У Максима были разбиты руки, на костяшках кожа содрана, правая кисть посинела и вспухла, левая пострадала чуть меньше.

Михалыч ходил по комнате, потрясал кулаками и возмущался:

— Ты понимаешь, что чуть не загубил наше дело? И сам едва не погиб! На секунду нельзя оставить одного! Хорошо, что кости целы. Дай сюда руки… Ланселот выискался!

— Мне самому Лиза нравится, но тебе Макс, реально башню снесло, — поддержал Ярик.

— Именно — башню снесло! Прекрати бегать за девчонкой. Ты ей не нужен, трудно понять? Все, на что ты можешь рассчитывать — удар кинжалом в бок, вот и вся любовь. Благодари Ярослава, что он подоспел в последний миг.

— Не меня надо благодарить, а Зета. Чертеныш меня предупредил.

— Зет?! — поразился Михалыч. Он покрутился на месте, затем прошелся по спальне и заглянул под все кровати. — Зет, ты здесь? Вылезай, ошибка природы!.. Нет, слинял, пострел. Ладно, ему в любом случае зачтется.

— Я могу отвезти Максима в поликлинику, — предложил Василий. — Надо сделать рентген, обработать раны.

— Незачем! — отрезал Михалыч. — До завтра все пройдет, я позабочусь.

— Я бы с удовольствием побродил по городу, — вдруг высказался Максим; до сих пор он безучастно смотрел в одну точку и молчал. — Вы обещали мне показать монастыри и храмы. Потом можем не успеть.

— Я прошу прекратить упаднические разговоры, — встревожился Михалыч. — Ты все успеешь! И увидишь не только этот город, но и весь мир. Что с тобой, Максим?

— Не знаю. Порой мне кажется, что я больше не выдержу. Хорошо, что возник перерыв. Сегодня я не смог бы себя заставить войти в кабинет. Понимаешь, это давно уже не комната, не жилое помещение — теперь я каждый день отправляюсь в утробу зверя, в ней пахнет мертвечиной и гниением, зверь ждет, когда я заберусь поглубже, и пасть захлопнется.

— Ты переутомился, и это неудивительно. Соберись, Максим, прошу тебя. Осталось совсем немного. — Михалыч добавил бодрым голосом: — Сегодня никакой работы, едем в город гулять и развлекаться. Прямо сейчас!

После манипуляций, произведенных Михалычем, кисти Максима стали выглядеть значительно лучше, тем не менее, раны обработали и забинтовали. Он хотел побриться, но потом махнул рукой, хотя порядочно зарос щетиной. Мужчины оделись на выход, Ярик прихватил фотоаппарат. Леонид Ефимыч сначала отнекивался, ехать не хотел, и лишь когда уазик заурчал и покатился по брусчатке подъездной аллеи, испугался перспективы остаться одному и побежал следом с криком: «Стойте, стойте, я с вами!»

Из машины вышли в центре города, откуда расходились туристические маршруты к вековым постройкам. Максим из окна автомобиля заприметил деревянную церковь и пожелал начать осмотр именно с этого памятника деревянного русского зодчества.

— Найди экскурсовода, — попросил он Ярика. — Будем культурно просвещаться. Как-то получается, что в последнее время я ничего не читаю и не смотрю, одичаю скоро.

Здесь, вдали от роковой усадьбы, Максим чувствовал, как отпускает многодневное напряжение. Все к тому располагало: солнечный день, утопающий в зелени город, туристы, шагающие по улицам веселыми группами, яркие длинные ряды лотков с работами народных умельцев и сувенирами. От богатого разнообразия русских матрешек, хохломских и палежских изделий разбегались глаза. Ярослав сразу нацелился на сувенирные тарелки с изображением храмов, но потом решил сделать покупки на обратном пути.

Особенно понравился ему старичок домовой в виде большой мягкой игрушки. Ярослав крутил его в руках и отпускал одобрительные замечания. У домового была торчащая в разные стороны бороденка и такие же вихры на голове, нос картошкой, глаза круглые, добрые, на ногах лапти, на спине котомка, набитая тряпьем. Он был красочно одет в мягкие штанишки, рубаху-косоворотку, шитую красным тканьем по вороту, рукавам и подолу, поверх — нарядная жилетка, к поясу запасливого хозяина были подвязаны мешочки, ветка с яблоками, деревянная ложка и колокольчики. Словом, на редкость симпатичное существо.

