Генеральная репетиция прошла как по нотам. Фрейлины танцевали, телохранители галантно и старательно изображали прилежных кавалеров, ничьи ноги не были оттоптаны, ни одна из девушек не уронена в неумелой поддержке. Даже вездесущая Терция хлопала в ладоши и наконец-то была удовлетворена полученным результатом.

Герцог Эридан уже предвкушал приближение завершающей стадии этого балагана. За прошедшую неделю он непомерно устал, приходилось успевать везде и всюду, начиная от помощи преподавательнице этикета и бдительного присмотра за воспитанницами Арвенариуса и заканчивая подготовкой безопасности Академии к предстоящему мероприятию. Параллельно с усталостью герцога беспрерывно грызло предчувствие. Интуиция ехидно пыталась намекнуть, мол, то ли еще будет.

Эридан носился как белка в колесе, но обязательным, ежедневным ритуалом за последнюю неделю стал ужин в студенческой столовой. Туда герцог после тренировок конвоировал неугомонных фрейлин-первокурсниц. Сам он присаживался за один из столиков, где был наилучший обзор, и, ковыряя неподходящие ему по рациону легкие салатики и гречку, внимательно следил за воспитанницами. Неуловимый призрак заговора, который так некстати почудился Глебу, беспокоил Эридана. Вероятность того, что среди ныне обучаемых фрейлин могут быть предатели, тревожила и настораживала.

Вот и сегодня Тарфолд уже привычно расселся за своим столиком, расставил легкие блюда диетической кухни и принялся вяло тыкать вилкой в содержимое тарелки. Мысленно Эридан уже сотню раз успел проклясть такое ограниченное меню. Ему, как полноценному мужчине, хотелось жирного мяса, черного хлеба, он бы даже от макарон не отказался, но вместо этого — пять листочков салата, постная гречка, несколько кусочков куриной грудки, вишневый компот и булочка. А все потому, что фрейлины должны питаться правильно и набирать вес им непозволительно. Но хуже всего Эридану приходилось утром, во время завтрака. На пресловутую овсянку он уже смотреть не мог, а баночки с творожным йогуртом, от которого пищали все девушки, был готов расколотить об стену. Утешало то, что через два дня все прекратится и он сможет вернуться к нормальной мужской пище.

Сегодня первокурсницы казались особенно уставшими, финальная тренировка их окончательно вымотала. Каблуки устало шаркали по каменному полу, уродливые платья, выданные Терцией, противно шелестели кружевами, девушки лениво плюхались на стулья и счастливо закатывали глазки, едва ощутив под собой дополнительную опору. Герцог, не изменяя своей манере, скользил сверлящим взглядом по недружным тройкам и искал хоть какую-то зацепку, которая натолкнет на соответствующие догадки. Все было привычно до безобразия, разве что возбужденные взгляды фрейлин поступали в его сторону немного чаще, чем обычно.

К такому раскладу событий Эридан за последние сто пятьдесят лет привык, и в этом не было ничего удивительного, он прекрасно осознавал, что, даже несмотря на тяжелый характер, для большинства девушек он является самой выгодной партией в плане замужества. За эти полтора века на каждом из фрейлинских курсов находилось пять-шесть девушек, которые всеми способами пытались охмурить мужчину, но ему такие попытки были смешны. Таких «хищниц» он за версту чуял и заранее презирал. Нынешний же курс фрейлин обладал особенной озабоченностью, то одна, то другая норовили на него или упасть, или кокетливо оголить перед ним плечико, или еще хуже, как Зарина, полезть целоваться… При воспоминании об этом герцога едва не передернуло, настолько ему было противно. С каждым годом он все больше убеждался в мысли, что все женщины — коварные и алчные существа, которым нужны лишь деньги и власть.

От мыслей отвлек внезапно подошедший ректор. Филоний в студенческой столовой появлялся крайне редко, а значит, сегодня его привело сюда нечто важное. В руках глава Академии держал обычный поднос, на котором находились те же диетические блюда, что стояли перед герцогом:

— Я могу присесть? — соблюдая правила приличия, спросил он, при этом уже ставя поднос на столик и отодвигая стул.

