в Осиновец.

— Садитесь ко мне в машину, скорее, скорее, по дороге все расскажете.

— Мне нечего рассказывать. Я ищу Алешу, — сказала она.

— Вересова? Так ведь он где-то неподалеку от бухты Морье. Залезайте же в машину. Я помогу вам его найти.

Алексей, одетый в белый маскхалат, находился на одной из огневых точек своего участка сухопутной обороны. Ночь отступала, небо из черного становилось серым, открывалась туманная даль застывшего озера. В то время как он обходил своих матросов, засевших в ледовых окопах, кто-то из них воскликнул:

— Братцы, гляньте, женщина бежит, никак прямо сюда! Чудно как-то, одна, в такую рань.

Алексей обернулся и стал всматриваться в одинокую женскую фигуру, бегущую по льду в предутреннем полумраке. Вот она упала, встала, побежала снова. Что за черт!

— А ну-ка дай бинокль, — протянул он руку к старшине.

Алексей прильнул к окулярам и вдруг уронил бинокль в снег, выскочил из окопа и побежал навстречу женской фигурке.

Настя кинулась ему на грудь как в спасительную гавань, и только теперь слезы ужаса, отчаяния и пережитой бомбежки хлынули у нее из глаз.

— Настя! — вскричал Алексей, внезапно ослабев. — Что случилось? Говорите же, не мучьте меня, я ведь могу подумать что угодно! Что-то с Вазгеном?!

— Его арестовали, — проговорила она сквозь рыдания. — Алеша, я чуть не умерла. Ведь вы спасете его, правда?

— Арестовали?! Когда?

— Вечером. Не сказали за что и увели. Что делать, Алеша?

— Кто это был, Настя? Кто эти люди?

— Не знаю. Но одного знал Вазген. Как же он его называл? Господи, я ничего не помню, я все забыла, все! — Она плакала и никак не могла успокоиться.

— Смуров? Это был Смуров?

— Да, да, Смуров! Вазген так его называл. — Настя даже обрадовалась на секунду.

Алексей выпустил ее и смотрел в лед, сдвинув четко очерченные брови.

— Я убью его, — проговорил он сквозь зубы и, помолчав, повторил с тихим бешенством: — Убью!

Настенька, вы сейчас успокойтесь. Поедем обратно, я обязательно разберусь в этом деле. Положитесь на меня.

Он зашел на корабль, снял с себя маскхалат, вставил новую обойму в пистолет, вложил его в кобуру и вернулся к Насте.

В Новую Ладогу они доехали без происшествий. Алексей навел справки и выяснил, что Смуров обосновался в штабе флотилии. Как оказалось, обосновался он там со всеми предосторожностями. Чтобы попасть в его кабинет, надо было пройти через контрольно-пропускной пункт, в котором Вересову заступили дорогу и предложили назвать себя, а также дело, по которому он явился. Едва сдерживаясь, Алексей выполнил все требования, сказав, что пришел по личному делу. Адъютант ушел и не появлялся минут десять. Алексей кружил по помещению, как раненый зверь в клетке, и в красках представлял, как он расправится со Смуровым. Он жестоко обвинял себя: вот во что обошлось легкомысленное благодушие — теперь за его юношеские ошибки должен расплачиваться лучший друг.

Вернулся адъютант и объявил, что посетителю приказано сдать оружие.

— Ах, вот как! Что ж я готов, — со злостью сказал Алексей, отстегивая кобуру. «Это тебя все равно не спасет, жалкий трус», — думал он.

Стремительно пройдя по коридору, он с силой толкнул дверь и встал перед Смуровым. Тот сидел за столом и писал что-то при свете штабной лампы. При появлении Вересова он лишь слегка приподнял голову и понимающе ухмыльнулся.

— Строчишь свои грязные доносы? — пришептывая от сдерживаемой ярости, процедил Алексей.

Он уперся руками в стол и угрожающе навис над Смуровым. Тот откинулся на спинку стула и посмотрел на Алексея с явным удовольствием:

— С чего ты так всполошился, Вересов? Врываешься ко мне в кабинет, трясешь стол, ведешь себя в высшей степени неучтиво. Позволь еще раз напомнить тебе о субординации.

— Я сейчас устрою тебе субординацию! — взорвался Алексей. — Думаешь, отнял у меня оружие и вообразил, что ты в безопасности? Да я придушу тебя голыми руками!

— Не успеешь, — издевательски парировал Смуров. — За дверью мои люди. Сделаешь лишнее движение, и тебя скрутят, как котенка. Для тебя же будет лучше, если мы поговорим спокойно. Доложите по уставу, старший лейтенант, что вас ко мне привело.