— Ты его не себе покупай, а Зету, — подсказал Василий. — Будет мальцу товарищ. Надо же его как-то отблагодарить.

— Дельное предложение! Чучелко как раз ему под стать, ростом с него будет. Беру! Надеюсь, подарок ему понравится.

Он отнес покупку в машину, затем компания двинулась к деревянному храму. Экскурсовода привел Василий. Это была приветливая девушка с необыкновенно располагающей внешностью и манерой общения. Она заговорила бегло, приятным голосом, изредка бросая взгляды на своих слушателей:

— Вы видите дошедший до наших дней прекрасный образец деревянного русского зодчества. Церковь полностью срублена топором. Именно деревянная архитектура стала основой особенного стиля русского средневекового зодчества. Главным, и часто единственным орудием строителя долгие века оставался топор. Не пользовались даже пилой, так как пила рвет древесные волокна, оставляя их открытыми для воды. Топор же, сминая волокна, как бы запечатывает торцы бревен. Недаром до сих пор говорят: «срубить избу». Это одна из сохранившихся до наших дней деревянных клетских церквей, то есть церковь на основе клети. Основу храма составляет четверик с высокой крутой двускатной кровлей, увенчанной главкой на маленьком четверике, врезанном в середине конька крыши…

Девушка вдруг осекалась и потрясенно уставилась на Максима.

— Извините, вы… вы — Максим Смирнов? — с замиранием спросила она.

— Он самый, — нехотя подтвердил тот.

— Ой! — девушка покраснела, мучительно смешалась, суматошно полезла к себе в сумочку. — Можно взять у вас автограф? — К всеобщему удивлению она извлекла фотографию Максима, которая была аккуратно вложена в прозрачный кармашек бумажника, очевидно, девушка всегда держала портрет при себе.

— Пожалуйста. Как вас зовут? — Максим взял у нее ручку.

— Варя. Варвара, — торопливо поправилась она. — Что у вас с руками?! Какой ужас! Ваши бинты сбили меня с толку, а то бы я вас сразу узнала.

— Ничего серьезного, несколько царапин. — Неудивительно, что она не узнала изможденного небритого мужика с перебинтованными руками.

— Слава богу! А у меня есть почти все записи ваших концертов, и видеозаписи! — выпалила девушка. Она выглядела совсем молоденькой и легко смущалась.

— Правда? — принужденно улыбнулся Максим. Он и сам ощущал себя неловко в подобных ситуациях и не знал, что говорить. К тому же пока недостаточно хорошо себя чувствовал, голова гудела, ему было трудно сосредоточиться и поддерживать беседу. Он предпочел бы сейчас вообще ни с кем не разговаривать. Спутники его ехидно молчали и разглядывали церковь с усиленным вниманием. Ярослав с фотоаппаратом в руках выбирал наилучший ракурс для снимков памятника. — Значит, вы любите фортепианную музыку? — вяло поинтересовался Максим, глядя на Варю больными глазами.

— О, обожаю! А ваше исполнение затрагивает меня до глубины души. Я ведь тоже в некотором роде музыкант. — Она снова зарделась и уперлась взглядом в землю.

— Неужели? И на чем играете? — равнодушно спросил Максим.

Девушка обернулась и посмотрела на стоящий неподалеку величественный белокаменный храм.

— На колоколах, — просто сказала она. — Я звонарь в храме. А в свободное время работаю гидом.

Мужчины как по команде повернулись к Варваре и воззрились на нее.

— Девчата отжигают! — брякнул Ярик. — Девушка-звонарь?! Разве такое бывает?

— Ой, что вы! Это давно не редкость, — всплеснула руками Варвара и покраснела еще больше. — Я специально училась в школе звонарей, и вместе со мной посещали занятия еще несколько девушек.

— На монашку ты не похожа, — фамильярно определил Ярик.

— Я не монахиня. Работаю, как видите, еще и учусь заочно на искусствоведа.

У Максима рассеялась больная накипь в глазах, теперь он смотрел на Варю с интересом.

— А нельзя ли послушать перезвон? Хотелось бы попасть на колокольню, посмотреть, как вы работаете. — Он корыстно решил использовать восхищение, которое выказывала ему девушка. В нем мгновенно проснулся галантный кавалер, как почти в любом мужчине, желающем произвести впечатление на женщину.

