Матрена торопливо шагала по ночной неосвещенной улице. Ее шаги были быстрыми и суетливыми, однако по точности чеканки, можно смело предположить ‒ любому строевому солдату она бы выдала фору, и еще ехидно посмеялась над ним в конце, когда тот не смог ее догнать.

Вот и я не могла. Мне хотелось отрастить два, а лучше четыре крыла, чтобы угнаться за ней. Мало того что приходилось огибать огромные грязевые лужи, на которые старушка вообще не обращая внимания, шагала в резиновых ботах и перла подобно тарану, так еще дождь умудрялся капать мне прямо за шиворот. Волосы уже напитались влагой словно губка, дело оставалось за малым, чтобы вся одежда на мне вымокла до трусов.

Зонт бабуся брать запретила, сказав, что в лесу от него толку все равно не будет.

Идея шуровать в темную чащу за полночь, была выдвинута Матреной, ею же поддержана и обсуждению не подлежала. Загадочная Оксана, как выяснилось, живет отшельницей, как и положено таинственной ведьме, в темном‒ темном лесу и попасть к ней удобнее всего темной‒ темной ночью.

Моё воображение честно нарисовало эдакую старую каргу, которая чтобы не пугать мирный люд своим безобразным внешним видом, поведением и грязными делишками, ушла жить в чащу.

На мои любопытствующие вопросы о том, кто такая эта Оксана, почему ночью, и почему в лес, прародительница Терентьева тактично отмалчивалась, мол, сама все увидишь.

А увидеть я готовилась как минимум избушку на курьих ножках.

Не, ну а что? Антураж располагал.

Дождь. Грязь. Лес. Где‒ то ухает сова. Атмосферно.

Собственно подойдя к лесу, и забегая туда вслед за Матреной, ничего хорошего я не ожидала. Мало того что я ничего не видела в этой кромешной тьме, так еще каждая встречная ветка норовила отхлестать меня по лицу, да так чтобы посильнее ‒ чтобы жизнь медом ни казалась. Вот чем‒ чем, а им она точно не кажется. Максимум просроченной прошлогодней твердокаменной ириской.

‒ Баб Матрен, ‒ заныла я, ‒ я ничего не вижу и не успеваю за вами.

‒ Цыц, дурында, чего в лесу орешь. Оксанку спугнешь! ‒ вдруг раздался голос бабуси прямо за моей спиной. От неожиданности, мое сердце чуть в пятки не ушло.

‒ Кого‒ кого спугну? ‒ пролепетала уже гораздо тише я, офигевая от сказанного.

‒ Ведьмарку нашу, ‒ голосом, не терпящим возражений и новых вопросов, отдернула бабуля.

А мне становилось все грустнее, мало того что Шкрябинка еще тот сумасшедший дом, так еще и лес, к ней примыкающий, явно дружбой с головой не страдает.

Матрена все так же шла позади меня, подталкивая мою тушку вперед, придавая тем самым ей нужное направление. Бабуся в отличие от меня в кромешной мгле ориентировалась прекрасно, а я же грустила, толку иметь кошачьи глаза, если в темноте как кошка видеть не можешь. Вот же природная несправедливость.

Около десяти минут непрерывного хождения «по мукам» леса, и мы вышли на полянку. То, что это именно полянка, без света мне видно не было, но отсутствие вокруг меня кучи хлыстающихся веток, внушало оптимизм.

‒ Вот и пришли, ‒ подтвердила мою догадку бабуся, ‒ а теперь будем ждать. Она обычно не задерживается, минут через двадцать‒ тридцать прилетит.

‒ Что‒ что она сделает? ‒ выронила я челюсть. Точно к старой карге приперлись, сейчас явиться такая, с помелом и в ступе.

‒ Прилетит, птицы они летают, чтобы ты знала, ‒ умным голосом заявила старушка.

‒ Баба Матрена, а давайте начистоту? ‒ начала звереть я. ‒ Может всё‒ таки расскажите, кто такая эта Оксана, и с какого перепуга мы поперлись посреди ночи в лес.

‒ О, а я думала, ты еще полгода вежливой будешь, ‒ почему‒ то засмеялась та. ‒ Все "спасибо", "пожалуйста", на "вы" обращалась. Стоило в лес завести, вот они зубки Василисы показались.

‒ Вам действительно весело? ‒ от ее слов, мой боевой пыл мгновенно растерялся.

‒ Конечно, должно же быть у меня, старухи, хоть какое‒ то развлечение на старости лет. Я тебя и так вывожу, и эдак, а ты все терпишь, да терпишь. С таким подходом к жизни далеко не уедешь, бойчее надо быть, Василиска, ловчее и наглее. Иначе на шею сядут.

‒ Это вы так тему переводите?

‒ Вот еще, совет мудрый даю. Послушаешься, и жить сразу намного легче станет.

‒ Так вы расскажете про Оксану?

‒ Чего б ни рассказать ‒ оборотница она. Лесная сова ‒ днем спит, ночью летает, лес охраняет. Знаешь, сколько браконьеров за шкирку выволокла из чащи. Не пересчитать.

