Смысл истинной дружбы в том, что радость она удваивает, а страдание делит пополам.
Джозеф Аддисон
Где искать Эридана Глеб знал изначально, а вот то, за каким занятием он застанет герцога Нейтральных земель в его же кабинете, зельевар точно не ожидал.
Нагло и экстренно телепортировавшись прямиком к Эридану, Глеб уже готовился как на духу выложить свою невероятную догадку насчет состояния
Трои, вот только, увидев представленную картину, и слова единого не сумел выговорить.
Сидящий за каменным столом Эридан, разъяренный, как стадо бизонов,
орал на троих стоящих перед ним первокурсниц — фрейлин. Казалось бы,
абсолютно привычная картина — злыдня, разносящий студенток, вот только все трое девушек были полностью обнажены, а их платья и белье небрежной кучей валялись на полу. В глазах у несчастных стояли слезы, то одна, то вторая вздрагивала от очередного вопроса герцога, словно от обжигающих плетей. Сложно было представить, какое унижение и стыд испытывали девушки.
— Очки тоже снимай! — яростно приказывал блондин дрожащей от ужаса
Танисе. — Я же четко сказал, ничего на себе не оставлять!
Дрожащими руками девушка потянулась к переносице, бессильные слезы катились по её щекам.
На этом душещипательном моменте Глеб не выдержал — продолжать смотреть на это и становиться свидетелем подобной экзекуции он не собирался:
— Не знаю, что здесь происходит, — как можно спокойнее начал зельевар, —
Но если это сейчас же не прекратится, то, возможно, в убийстве меня будут обвинять уже заслужено!
— Глеб, зайди потом! Я занят! — абсолютно невозмутимо выронил Эридан,
продолжая высверливать девушек взглядом, — Я закончу с этими через час,
возможно раньше. Потом и поговорим!
Магистр даже ушам своим не поверил. Распаляющийся гнев требовал от зельевара выхода наружу.
— Ты совсем помешался? — процедил мужчина, глядя в упор на коллегу. —
Так я тебе мозги прочищу!
Бровь над живым глазом герцога удивленно поползла вверх, видимо, сам
Эридан в своем поведении ничего ужасающего не замечал.
Глеб же, прищелкивая пальцами, заставил ворох одежды подплыть к девушкам и коротким кивком приказал тем одеваться и уходить прочь из кабинета. Заставлять дрожащую тройку не пришлось, проявив рекордную скорость, уже через пятнадцать секунд девушки в полузастегнутых платьях ломились в активированный тайный выход из кабинета в стене.
За всем этим с самым наиспокойнейшим видом наблюдал герцог, а едва каменная кладка зарастила проем за Танисой, Милой и Хлоей, перевел тяжелый взгляд на зельевара:
— Ты хоть соображаешь, что творишь? А, Глеб? Или опять зельями надышался?
— Я боюсь, это ты чего‑то не понимаешь! Ты совсем на своих допросах сдвинулся? Раздевать‑то их зачем? Или тебя теперь возбуждает насилие над девушками? Неудачный опыт сказывается?
— Ты — идиот! Полнейший! Если я что‑то делаю, значит, так нужно! И
отчитываться перед тобой я не собираюсь!
Выдавая подобное, Эридан выражал полную уверенность, будто являлся истиной в последней инстанции.
— Я не требую от тебя отчета! — уже успокаиваясь, выдохнул брюнет, — Вот только знаешь, когда‑то мне Троя рассказывала об одном ученом из ее мира!
Он сотворил страшное оружие, которое за секунду может убить миллионы,
но был уверен, что делает это ради благой цели и поддержания мира на всей земле! Так вот, ты сейчас похож на такого — у каждого поступка есть грань дозволенного! Ты ее переступаешь!
— Да ты не только поэт, магистр, но и философ! — неожиданная улыбка,
похожая на оскал, сверкнула на лице Эридана, — А еще идиот, которого только что провели девчонки, как малолетнего придурка, помешанного на рыцарстве! — "орлиное око" гневно сверкнуло. — Мы пригрели у себя на первом курсе как минимум двух предателей, кто выдает себя за милых и ничего не сведущих девок.
— Ты о чем?
— Все о том же, Глеб, все о том же, — герцог устало откинулся на спинку кресла. — Эта тройка фрейлин — явно засланные! Мы стали свидетелем чьегото гениального спектакля, который волей случайности умудрились подпортить.