— Ой! — заволновалась Варя. У нее любое движение чувств начиналось с «ой», смятения, волнения; ее порывам, видимо, всегда требовалось некоторое время, чтобы устояться. — Я не могла предположить… Это так неожиданно… А вдруг вам не понравится! — не на шутку испугалась она.

— Исключено! Я не хочу вас стеснять, но было бы чудесно…

— Конечно, конечно! Что за вопрос? Сегодня суббота, буду звонить к всенощной. Приходите, я встречу вас у храма и проведу на колокольню, — выдохнула Варя, будто кинулась головой в омут, повернулась и быстро пошла прочь, совершенно позабыв о своих обязанностях гида.

За день путешественники успели нагуляться, повидать и узнать много полезного. Они пообедали в хорошем ресторане и загодя пришли на условленное место. Веренский почему-то и тут уперся, заявил, что в храм не войдет. Он сел поодаль на скамейке с упрямым видом. Мужчины решили оставить его в покое.

— Что ж, дожидайтесь нас здесь, — согласился Михалыч, но сам пристально присматривался к Веренскому. Тот нервничал, грубил, косился на стены храма с неприкрытым страхом.

Вскоре появилась Варвара и повела мужчин за собой по узкой лестнице на высокую колокольню с пристроенной звонницей, оттуда открывалась круговая панорама города, сомлевшего в тепле и сочной зелени; в нем царствовали тишина, мудрый покой, безветрие. У Максима и Ярика, жителей столицы, появилось давно забытое ощущение вневременности, неспешного течения жизни.

— Земная красота! — Михалыч переходил от одной арки к другой, любуясь тихой прелестью окрестностей. — Отрадно сознавать, что люди умеют творить красоту. К прискорбию нашему, они же ее и разрушают.

Максим с почтением разглядывал колокола, особенно два больших — художественного литья; языки у них были массивные, казалось невероятным, что хрупкая девушка справляется с такими тяжелыми инструментами.

Но вот Варвара взялась за веревки, раздались первые торжественные звуки благовеста, запел самый большой колокол, полетел звон над городом в поля, в лес, далеко за реку и уже где-то там затерялся в чаще, угас окончательно. Последовали мерные удары, и с каждым певучим звуком из Максима улетучивалась душевная и физическая усталость, он оживал, возрождался.

А когда начали звонить все колокола, величественное благозвучие напоило воздух, стало атмосферой, в которой двигались люди внизу, летали птицы и плыли на восток облака. Максим оживал с каждой минутой. Серебряный трезвон проник во все клеточки его существа, очистил душу, мозг, кровь, мышцы.

Максим со всей ясностью понял, что завтра же его работа будет закончена. Он чувствовал в себе небывалую силу, творческий подъем, какого давно не испытывал. Он был здоров, здоров совершенно!

В нетерпении он стал разматывать бинты на руках, словно собирался играть немедленно. Михалыч заметил, но ничего не сказал, лишь ободряюще улыбнулся. Руки оказались целы, раны затянулись, опухоли как не бывало, кожа была белая, гладкая, ни малейшей боли в суставах.

Варя подошла с сияющими глазами, в них еще пели колокола. Максим взял ее маленькую руку и с благоговением поцеловал.

— Варенька, вы не представляете, что для меня сделали! Вы позволите, я приду к вам еще?

— А не обманете? — с трепетом спросила она. У нее пылали щеки и губы, дрожали ресницы от внутреннего волнения.

— Ах, Варя, если бы вы знали, как мне это необходимо, не стали бы сомневаться.

— Вы уедете, и забудете сегодняшний день.

— Уеду еще не скоро. Я живу сейчас в поместье Дарьины ключи. Слышали о таком?

Девушка встрепенулась: так значит, он будет где-то поблизости, и она обязательно снова его увидит!

— Дарьины ключи? Место известное, но многие обходят усадьбу стороной, — с готовностью откликнулась она. — Говорят, там по ночам бродят привидения. Из-за слухов люди перестали ходить к источнику, а ведь он издавна считается целебным. Но раз вы в доме живете, значит, все россказни — это досужие домыслы.

— Безусловная брехня, Варенька, — подтвердил Ярослав, в котором также проснулся джентльмен.

Примеру Максима последовали остальные. Каждый приложился к руке Варвары. Михалыч задержал маленькую ладошку в своей руке чуть дольше, чем требовала простая вежливость:

— Вы, Варенька, искусный звонарь. Я словно омыт золотым дождем.