Эридан кивнул, его лицо даже тронула легкая улыбка, мол, зачем спрашивать, если уже садишься.

— Чему обязан столь неожиданным соседством?

— Захотелось, знаете ли, обычной пищи, — притворно начал Филоний. — Все эти фуа-гра, перепела на вертеле, мраморное мясо — как-то приелись…

После слова «мясо» у Эридана аж челюсть свело. Вообще, с ректором у них были профессионально-деловые отношения, сотрудничество, симбиоз. Милонский исполнял обязанности управленца делами Академии, публичного лица, которое является на все важные мероприятия в королевские дворцы, занимается бумажной волокитой, если надо — отвлекает внимание на себя. Эридан, даже несмотря на то, что фактически Академия принадлежала ему, в дела Милонского никогда не лез, герцог занимался охраной и безопасностью. С ректором они находились в дальнем родстве по линии матери, и, хотя об этом факте знали только они вдвоем, нечто неуловимое, общее, хищное скользило в чертах их лиц.

— Что-то случилось? — открытым текстом спросил Эридан, переведя взор своего артефакта на ректора.

— Ничего катастрофического, я просто хотел узнать о ходе подготовки первого курса к присяге. Это вообще-то моя прямая обязанность как главы Академии. В случае чего перед королевой краснеть и оправдываться буду, между прочим, я.

Замечание было резонным, все шишки повалятся именно на Филония, а Милонский, как человек в возрасте почти пятисот лет, старался избегать лишних стрессов.

— Танцуют, туфли метают, реверанс от книксена отличить могут — все как всегда, — спокойно заверил герцог.

— А платья? Сколько из них догадалось, что в этом кошмаре на бал идти нельзя?

Герцог скривился.

— По моим данным, только одна тройка: Мелиса, Ната, Зарина — они этот вопрос обсуждали вслух на одной из тренировок. Судя по всем раскладам, после бала у нас планируется масштабное отчисление.

В глубине души Эридан уже предвкушал подписание приказа об отчислении иномирянок.

За всю прошедшую неделю рыжая бестия попадалась ему на глаза немыслимое количество раз, и хотя он понимал, что девчонка ни в чем не виновата, ничего не мог с собой поделать, каждый раз вместо нее он видел ненавистную Ридрегу. Тряхнув головой, Эридан прогнал незваные мысли прочь.

— Может, им подсказать как-нибудь? — почти с надеждой в голосе спросил Филоний. — Мы же не будем отчислять весь курс, если только трое выполнят условия теста.

Прекрасно понимал глава Академии, кому придется оправдываться перед королевой, если к ней на присягу придут двенадцать девиц в пыльных мешках.

— Никаких подсказок, — одернул Тарфолд. — Правила едины для всех. Если не выполнят — до свидания!

В этот момент рядом с их столиком раздался грохот падающего подноса и звон бьющейся посуды, а еще миллион брызг расплескавшегося вишневого компота окропили обеденный стол преподавателей, некоторые капли попали даже на одежду Милонского и Эридана.

Резко обернувшись на звук, герцог обнаружил виновницу происшествия. Неподдельными слезами заливалась графиня Ванесса, схватившись за лодыжку и нянча ее, как ребенка. Болезненные всхлипы разносились на всю столовую. Не прошло и трех секунд, как вокруг несчастной собралась толпа сочувствующих.

— Кажется, она сломала ногу, — вынес кто-то очевидный диагноз.

Эридан раздраженно вздохнул, ни минуты покоя с этими неуклюжими курсантками. Быстрым заклинанием он очистил забрызганную столешницу, затем свою рубашку и только после встал из-за стола и подошел к пострадавшей.

— Ну, и как это произошло? — глядя на нее сверху вниз, поинтересовался он.

— К-к-каблук слома-а-а-лся, — ныла несчастная. В подтверждение ее слов кто-то протянул герцогу злосчастную туфлю, у которой действительно напополам разломилась тоненькая шпилечка.