— К чему ты клонишь?
— А к тому, что кому‑то надо чаще выходить из лаборатории и больше думать! У Танисы в очках, вместо линз, стоят два артефактных определителя магии, каждый из которых сравнится по стоимости с драконом! И я не шучу,
давая им рыночную оценку! А Мила — явный оборотень! И если бы ты обращал внимание не на искусственные слезы и нежную наготу, а например,
на шрам у копчика у этой самой Милы, от купированного в детстве хвоста,
ты бы не стал мне мешать и дал продолжить допрос дальше! Возможно, я бы еще что‑то разглядел у третьей!
— Тогда, почему ты их отпустил?
— Глеб, не заставляй меня думать, что ты полный идиот! Кем бы они ни были — это исполнители, а значит, где‑то есть заказчик! И теперь, поверь, я с этих дамочек не то что глаз не спущу, я буду знать даже о частоте их сердцебиения в минуту!
Дослушав Эридана до конца, зельевар только сейчас осознал — герцог не просто прав, он прав на сто процентов и даже больше. Вот только…
— Они же прошли испытание у Ризеллы. Принесли ей клятву, ответили на вопросы. Если они предатели или будущие убийцы, то как они смогли обмануть шар правды? Это ведь невозможно!
— Вот теперь ты задаешь верные вопросы. И мы переходим ко второй части нашей головоломки — а что, если королева не жертва? И если говорить о "невозможности", то вспомни о Мадлен! Она ведь тоже прошла испытание и принесла присягу…
— Но если предатели есть в этой тройке, то где гарантия, что их нет в остальных?
— Ты будешь смеяться, но судя по раскладу карт в колоде вне подозрений только иномирянки и, как ни странно, маркиза и графиня. Последние во время всех событий были под жестким наблюдением. Плюс ко всему, они слишком очевидные кандидатуры для таких весомых ролей. Я скорее поверю,
что их ввели в игру как безумный отвлекающий внимание фактор.
Магистру захотелось выматериться.
— Ты думаешь, это все игры Ризеллы?
— Я не делаю выводы без доказательств, а конкретно этот может быть плодом нашей больной фантазии. — Герцог сделал паузу. — А теперь расскажи,
с какой стати ко мне пришел ты? Только не говори, что в тебе проснулось рыцарство, и ты решил поиграть в спасителя юных дев от герцогского растления?
— Нет, я здесь из‑за Трои. Возможно, я понял что произошло.
Признаться, Глебу стало совестливо, за этим разговором и раскрывшимися деталями заговора, его гипотеза о возможном способе помочь физкультурнице немного сместилась на задний план.
— Рассказывай! — голос Эридана вновь стал скуп на эмоции.
Все же будучи реалистом, герцог здраво оценивал ситуацию — скорее всего,
блондинка уже никогда не очнется.
— Эта гипотеза безумна, но если ты сложишь все детали, то мозайка сойдется в единую картину.
— Не тяни. У меня не так много времени, — в этот момент блондин почувствовал уже второй вызов из комнаты иномирянок, и от немедленной телепортации туда его удерживала только информация, которую пытался донести до него преподаватель зельеварения.
"Я очень надеюсь, что если у кого‑то еще из этой тройки проснулся дар,
то это будет что‑то безобидное и оно не разнесет половину академии…
Пускай это будет, например, способность выращивать цветочки. Ну или что там любят девчонки в их возрасте".
— Дело в том, что в день Присяги была единственная ночь месяца, когда можно беспрепятственно телепортироваться из Внешнего мира в наш.
Следующее окно должно открыться теперь уже больше чем через двадцать дней. В остальные дни проход доступен только в одну сторону — из Двадцати королевств в иномирье.
— Спасибо за детский ликбез, — перебил герцог, — Я знаю эти прописные истины. Можно сразу к сути вопроса.
— А суть в том, что проход даже сейчас открыт. Тонкий, иллюзорный,
невозможный по всем законам миров, но он открыт! — взволновано выпалил брюнет. — Эр, ты не теоретик в науках, но попробуй осознать, такие проходы могут удерживать открытыми только невозможные вещи. Например,
логические парадоксы!
И действительно, герцог был упрямым практиком и из последней фразы зельвара не понял ни слова.
