Сережа учился на редкость хорошо. Педагоги хвалили его на собраниях хором, при индивидуальных встречах с Аней — каждый на свой лад. Все сходились во мнении, что мальчик вдумчивый, серьезный, учителям не хамит, на переменах не бузит. Хотя с самого начала вышла накладка: Ане пришлось объясняться с родителями двух десятиклассников. Те решили поучить новичка уму разуму, показать кто в классе главный, и были примерно отделаны на глазах сверстников. Наглых, пустых отпрысков не менее наглых родителей одноклассники не любили, поэтому с удовольствием свидетельствовали не в пользу последних на разбирательстве школьного ЧП. Особенно постарались девочки. Они буквально пылали справедливым негодованием, когда выгораживали Сережу. Что до Ани, то она бросилась защищать брата, как волчица своего детеныша.

— Браво, посмотрите на своих сынков! — чихвостила Аня воинственно настроенных родителей. Рослые сынки стояли бок о бок со скорбными, взывающими к состраданию физиономиями, сплошь в ссадинах. — Здоровенные жлобы! Чинно гуляли по коридору, беседовали о возвышенном, как вдруг чудовище в облике Сергея Иртеньева напало на них ни с того ни с сего и зверски избило. Почему-то здесь разбирают поведение Иртеньева, тогда как все видели, что зачинщики эти двое. У меня больше оснований требовать объяснений.

Инцидент замяли, с тех пор Сережу никто не задевал, напротив, у него появились почитатели, как среди юношей, так и среди девушек. В квартиру Иртеньевых стали наведываться одноклассники Сережи. Аня не возражала против частых визитов: ей было спокойнее, когда Сережа сидел дома, а не болтался по вечерам неизвестно где. Любознательный Тёмка терся около молодежи, и Сережа никогда его не прогонял. Он необыкновенно привязался к мальчонке, уделял ему много времени, часто ходил с ним гулять. Тёмка был счастлив, когда юный дядя сопровождал его на прогулках: можно было погонять в футбол на закрытой детской площадке, или покатать мяч клюшками — с Юлей или мамой так не получалось.

— Пустынные у вас дворы, — вынес свои наблюдения Сережа. — Я в детстве со двора не вылезал, в любую погоду. У нас было дворовое братство, чего мы только не выдумывали и где только не шастали. А здесь мальчишек нет, одни малыши с няньками. Тёмка подрастет, дружить будет не с кем.

— Что делать, Сереженька, большой город — много людей, а среди них всякие отморозки и выродки попадаются. Родители боятся выпускать детей на улицу без присмотра.

Взгляд юноши заволокло дымкой воспоминаний:

— Летом мы убегали далеко в поле за аэродром, смотрели, как самолеты взлетают — по одному, парами, или звеньями, а случалось, вся эскадрилья вылетала на учения. Стоило видеть это зрелище. У нас там свои окопы были; мы играли в войну, истребители в небе были нашей номинальной поддержкой. А еще рыбачили на реке, мама радовалась, когда я рыбу домой приносил… — Он тяжело замолчал, потом добавил: — После ранения папы и гибели мамы я больше не играл в войну.

О Матвее он с сестрой не заговаривал, но нередко, всецело отдавшись мечтам об упрямом летчике, Аня неожиданно ловила на себе сумрачный, пронизывающий взгляд Сережи.

Ребята к нему приходили разные — некоторые были шумные, раскрепощенные; из-за двери его комнаты подчас доносился грубый хохот, забористая речь. К таким гостям Аня Темку не допускала, а Валя, которая периодически наведывалась к Анне, возмущалась:

— Невоспитанные! Как ты позволяешь, Аня? Ругаются, ржут, как жеребцы. Испортят тебе брата.

— Не испортят, Сережа мой с понятием. Знаешь, Валь, просто диву даюсь: ведь мальчик еще совсем, а стержень в душе имеет и никаким влияниям не поддается. А то, что ржут и выражаются, так ведь парням так и положено. Они-то думают, что мы их не слышим, и ведут себя, как в мужской компании.

Бывали у Сережи юноши и девушки совершенно иного склада — интеллигентные, вежливые до невозможности, с Аней предупредительные. Беседовали тихо, сдержанными голосами; Аня, проходя мимо Сережиной комнаты, слышала монотонный, струйкой льющийся тенорок кого-то из гостей. Похоже, один читал, другие слушали.