— Не прикидывайся ты, подлец! Ты отлично знаешь, зачем я здесь. Все не можешь успокоиться? Мстишь мне и моим друзьям за свои же собственные мерзости?!

— Я исполняю свой служебный долг, — холодно возразил Смуров. — Твой Ароян, ради которого ты примчался сюда, задержан — заметь, пока только задержан, а не арестован, — по подозрению в пособничестве капитану «Илги». На его корабле мы обнаружили немецкую листовку с инструкциями по сдаче врагу.

— Эти листовки немцы сбрасывали с самолетов. Поднимись на мой корабль, и ты найдешь там точно такую же. Ее читали все офицеры и матросы на Ладоге и смеялись над ней. У нас, как тебе известно, мало развлечений.

— Ароян общался с капитаном «Илги» во время августовской эвакуации трех стрелковых дивизий из района Сортавала, Кексгольм. — В то время как Вересов полыхал гневом и негодованием, Смуров оставался варварски спокоен и изучающе разглядывал Алексея. — Ты ставишь нам в вину одну из самых тяжелых операций флотилии? Да что ты знаешь?! Пока ты собирал компромат на всех и вся, гидрографы под ураганным огнем руководили строительством причалов в районе Сортавала, Кексгольм, чтобы суда могли принять на борт прижатые к берегу дивизии со всей их техникой и тылами. А потом в продолжение десяти суток выводили корабли и транспорты из шхер по оборудованным ими же фарватерам. И я там был! Все корабли флотилии участвовали в эвакуации. Мы несколько дней, раз за разом, под минометным и артиллерийским огнем пробивались к берегу и вывозили войска. Не тебе, канцелярской крысе, анализировать сейчас те события и выяснять, кто с кем разговаривал! Я тоже общался с командой «Илги», что это доказывает?

— Ароян мог передать капитану «Илги» лоции северной части острова, не тогда, так впоследствии.

— У тебя есть доказательства?

— Пока нет. Но я их добуду. Впрочем, он мне сам во всем признается, — лицо Смурова скривилось в жестокой усмешке.

У Алексея потемнело в глазах. Словно сквозь туман он видел холодные глаза сидящего перед ним человека, его гладкие, зачесанные назад волосы и чувствовал, что ненавидит Смурова так, как никого и никогда в жизни, и самым страшным было сознание своего бессилия перед такими вот Смуровыми, которые олицетворяли собою власть, непробиваемую и незыблемую, как стальной монумент.

— Тогда арестуй меня! — вне себя закричал Алексей. — Ты ведь этого добиваешься? Заявляю официально, что это я помогал экипажу «Илги» сдаться врагу!

Куда подевалось спокойствие Смурова? Он содрогнулся, вскочил с места и, обежав стол, прошипел Алексею в лицо:

— Замолчи, Вересов. Я знаю, что это неправда. Ты себя оговариваешь!

— Знай, Смуров, — задыхаясь, продолжал Алексей, — будь у меня сейчас пистолет, я пристрелил бы тебя, как бешеного пса, нет, ты гораздо хуже, ты даже опаснее фашиста. Такие, как ты, ослабляют армию изнутри, и подрывают нашу веру в правительство!

Кожа Смурова приобрела землистый оттенок, он невольно оглянулся на дверь, затем придвинулся к Алексею еще ближе:

— Ты соображаешь, что несешь?.. Да за такие слова… На нары захотелось? — Он с силой ударил кулаком по столу и длинно выругался.

Алексей смотрел на него, сжимая кулаки, плохо сознавая происходящее и тяжело дыша. Смуров, в свою очередь, расстегнул пуговицу на воротничке, нервно прошелся несколько раз туда и обратно по кабинету, потом подошел к двери, рывком открыл ее и крикнул в коридор:

— Арояна ко мне!

Он продолжал расхаживать по комнате, бросая при этом злые взгляды на Алексея. Резко повернувшись к вошедшему Вазгену, громко и уже бесстрастно отчеканил:

— Вы свободны, Ароян. Обвинения против вас не подтвердились. Сейчас вам вернут оружие и документы. Примите мои извинения. — Он подписал маленький листок бумаги и сунул его в руки Алексею. — Можете идти, товарищи офицеры.

Алексей несколько минут бессмысленно смотрел на выданный Смуровым пропуск, затем друзья, ни слова не говоря, покинули кабинет и пошли бок о бок по коридору.

— Я уже не надеялся, что выйду отсюда, — угрюмо проговорил Вазген. — Чем ты его пронял?

— Не знаю, — рассеянно и не сразу ответил Алексей. — Убей меня, если я хоть что-то понимаю.