Год 1942

Ближе к вечеру, перед отправкой на задание, МО Вересова встал у причалов Новой Ладоги. Экипаж принимал боезапас, топливо и бортовой паек.

Смуров встретил Алексея у трапа.

— Вот, принес тебе кое-что. — Он достал из кармана какой-то предмет, завернутый в тряпицу. Это оказалась подкова. — Нашел на дороге и взял на счастье. Отец мне рассказывал, что у моряков издревле существует поверье: если подкову прибить к мачте, на двери каюты или под палубой, то госпожа Удача обязательно поможет судну.

— Эх жаль, что моя «мошка» не бригантина, но мачта какая-никакая имеется, — улыбнулся Алексей. — Пошли, попробуем прибить к мачте, пусть хранит нас твой талисман.

Вазген пришел к назначенному часу, поднялся по трапу на корабль и вдруг увидел Смурова.

— Это что, пресловутая ложка дегтя? — спросил он Алексея.

— Так надо, брат, прости, не было времени тебя предупредить. Потом я тебе все объясню.

Вазген и Смуров обменялись враждебными взглядами и последовали за Алексеем, который хотел представить им экипаж корабля. Первым делом офицеры познакомились с помощником командира, молодым лейтенантом Воробьевым, затем с остальными членами команды. Матросы построились, приосанились, на фланелевках — ордена и медали.

— Вот они — боевые, надежные друзья. Это наш рулевой — Максим Громов.

Старшина вытянулся, отдавая офицерам честь.

— Как рука, товарищ Громов? — спросил Вазген.

— В полном порядке, товарищ старший лейтенант. Благодарю за внимание!

— А-а, — улыбнулся Алексей, — вспомнил статью того щелкопера? Но о Максиме он правду написал: он тогда раненый, одной рукой корабль в базу привел. Федю Лыкова ты знаешь. Отличный сигнальщик, — отрекомендовал он паренька Смурову, — был тяжело ранен, после выздоровления вернулся в строй.

Далее Алексей познакомил офицеров с боцманом, пулеметчиком, комендорами, радистом и остальными членами команды, при этом оказывал Смурову столько же внимания, сколько и Арояну.

«Что на него нашло? — недовольно размышлял Вазген. — Решил заново поиграть в великодушие? Не послушал меня однажды и сейчас снова делает все по-своему. А этот-то сияет, будто в другой раз родился. Одно утешает: Алеше он не навредит, это уже ясно, а все остальное не имеет значения».

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — кивнул он в сторону Смурова, когда тот отвернулся.

Алексей ободряюще потрепал его по плечу, как бы говоря, что беспокоиться не о чем.

Погрузка завершилась, взревели моторы, и катер взял курс к гряде дивных по красоте островов близ Кексгольма, где проходили морские коммуникации врага. Вопреки опасениям Алексея ветер к концу дня утих, надвигалась светлая летняя ночь, озеро казалось спокойным и ласковым, но все участники операции знали, что безмятежность эта обманчива. При подходе к острову Алексей скомандовал:

— Боевая тревога! Орудия к бою! Малый ход!

Катер медленно шел на одном моторе, работавшем тихо и ритмично, к заросшему лесом острову, выросшему по курсу. Вазген уверенно провел корабль по узкому, извилистому фарватеру, лавируя между множеством торчащих из воды скалистых островков, сложенных из гранита и гнейса.

— Я как-то наскочил здесь на каменную банку, получил три сильных удара в оба борта, — вспомнил Алексей. — К счастью, обошлось без пробоин — корабль только несколько раз качнулся и встал на ровный киль.

— Со мной не наскочишь. Глуши моторы, подойдем к острову вплотную.

Катер продвигался вперед на бесшумном подводном выхлопе газов. Прижались к острову, завели швартовы за стволы деревьев, корабль накрыли пестрой маскировочной сеткой и завалили сверху ветками.

— Пойду на разведку сам, — сказал Вазген.