Однажды Аня и Валя не утерпели и подслушали под дверью:

— «…Именно в бессмертии духа будут заложены все явления жизненных энергий. Каковы отложения, таковы будущие кристаллы. И мысль, и сердце, и творчество, все другие проявления собирают эту энергию. Весь огненный потенциал духа состоит из излучений жизненных энергий. Потому, говоря о духе и сознании, принять нужно это, как кристалл всех высших выявлений…»

Подруги посмотрели друг на друга.

— Так и просится знаменитое чеховское «чаво?» — сказала Валя. — Что это за тарабарщина, ради всего святого?

— Агни йога, — с уважением пояснила Аня. — Темнота ты, Валентина, тысячи людей этим увлекаются, а ты — «чаво?».

— Да зачем это Сереже?

— А незачем. Он из вежливости слушает и для общей эрудиции. Говорю тебе, парнишку ничем не проймешь. Он способный, любознательный, всем интересуется, но под чужое влияние не подпадает. Только вот с институтом пока не определился. Все ребята уже с педагогами занимаются, я к нему каждый день пристаю, предоставила перечень высших учебных заведений Москвы, но ничего не добилась. Молчит пока. — Аня вздохнула. — Ничего, скоро поедем к папе — будем все вместе Новый год встречать — решим на семейном совете, куда Сереже поступать.

— Ты с Матвеем больше не виделась?

— Нет, он часто звонит, но приехать не может, ссылается на занятость. Два раза деньги присылал, представляешь? Приходится молчать. Подозреваю, что гордость доминирует у этого парня над всеми остальными чувствами. Эх, Валюша, временами, честное слово, жить не хочется, так меня зацепило. От бессилия впору выть на луну. Если бы не мальчики мои… Зато Сережа заметно успокоился — Москва, как ни крути, затягивает. Ходит с ребятами на концерты, дискотеки, все это здорово отвлекло его от прежней жизни; правда, порой впадает в какую-то угрюмую, тоскливую задумчивость, но уже без надрыва, как раньше. Как ты считаешь, может, он повзрослеет и станет более покладистым?

— Ага, годиков этак с пяток прождать придется. Дурища ты, Анька, удачу свою проморгала. Шибко твой летчик о тебе печалится. Гоняет по небу — и горя ему мало. Мужика спроси: «Чего тебе для счастья надо?» Он скажет: «Футбол посмотреть». А мы, бабы, вздыхаем: «Ах, любовь! Ах, возвышенное чувство!» Смешно, ей-богу. Вернись лучше к Виктору, а если уж совсем сердце не лежит, присмотрись к Огнивцеву. Меня бы так обхаживали! — Валя, несомненно, вспомнила совместный с Аней и Леней визит в загородный дом Огнивцева.

Ему захотелось украсить участок искусственными гротами, водопадиками, горбатыми мостиками через ручей, протекавший по участку, и парой вычурных беседок. Многоречивые и пространные обсуждения нововведений на участке позволили Огнивцеву провести длительное время с Анной, чего он, собственно, и добивался. Они гуляли по обширному, ухоженному саду, клумбы уже отцвели, но по краям мощеных красной плиткой дорожек стояли большие керамические вазы с пламенеющими кустиками цветов.

— Как у вас красиво, — сказала Аня, глядя на огромные вековые ели, — иглы на них свисали гроздьями, как разросшийся изумрудный мох.

— Да, горжусь своим домом и садом не без оснований. Люблю окружать себя красотой. Если у человека есть возможность жить в роскоши, бессмысленно такой возможностью пренебрегать. А знаете, чего мне не хватает для полного счастья?

«Началось! — с досадой подумала Аня. — Хоть бы придумал что-то нестандартное».

— Для полного счастья, Анечка, мне не хватает общества красивой женщины, — оправдал прогноз Огнивцев.

На этой стадии полагалось пофлиртовать, поиграть глазками, сделать вид, что наивной девушке невдомек (даже подумать неприлично!), чего хочет мужчина.

— Артур, говорите прямо, к чему вы клоните? — черствым голосом отрубила Аня.

