— Я невыносимо по тебе скучал, — сказал Матвей. — Просто до судорог.

— Как? В полете?! — испугалась она.

Он засмеялся:

— Это корчи душевные, они рождаются на земле. С небесной высоты все земное кажется далеким и маленьким, даже тоска по тебе притупляется.

— И все же человек не птица, он живет на земле. Тебе придется когда-нибудь спуститься, Матвей, и на земле есть вещи, ради которых стоит жить.

— Знаю, я не отшельник, как могло бы показаться. Беда в том, что есть вещи, без которых жить нельзя. Ты понимаешь, о чем я?

— Да… — Аня провела пальцем по его губам. — А знаешь, ты совсем не ласковый.

— Не ласковый? Вот уж не думал. А какой?

— Ленивый. Ты бурно отдаешься страсти, но потом не хочешь даже пальцем шевельнуть, просто бездумно блаженствуешь.

— Ты меня с кем-то сравниваешь?

— Нет, тебя нельзя ни с кем сравнивать.

— И тебя. Ты — лучшее, что может случиться в жизни мужчины.

— Кроме самолетов, разумеется…Вот-вот, повздыхай, пленник небес. Помнишь всем известную песенку: «Первым делом самолеты, ну а девушки потом»? Раньше я воспринимала эти слова с юмором, как мужскую браваду.

— В том-то и разница между нами. Я всегда понимал текст буквально.

— Это лучший Новый год в моей жизни. Ночь, зимний лес; снег валит и валит, как бы нас совсем не завалило.

— Тогда машина превратится в высокий сугроб и нас никто не найдет. Здесь тепло, уютно, твои волосы, как пушистое благоуханное покрывало…

— Жаль, что надо ехать назад, вдруг Сережа вернется. Это мы папе наплели, что едем поздравлять твоих сослуживцев, но Сережу не проведешь, он сразу сопоставит что к чему.

— Думаю, он закатился до утра. Как он обрадовался друзьям, заметила? Они наверняка сейчас вовсю отплясывают.

— Наверно, не очень прилично, что мы смылись и бросили папу и гостей.

— Было бы гораздо неприличнее, если бы все заметили, с каким вожделением ты меня разглядывала.

— Что?! Я тебя разглядывала?! Да ты сам пожирал меня глазами! Хитрый волчище! Прикинулся невинной овечкой, вероломно выманил из дому…

— Кто, я? И в мыслях не держал. Это ты завезла меня в лес. Ай!.. Так ты царапаться? Небось, когти приворотным зельем обработала? А ну иди сюда, обольстительница, рысь лесная …

Сережа заявился под утро, повалился в постель и проспал до часу дня. Аня встала гораздо раньше: Тёмка не дал отоспаться, правда, проснулся позже, чем обычно — в десять, так как лег накануне после двенадцати — встречал вместе со взрослыми Новый год. Только пробили московские куранты, и небо над городком вспыхнуло огнями фейерверков — гарнизонные пиротехники постарались.

Жители маленьких домишек высыпали на улицу и наблюдали световое представление, пританцовывая на крепком морозце. «С Новым Годом, — перекликались соседи, — счастья, здоровья, чистого неба!»

Аня решила, что настала пора явиться Деду Морозу. В роли последнего пожелал выступить сам Семен Павлович, тут и палка его оказалась к месту. Артем своего дедушку — с белой искусственной бородой, в блестящем халате, с увитым мишурой посохом — не узнал и сильно застеснялся, схватил мешок с подарками и забился за елку, чтобы опорожнить его без помех. Вскоре стали подтягиваться соседи…

…Темка еще часок возился с игрушками в кровати; Аня слышала сквозь сон, как он лопочет по ходу игры, но как только детские ножки зашлепали по полу, она окончательно проснулась. Так бывало всегда, ее материнский инстинкт не утратил за пять с половиной лет своей остроты, даже во сне какая-то часть ее постоянно бодрствовала.

— Артем, куда подался? Одеться надо. Иди сюда.

— Хочу на горшок.

Аня откинула одеяло, с наслаждением потянулась, прихватила завязки халата на тонкой талии.

— Одень тапки, пойдем в туалет.

— А дедушка Семен спит?

— Не знаю, сейчас посмотрим.

— А Сергей? Хочу к Сергею. Он обещал покатать меня на санках.

— Раз обещал, значит, покатает. Сперва надо умыться, позавтракать, а после идти гулять.

