— Счастлив вас видеть! — воскликнул Огнивцев, поднимаясь навстречу Анне из-за стола в своем роскошном рабочем кабинете. — Какой приятный сюрприз! Уже не чаял с вами встретиться. — На нем был голубовато-серый пиджак, рубашка в цветочек, отливающая перламутром. На каждой руке по тяжелому перстню, распахнутый воротник рубашки демонстрировал массивную цепь на пухлой белой груди. Его розовые губы и прозрачные выпуклые глаза вызывали в Анне сильнейшее раздражение, граничащее с отвращением.

— Так уж и не чаяли, — насмешливо отозвалась она. — Вашей хватке можно позавидовать. Вы опутали моего брата своим липким гламуром, как сетью. Я почти его не вижу, он поздно возвращается домой, ему без конца звонят какие-то девицы и томным голосом спрашивают Сержа. Я периодически вытаскиваю его из ночных клубов, ресторанов, а сегодня он вообще не пришел ночевать. В ответ на мой звонок наглый женский голос попросил Сержа не беспокоить. Все это ваших рук дело, и я намерена положить этому конец!

— Боже, как вы хороши! Негодование красит вас необыкновенно! — всплеснул руками Огнивцев. — Садитесь, прошу вас. Сейчас мы все спокойно обсудим. — Он нажал на кнопку, и в ту же секунду в дверях появилась кокетливая вертлявая секретарша с острыми глазками. По лицу ее струилась патока преувеличенного внимания к шефу. — Диночка, нам кофе, пожалуйста. — Девушка кивнула и исчезла.

В просторном помещении витал запах дорогой парфюмерии, у стен стояли кусты растений в кадках, над вычурным диваном, обитым коричневой кожей, совсем некстати висела большая картина в стиле модерн; на журнальных столиках были разложены глянцевые журналы.

— Анна, дорогая, не понимаю вашего гнева. Я предоставил Сереже возможность хорошо зарабатывать, им заинтересовались влиятельные представители шоу бизнеса. Конечно же, он пользуется успехом у женщин, а как бы вы хотели? Ваш брат взрослеет, становится красивым мужчиной, поклонение девушек нам только на руку. Все это составляющие успеха. Он весьма перспективен, — притягателен, бесподобно двигается, в нем редкое сочетание изящества, гибкости и силы. Да, у меня есть хватка, я обещал, что сделаю из него звезду, и обещание свое выполню.

— Сережа чистый, неопытный юноша, он никогда не вращался в кругу акул, подобным вам и вашему окружению. — Аня была настроена воинственно. — Ему едва исполнилось семнадцать. Обмануть его ничего не стоит, а вы этим воспользовались. Я боюсь за него, сколько таких мальчиков ваша индустрия перемолола и выплюнула. Я подам на вас в суд, вы слышите?! За растление несовершеннолетнего!

— Какой суд, Анечка? — Огнивцев расхохотался с деланным добродушием. — Ни один суд не усмотрит в моих действиях состава преступления. Разве я принуждал к чему-либо вашего брата? Разве мы держим его здесь силой? — Он доверительно пригнулся к Анне и произнес с особым значением: — Но если вы меня очень попросите, я лично прослежу за тем, чтобы юноша не сбился с пути, чтобы его карьера сложилась гладко, без каких-либо потрясений для него и для вас.

— Что вы еще придумали, нечестный вы человек?!

— Ну вот, опять! За что же вы меня так не жалуете? Все попытки доказать мою преданность вы оборачиваете против меня. Будьте же со мной поласковее, Анна, а я в свою очередь — в знак благодарности — приставлю к Сереже опытных телохранителей, он будет под надежной опекой. Ребята проследят, чтобы мальчик не стал добычей алчных дамочек, не таскался по светским кабакам, не пил водку и не баловался наркотой. Устраивает вас такой расклад?

Вошла секретарша с подносом в руках. Она быстро расставила на столе чашки с дымящимся кофе, вазочки с конфетами и фруктами, успев при этом исподтишка бросить на Аню пару цепких взглядов.

— Что-нибудь еще, Артур Леонидович? — сладким голоском осведомилась она.

— Спасибо, Диночка, пока ничего не надо.

Диночка одарила шефа многозначительной интимной улыбкой и не спеша удалилась, картинно покачивая бедрами. Аня проводила ее глазами, затем с усмешкой обратилась к Огнивцеву:

— Наглядная демонстрация того, что женской лаской вы не обделены. Некоторые девушки удивительно падки на деньги.

— Анна, не оскорбляйте меня так откровенно. Почему вы не хотите познакомиться со мной поближе? Может быть, я вовсе не так плох, как вам кажется.

— Поймите, Артур, вы мне не нравитесь. Ухищрения ваши напрасны, оставьте в покое меня и моего брата.

