Разочарованной в здешних порядках и возмущенной девушке идти пришлось недалеко — всего лишь в нескольких шагах от дома человеко-ящера она увидела собственные кроссовки, стоящие в центре тротуара.

— Надевай, — прозвучал знакомый голос давешнего проводника-монаха. — Теперь можно.

Девушка приветливо помахала ему рукой, натянуто улыбнулась трем его бледным копиям, безмолвно зависшим невдалеке, обулась и двинулась вперед. Ее посетила мысль, что спасения для миров здесь не дождешься. И вообще ни к чему все эти похождения — одна трата времени. Разве что магов припугнуть. Хотя для этого можно было и Серого Друга попросить… Она двигалась, не зная пути, но чувствуя, что идет правильно.

Так она шла и рассуждала про себя о превратностях судьбы, столь странно распорядившейся ею, сопровождаемая небольшим эскортом из четырех плывущих следом бледных бестелесных созданий, то поглядывающих на "подопечную", то переглядывающихся между собой после каждой ее мысли. Ей совсем уж стало казаться, будто она прогуливается, как земля под ногами слегка подалась, принимая ее в свои недра, Светлана запрыгала, балансируя, но лишь глубже провалилась. "Зыбучие земли!" — ужаснулась она, вспомнив провалившихся собак. В этот момент сопутствовавшие ей безгласные духи окружили ее, взялись за руки, несколько раз ритмично взмахнули ими. И Светка провалилась вниз, успев подумать, что вот оно, идиотское наказание вездесущих богов за крамольные мысли…

И неожиданно оказалась в светлом и уютном подземелье. На душе, вопреки здравому смыслу, утвердилось небывалое спокойствие, словно вот сейчас выйдут к ней старые добрые друзья, они обнимутся, возьмут по пол-литра пива, станут спокойно попивать и болтать о пустяках, рассказывая друг другу о своих приключениях и смеясь собственным промахам и неудачам. Она даже представила, как подбегут с разных сторон гном с эльфом, и уже приготовилась крикнуть им грозно: "Бу!", чтобы как следует напугать. Но тут появились, как из-под земли двое крепких и невысоких — по полтора метра — человечка с перекатывающимися под короткими кожаными куртками буграми мышц, с перекрещивающимися за плечами рукоятями длинных мечей и короткими топориками на поясе.

— Бу! — по инерции произнесла Светлана, один из незнакомцев от неожиданности дернулся, а другой в доли секунды выхватил топорик и метнул в нее.

— То есть, здравствуйте, — поправилась она, отшатнувшись, когда острейшая сталь просвистела в дюйме от ее лица, вгрызаясь в отполированную каменную стену. — Ведь это вы — хобогамы? Я к вам за Истинным Путем пришла.

— Хобогамы! — проревел густым басом тот, что дрогнул и с лязгом достал из ножен оба меча, расставив ноги в боевой стойке. Второй, лишившись топорика, словно слегка успокоился и остановился в ожидании.

— Я специально приехала, а вы…

Вместо ответа меченосец бросился на нее, ревя и крутя оружием над головой так, что мечи, вращаясь, превратились в два сверкающих нимба.

— Я ничего не имею против вас, ваша святость, — ехидно обратилась к нему Светка, отчего-то совершенно успокоившись. Она только немного мысленно подобрала время под себя, словно снег сгребая вокруг, когда валяешься в сугробе, и происходящее стало длиться медленнее в несколько раз. От несущегося хобогама она чуть отстранилась и поставила ему подножку, ладонями направив его же мечи в стену. Рычащий воин, воткнувшись в твердую преграду, здесь же и свалился. А второй, оглянувшись за спину, прокричал что-то, тоже потянувшись за оружием. Светлана в один прыжок оказалась рядом, вынула его меч и вложила ему же в руку, отскочив за спину. Пока хобогам раздумывал, куда же подевалась путница, она уже вбежала в другую залу, где, размахивая оружием, спешил на помощь товарищам десяток маленьких коренастых фигур. Она убыстрилась так, что те попросту не замечали ее передвижений. В несколько прыжков Светка оставила их позади и, услышав, как там заговорили растерянно и путано, но чрезвычайно медленно, все в том же темпе двинулась в третье помещение. Там сидело несколько белобородых стариков, они разбирали надписи на тончайших каменных листках. И тут она вышла в реальность.