— Объясни по — человечески! Почему ты вообще решил, что проход открыт?
— Потому что — гладиолус!
— Что?! — "орлиное око" начало раздраженно багроветь, показывая, что герцог теряет остатки терпения, — Ты опять в своей лаборатории выпил яда?
— Я адекватен как никогда, — отбрыкнулся магистр, — Эр, теперь думать твоя очередь. Троя, оставшись на балу за главную, поступила по регламенту и ограничила телепортацию. Но вдумайся сам, она ограничивала ее только для пределов нашего мира.
После этой фразы, Эридан жестом остановил магистра. Герцогу требовалась минута на осмысление.
И ведь правда, все ограничения телепортации всегда касались только одного мира — родного. Никто и никогда не блокировал перемещения во
Внешний мир — нет смысла этого делать. Опасно! Вернуться обратно можно отнюдь не всегда. Ведь существовал риск застрять в чужом пространстве на срок до месяца.
Не зря же во время вступительных испытаний Арвенариус и Троя на целых два лунных цикла уходили в чужой мир и наблюдали там за кандидатами,
чтобы потом в единый момент перенести их в эфемерную экзаменационную комнату, выбраться из которой по силам лишь единицам.
— Продолжай, — после недолгой паузы попросил блондин.
— Я думаю, когда все произошло, — Глеб нервно сглотнул, — Троя поняла, что ей не справиться, ведь против нее был очень сильный телекенезист, вероятно,
даже более сильный, чем я. Она попыталась телепортировать, но понимая,
что в пределах Двадцати королевств перемещение невозможно, попыталась уйти в родной мир.
— Бред! — не выдержал герцог, — Тело же здесь!
И тут же осекся.
Потому что понял. И вспомнил.
Вспомнил, почему сам опасался телепортироваться в тот день. Опасался расщепления тела и души… Да что там опасался, здраво понимал — вполне может бесплотной душой переместиться в точку назначения, а телом остаться на месте… Пустой оболочкой, которая даже дышит лишь на безусловных инстинктах, словно растение. И вернуться обратно станет невозможно!
Души без тела растворяются в пространстве за считанные минуты!
— Черт! — выругался он. — Не может быть!
— Может! — с каменным лицом кивнул Глеб. — Это и произошло! Вероятнее всего, тот, кто пытался ее убить, удерживал тело в нашем мире на физическом уровне. Телекинезисту это вполне по силам. Душа же ушла в иномирье. Но мы можем помочь Трое, надо только перетащить ее тело во Внешний мир! —
глаза зельевара загорелись безумными искрами.
Эридан не верил словам Глеба — магистр слишком хотел принять желаемое за действительное.
— Глеб, это невозможно! — герцог даже встал из‑за стола. — Если душа Трои ушла в другой мир, то она там и растворилась. Без остатка. А значит, от нее осталось только тело! Оболочка!
Брюнет лишь отмахнулся и бесконечно уверенным в своей правоте голосом продолжил:
— Я же говорил о логическом парадоксе! Все не просто так! — пальцы брюнета нервно подрагивали, — Эр, ты только вспомни, когда мы все явились в тот коридор. Она лежала — мертвая! Окончательно мертвая! Дыхания нет,
сердцебиения — нет! И вдруг! Вопреки всему! Логике и здравому смыслу, она оживает! Ты понимаешь, что это значит?
— Честно? Нет, — признался начальник СБ.
— Её душа жива. И она где‑то там, в ее родном мире! Именно поэтому не может закрыться проход. Троя одновременно находится и там, и тут! А это логический парадокс! Эр. Мы можем её вернуть… Надо всего лишь телепортироваться с ее телом во Внешний мир! Тогда она сможет вернуться…
— Глеб, а теперь хочешь прописную истину, — не выдержал Эр. — Душа растворяется без тела! Уходит в никуда! В любом из миров!
— Значит, она нашла временное тело, — упрямо стоял на своем магистр. — Что нам стоит попробовать?
Герцог прикидывал варианты. С одной стороны — ничего не мешало, а с другой…
— А если ты ошибся? Что тогда? Ты только представь, здесь даже за пустым телом Трои присматривают наши целители. Ей обеспечивают питание и должный уход. А что ты будешь делать, оказавшись в Иномирье с бесчувственной блондинкой на руках? Если мне не изменяет память, то местные лекари со своими технологиями навряд ли смогут ей помочь чем‑то кроме укола и капельницы.