Огнивцев откинулся на спинку кресла. Лицо его приняло холодное, замкнутое выражение:

— Сожалею, но Сергей участвует в многообещающем проекте, в котором задействовано много серьезных людей. Подводить их я не намерен. Мы решили попробовать Сергея в роли телеведущего новой молодежной программы, и процесс уже пошел, отступать поздно.

— Так вот как вы заговорили. — Аня встала. — Ничего у вас не выйдет, Огнивцев, и вы очень скоро в этом убедитесь.

Она пошла к двери, хозяин встрепенулся, вскочил и побежал за ней:

— Полно, Анечка, не будем ссориться. Клянусь, я не оказываю на вашего брата ни малейшего давления. Да что вы такого трагичного увидели в его занятиях? Не уходите, прошу вас…

Аня больше его не слушала, миновала приемную и стала спускаться по лестнице.

— Грязный шантажист, — бросила она напоследок. — Не смейте мне звонить, писать свои дурацкие смс-ки и присылать цветы с льстивыми записками. Я больше не желаю вас знать!

На работу возвращаться не имело смысла. Аня позвонила Юле:

— Можешь сегодня не приходить. Я сама заеду за Артемом в детский сад.

— Да, знаю. Только я думала, что Сережа заберет его из садика. Он мне недавно звонил.

— Сережа? А… ну да. Хорошо, до завтра.

Аня набрала номер брата.

— Мы с Артёмкой уже дома, — сказал тот. — Ты скоро приедешь?.. Ладно, ждем, без тебя есть не будем.

Когда Аня вошла в квартиру, кухонный стол оказался накрытым, а на газовой плите подогревались кастрюльки с едой.

Сели за стол. Сережа сосредоточенно ел, упершись взглядом в тарелку. Тёмка рассказывал о важных событиях детсадовской жизни: воспитатели готовили детей к утреннику, приуроченному к 23-му февраля. Артему досталось сольное выступление — песня об отважных капитанах:

— Хотите послушать? Это для папы сюрприз, а вам могу спеть сейчас.

— Нет, зайка, сначала поедим, а потом споешь, — сказала Аня. Она подняла глаза на Сережу: — Ты не хочешь мне рассказать, где провел сегодняшнюю ночь?

— Ань, не усложняй, а?…Ну, у телки одной…сама ведь знаешь…

— У телки…Хоть бы сказал «у девушки» или «у женщины»…

— Да какие они девушки…ха-ха…швабры захватанные…послать бы их всех куда подальше!

— Сережа! — Аня хлопнула ладонью по столу. — Откуда в тебе столько презрения к женщинам? Где ты набрался пошлости и цинизма? Не поверю, что в семье, потому что папа и Матвей не позволят себе таких высказываний. А твои бывшие одноклассники — олицетворение вежливости и галантных манер. Я видела, как они относятся к Даше…

— Сравнила! К Даше я сам отношусь с уважением. Даша чистая, светлая, чудесный человечек, настоящий друг, а этим лишь бы голый зад перед камерой выставлять. Твари! К любому старику и уроду за тыщу баксов в постель сиганут, а потом лезут к таким как я исключительно из любви к искусству. Девушки, мать их!..

— Не бранись при ребенке. Не надо было связываться с Огнивцевым. Я пыталась не пустить тебя в эту среду — ты воспринял мою заботу как ущемление свободы личности.

— Ничего, жизнь надо знать со всех сторон, пригодится.

— Ты вообще-то собираешься куда-нибудь поступать? Февраль кончается. Мы еще успеем нанять педагогов, чтобы ты подготовился к вступительным экзаменам.

— Не надо мне педагогов. Буду сам заниматься по учебникам. А если откровенно, то у меня ни к чему сердце не лежит. Да не волнуйся ты, к весне определюсь, а не поступлю, так пойду в армию, всего и делов.

Аня чуть не выронила вилку и нож:

— Как это — в армию?! Опомнись Сережа! И думать забудь. Ты посмотри, какие ужасы показывают — дедовщина, убийства, расстрел сослуживцев обезумевшим дезертиром…Нет, нет, в армию я тебя не пущу.

— Аня, ты вроде не девочка, а говоришь наивные вещи. Имеют место случаи, а где их нет? На дорогах каждый год гибнут тысячи, самолеты падают, поезда сходят с рельсов, здания рушатся от взрывов бытового газа; да ты сама говорила, что в городе рыщут маньяки, — все это не страшно, а в армии страшно?

— А то, что ты потеряешь на военной службе драгоценное время, об этом подумал? Сейчас карьеру надо делать практически с юных лет, а для этого необходимо получить отличное образование. Вспомни, что Матвей говорил.

Сержа метнул в нее непонятный взгляд и опустил ресницы. Он катал в длинных пальцах шарик хлебного мякиша и молчал.