Увлеченные научным спором, старцы не сразу заметили материализовавшуюся прямо перед ними девушку. И лишь когда она учтиво постучала по стене подобранной здесь же железкой неизвестного предназначения, сопроводив звяканье словами: "Тук-тук, можно войти?" — они оторвали взгляды от разборов текста и изумленно уставились на нее.

— Простите, я ищу Истинный Путь, — обратилась к ним девушка, — а уж вы-то наверняка его знаете. Подскажите, пожалуйста, куда мне нужно идти.

Старцы молча потрясенно переглянулись. Один из них, нервно кашлянул и закашлялся, уткнувшись носом в раскрытую книгу. Кашель шел сухой и беспрерывный, словно стук пулемета в старом кинофильме про красноармейцев. "Туберкулез, — подумала Светка. — Запущенный к тому же. И легкие здорово поражены. Если не лечить — недолго ему осталось".

— Ты… Тебя пропустили Тени Владык? — надтреснутым фальцетом пропел один из разборщиков текста, высоко взметнув лохматые белые брови.

Она только кивнула головой, подходя к все еще кашлявшему ученому. Ладони уже налились тяжестью и, едва она приподняла их, не касаясь грудины больного, почувствовали легкое покалывание и тугую, бьющуюся в верхушках легких, чужую боль. Проведя несколько раз ладонями, она дернула ими в сторону, старичок дернулся следом за ней и кашель сразу перестал, а дедушка посмотрел на нее измученными благодарными глазами.

— Как ты это сделала? — устало спросил он, утирая окровавленные губы рукавом грубой холщовой рубашки.

— Не знаю, — честно ответила она. — Я просто хотела помочь. Теперь должно пройти. Совсем пройти.

Двое стариков, недоверчиво прощупав измотанного кашлем товарища, склонив головы, зашептались о чем-то, указывая на нее пальцами и возбужденно всплескивая руками. Потом один из них встал и, слегка склонив голову, произнес:

— Ты пришла к нам с эльфийской наукой, девочка. Эльфы учили тебя?

— Немного — эльф, — улыбнулась она. — Остальное я узнала сама. Не знаю — как, откуда. Но я это умею — лечить и отражать удары врагов. И очень не люблю убивать.

В помещение вбежали давешние воины, попавшиеся ей первыми и остановились на пороге, не решаясь пройти дальше. Исцеленный старик, жадно вдыхая воздух полной грудью, властно остановил их движением руки. "Достойна", — провозгласил он. "Тебе, конечно, достойна, — проворчал второй старец. — А то, что нам нельзя келейно решать такие вопросы — по боку? Такое решение — не невесту к себе в дом привести. Хотя, с этим у тебя еще проще". Третий громко хохотнул: "Ну да, какую привел — та и невеста"! И все в зале захохотали кроме старичка и Светки.

— Ты погуляй покуда, девочка, — негромко произнес ее пациент, — а мы собрание призовем. Закон! — Он, словно извиняясь, развел руками.

Добавив еще несколько непонятных и властных окриков, относящихся к воинам, он поднялся и вышел вслед за бугрящимися телами охраны — невысокий, хрупкий, с высоко поднятой головой и с высоко вздымающейся свободным дыханием грудью. глядя на него, Светка с радостью ощутила, как нравится ему дышать — без болей, рези в легких и першения в горле. Она вышла следом, оказавшись в длинном коридоре со многими дверьми. Пройдясь вдоль и заглянув в каждое помещение, она увидела в одних отдыхающих или тренирующихся на мечах и топорах воинов, в других разновозрастных детей с няньками либо с воспитателями-мужчинами. И — ни одного пожилого. Видимо, народ, поделенный по возрастным показателям, размещался в разных коридорах. И, словно в подтверждение ее догадки, из противоположного конца коридора потек ручеек старейшин-мужчин в недавно покинутую Светланой комнату.

Заполненная до отказа, она, словно бутылка пробкой, снаружи плотно закупорилась двумя внушительного вида воинами, ощетинившимися четырьмя мечами наружу. Девушку не впустили — не пристало, заметили ей, женщинам участвовать в собрании старейшин. Не взирая на то, что собрание это происходит по ее вине. Стоя невдалеке, она смогла уловить лишь обрывки фраз, доносящиеся до не изнутри. Спор шел, в основном, из-за ее "женской натуры", как выразился один из дедушек, а другие охотно подхватили его маловнятный термин.