— Спасибо, — девушка подняла на него глаза и обомлела: заходящее солнце напроказничало, послало косой луч и отразилось от щеки забавного толстяка целым снопом радужных брызг, словно брильянт заиграл на свету. Сияние разбежалось золотым дождем, вспышками, искрами, сложилось на миг в прекрасный образ, ничего общего с ее собеседником не имеющий, но напомнивший ей многие изображения, — и пропало.

— Скажите, Варя, вы никогда раньше не встречали этого человека? — Михалыч указал ей сверху на Веренского, сидящего на скамье. — Он был с нами утром, помните?

— Встречала. Я сразу его вспомнила. Он часто приходит в храм. Два раза разговаривал с батюшкой, отцом Анатолием.

— Варя, нам несказанно повезло, что мы сегодня встретились. Видно, кто-то нам помогает, — добавил он с хитринкой.

Она же смотрела на него в ошеломлении и руку свою забыла в его руке.

— Какие вы все… — пролепетала она. — Какой день сегодня!..

«Пойду расскажу батюшке, — думала она, провожая мужчин к лестнице. — Только поверит ли? Сделает вид, что верит, а сам подумает, что привиделось… — Она замерла, охваченная счастливым предчувствием. — Я узнала его, неспроста он сегодня мне явился. Эта встреча с Максимом! Да-да, не может такое оказаться случайностью…»

Прежде чем вернуться в усадьбу, Михалыч предложил поужинать вне дома. Надо было обсудить план действий, а в усадьбе и стены имели уши. Заговорщики выбрали уютное кафе, только расселись, заказали еду, как Максим объявил, что в ближайшие два дня заканчивает сочинение пьесы и готов исполнить ее в завершенном виде, как только ему прикажут.

Все вопросительно посмотрели на Михалыча.

— Итак, Леонид Ефимыч, приближается день закрытия ужасной бреши, порожденной вашей неуемной жаждой славы, — официальным тоном начал тот. — Что вы намерены предпринять, чтобы сохранить дочь, не позволить ей остаться по ту сторону? Как видите, она больше к вам не приходит, и у нас нет возможности удержать ее в мире живых.

— Я позову ее, — задергался Веренский. — Я найду способ выманить ее из тьмы хоть ненадолго. И тогда… Вася, ты должен задержать ее, пока Максим будет играть.

— Сделаю, что смогу. Придется применить силу, вы же понимаете, добром она не сдастся.

— Я помогу, — пообещал Ярослав. — Что мы, втроем одну девчонку не удержим?

— На меня не рассчитывайте, — предупредил Михалыч. — Я буду занят в это время. И все-таки, Леонид Ефимыч, мне непонятно, каким образом вы сможете залучить Лизу в дом, да так, чтобы удалось ее схватить.

— Так давайте придумаем вместе что-нибудь! — с отчаянием воззвал Веренский. — Что я могу один? Я рассчитываю на вас.

— Сами, вы, однако, помочь нам не хотите, — сурово произнес Михалыч.

— Помилуйте! Я не хочу?! Вы только скажите, что от меня требуется. Я все сделаю!

— Отдайте нам книгу. Она ведь здесь, в храме. Я понял это по вашей реакции. Пойдите и принесите ее немедленно. Я устрою так, что Лизе сообщат о вашем согласии передать ей книгу. Лиза должна убедиться, что книга лежит в доступном для нее месте, и как только захочет ее взять, настанет очередь Василия и Ярослава действовать.

Веренский побледнел и заерзал на стуле:

— Вы не понимаете всей опасности! Едва книга окажется в доме, Себ преспокойно придет и отнимет ее. Кто в состоянии ему помешать?

— Я! — сказал Михалыч. — Книга будет у меня до решающего момента.

Пришлось потратить множество слов и доводов убеждения, прежде чем Веренский признал необходимость изъятия книги из храма. Несчастный так разнервничался, что ничего не съел за ужином.

Веренский понуро потащился к храму, мужчины дожидались его поблизости.

Он показался на ступенях, к груди прижимал завернутую в кусок материи книгу.

— Давайте сюда. — Михалыч с порядочным усилием выдернул у него из рук фолиант. — Вот так-то надежнее.

— Почему Себ действует в одиночку? — спросил в машине Максим. Они уже подъезжали к усадьбе.

— Он делает то, что ему приказали, — ответил Михалыч. — Пока это отдельные стычки, и ни одна сторона не хочет новой большой войны.

— А другая сторона — это… — Максим показал глазами вверх. Непроизвольно вышло с легкой иронией.