Они прошли по коридору — все мужчины, по всей видимости, еще спали. За окнами все еще крупными хлопьями падал снег, в округе повсюду белым-бело, в саду снегу навалило по колено, все сравнялось — клумбы, газоны, дорожки. На улицах было тихо, безлюдно, жители отсыпались после буйного праздничного веселья.

Аня одела сынишку, усадила его за кухонный стол, открыла холодильник, набитый новогодними блюдами, салатами, соками и фруктами, стала выкладывать на стол тарелки и кастрюльки. В прогретом воздухе кухни потянуло смесью аппетитных запахов.

— Хочу рисовую кашу, — заявил Тёмка.

— Кто бы сомневался! Давай договоримся, я сварю тебе кашку, но ты должен съесть кусочек мяса. Смотри, я готовила специально для тебя, мясо без ничего, ни зелени, ни лука, попробуй.

Тёмка долго с подозрением разглядывал кусок нежнейшего отварного мяса, потрогал его пальчиком и даже понюхал.

— Не-е, дай лучше колбаски, — сказал он, указывая на палку салями.

— Колбаски? — обрадовалась Аня. — Сейчас, зайчонок, сию секунду нарежу.

«Вот где не мое — Соболевское. Мама говорит, что в детстве я ела одно мясо, а этот даже пробовать не хочет». Она поставила рис на огонь и попыталась тонко нарезать твердую, как настоящая палка, колбасу. Нож показался ей недостаточно острым. Она взяла еще один и стала точить ножи один о другой.

Матвей неслышно подкрался со спины и обхватил ее за талию:

— На кого ножички точим?

— На Татьяну. Папа сказал, что она справлялась о тебе после нашего ухода. Ты продолжаешь с ней встречаться?

— Вопрос, надо полагать, риторический. Ты ведь заранее мне не веришь.

— Я рассуждаю логично: с какой стати тебе хранить верность женщине, на которой ты не собирается жениться? Не пугайся, это не уловка, а зрелые размышления. Зачем ты вообще со мной связался?

— Я уже говорил, что люблю тебя?.. Так вот, у летчиков есть принцип: не оставляй торможение на конец полосы, налёт — на конец месяца, любовь — на старость.

— Колоссально! Надо понимать — «любовь» в этом изречении тождественна «женитьбе»?

— Хм…о женитьбе здесь ничего не сказано.

— Матвей, уйди, не то использую ножи не по назначению.

— Дай сюда, это не для твоих нежных ручек. Смотри, вода из кастрюли убегает…

В коридоре затренькал телефон…

— Богданов звонил, — доложил Матвей после переговоров. — Сердится, что мы не пришли в Дом офицеров ночью. Приказал быть как штык у него через час. Всей семьей, естественно. Для Тёмки там тоже найдется подходящая компания: у Валеры двое пацанят пяти и семи лет

— Шикарно! Сейчас соберусь. Вот только Тёмку накормлю.

Она одевалась со сладким замиранием сердца, предвкушая, как пойдет в гости с Матвеем. Все, что было связано с ним — его присутствие, поступки, слова, говорящие взгляды — представлялось необычайно важным, ярким, приобретало особый смысл; она запоминала в мельчайших деталях все фразы, сказанные ими друг другу, потом с наслаждением их обдумывала, беспричинно улыбаясь.

Семен Павлович идти в гости отказался, поскольку сам ждал к себе гостей, а Сережа, не открывая глаз, промычал что-то нечленораздельное и перевернулся на другой бок.

Богадновы жили в одном из ДОСов — так сокращенно назывались девятиэтажные дома офицерского состава — из окон квартиры просматривалась часть аэродрома с вышкой КДП, зданием ТЭЧ, отрезок рулежки и какой-то большой самолет, вернее, только его хвостовая часть; как объяснил Матвей — транспортника Ил-76.

К моменту прихода Анны и Матвея у Богдановых собралось порядочно однополчан. Офицеры постарше были с женами, но были совсем молодые, неженатые, не старше двадцати трех лет. Здесь же присутствовал подполковник Нагатин с супругой, который обрадовался Ане, как старой знакомой.

Квартирка была двухкомнатная, небольшая; раздвинутый, уставленный всякой всячиной стол занимал почти все пространство маленькой гостиной; спинки стульев, на которые усадили новых гостей, практически упирались в длинный сервант.

Тёмку познакомили с двумя белобрысыми мальчуганами, синеглазыми, шустрыми; они охотно приняли гостя в свою компанию, тогда как две девочки примерно тех же лет терлись у колен своих мам, засунув палец в рот и разглядывая исподлобья не внушающих доверия представителей противоположного пола.