— История не упомнит, — надрывался тоненький, как у ребенка, голосок, — чтобы Духи Наследников пропускали в поисках Пути Наследницу! Всегда был только Наследник!.. И мало ли что имеет знания эльфов и лечит! Если б Наследник — без разговоров!

Галдеж шел немаленький, и Светке скоро надоело слушать их нападки по половому признаку. Она пошла бродить по коридорам, удаляющимся вглубь подземелья.

Она брела, то и дело наталкиваясь то на чрезмерно дисциплинированных детишек, строем проходивших из залы в залу, то на доброжелательных хозяюшек, невесть откуда несущих домой покупки и здоровавшихся с ней, как со старой знакомой, то с вооруженными воинами, удивленно, но добродушно кивающих ей. Скорее всего, подумала девушка, они охраняют только входы в свои земли. А уж те, кто попал внутрь — практически друзья, их не нужно бояться, не стоит охотиться на пришельцев. Они становятся безопасными, ибо проверены охраной и старейшинами.

И тут она подошла к неожиданному сооружению, напоминающему пародию на американские горки: круто уходящая вниз тщательно отполированная труба заинтересовала ее.

— Ты нашла сама, — услышала она знакомый голос позади. Оглянувшись, увидела исцеленного старейшину, тепло улыбавшегося ей и кивавшего головой. — Я знал, что найдешь. Даже не остался слушать их бредни. Тебя пропустили Духи — значит в тебе Истинный Свет! И вот — ты нашла. Что может яснее говорить о твоей наследственности?! Иди. Но в конце Пути тебя ждут три входа. И лишь один из них — Тот, что ведет к Истине. Еще один готовит тебе мгновенную гибель. А третий приведет туда, откуда ты пришла. Выбор за тобой. Но запомни — лишь один Истинный. Рядом с ним будет ждать тебя Фигура. Я слышал от многих предков, кто провожал в Путь, что Фигура у каждого — своя. Говорят, у Дверей каждому дается по делам его. Одних встречает монстр — черная сущность его же, и дерется с Наследником до смерти. Иных черная сущность побеждала. Тогда — бесславная смерть. Другие видят родных или добрых друзей, а третьим приходится доказать смекалку, чтобы попасть в Дом Наследников. Ибо, что есть Власть без ума? Не знаю, что ждет тебя, но от всего сердца желаю тебе истинной удачи! Вода да очистит твой Путь!

Едва Светка встала на скользкую, как каток, поверхность, как откуда-то сверху рухнул поток воды, сбивая ее с ног, заливая, словно океанская волна в шторм, топя в каменной трубе, несущей ее со все возрастающей скоростью вниз-вниз, затем взметнувшей вверх и снова низвергшей…

Она перестала замечать падения и взлеты в попытках глотнуть воздуха в непрерывной беснующейся толще бьющей воды, когда ее выкинуло наконец на обледенелую площадку, залитую водой. И нужно было сейчас же, не теряя ни секунды, перебраться на ее противоположную сторону, так как лед под ногами начинал предательски потрескивать, согретый и напоенный почти теплой водой. Силы, ушедшие на борьбу с безумным потоком, сейчас так пригодились бы, но их оставалось предательски мало. Светка, стоя по щиколотку в воде, попыталась бежать, но ноги разъезжались, она едва удержалась, чтобы не рухнуть лицом вниз. "Нет, надо что-то быстрое и — чтобы прямо сейчас". Она живо представила себе фигурные коньки, на которых каталась в школьные годы, так живо, что коньки словно вынырнули из виртуальности, и Светка быстренько впрыгнула в них и побежала, даже не завязывая шнурков из-за нехватки времени. Она почти добежала до конца площадки, когда лед все же провалился, ноги в тяжелых ботинках со стальными лезвиями рухнули в ледяную бездну, утягивая ее следом за собой. "Ну, я же дошла! — мысленно застонала она. — Где эта встречающая Фигура? Хоть бы явилась и спасла что ли"! Она удерживалась, судорожно цепляясь за край ледяной глыбы почти у самого берега — скорее всего, площадка была небольшим замерзшим озером. Замерзшие пальцы начали плохо чувствовать поверхность, заскользили и Светка едва не ухнула с головой, в последний момент вынырнув и, ломая ногти, впившись их остатками в шершавый лед. "Господи! Да что же это?! Я что, так и утону здесь"? Последняя мысль разозлила ее. Светка дернулась, выдергивая себя из воды, и шлепнулась на подтаивающей льдине. Но это ее уже не страшило. Она проползла несколько метров, вылезая на берег, немного полежала там, отдышавшись, впитывая чистый морозный воздух и совершенно не ощущая холода. "Ничего, — успокоила она себя. — Я теперь ни за что не заболею. Даже если захочу — не получится". Сверхспособности, полученные в последнее время, радовали и пугали — за что могут быть даны такие умения? Ведь даром в жизни ничего не бывает. Значит, придется платить. Чем и когда было неизвестно. Приходилось терпеливо ждать, снося все трудности, которые в обычном человеческом состоянии ей бы ни за что не вынести.