— Но и не попытаться мы тоже не можем!
— Значит так, Глеб! — Эридан все же принял волевое решение, — Мы подождем. Скоро откроется нормальный двухсторонний проход во Внешний мир. И тогда одним днем мы телепортируем Трою в ее родной мир, и если твой план сработает, то вернемся уже втроем и на своих ногах, а если нет -
сможем отнести тело Трои обратно к нашим целителям без фатальных для нее последствий.
С точки зрения логики, такое решение было оправданным, а вот с точки зрения дружбы…
— Такое промедление смерти подобно, — оставался недовольным магистр. —
Ждать почти месяц, ради перестраховки.
Эридану же сейчас подумалось совершенно о другом…
— Глеб, а ведь если ты прав… То где‑то во Внешнем Мире сейчас появилась
Мегера…
Брюнет вздрогнул от имени богини мщения, а потом резко расслабился…
— Ну подумаешь, прибьет парочку козлов… В конце‑то концов, все ее жертвы этого заслуживали….
* * *
/Внешний мир. Несколькими днями ранее/
Уродина.
Одним словом… Страшилище…
Карина стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение с уже привычной апатией.
Горбатая, с сильнейшим врожденным искривлением позвоночника,
непропорционально большим носом по сравнению с казавшимся маленьким лицом, запавшие глаза, спрятавшиеся под белесыми ресницами и линзами очков… а еще прыщи, точнее, их последствия. Куча мелких шрамиков,
рассыпанных по щекам, оставшихся от периода полового созревания.
Впалая грудь, тонкие руки, которые все из‑за той же горбатости были опущены вдоль тела гораздо ниже, чем у других нормальных людей.
Из всего этого порадовать могли только волосы — на фоне общей болезненности они выделялись всегда здоровым блеском и пышной шатенистой копной, растущей с немыслимой скоростью… Только подстригать успевай.
— Ну че, Рапунцель? — хмуро обратилась к себе Карина. — Допрыгалась?
Доигралась в гордость. Отчислили…
Хотя, какая к черту Рапунцель… Горбуша… Она — Горбуша…
Изначально, еще в младшей школе, из‑за похожести носа на клюв, а волос на воронье гнездо, и огромного горба — как у нахохлившейся вороны, Карину одноклассники обозвали в честь Каркуши, из передачи "спокойной ночи,
малыши". Вот только потом, с чьей‑то легкой руки эта кличка трансформировалась в более обидное — Горбуша….
Себя было жалко. Очень.
Трудно, когда понимаешь, что ты не такая как все… и это не по твоей вине…
Врачи на физический недостаток Карины еще в детстве руками разводили,
мол, тут такие сдвиги позвоночных дисков, что никакое ЛФК не поможет. И
упрямо направляли мать — одиночку попробовать дочку прооперировать, гденибудь эдак в Германии — Швейцарии, за кругленькую сумму денег. Мол, там,
"за бугром", и врачи лучше, и позвонки они девочке составят правильно, и какие‑нибудь корсетики корректирующие смонтируют…
В итоге надежда разбилась об реальность. Денег нет, операции нет, а
Карина есть, и горб есть…
Собственную мать девушка ни в чем не обвиняла, та и так крутилась как белка в колесе, зарабатывая дочке на витаминки и прочие лекарства от болезней, которых в довесок ко всему обнаружилось великое множество.
Наверное, как и все дети, лет до десяти девушка верила в доброго волшебника из сказки, который прилетит на метле и все исправит… Потом верила в письмо из Хогвартса или другой Абракадабры, вот только сова так и не явилась…
А в четырнадцать Карина поняла — верить нужно и можно только в себя.
Понимание пришло резко, само собой. Будто стукнуло что‑то по голове в тот момент.
Нет в мире чудес! И точка.
Никто тебе не поможет, кроме себя самой.
Пришлось в срочном порядке перестать витать в облаках и браться за голову. Начать учиться, чтобы потом найти хоть какую‑то мало — мальски нормальную работу…
Но даже здесь Карина не питала иллюзий… Дурнушка никогда не станет топ — менеджером видной корпорации, пусть хоть обвешается красными дипломами. Требований симпатичной внешности при приеме на работу ведь никто не отменял. Никому она такая Горбуша не нужна.