— Артем, дай девочке трансформера поиграть. — Аня решила помочь детям наладить контакт и достала из сумки несколько игрушек, которые Тёмка всюду носил с собой.

— Не-а, не дам. Она поиграет, а потом забудет вернуть, — деликатно пожадничал Тёмка.

С мальчиками, однако, игрушками поделился не раздумывая.

Пока Аня наблюдала за детьми, застолье набирало силу: мужчины были навеселе, громко балагурили, хохотали, разговор их подчас ставил Аню в тупик, она склонялась к Матвею и шепотом спрашивала:

— Мне послышалось? Нагатин сказал: «Рванули на групповуху», и это при жене…

— На групповой пилотаж, Анечка. Держись, еще и не такое услышишь.

Анна была девушкой смышленой, поэтому довольно скоро уяснила, что «мусоршмидт» — это любое воздушное судно МВД или вертолет ГИБДД, «сарай» — транспортный самолет, бомбардировщики Туполева — «Тушки», штурмовики Су-25 назывались «грачи», «кости за борт» — означало «катапультироваться», «лететь на лампочке» — с аварийным остатком топлива, и многое другое.

Самолеты-истребители пользовались большим уважением, их по-братски величали «Мигарь» и «Сушка» и относились к ним как к одушевленным верным друзьям. Всего, конечно, Аня запомнить была не в силах, поэтому с почтением новичка взирала на умудренных офицерских жен, которые щеголяли сочными словечками почище своих супругов.

— Выпьем за то, чтобы число взлётов всегда равнялось числу посадок! — провозгласил очередной тост Богданов.

Нагатин предложил выпить за преданных жен, расцветив свою речь восхвалением женщин гарнизона. Оказалось, что при желании он мог выражаться весьма галантно.

— Верная и любящая жена — залог выживания летчика, — добавил он. — А всем не женатикам советую поскорей жениться, как человек со счастливым опытом многолетнего брака.

Его дородная, весьма симпатичная супруга благодарно зарделась, а все присутствующие дружно посмотрели на Аню и Матвея. Видимо, от гостей не укрылось то притяжение, которое с головой выдает влюбленных на людях. Сей факт сыграл Ане на руку: женщины приняли ее в свое общество вполне благосклонно, поскольку отпала угроза обольщения их мужей приезжей красавицей.

Аня с интересом приглядывалась к присутствующим. Несмотря на то, что, по-видимому, все человеческое было им не чуждо, вязало этих людей что-то большее, нежели простое соседство, совместная служба или потребность общения. Она попыталась представить себе жизнь в гарнизоне, изо дня в день, из года в год: у всех в общем-то одни заботы, у женщин — мужья, которых ничем на земле не удержишь, у мужчин — жены и дети, которым хочется отдать больше, чем имеешь. И все, что ни случалось в этом скромном городке, они переживали сообща.

У Ани от выпитого шампанского слегка кружилась голова. Рука Матвея легла на спинку ее стула, он незаметно для остальных погладил пальцами ее кожу в вырезе платья. Больше всего на свете Ане сейчас хотелось бы остаться с ним наедине.

На ней было черное бархатное платье с глубоким вырезом. Бриллианты на сей раз она оставила дома, в московской квартире, надела лишь браслет из белого золота на тонкое запястье, такое же колечко на палец и маленькие сережки.

Матвей по ее просьбе облачился в парадную форму офицера ВВС; почти все мужчины были одеты так же. Очевидно, не только Ане хотелось видеть своего возлюбленного при полном параде.

Выпили за бывших и нынешних отцов-командиров, после чего собрание грянуло авиамарш «Все выше, и выше, и выше…»

— А почему Аннушка молчит? — предъявил претензию Богданов. — Матвей, тебе взыскание: девушка не знает слов самой главной песни.

— Позвольте предложить тост, — расхрабрилась Анна. — Хочу выразить присутствующим свое восхищение. — Она почувствовала, как волна вдохновения подхватила ее и закружила обращенные к ней лица. — Я горжусь знакомством с вами! Счастья вам, здоровья, неизменной удачи и семь футов под килем!

Наступившая вслед за тем гробовая тишина заставила детей бросить игрушки и застыть с открытыми ртами. Аня оцепенела, лишь шампанское в ее бокале задрожало и выплеснулось на скатерть.

Вдруг Матвей громко засмеялся, и тогда все зашлись хохотом. Мужчины и женщины, и без того настроенные на веселый лад обстановкой и добрым угощением, корчились, вытирали слезы и не могли успокоиться, а Матвей прижал Анну к себе и несколько раз поцеловал, благо никто не заметил.