— А теперь можно петь? — спросил Тёмка, вытирая рот рукавом.

— Артём, перед тобой лежит салфетка! — строго сказала Аня.

— Кто же поет сидя? — Сережа подхватил мальчика и поставил его на стул. — Вот теперь пой, мы слушаем.

— …В синем море плавают дельфины-ы-ы, и плывут по волнам корабли-и-и… — удивительно чисто выводил мальчик звонким голоском. — Расскажи нам, капитан, как бушует океан, и о чем мечтают дети разных стра-а-н…

Сережа подкинул певца под потолок:

— Старик, ты настоящий Карузо! В садике тебе никто в подметки не годится, зуб даю.

— Давай, — сказал Тёмка, подставив ладошку.

— Вот-вот, наберется малец от тебя словечек, — проворчала Аня и стала складывать посуду в мойку. — Все же тема осталась открытой, — не отступилась она. — Обещай, что подобные загулы больше не повторятся. Минуту назад ты сам критиковал излишнюю свободу нравов, почему я должна мириться с твоим поведением? Я всю ночь не спала, пока ты развлекался. У тебя совесть есть? И не говори мне, что ты уже достаточно взрослый. Вот когда тебе исполнится восемнадцать…

Сережа подскочил к ней и крепко обнял. Временами он становился ласковым как котенок.

— Анютка, ты самая лучшая сеструха в мире! Не сердись, лады? С завтрашнего дня обещаю вести благопристойный образ жизни. С дамами не блудить, поздно не приходить…что еще…не пить, не курить, хотя я и так не курю…короче, проси, чего хочешь!

— Уходи от Огнивцева.

— Ань, дался тебе Артур. Он на мне зарабатывает, и мне кое-что перепадает. Знаешь, что я задумал? Скоплю денег и куплю папе машину. Представляешь?! Ему ходить трудно, а так он сможет разъезжать, куда захочет. Классно, правда?

— Умница! Я сама об этом думала. Давай сложимся, так быстрее купим, идет?

— Заметано!

В десятом часу вечера Сережа, несмотря на обещания, вышел из дому по звонку, заверив, что отсутствовать будет не более двух часов.

Аня дождалась, пока Тёмка заснул, и решила воспользоваться затишьем, чтобы позвонить папе, а заодно вволю наговориться с Матвеем. Они часто перезванивались, Матвей поправился полностью и снова летал; комиссия пришла к выводу, что причиной аварии явилось попадание в двигатель постороннего предмета, предположительно — птицы.

Аня набрала номер, потянулись длинные гудки. Она терпеливо ждала: вероятно, Матвея не было дома, а Семен Павлович всегда долго подходил к телефону. «Надо купить для папы беспроводной телефон, — подумала Аня. — Невнимательная дочь, мозги на отшибе, там, где Матвей, все остальное в тумане».

Обожгла знакомая тоска, не тоска даже, а что-то сродни жестокому томлению души и тела, когда овладевает беспокойство, хочется немедленно куда-то мчаться, действовать, искать предмет своей страсти.

Так случалось с Аней нередко; она, как ни странно, дорожила этими приступами любовного голода, они служили доказательством неугасающего чувства, свидетельством того, что нынешняя связь была не мимолетным увлечением или преходящей влюбленностью.

Еще сегодня утром в своем офисе она отбивалась от настойчивых советов Вали:

— Будь понастырнее, не стесняйся. Раз говорит, что любит, значит, уступит в конце концов. У тебя бриллиантов немерено — часть продай. Квартиру продай, денег добавь — купи другую, большую, да хоть в спальном районе, а он пусть увольняется из вооруженных сил и переучивается на летчика ГА. Я специально звонила бывшей однокласснице, у нее муж КВС, так вот, он уверяет, что на летчиков сейчас огромный спрос, авиалиний и компаний становится больше день ото дня, а пилотов не хватает.

— Ой не знаю, Валюш, боюсь, из армии Матвей не уйдет. Он мне так и сказал: «Не уйду, пока не спишут». А к нему ехать, быть женой военного откровенно боюсь. Не гожусь я в героини. Дело даже не в минусах гарнизонной жизни. Это не жертва ради любви, а скорейшее и неизбежное ее убийство. Валюха, я так его люблю, что боюсь замужества. Мне хочется как можно дольше сохранить свежесть чувств, волнующее ожидание встреч, восторг свиданий, трепет, жаркое наслаждение…

— Анька, поимей жалость, не трави воображение, а то мне в натуре мужика захочется.

— Вот видишь! — вдохновенно продолжала Аня. — Нужна романтика, воображение. Как только мы пытаемся ухватить любовь, закрепить ее за собой и втиснуть в рамки совместного быта, волшебство исчезает. Мы как будто нарочно стремимся к полному обладанию другим человеком, чтобы сменить радужное зрение любви на черно-белый экран рентгеновского аппарата.