Огнивцев на минуту опешил:

— Помилуйте, Анечка, к чему я могу клонить…хе-хе…Впрочем, вы правы, незачем ходить вокруг да около…Вы мне нравитесь!.. М-да… Очень нравитесь! Пожалуй, мне давно никто так не нравился.

Анна ядовито молчала, ей почему-то доставляло удовольствие наблюдать, как он путается, подбирает слова. Сорокалетний мужчина, преуспевающий бизнесмен — неуемная Валентина навела справки и выяснила, что Огнивцев является владельцем крупного текстильного производства и сети магазинов одежды по всему городу; свою прозаическую деятельность компенсирует издательством популярного глянцевого журнала и продюсированием молодых талантов в шоу бизнесе.

— Я с радостью узнал, что вы ушли от мужа. Мне также известно, что вы содержите сына и несовершеннолетнего брата.

— Поразительная осведомленность, — съязвила Аня. Чего язвила — сама не понимала. Может, вымещала на нем злость на судьбу за то, что сия капризная дама с ехидным коварством постоянно подсовывала ненужное, а то, что необходимо было позарез, прятала со злорадством скряги, поманив, подразнив наперед невыразимо прекрасным, как изощренный садист.

— Не стану скрывать, что навел о вас тщательные справки по своим каналам, не сердитесь на меня за это, — продолжал Огнивцев. Он постепенно осваивался в щекотливой ситуации и снова приобретал самоуверенный вид. — Согласитесь, что подобная предприимчивость оправдана — я иду на все, чтобы найти способ добиться вашего внимания.

Аня остановила на нем мрачный взгляд и безжалостно поинтересовалась:

— Нельзя ли уточнить, какие способы вы предусмотрели?

— Все, что пожелаете! — воскликнул Огнивцев. Казалось, тот факт, что Аня откровенно к нему неблаговолит, только подстегивал настырного поклонника. — Вы замечательно красивы, Анна. Ваша красота необычайна, в ней есть одухотворенность, поэзия, особая харизма, какая редко встречается в женском лице. В этом я знаток: через мои руки прошли сотни красивых девушек… Гм…Пардон, не то хотел сказать…Поймите меня правильно: я приобрел большой опыт в оценке женской красоты в связи с издательской деятельностью… Аня! Хотите, я сделаю вас звездой? Начнем с моего журнала, как вы на это смотрите?

— Отрицательно, меня не привлекает перспектива кривляться перед вашим фотографом.

— Хорошо, тогда подумаем о вашем брате — это очаровательный молодой человек; неудивительно, ведь он так похож на вас. Я сделаю его лицом компании, он станет знаменитостью с юных лет, мальчика с его внешностью надо только запустить, а дальше хлынет лавина предложений. Поверьте, я кое-что понимаю в нынешней конъюнктуре.

Ане вдруг сделалось нестерпимо скучно. Хотелось остаться одной и насладиться прелестью последних погожих дней осени. Садовник сгребал опавшие листья с размякших газонов. В близком хвойном лесу громко кричала какая-то птица. Леня ходил в стороне с нивелиром, делал замеры, прикидывал, записывал. Было довольно зябко, Валя в пальто и шляпе сидела за садовым столиком с сигаретой в одной руке и чашкой кофе в другой.

— Не вздумайте делать подобных предложений Сереже, — предупредила Аня. — Знаю я вашу раскрутку и прелести гламурной жизни.

— Отказываюсь вас понимать, Анечка. Тысячи юношей и девушек мечтают о такой возможности, — не сдавался Огнивцев.

— Осторожно, Артур, — кокетливо подала голос Валя. Оказывается, каждое слово было отчетливо слышно в прозрачном, позолоченном блеклым солнцем воздухе. — Для Аннушки брат — это святое. В жизни не видела, чтобы кто-то так любил своего брата.

При том, заметьте, что матери у них разные.

— Да ну?! — изумился издали Леонид. — Никогда бы не подумал.

— Я возьму его под личную опеку, — укрепился в своем намерении Огнивцев. — Увидите, вы будете мной довольны, Анечка.

— Правильно, правильно, Артур, — подначивала Валентина. — Видела давеча его фотографии: он невероятно фотогеничен, словно создан для обложки журнала. Не упрямься, Аня, сейчас все стоит денег — красивое лицо и фигура в том числе. Может быть, у Сережи откроются со временем другие дарования, но и это упускать нельзя.