— Не пущу! Тебя не для того взяли, — осадил его Алексей, хорошо зная тягу своего друга к опасным предприятиям. — Учти, здесь я командир, будешь делать только то, что прикажу.

Прочесать остров вызвались двое: наводчик и боцман. Их снабдили автоматами, гранатами и ножами, пожелали удачи и высадили на берег. Потянулись томительные минуты ожидания. С острова ни звука, лишь плеск волны у бортов. Тьма так и не сгустилась, было довольно светло, как в поздние сумерки.

Вдруг автоматная очередь прорезала тишину, потом еще и еще. Алексей не успел отдать очередного приказа, когда случилось непредвиденное: Вазген схватил автомат и, перемахнув через леер, скрылся в лесу.

— Ароян, отставить! — закричал ему вслед Алексей, но было уже поздно.

— Черт! — чуть не взвыл Алексей. — Ну что ты будешь делать? Безумец! Автомат мне, гранаты, ратьер, скорее, скорее!

— Алексей Иванович, вам не следует покидать корабль, — попробовал остановить его Воробьев. — Мы сами пойдем товарищей выручать.

— По местам стоять! Просигналю, тогда придете, в случае боя — уводи корабль!

С острова снова больно резанули по нервам автоматные очереди.

Алексей заложил за пояс гранаты, взял автомат, спрыгнул на берег и побежал вслед за Вазгеном.

Смуров, который ошеломленно наблюдал эту сцену, проводив глазами Алексея, словно очнулся и, вооруженный одним лишь пистолетом, ринулся в том же направлении. Члены экипажа переглянулись. Орудийные расчеты, не дожидаясь приказа, приготовились к открытию огня. Матросы с винтовками и автоматами встали наготове у борта. Воробьев посмотрел на них и улыбнулся.

— Как бы не так — «уводи корабль»! — сказал он.

На острове, между тем, происходило следующее: Ароян, побежав на звук выстрелов, вскоре обнаружил троих солдат. Вероятно, это были часовые, оставленные на острове неприятелем. Один, по всей видимости, был убит и лежал на земле, двое других стояли над русскими моряками, которые еще были живы, — наводчик пытался встать и снова падал; боцман, скорчившись, громко стонал. Вазген, скрываясь за деревьями, видел, как солдаты, озираясь и прислушиваясь, подняли автоматы, собираясь добить раненых прикладами. Не медля ни секунды, Вазген открыл по ним огонь. Оба сразу же упали, как подкошенные. Ароян рванулся к раненым, но что-то заставило его остановиться. Где-то неподалеку в лесу, справа от него, хрустнула ветка. Он пригнулся и крадучись пошел в том направлении, откуда раздался подозрительный звук. Покружив по лесу и не обнаружив присутствия человека, Вазген, уже не таясь, припустил обратно к раненым и неожиданно столкнулся с четвертым часовым. Тот выскочил ему навстречу, очевидно, совершенно случайно, так как был охвачен паникой, это было видно по его лицу с вытаращенными в ужасе глазами и оскаленным ртом. Оба спустили курки одновременно. Солдат был убит наповал, Вазгена очередь прошила наискось на уровне груди, — пули попали в руку, грудь и плечо. Он ударился спиной о ствол дерева, ругнулся и попробовал идти дальше, но не сделал и пяти шагов, как сосновый лес закружился перед глазами, земля ушла из под ног, он упал в кусты можжевельника и на какое-то время потерял сознание.

Когда он открыл глаза, то не ощутил боли, но остро почувствовал, как пахнет теплой смолой прогретый за день бор, как неуловимо ласкает лицо дыхание летней ночи, а в небе, прямо над головой, между верхушками деревьев, словно золотой елочный шар, висела луна. От нее, как по воде, расходились в стороны светящиеся круги; сияние лилось с неба, скользило по перламутровым иглам сосен, по засеребрившейся вдруг коре деревьев, спускалось все ниже и ниже и наконец вошло в его душу, наполнив ее неизъяснимым блаженством.