И девушка поняла, даже став лучшей в учебе, пусть гениальной, ничего,
кроме работы в средненькой фирме за десяток тысяч, ей не светит. Был еще вариант, по окончании магистратуры, а именно ее она сейчас и должна оканчивать с отличием, остаться на кафедре и преподавать. Вот только и здесь произошел облом… Точнее, жестокая подстава. И самым обидным было то, что подставили ее просто потому, что она беспомощная и ее легко обидеть… Ведь этим придуркам все равно, что они девушке судьбу сломали…
или доломали окончательно…
Каринка крутилась как могла и деньги зарабатывала кропотливой работой.
Подрабатывать по ночам официанткой она не сумела бы физически, кому такая страшненькая нужна, вот и приходилось обходиться собственным умом,
так сказать. Писала по ночам курсовые и дипломные для более везучих по жизни оболтусов.
Казалось бы, ничего такого. Тем более делала все честно. Работы были грамотными, проработанными, не скопированными из интернета — в общем,
пальчики оближешь. Уже к последним курсам прошаренные преподы сами понимали, кто пишет нерадивым студентам их работы, и на Карину стали коситься недобрыми взглядами. Не положено, вроде как.
А на последнем курсе магистратуры к Карине подошли, и не абы кто, а декан факультета с заместителем. И строго поговорили, что дипломные и курсовые с этого года все студенты будут покупать через них любимых, и если Карина дальше хочет развивать свой маленький бизнес, то надо бы ей процентом поделиться… Для начала, хотя бы пятьдесят. И схему даже предложили, мол, к защите будут допущены только те дипломы, которые они сами студентам продадут и чуть ли не систему секретных пометок разработали… Вот такая монополия.
Карина выпросила время подумать…
Здравый смысл все же подсказывал соглашаться… Мол, и на выгодном счету у начальства будет, и крыша неплохая. А вот совесть и справедливость артачились. Почему она будет работать, а эти козлы деньги получать, да и нечестно это, не справедливо…
В итоге, Карина, как последняя дура, от предложения отказалась,
клятвенно заверив, что никому не будет больше писать дипломные и курсовые. Про себя отметив, что конкретно на ее университете свет клином не сошелся и народ из других учебных заведений как покупал курсачи, так и будет покупать.
Определенная логика в ее действиях была, вот только то ли отказов декан не любил, то ли за наглость поступок Карины посчитал.
Как по щучьему веленью стали на девушку в учебе неприятности сыпаться… То один, то второй преподаватель раз за разом занижал отметки, и слухи по универу пошли, будто Карина наркотики распространяет.
Откуда именно пошла подобная информация, девушка даже предположить изначально не могла, более того, у нее в голове не укладывалось, как про нее такую чушь можно придумать. Все прояснилось, когда ее во второй раз вызвали к декану и уже конкретно и прямым текстом заявили:
— Мы думали, ты девочка умная. Рассказали тебе о нашем "бизнес — плане"
по доброте душевной, а ты в гордость поиграть решила. Ты же понимаешь, от таких предложений не отказываются, так что хочешь — не хочешь, а теперь работать будешь уже не за пятьдесят, а за сорок процентов!
Слушала этот бред Карина и не понимала — наяву это все или во сне.
Обидно стало, как никогда в жизни. По крайней мере, в тот момент она так посчитала.
Мало того, что дефектная уродилась, так еще в жизни все шпыняют и ножки каждый об нее вытереть норовит. В итоге взыграла у девушки гордость — отказалась Карина от такого "заманчивого" предложения. Из кабинета декана выходила гордо, с высоко поднятой головой. Вот только из универа ей в тот день спокойно уйти не дали.
На одной из следующих пар, Карину сняли прямо с урока милиционеры,
которые нагло заявились прямо на занятия.
Отвели в соседнюю пустую аудиторию и там в присутствии свидетелей устроили унизительный обыск. Из‑за чего происходил подобный спектакль,
несчастная даже понять не могла, сначала спихнула все на слухи о наркотиках, спокойно и не принужденно наблюдала как из сумки вытаскивают вещи уверенная в своей невиновности. Продолжался этот цирк ровно до того момента, пока из сумки не вывалилась тугая пачка пятитысячных купюр.