Отхохотавшись до последней слезинки, Богданов сказал:

— Извините нас, Анечка, — цепная реакция. В сущности, для представителей палубной авиации ваш тост пришелся бы весьма кстати. Чтобы вы больше никогда не путались, открою, что для летчика самое главное. Главное для летчика — успешно пройти очередную медицинскую комиссию.

— Золотые слова, друже! — гаркнул Нагатин. — Надо за это выпить!

— Матвей, Анна, вы ничего не едите, — сказала Надя. — Попробуйте окорок, Валера сам готовил.

— Да ну! Надо попробовать обязательно. — Матвей отрезал себе и Ане по куску румяного окорока. — М-м-м…Вкуснятина! Всем рекомендую.

— А ты думал, я только рычаги таскать умею? — довольно засмеялся Богданов.

В передней раздался звонок.

— Сережа! — воскликнула в коридоре Надя. — Умничка, что пришел…Да, да, здесь они, здесь, раздевайся, проходи.

— Здравствуйте, с Новым годом вас… — Сережа кивая всем по очереди, бочком пробирался к Матвею и Анне.

— А ну-ка, герой, сюда иди, ко мне, — загудел Нагатин. — Сядем рядком, да поговорим ладком. Ты у нас теперь московский денди, вишь — причесываться стал по новому, одет стильно, часы фартовые. Будет, будет, не косись, это я так, любя. Рассказывай, пришлась ли по сердцу жизнь столичная?

— Теть Надь, не кладите много, я сам возьму, — уклонился от ответа Сережа.

— Куда поступать будешь, надумал? — наезжал подполковник.

— Не решил пока, — вежливо отозвался юноша. — Профессий много, выберу что-нибудь.

— Во-во, выбирай с толком, в таком деле спешка недопустима, семь раз отмерь, как говорится. К выбору профессии надо подойти со всей серьезностью. В связи с этим вот тебе мой сказ: перво-наперво человек должен для себя уяснить, для чего он живет, для чего трудится, помимо того, что зарабатывает на хлеб насущный. Поверь, брат, будешь вкалывать только на брюхо, девок да на барахло — выхолостишься к сорока годам.

— А для чего человек живет? — вдруг поднял голову Сережа.

— Федор Иваныч, это ты, батенька, загнул, — покачал головой Богданов. — Мудрецы-философы испокон веку бьются над этим вопросом, а ты хочешь, чтобы хлопец своим умом до вселенской тайны допер.

— Какие мудрецы? Какие философы? — вскинулся Нагатин. — Мне на вселенские тайны начхать, а для чего я, Федор Нагатин, в стране своей существую, изложу во всех подробностях, и даже, если хотите, с философской точки зрения. Вот ответьте-ка на элементарный вопрос: что есть, по-вашему, общество? Для чего люди изначально сбивались в стаи, в племена, в государства?

— Можно мне? — как школьница выступила Аня. — Для того чтобы сообща выжить.

— Браво! Вот в чем суть всего! Стало быть, чтобы выжить самому, надо оберегать общество, к которому принадлежишь. Я логично рассуждаю, или пригласить сюда мудреца, убеленного сединами? Беда том, что одни стараются для общества, другие его разлагают, то бишь рубят сук, на котором сидят, если только не работают на другое государство. Я из тех, кто старается для своей страны, защищает своих граждан и их интересы. Сознаю свою пользу и уверен, что живу правильно и не зря.

— Могу закончить вашу мысль, Федор Иваныч, — раздался спокойный голос Матвея. — Скажу за себя: горжусь тем, что выбрал профессию военного. Безмерно люблю свою родину, как бы высокопарно это ни звучало. Знаю, как и вы, что полезен российскому обществу, своему народу — это важнее наград и званий. Россия — она наша с вами, каждый из нас за нее в ответе.

Все мужчины, не сговариваясь, встали.

— За Россию, товарищи офицеры! — поднял бокал Богданов.

— За Россию! — повторили офицеры. В общем хоре выделился звонкий голос Сережи.

У военных новогодние каникулы длились недолго. Снегопад прекратился, наступили ясные солнечные дни. Справили Рождество. Январский сухой мороз становился трескучее день ото дня. Взлетно-посадочную полосу во избежание обледенения усиленно чистили от снега, воды и льда и высушивали специальными тепловыми машинами.

Ане удалось посидеть в кабине истребителя. Матвей стоял рядом на стремянке и давал объяснения.