Тарфолду осталось лишь устало вздохнуть. Слом выглядел вполне естественно, не было ничего странного, что такая обувь после долгих часов танцев решила сломаться. Оставалось неясным, о чем думала сама графиня, когда надевала эту ненадежную конструкцию.

— Ванесса, у вас мозг есть? И если есть, то в каком месте? Кто вас надоумил танцевать на таких каблуках?

Девушка слова злыдни герцога, казалось, не воспринимала. Ей было больно, поэтому, кроме безумного оправдания: «Ну они же красивые!», ничего выдавить не смогла.

— Отнесите ее в медпункт, — приказал до сих пор молчавший Милонский. — Встали здесь, как будто переломов не видели!

Толпа любопытствующих фрейлин со вздохом разошлась. Дворянку уволокли на лечение спешно вызванные санитары.

— Эридан, я думаю, мы можем вернуться к нашей незавершенной теме, — напомнил ректор начальнику СБ, присаживаясь обратно за стол.

Герцог ждать себя не заставил, он вернулся к недоеденному салату и продолжил ковырять его вилкой.

— А что вы еще хотите обсудить? Я же ясно дал понять — правила Академии нерушимы.

— Эр, давай начистоту, — мгновенно посерьезнел ректор. — Мы оба знаем, откуда растут корни твоей ненависти к первому курсу. Я живу не первую сотню лет, чтобы не понять, кто именно тебя так раздражает. Иномирянка — не Ридрега. Сколько еще должно пройти веков, чтобы ты перестал в каждой рыжеволосой девушке видеть ее лицо?

— Я не понимаю, о чем вы, — скупо проронил Эридан. Ему хотелось заскрежетать зубами, ведь сдерживать эмоции в этот момент стало невыносимо сложно. В попытке скрыть оскал герцог поднес ко рту кружку с компотом и сделал пару торопливых глотков.

— Эр, посмотри на меня, — голос Милонского потерял официальные нотки, и впервые за многие годы там послышалась родственная забота. — После смерти твоей матери у меня из родственников остался только ты. Я за эти годы тебя изучил как облупленного. Ты можешь сколько угодно скрывать лицо за кружкой с компотом, но… — Ректор остановился и сам отпил из своей чашки. — Кстати, неплохим компотом. Так вот! Мне все равно, что тебе предсказала драконица, ее предсказание уже сбылось с Ридрегой, поэтому, может, ты начнешь уже думать своей головой, а не верить чужим словам. Ведь именно этого ты добиваешься от наших курсанток!

За столиком повисло молчание. Начальник СБ отставил опустевшую кружку в сторону, обтер губы салфеткой и, пристально глядя в глаза родственнику, спокойно произнес:

— Я последний из герцогов Нейтральных Гор, и я всегда думаю своей головой. Заставить меня изменить решение может только божественный знак свыше. — Мужчина с шумом отодвинул стул и вышел из-за стола. — Доброго вечера, ректор Милонский!

— И тебе не хворать, — с грустью попрощался Филоний со своим троюродным племянником.

* * *

Через час, уже вылеченная от перелома, Ванесса прыгала по кровати в своей комнате.

— Да-да-да! Мы гении! — радовалась она.

Маркиза ее восторг разделяла, но прыгать по кровати не спешила. Кто бы мог подумать, что их безумный план все же сработает.

— Сколько капель попали к нему в кружку? — в очередной раз переспросила у товарки графиня.

— Двадцать-тридцать — было сложно уследить за разбрызгиванием компота, особенно когда кружка находилась в полете, — отрапортовала Кларентина.

— И все же я гениальна! — продолжала хвалить сама себя Ванесса. — Такое придумать могла только я! Развести весь флакончик зелья в компоте и грамотно разбрызгать этот концентрат над кружкой Эридана. Ловкость рук и никакой магии!

— Ага, конечно, никакой, а ногу я тебе ломала, по-твоему, чем? Лобзиком?

— Это уже мелочи, главное, что каблук удачно треснул! Не пришлось сваливать все на мою неуклюжесть! — Ванесса наконец-то перестала скакать как ломовая лошадь и улеглась на взбитую кровать. — Теперь главное — дождаться нашего звездного часа. Время пошло!