Карину подставили. Некрасиво, грубо и в то же время так, что до конца жизни не отмыться.
Как выяснилось позже, едва девушка покинула кабинет декана, тот обнаружил у себя пропажу подотчетных денежных средств, выделенных на приобретение для университета новых плазменных панелей. Вызванная милиция сработала оперативно и по горячим следам в течение часа вычислила воровку.
Уже в отделении сквозь слезы Карина пыталась что‑то доказывать,
рассказывать из‑за чего и почему ее так подставили, но никто даже слушать не желал, а хмурый следователь открытым текстом сказал, что эту ересь в протокол заносить не собирается.
В тот момент казалось — жизнь окончена. В тюрьму может и не посадят, а вот судьбу до конца жизни точно поковеркают. Вот только маленькое чудо, но все же произошло. Тот же декан явился в отделение и с самым невинным и ангельским видом объявил, что заявление на Карину писать не намерен, мол,
зачем ей, молодой и оступившейся, жизнь ломать.
"Ах, как же! Просто сам подставиться боишься — я ведь не дура!" -
прекрасно понимала девушка, что декану не нужна широкая огласка с якобы пропажей денег. Такую историю ведь в отчет придется занести и в вышестоящее управление образования сообщить о ЧП, а это может привести к засвечиванию его гениальной задумки по эксплуатации чужого труда и добыванию тонн денег.
— Зато твоя история стала прекрасным уроком для остальных, — как бы невзначай признался декан, подписывая приказ об отчислении Карины с последнего курса магистратуры, — Все остальные, те, кто строил из себя гордых и самых умных, теперь молча согласились и работают.
Из универа девушка выходила, всеми силами сдерживая душившие ее слезы, чувствуя себя морально побитой, а на ум просилось слово "изнасилованной". Вслед ей шептались, а в довесок прилетело обиднейшее:
— Горбуша — воровка.
Как она не расплакалась в тот миг, сама не понимала. И лишь дойдя до дома, устало глядя на себя в зеркало, поняла — жизнь закончилась. Куда пойти дальше — неясно, необходимо найти работу — вот только где и какую? Диплома она теперь точно никогда не увидит, а двери куда‑то в мало — мальски приличные места для нее закрыты. Да, она продолжит писать курсовые и дипломные для нуждающихся, вот только в современном мире даже эти деньги — копейки.
— Допрыгалась, — еще раз трагично констатировала Карина и уже развернулась, чтобы отойти от зеркала, как в отражении мелькнуло что‑то абсолютно постороннее.
Рефлекторно вновь взглянув на зеркало усталыми от слез глазами, Карина испуганно отшатнулась от увиденного.
— Галлюцинации на нервной почве, — выдохнула она диагноз и усиленно зажмурилась.
Вот только даже после открытия глаз в отражении зеркала ничего не изменилось. Оттуда вместо обычной уродины на Карину смотрело чужое лицо прекрасной блондинки.
Обнаженная женщина с интересом разглядывала девушку из зазеркалья, и какая‑то нехорошая улыбка блуждала по ее лицу. Тело незнакомки казалось
Карине идеальным и точеным, о таком мечтают все девушки любых возрастов. Ни капли жира, тонкая талия, округлые бедра, длинные ноги,
огромная грудь, гордое выражение лица, говорящее о том, что женщина знает себе цену. Казалось, из зеркала на Карину смотрит настоящая королева.
— Нет. Это не я, — еще раз испугано выдохнула девушка.
Уже не в отражении, а своим прямым взглядом она разглядывала свои непропорционально длинные руки. Тело Карины оставалось прежним,
далеким от идеала, да и одежда никуда не исчезала. Все тот же красный свитер и джинсы, а значит, в отражении кто угодно, но не Горбуша.
— Конечно, ты не я. — абсолютно спокойным тоном ответила незнакомка из зазеркалья и тут же, недовольно скривившись, выдала, — Никогда бы не подумала, что мой дальний потомок будет выглядеть так жалко и вести себя как законченная нюня. Была уверена, что наш род более боевой и приспособленный к жизни. Ну ничего, девочка, вместе мы все исправим.
Твоя пра — пра — пра — пра тетушка Троя научит тебя правильно жить! Как там зовут этого декана?!