Михалыч посмотрел на него внимательно и улыбнулся:

— Другая сторона — это ты, я, Вася, и Ярослав, несмотря на его, мягко говоря, легкомыслие.

— Хорош попрекать! — прогудел Ярослав. Он сидел впереди, рядом с Василием. — Подсчитали бы лучше, сколько убытков мы понесли. Скоро по миру пойдем с протянутой рукой.

Уазик подкатил к крыльцу и остановился.

— Темнеет. — Михалыч посмотрел на часы. — Надо будет поискать Зета. Есть у меня для него поручение относительно Лизы. А ты, Ярослав, сможешь передать ему игрушку.

Михалыч и Ярик задержались у машины, остальные прошли в дом.

— Поди найди сорванца, — Ярик трижды лихо свистнул в разные стороны. — С ума сойти! В наш век высоких технологий приходится свистеть, как разбойник с большой дороги. Плохо у нечистой силы с коммуникацией — ни тебе мобильников, ни интернета, отсталость дремучая, все по старинке живут.

Кстати, Михалыч, я заметил, что и ты мобилой не пользуешься, что так?

— Да как-то надобности не возникало, — ответил тот не слишком уверенно.

— Сейчас без мобильников только кошки гуляют. Удивляешь ты меня, Михалыч. — Он запустил пальцы в задний карман брюк и извлек сотовый телефон. — На, дарю, у меня еще один при себе. Можешь смело стирать лишнее, все сдублировано. Не-не-не, отказ не принимается, бери, телефон новый, последней модели, пользуйся, а то сам не купишь, ясно уже.

Он сунул трубку Михалычу в руку. Тот растерянно уставился на вспыхнувший дисплей.

— Гм… спасибо, конечно, только… Видишь ли, там где я живу, телефоны не нужны, и я совершенно не знаком с данной конструкцией.

— Научу! Делов-то… Хотел бы я знать, где не нужны телефоны. Слушай, Михалыч, ты хороший мужик, правильный, только сдается мне, что какие-то недоумки затянули тебя в секту. Ты эти глупости брось, сектанты все зомбированные, на них наживаются ловкие мошенники. Не давай себя дурачить, Михалыч!

— Я благодарен тебе за заботу. Насчет сект ты верно говоришь, но в отношении меня ошибаешься. Ладно, покажешь на досуге, как работает эта штуковина.

В кустах зашуршало, высунулась мордочка Зета. Он выжидательно поглядел на мужчин и снова спрятался.

— Иди сюда, не бойся, Ярослав тебе приготовил сюрприз, — позвал Михалыч.

Чертенок выбрался из зарослей, отряхнулся по привычке и несмело приблизился на несколько шагов.

— На, получай друга. — Ярослав достал из машины домового и посадил на капот. — Ну как, нравится?

Того, что произошло дальше, благодетель никак не ожидал. Казалось, подарок очаровал Зета, глазенки у него округлились, он обошел и с восхищением оглядел игрушку со всех сторон, восклицая «Ух ты!», «Красотища!», «Здорово!», потом схватил, прижал к себе и снова нырнул в кусты.

— Никакого воспитания! — сокрушенно заметил Ярик. — Ни тебе «спасибо», ни слез умиления, ни дружеского пожатия руки.

Зет тем временем снова появился, морда у него была донельзя довольная. Мужчины в один голос ахнули: бедный домовой лишился своего красочного одеяния, оно перекочевало на тщедушное тельце хвостатого франта, причем для хвоста затейник, недолго думая, прогрыз дырку в байковых штанишках. Лапти также пришлись в пору, даже гоночная бейсболка хорошо гармонировала с красной вышивкой на рубахе. Не захотел модник расстаться и с деревянной ложкой и прочими атрибутами, висящими на поясе.

Михалыч разразился хохотом, схватившись за живот, приступы смеха усиливались, стоило ему взглянуть на выражение лица Ярика.

— Вот это прокол! — пробормотал тот. — Надо было мальцу шмотки покупать. Ты что наделал, бесстыдник? Раздел пожилого человека. — Ярик поискал в кустах и вытащил разодранную куклу. — Голову зачем оторвал, вандал?

— Рубашка не снималась, — охотно пояснил Зет. — А зачем ему? Он все равно неживой.

— Повезло ему, что неживой, — все еще смеясь, заметил Михалыч. — Хорошо, что это не кролик или хомяк, могла бы и шкурка сгодиться.