«Так вот как это бывает», — подумал он, чувствуя, что растворяется в ослепительном свете всем своим существом.

Он машинально перевел взгляд на чью-то высокую, расплывчатую фигуру, стоявшую перед ним безмолвно и неподвижно. Вазген прищурился, чтобы сфокусировать зрение, и узнал Смурова. В синем полумраке глаза его поблескивали из-под козырька фуражки, подобно двум прозрачным льдинкам; в руке он держал пистолет.

Вазген засмеялся и произнес ослабевшим голосом, с трудом выговаривая слова:

— Ну что, Смуров, все, как ты обещал — на узкой дорожке и без свидетелей. Говорят, подлецам везет. Стреляй же, не тяни, второй раз такого шанса не представится.

Смуров не шевелился, лицо его ничего не выражало, лишь пальцы, сжимавшие пистолет, были неспокойны, они двигались и оглаживали оружие.

— Давай, давай, стреляй, — насмешливо подстегивал Вазген, — а если духу не хватает, то можешь просто уйти, — я вряд ли выкарабкаюсь.

— Вазге-е-н! — донесся откуда-то издалека голос Алексея.

— Вот видишь, пора бы тебе поторопиться, — сказал Вазген уже равнодушно, потому что чудное сияние вновь разгоралось в нем и превращало все то, что было извне в пустое и несущественное, лишь голос Алеши, звавший его, еще тревожно ломился в сознание.

С тем же равнодушием он наблюдал, как Смуров повернул голову в сторону доносившихся криков и замер, прислушиваясь, а может быть, раздумывая, видел, как медленно поднималось дуло пистолета, заглянул в его бездонную, черную глубину и даже слегка удивился, когда дуло проследовало дальше — выше, и Смуров выстрелил два раза в воздух.

Через две минуты на звуки выстрелов прибежал Алексей, и с ним еще трое членов экипажа. Не выявив на острове живых врагов и обнаружив раненных товарищей, Алексей вызвал подмогу. Матросов перенесли на корабль, Алексей же продолжил поиски друга.

Он бросился к Вазгену и расстегнул на нем китель.

— Куда тебя ранили? Ты можешь говорить? Нет, лучше не разговаривай. Сейчас, брат, ты только держись. Что ж ты наделал, дружище? Смуров, помоги! Кладите его на брезент. Берем все вместе, сразу, осторожно, вот так. Ты мне не вздумай умирать, я тебе этого никогда не прощу! Федя, иди сзади, поглядывай вокруг, на всякий случай. Ну, пошли, пошли, несите аккуратнее.

Вазгена уложили в кают-компании, санинструктор вспрыснул ему обезболивающее и аккуратно перевязал раны. Корабль снялся со швартовов, отвалил от острова и тронулся по фарватеру, указанному Вазгеном. Алексей сидел рядом с другом и со страхом сознавал, что тот его не видит. Лицо его было умиротворенным, глаза открыты, но смотрели мимо Алексея в никуда, присущий им горячий блеск пугающе тускнел и незримо втягивался в глубину.

— Вазген, ты слышишь меня? — пытался достучаться до него Алексей. — Куда же ты уходишь? Вернись, подумай обо мне, о Насте, ты нужен нам, ты не должен сдаваться, вернись, брат!

Он не слышит меня, или не хочет слышать, — с тоскливой беспомощностью обратился Алексей к Смурову. — Он не пытается бороться, мы не довезем его. Что делать, Смуров?

Он опустил голову и застыл, как человек, потерявший надежду.

— Товарищ командир, — возбужденно доложил Федя Лыков, — корабль противника слева сорок пять. Идет на сближение.

Алексей не шелохнулся.

— Алеша, кораблю нужен командир, — тихо сказал Смуров, — иди, я посижу с ним. Не отчаивайся раньше времени.

Алексей резко поднялся и вышел из каюты.