— То есть, что слепила, то и полюбила, как в песне поется? — заметила Валя.

— Ах, Валь, я сама не знаю. И никто ничего не знает. Так всегда, когда речь заходит о любви.

— Да, дилемма… Ты ведь хотела второго ребенка. А детям нужна семья.

— Молчи, Валюха, молчи…Жизнь постоянно расставляет ловушки, получишь одно, теряешь другое. Не буду пока думать ни о чем, там видно будет…

… Гудки продолжали монотонно оттягиваться в трубке. Одиннадцать часов — в такое время папа обычно не спит, непонятно, почему не подходит. Матвей, если не в ночных полетах, то возможно, на боевом дежурстве. Можно попробовать позвонить ему на мобильный.

Автоответчик сообщил, что абонент временно недоступен.

Повернулся ключ в замке входной двери, и в квартиру вошла Елизавета Михайловна.

— Мама? Привет. Что так поздно? — Аня поцеловала мать в охолодевшую щеку.

— Савва до сих пор в клинике, у него тяжелый больной, а мне муторно дома в одиночестве. Села в машину и махнула к тебе. Тёмка спит? Жаль, хотелось с ним повозиться, надо было раньше приезжать.

— Раздевайся, заходи.

— Ты одна? А где Сережа? Видела его вчера в рекламе по телевизору. Отлично смотрится. Интерьер, хрусталь, шикарные шмотки, роскошные девицы. Сомневаюсь только, полезны ли ему в столь нежном возрасте соблазны красивой жизни?

— В какой еще рекламе? — вскинулась Анна. — Пройдоха! Мне ни полслова!.. Чаю выпьешь?…Я только что папе звонила, но у них трубку никто не берет. У меня на душе неспокойно.

Елизавета Михайловна прижала руку к груди:

— Сердце иногда скачет, как взбесившаяся обезьяна в клетке… Напрасно беспокоишься. Наверно к зазнобе своей пошел. Имела возможность наблюдать соседку Зину в действии. Так к нему и льнет. Всегда отыщется очередная пиявка…

— Когда ты успела с ней познакомиться? — удивилась Аня.

— Такие гадюки всегда являются в неподходящий момент, как будто чуют что-то своим раздвоенным языком. Мы с Сеней разговорились — хорошо так, по-доброму, и вдруг что-то важное произошло, теплый поток воспоминаний унес нас в прошлое. Мы снова были близки друг другу, как прежде, день за днем перед нами проходила молодость, наша совместная жизнь; он смотрел на меня с каким-то особенным, непередаваемым выражением, потом внезапно сжал мне руку и сказал: «Лиза, я страшно виноват перед тобой. Наверное, мне нет прощения, и все же прости, если можешь».

И веришь ли, Анечка, в тот миг я простила ему все, и простила самое себя, и то зло, что причинила ему из любви и из мести, все, все, что было ненужного между нами. Я примирилась с ним и с собой. Мне до смерти захотелось его обнять, погладить поседевшие виски, поцеловать темные, некогда блестевшие глаза… — Елизавета Михайловна судорожно вздохнула. — И в этот самый миг явилась эта особа, как олицетворение серой, безжалостной действительности, со своим глупым, круглым лицом — отрезвляющее напоминание о том, что жизнь вспять не повернуть.

Общаться нам дольше было невозможно. Эта кукла трещала, как заведенная, при этом стреляла шустрыми глазками то в него, то в меня. Расселась между нами беспардонно и прочно. А Сене было нехорошо, я видела, но он почему-то не сделал попыток избавиться от нахальной соседки. Знать, уже прибрала его к рукам.

— Пока Сережа жил с папой, шансов у нее не было, какие сейчас у них отношения — не знаю, — покачала головой Аня.

Мать побыла у дочери не больше часа и собралась уходить. Она надевала шубу в прихожей перед зеркалом и вглядывалась в собственное отражение:

— Ах, девочка, до чего безжалостно обходится с нами время, старость для женщины унизительна, смотрю и стесняюсь своих морщин. Такая я Сене и вовсе не нужна. Извечный парадокс: время врачует душу, но разрушает тело. — Она повернулась к дочери и спросила с надеждой: — А может быть, у нас с ним еще что-нибудь получится?

И тут зазвонил телефон. Звонил Богданов. Он находился в Москве, приехал специально по просьбе Матвея, чтобы утром отвезти Аню и Сережу в военный городок. Он рассказал в нескольких словах, что примерно в полдень Семен Павлович внезапно почувствовал себя плохо и потерял сознание. Еще до того, как приехала машина скорой помощи, он умер на руках у Матвея. Врачи причиной смерти определили инфаркт.