— Смотри — это держки катапульты, их трогать нельзя — сама понимаешь, что может случится, — предостерег он.

— Это РУС, я уже знаю. Можно нажать на кнопку? Вот эта для чего?

— Для радиосвязи с руководителем полетов и со всеми остальными.

— Как запускается ракета?

— Всего лишь нажатием пальца на гашетку.

— Угу, в кино видела. Можно нажать? Ракета не вылетит?

— Нажимай. Пуск надо еще подготовить. — Аня с опаской тронула гашетку и отдернула руку. Матвей засмеялся: — Не бойся, самолет без боекомплекта.

— Ах ты, хитрец!.. Так, что тут написано? «Стоп», «малый газ», «максимал», ого — «форсаж»! А это РУДы…Не подсказывай, я вспомню…рычаги управления двигателями. Правильно? Ура!.. А педали зачем? Ужас, сколько приборов, тьма тьмущая, как ты во всем разбираешься?

— Так ведь недаром в летном училище штаны протирал. Вроде маленький самолет, а вмещает огромное количество оборудования. Мгновенно сориентироваться в непомерном потоке данных подчас трудно даже самому высококлассному летчику. Для этого в кабине есть помощник — бортовая система речевой индикации, она женским голосом предупреждает об опасном режиме полета или угрозе со стороны противника. Мы называем ее «Рита».

— Вот видишь, куда вам без женщин!

— Кто же спорит?

— Когда у тебя вылет?

— Завтра полетим в зону крутить пилотаж в паре с комполка.

— Я не увижу отсюда?

— Нет, но можешь послушать радиообмен на КДП, попрошу Нагатина, он не откажет.

— Расшифруйте, пожалуйста.

— Командно-диспетчерский пункт управления полётами, по-нашему просто «вышка».

— Благодарю, вы очень любезны. Еще — поцелуй, если вас не затруднит.

— Иртеньев, не пали силушку на форсажике, стремянка рухнет! — принялись зубоскалить снизу техники.

Во дворе между домами детвора скатывалась со снежной горки на санках; ребята постарше носились на коньках в хоккейной коробке возле плаца.

Сережа катался в паре с Дашей. Оба уверенно держались на льду, гонялись друг за другом, сходились и кружили в обнимку. Аня с Матвеем остановились у металлической сетки, чтобы понаблюдать за ними.

— Сережа, где Тёмка?! — окликнула Аня.

Он тотчас заскользил в их сторону:

— Я отвел его домой. Холодно, побоялся, что замерзнет. И то сказать, малыш два часа с ребятней кувыркался. Довольный донельзя. Сейчас уж верно спит. Тетя Зина взялась его накормить и спать уложить.

— Ты сам-то не замерз? У тебя щеки малиновые, — заметил Матвей.

— Есть маленько. А вы куда? Домой? Тогда я с вами. Даш, пошли к нам. Дубняк, надо отогреться, и жрать охота.

Аня сама порядочно замерзла, хотя была в норковой шубе и такой же шапке. Матвей оделся в летную куртку, на голове — цигейковая ушанка с кокардой.

У Ани в кармане зазвонил телефон.

— Это мама, — сообщила она Матвею. — Да…да, мамуль…у нас все отлично…Станция?.. Матвей, есть станция электрички поблизости?

— Конечно, да здесь почти рядом с КПП.

— Мам, что, хочешь приехать?.. Не знаю…Я поговорю с папой…Мам, ну ты же понимаешь, нельзя так с бухты-барахты…Хорошо, я тебе скоро перезвоню.

— Бедная мама, — вздохнула Аня. — Ее не отпускает прошлое. Хочет повидаться с папой…А ты почему никогда не рассказываешь о своей маме?

У Матвея на скулах заиграли желваки:

— Не знаю. Я с самого начала загнал все мысли о ней глубоко вовнутрь — так было легче. Сережу пришлось буквально выхаживать. Он был очень привязан к матери, мальчонка просто потерялся после ее смерти. — Он стянул с головы шапку, провел ею по лицу и снова надел. — Даже сейчас больно вспоминать…

Сережа подбежал к Матвею. Ботинки с коньками висели у него через плечо на шнурках: — Пойдешь после обеда в хоккей играть?

— Пойду, только ребят надо собрать.

— Не вопрос. Стоит свистнуть, ваши истребители сбегутся. Только чур, я в команде с тобой.

— Заметано. А ну стой! Куртку застегни… вот так. Где перчатки? Серега, я тебе шею намылю!