Смуров остался наедине с раненым. С минуту он неприязненно изучал лицо человека, которого никогда не любил и которому не желал добра. Ароян мог бы умереть сейчас, сам, без всякого вмешательства Смурова, избавить его от вины и ответственности, а мир — от своего раздражающего существования, сгинуть, навек исчезнуть, как будто и не было его никогда…

Смуров склонился к самому уху Вазгена и произнес с темной угрозой в голосе:

— Отдаешь концы, Ароян? Это ты здорово придумал, а главное — вовремя. У тебя очень красивая жена. Я тут как-то пообщался с Настей на днях, а в будущем рассчитываю познакомиться с ней поближе. Так что поторапливайся, муженек, не стой у меня на пути, чем раньше умрешь, тем лучше.

Вазген пребывал в волнах неугасимого света и погружался в него все глубже и глубже, все дальше отстранялся от суетности ненужной земной жизни. Имя жены, произнесенное родным, надежным голосом Алеши, не всколыхнуло в нем никаких чувств, не вызвало тревоги, не нарушило потока той чистой радости, которая властно уносила его прочь, но, когда другой, чуждый, опасный и ненавистный голос сказал: «Настя», что-то больно вонзилось ему в мозг, заставило напрячься, забеспокоиться и неимоверным усилием воли сосредоточить внимание.

Смуров видел, как пробудился и осмыслился взгляд его вечного врага, как заблистал в нем знакомый гневный огонь.

— Рано хоронишь меня, Смуров. Скоро я встану на ноги и сверну тебе шею, — сказал Вазген твердым голосом. — Убирайся отсюда, мерзавец, не то я сделаю это немедленно!

Смуров улыбнулся «дрянной улыбочкой», как охарактеризовал ее Захаров, и вышел вон.

Алексей стоял на мостике. Корабль вступил в открытый бой с двумя вражескими катерами. Первый — финский, осмелел, получив поддержку в виде итальянского торпедного катера «MAS». Всплески от падений снарядов окружали «морской охотник» со всех сторон. Перевес был на стороне противника, но не таков был командир Вересов, чтобы показывать врагу спину.

— След торпеды по левому борту! — закричал сигнальщик.

Едва успели отвернуть. Ответом послужил артиллерийский огонь из носового орудия. «Итальянец» задымился, сбавил ход и повернул в шхеры под прикрытие своих батарей.

— Твой друг пришел в себя, пошли к нему санитара, — сообщил Смуров, становясь рядом с командиром.

Алексей весь озарился радостью:

— Это правда? Он что-нибудь говорил?

— Да, сказал, что свернет мне шею.

— Значит, точно пришел в себя! Иди, иди, Кирилл, найди санитара, позаботьтесь о нем, пока мы разделаемся с финнами. Сюда идут два малых охотника. Не взяли «языка», так попробуем взять катер в «клещи»!

Он уже не услышал ответа Смурова среди грохота пушек и пулеметной стрекотни. Катер резко накренился и, описав дугу, стал заходить с кормы финскому судну, чтобы отрезать ему путь к отступлению. Цель этого маневра финны поняли лишь тогда, когда показались несущиеся полным ходом к месту схватки «морские охотники». По вражескому катеру с трех сторон ударили крупнокалиберные пулеметы. Тот ожесточенно отстреливался, как загнанный в ловушку зверь. Один из подоспевших МО снарядами из кормового орудия пробил неприятельскую рубку. Через несколько минут побежденный катер застопорил моторы, и матросы, убедившись в бесполезности сопротивления, подняли руки.

Со сдавшегося судна сорвали вражеский флаг; пленных, среди которых оказались два офицера, поместили в кубрики советских катеров. Командиры, стоя на мостиках своих кораблей, отдали друг другу честь; «морские охотники» развернулись и понеслись к родным берегам, уводя за собой захваченный катер.