Светка ощутила, как в организме словно включился обогреватель: по телу пробежало благотворное тепло, разгоняя паралич холода, каждая клеточка тела наполнялась дополнительными, резервными энергиями, заставляя ее встать и двигаться. Вперед!

Через минуту-другую она почти бежала по тропе, ведущей сквозь ледяное царство спящих, запорошенных снегом сосен. Гигантские ветви, склоняясь под весом снеговых шапок, нависали над протоптанной дорожкой, создавая причудливые арки. Пробегая под ними, Светка получила не один снежок за шиворот и смеялась, воспринимая эту прогулку в снежном лесу, как интересную игру — кто быстрее, она проскользнет незамеченной под заснеженной веткой или та успеет все же бросить в нее горсточку холода? "Пока деревья выигрывают". Она произнесла фразу вслух, и тут до нее дошло, что учеба у эльфа не прошла зря: Светка полюбила лес, и стала воспринимать всех его обитателей, как существа разумные и наделенные собственной волей. И она уважала эту волю! Она снова засмеялась, выбегая на небольшую полянку, расчищенную от снега. Странно, подумала она, кто бы мог здесь, в безлюдном лесу, расчистить поляну? Фигура!

Она остановилась, тем более, что тропинка прерывала свой бег, нигде более не обнаруживая себя. Однако, никого на поляне не увидела. Правда, заметила нечто напоминающее берлогу, вырытую в снегу, два огромных валуна, за которыми весело горел костер, бросая ввысь искры. И еще, рядом с собой Светка обнаружила стойло, где просто обязана была присутствовать лошадь! Но лошади почему-то не было. Девушка, не веря собственным глазам, потянула на себя калитку, ведущую в загон, и тут прямо перед ней появился невысокий улыбчивый толстячок и со словами: "Пожалте, пожалте, давно ждем-с", — распахнул дверцу.

На Светку пахнуло теплым живым запахом сена, свежей травы и большого доброго тела. Она зажмурилась, а потом, распахнув сияющие глаза, замерла от счастья: белоснежная лошадь?.. Единорожка с огромными карими глазами, ткнулась ей в щеку теплыми мягкими губами, словно радуясь долгожданной встрече со старой доброй хозяйкой. Светка, не веря глазам, провела руками по мускулистой белоснежной шее, потрепала тщательно расчесанную гриву, а потом обхватила нежную шею и припала к ней, неожиданно для самой себя начала что-то тихонько рассказывать животному, как старой верной подруге. Та любовно трогала Светкино ухо, словно отвечала ей, пофыркивала и мотала головой, то негодуя, то радуясь…

Неизвестно, сколько они так простояли, когда добродушный толстячок заглянул в стойло:

— Госпожа, поздно уже. Пора-с!

Он помог Светке оседлать и взнуздать спокойно стоящее животное, подставил ладони под стремена, пока она садилась, вывел на поляну, где не осталось уж никакого снега, не видно было ни давешней берлоги, ни костра с каменьями, а вот явственно проявившаяся наезженная, чуть ли не столбовая дорога (хотя, откуда ей было знать, каковы они, столбовые дороги?) уводила сквозь приветливый зеленеющий лес вдаль. И Светка знала, куда выведет ее этот Путь, Путь Истины. К друзьям. И врагам.