— Надо поговорить с ним, — не унимался Огнивцев: видимо, смекнул, где у Ани слабое место. — В конце концов, позволительно узнать его собственное мнение по этому вопросу. В семнадцать лет самое время начать делать карьеру.

— Семнадцать ему будет только в январе, — возразила Аня.

— Бог ты мой, какая разница, пока его будут снимать, пока выйдет номер журнала с его фотографиями, как раз подкатит январь.

— Артур, не хочу больше об этом слышать!

— Хорошо, хорошо, как скажете, Анечка. Позвольте пригласить вас всех со мной отобедать. У меня прекрасная повариха, мастерица, сегодня вдвойне постаралась. Вино из собственного погреба, отличной выдержки. Я, знаете ли, гурман, но предаваться чревоугодию люблю в приятной компании.

Прошел ноябрь, Огнивцев, по всем признакам, выбрал постепенную, избирательную тактику обхаживания Анны, в чем она вскоре имела случай убедиться.

Это произошло под Новый год; до праздника оставалось пять дней — всего ничего. Аня собралась пораньше уйти с работы: решила заскочить на Усачевский рынок, прикупить деликатесов для праздничного стола, который рассчитывала накрыть в доме у папы и Матвея.

Настроение было прекрасное. Аня любила Новый год, кто же не любит эту таинственную, многообещающую ночь. В новогоднюю ночь случаются чудеса, а что может быть чудеснее, чем общество Матвея?

Сережа, наряду с сестрой, готовился к празднику с воодушевлением. Они вдвоем с азартом выбирали для родных подарки, накупили ящик елочных игрушек. «Пусть Тёмка порадуется», — оправдывался Сережа, но оба понимали, что блестящая мишура доставляет им радости не меньше, чем ребенку.

Аня раздобыла костюм Деда Мороза. В предыдущие два года она заказывала визит Деда Мороза на дом в первый день января. Сережа уверял, что можно устроить для Тёмки такое же развлечение и в военном городке, но Аня решила нарядить в сказочное одеяние одного из братьев Иртеньевых.

Аня набрасывала список продуктов, чтобы не уйти без нужной покупки с базара, когда в ее кабинет ворвалась Валя.

— Аня, хорошо сидишь?! — выпалила она.

— Как видишь. Что случилось?

— Она еще спрашивает! Вот, полюбуйся! — Валя грохнула на стол толстый глянцевый журнал, с обложки которого на Аню смотрел ее юный брат.

Аня остолбенела и несколько минут тупо таращилась на журнал. Сережу одели в темный, сверхдорогой костюм, который с шиком сидел на его тонкой стройной фигуре. На фотографии он выглядел чуть взрослее и в высшей степени элегантно — Аня никогда не видела его в костюме и при галстуке, к тому же над юношей, несомненно, поработали визажисты: волосы его были красиво уложены, выглядели влажными, две темных прядки с искусной небрежностью спадали на лоб, придавая диковатым глазам еще большую выразительность.

— Я в шоке! — восклицала Валя. — До чего ж хорош! Сколько шарма, изысканности! Потрясающий мачо! Ну, Аннушка, держись, теперь его девицы затаскают. Когда только успел, ты мне ничего не говорила.

— Ну, Огнивцев…Ну, падла… — с трудом выговорила Анна. — Ты мне за это ответишь, гад!

— Она нашла в своем телефоне номер Огнивцева. От негодования у нее дрожали руки, и пальцы не попадали на кнопки. — Кто вам позволил?! — без всяких предисловий закричала она в трубку. — Как вы могли сманить Сережу без моего ведома? Я за него отвечаю, понятно? Предупреждаю, что больше он не будет сниматься в вашем паршивом журнале!

— Помилуйте, Анечка, Сережа сам согласился. Он уверял меня, что вы в курсе его работы у нас.

— Согласился?! А кто вас просил ему что-то предлагать?! Я ведь запретила это делать! Интриган! Не ожидала от вас!

— Анна, я хотел как лучше. Вы напрасно нервничаете. Поговорите с братом и увидите, что он доволен нашим сотрудничеством.

В сильнейшем раздражении Аня нажала на кнопку отбоя, перевела дух и набрала номер Сережи:

— Где ты сейчас?