Алексей в сопровождении Смурова поспешил в кают-компанию. Вазген находился в полном сознании, хотя трудно дышал и мучился от заявившей о себе боли.

— Убери его отсюда, иначе я за себя не ручаюсь, — встретил он Алексея настойчивым требованием, одновременно пытаясь испепелить взглядом Смурова.

— Уйди, Кирилл, уйди, извини, видишь, он нервничает, — попросил Алексей.

Смуров беспрекословно подчинился.

— Ах, так он уже Кирилл? Алеша, ты кого на груди отогреваешь? Да знаешь ли ты, что он угрожал мне Настей?

— Как угрожал?! — воскликнул неприятно пораженный Алексей.

— Самым подлым образом. Сказал, что Настя ему нравится, а я только всем мешаю. Радовался, гад, что я умру.

Алексей казался разочарованным и тяжело задумался, однако совсем скоро лоб его разгладился, лицо посветлело, и он весело обратился к Вазгену:

— Что ж, это лишь доказывает, что тебе надо поскорее выздоравливать. О жене можешь позаботиться только ты один.

— А ты? Неужели ты бросишь ее в беде?

— У меня нет на нее никаких прав, — возразил Алексей. — Откуда мне знать, как она себя поведет, если рядом не окажется ее мужа.

— Алеша, ты говоришь о Насте!

— Она женщина, а женская душа для меня — потемки. Нет уж, уволь, сам разбирайся. Нечего сваливать на меня свои личные проблемы. Не сердись, брат, но в таких делах я тебе не помощник.

Вазген насупился, мнительно глядя на Алексея, что того вполне устраивало. Пусть обижается, думал он, пусть негодует, лишь бы не отключался так страшно, главное сейчас — его довезти, а восстановить доверие друга он всегда успеет.

В Новой Ладоге, у причала, их уже ожидал санитарный автобус, вызванный по радио. Раненых на носилках вынесли с корабля и отправили в Новоладожский военно-морской госпиталь, который располагался на окраине города в маленьких деревянных домиках старой больницы.

Алексей, прежде чем подняться за ранеными в автобус, попросил Смурова:

— Сгоняйте вместе с Воробьевым за Настей в Осиновец. Только смотри, поосторожнее, не напугай, скажи, что муж ее легко ранен, остальное я беру на себя. Кстати, дай-ка я пожму твою руку. Думаю, ты знаешь за что.

— Знаю, за подкову на счастье, — улыбнулся тот.

Август 2008 г. Аэропорт Пулково.

В здании аэровокзала меня провожают мама и Дима. Отец одолжил ему по случаю проводов свою машину. Брательник заважничал, крутит ключ зажигания на пальце.

— Передай бабушке, что я обязательно приеду через месяц, — напутствует мама. — Пусть не обижается. Ей же веселее будет, если сначала ты погостишь, потом я.

И главное, Катенька, уговори отдать мне дневники. Объясни, что у меня они будут в сохранности, я с ними поработаю, потом верну. Обязательно собери все письма, фотографии, статьи, все, что у нее есть, не забудешь?

— Не забуду, мам, в крайнем случае все скопирую на ксероксе, ты же знаешь бабулю, она вряд ли захочет расстаться со своими вещами.

Мы целуемся на прощанье. Димка тоже чмокает меня в щеку:

— Счастливого полета. Жалко, одна летишь. Что Женя, так и не отвечает на звонки?

— Нет, не ответил ни разу. — Я чувствую, как начинает щипать в глазах и в носу. Тему нашей ссоры с Женей лучше не затрагивать, но Димка пока не блещет чуткостью.

— Сама виновата. Затеяла нечестную игру, я тебя предупреждал. Почему не сказала ему сразу, как только вы сблизились? Предложила бы по-хорошему выяснить все о его предке, а ты выбрала окольные пути. — Димка наконец замечает мой покрасневший нос и смягчается. — Ладно, не кисни, главное, что орден у меня в сохранности. Если удастся откопать что-нибудь героическое про его деда, Женя нам первый спасибо скажет.

— Это моя единственная надежда, Дим, потому и еду.

— Ну, бывай. Расцелуй там всех за меня.

Я улетаю одна: маме надо сдавать книгу, папа работает, у Димы намечен спуск на байдарках по реке в компании студентов. Наверное, мне сейчас полезно поменять обстановку, отвлечься от беспрестанных мыслей о Жене, от своих страданий и обид. Да-да, обид! Я смертельно оскорблена его поведением. Неужели он принял меня за беспринципную карьеристку, которая улеглась с ним в постель из корыстных побуждений? Он не почувствовал искренности, редкого душевного единения — тут нельзя обмануться, разве что допустить в девушке безнадежную испорченность. Нет-нет, я этого не заслужила!

Я попыталась все объяснить ему через эсемески, но мои воззвания канули в пустоту.

Все, не думать о нем, не растравлять свои раны. И так ценой неимоверных усилий упаковала в один сосуд осколки, обрывки, ошметки моего прежнего ареала обитания, того, что был до Жени, в попытке восстановиться, снова научиться жить без него.

Я прохожу в самолет, держась необыкновенно прямо, — нельзя расплескать содержимое сосуда, меньше говорить, двигаться, глазеть по сторонам — меня спасет самообладание и выдержка.

Мне досталось место у окна, первая удача, можно смотреть на позлащенные солнцем облачные равнины или на землю в горячей дымке, разлинованную на треугольники и квадратики, вид с высоты успокаивает и настраивает на философский лад. Только бы не уселся рядом какой-нибудь хлыщ, ищущий в дороге развлечений. В прошлый мой командировочный полет один мужик докучал всю дорогу: что читаете, к кому летите, чем интересуетесь? Пытался разговорить, а я даже в полном душевном благополучии не люблю, чтобы меня беспокоили в уютном кресле, если не у окна, то с облюбованной книжкой на коленях.

Я слышу, как рядом садится кто-то — смежное кресло качнулось под тяжестью пассажира; конечно, мужчина, куда ж без них родимых, и непременно в тесном соседстве, так, чтоб локтем не пошевельнуть.

Я прижимаюсь лбом к стеклу иллюминатора. На летном поле тускло, серо от дождя и бетона, словно я смотрюсь в собственную душу.

И вот — вы подумайте, каков нахал! — не успевает еще самолет тронуться, мой сосед решает приступить к делу незамедлительно. Тянет у меня с колен книжку! Просто проходу в самолетах не стало! Ну погоди, сейчас я тебе выдам!

Резко оборачиваюсь, содрогаясь от негодования, и… вижу прямо перед собой, близко-близко, глаза в глаза…

— Женя… — Голос мой срывается, как будто меня придушили на полуслове. Хочу еще что-то сказать, но вместо этого начинаю реветь белугой. Хорошо, есть куда уткнуться — Жене в грудь, — чтобы не напугать пассажиров незапланированной истерикой. — Как… как ты здесь оказался? — хватает меня на дурацкий вопрос.

— Мы с тобой покупали два билета, если помнишь. Я так и не смог свой сдать. И слава богу! Теперь я вижу, что вел себя как последний кретин.

— И ты полетишь со мной? — не верю своему счастью.

— Уже лечу. Самолет в воздухе.

Я и не заметила, как взлетело воздушное судно, об этом докладывает голос стюардессы в динамике, она перечисляет, чего нельзя делать на борту — курить, распивать спиртные напитки, ходить по салону во время набора высоты…

Но целоваться-то можно! Еще как можно! Хоть до самой посадки.

Теперь я знаю, что все будет хорошо. Со мной любимый человек, мы вместе, а сообща все спорится, впереди у нас путешествие не только в горную страну, но и в прошлое — мы стремимся туда за истиной, за достоинством, чтобы поверить, многое для себя открыть и осознать, и понять — кто мы и откуда.