— Дома, — ответил тот.

— Никуда не уходи, я сейчас приеду.

Он сидел за компьютером, с кем-то перестукивался; Аня подошла и положила перед ним журнал.

— А-а… — безучастно протянул он. — Уже в продаже? А я хотел сделать тебе сюрприз.

— Сережа, зачем тебе это? Послушай, ты должен как следует уяснить для себя: добрых дядюшек не бывает. Огнивцев подбирается ко мне; со мной у него ничего не выйдет, тогда он выгонит тебя или, преследуя уже иную выгоду, будет эксплуатировать на полную катушку.

— Не успеет, срублю чуток деньжат и свалю. Не волнуйся.

— Зачем тебе деньги? Скажи, что нужно — я куплю.

— Не-е, хочу иметь свои… Не мешай, видишь, я переписываюсь, ты сбиваешь меня с мысли, — нетерпеливо отмахнулся он.

«Не стоит паниковать, разберемся, — успокаивала себя Аня. — Слава богу, есть папа, Матвей, они имеют на него влияние. Посмотрим, как они отнесутся к такой работе».

— Ань, — окликнул Сережа. — Ты нашим не рассказывай насчет журнала. Они не одобрят, я знаю. В любом случае это временно, незачем зря их нервировать.

— А если тебя затянет? Нет, не проси, твои родные должны знать о тебе все. Сережа, пока тебе не исполнилось восемнадцать, за тебя отвечают взрослые, так что изволь от них ничего не утаивать.

Он оторвался от клавиатуры и недобро сощурился на Аню:

— Я думал, ты мне друг, а ты даже пустяковой просьбы не хочешь выполнить.

— Да как ты не понимаешь, — сорвалась Аня, — мало того, что ты ставишь меня в зависимость от мужчины, который мне неприятен, ты еще лезешь в такую сферу, о которой понятия не имеешь!

— Не имею, так разберусь! — в голосе Сергея зазвучали яростные нотки. — Кончай парить мне мозги! Хватит обращаться со мной как с желторотым птенцом и читать проповеди! Я сам знаю, что мне делать! — Он вскочил со стула. — Оставь меня в покое, надоело! — Выбежал в коридор и, сорвав с вешалки куртку, вынесся из квартиры.

Аня впервые за много дней по-настоящему разрыдалась. Проплакала в голос с полчаса, потом зареванная, с распухшими глазами поплелась в ванную комнату, долго охлаждала лицо и отекшие веки ледяной водой. Посмотрела на себя в зеркало. Да, приходится признать, что мама была права: сильные чувства к кому бы то ни было — хоть к любовнику, хоть к брату — доставляют одни страдания. Вот подрастет Темка, и начнутся новые мучения. Сейчас мать для него главный человек в жизни, он с избытком платит любовью за любовь; так нежно, трогательно привязан к матери и служит для нее лишь источником счастья, но что будет, когда повзрослеет, известно одному Господу Богу. Многодетные матери, должно быть, долго бывают счастливы: один вырос, а другой еще кроха, еще льнет, цепляется за юбку, ластится и просится на руки, и женщина знает, что она истинно любима самой чистой, самой щедрой любовью.

— Хватит! — сказала она себе минуту спустя. — Отлично сознавала, на что шла. Вообразила, что он бросится в сестринские объятия. Мальчик тебя знать не знал, вполне естественно, что никаких чувств не испытывает, скажи спасибо, хоть Тёмку любит.

Все еще вздрагивая от обиды, взяла пару хозяйственных сумок и пошла на рынок.

Вечером Сережа вернулся, прошел мимо Ани с непримиримым лицом и снова уселся за компьютер. Она обняла его за плечи, неловко поцеловала куда-то в уголок глаза:

— Не сердись, Сереженька, раз ты не хочешь, я ничего не скажу папе и Матвею.

Он негодующе посапывал, но не шелохнулся, не сделал попытки освободиться из ее объятий. Его кожа под Аниной щекой была горячей и почти такой же нежной как у Тёмки.

Через полчаса, за ужином, он был весел, приветлив, вел себя так, словно размолвки и не случалось, после ужина помог Ане убрать со стола и возился с Тёмкой, играл с ним и даже вызвался почитать сказку на ночь.