Теперь я уже ничего не понимала. Ну ладно оборотень. Да, такие еще встречаться, редко, но не настолько, чтобы удивляться. Но ведь все жители в деревне говорили, что вторая ведьма Шкрябинки древняя немощная старуха, а тут что, выходит, сова‒ Оксана и живее всех живых.

Эту мысль я решила высказать Матрене. Раз втравили меня в это ночное лесное путешествие, так рассказывайте, что к чему.

‒ По человеческому возрасту Ксанке сейчас около восьмидесяти, и в человеческом облике выглядит крайне не презентабельно. Дряхлая и немощная, а вот в зверином…‒ Матрена намеренно протянула последнее слово, ‒ откуда сила берется непонятно, видимо сама мать‒ природа выдает. Вот и проводит основное время она в совиных перьях.

‒ А почему народ в деревне об этом не говорит ничего? Они бы точно о таком не умолчали?

А это факт, за ту неделю, что я пробыла в этом чудесном населенном пункте, от местного населения я узнала все последние сплетни за сто лет ‒ кто с кем оженился, кто куда переехал, у кого, сколько детей, кто вчера забор новый выкрасил, а проставиться забыл. Местные бабки и дедки считали своим моральным долгом утолить во мне информационный голод, и рассказывали мне, всё и обо всех.

‒ Ха, ха, ‒ четко и с сарказмом произнесла Матрена, ‒ если бы они знали, то конечно бы рассказали. А так, Оксанка раз в неделю выйдет из своей лачужки, она, кстати, на другом конце деревни стоит, пройдется, бренча костями по деревне, посыплет песочком улицы, покажет всем, что живая еще, и обратно в домик спрячется. А в ночи опять на неделю в лес улетит.

‒ Мда уж почти гениальный план. Только у меня еще один вопрос, ‒ не успокаивалась я, ‒ а чем нам может помочь сова?

‒ Может тем, что она непросто сова, а сильный менталист? ‒ раздался вдруг где‒ то рядом новый незнакомый голос. ‒ Вы очень громко думаете, Василиса. На подлете слышно.

Я торопливо озиралась по сторонам, в поисках источника голоса. Мало того что вокруг ни черта не видно, так еще и слух подводить начал ‒ отказываясь определять, откуда шло вещание. Голос тем временем неуловимо и бесшумно перемещался из стороны в сторону, видимо издеваясь над моим восприятием.

‒ Ух‒ ух‒ ух, ‒ послышался, подозрительно похожий на совиный клич, смех. ‒ Матрена, старая ты перечница, зачем в мою тайну молодняк посвятить решила?

‒ А что б тебе жизнь медом не казалась, кляча театральная, ‒ отвечала в тон бабуся, ‒ Давай приземляйся, ишь устроила цирк на выгуле!

‒ Стерва старая!

Слушая эту словесную перепалку, мне оставалось только невинно хлопать своими желтыми глазищами, и успевать подымать отвисшую челюсть. Нормально так бабки светскую беседу ведут, вот что значит, интеллигентное воспитание!

Тем временем сова‒ Оксанка судя по прекращению мельтешения голоса, все же приземлилась. Где‒ то в стороне послышался шуршащий звук, свидетельствовавший об идущей трансформации. Хм, а как она тогда разговаривала, будучи птицей?

‒ Мысленно, деточка, мысленно. Ловкость мозга и никакого мошенничества, ‒ прозвучал абсолютно другой по тембру и высоте голос, теперь он стал скрипучим, словно старое допотопное радио, ‒ Или ты думала, что у сов человеческий речевой аппарат? А может Винни Пуха пересмотрела?

Кажется, теперь надо мной будут издеваться аж две бабки. Одной Матрены мне было мало, к ней присоединилась еще и Оксана. Тут в Шкрябинке, что у всех женщин после семидесяти крышу рвет?

‒ Не обязательно, если у нас жить останешься, мы тебя к пятидесяти до нужной кондиции доведем, ‒ продолжала считывать мои мысли и сразу отвечать оборотница.

‒ Аааааа, ‒ взвыла я в голос, ‒ Прекратите!!!

Вот и приехали! Кто бы мог подумать, что меня так легко вывести из себя!

Матрена, стоящая рядом со мной, так вообще, в голос ржет уже. Нашли бесплатного клоуна.

‒ Баба Матрена, ‒ укоризненно начала я, и решила сразу надавить на главную тему вечера, ‒ Мы, вообще‒ то, по делу сюда пришли. Для Кассандры.

Последнее говорю с особым нажимом, в надежде что у Ежки наконец взыграет совесть и она проникнется серьезностью ситуации.

А еще пытаюсь выставить вокруг себя ментальный блок ‒ быть открытой мысленной книгой мне не нравится.

Сила архимага, ау! Помогай мне! Должен же от тебя быть хоть какой‒ то толк в повседневной жизни.

Вообще у меня еще днем мелькнула мысль, таскать с собой шприц с адреналином.

Если сила завязана на нем, то авось и пригодится. Сейчас бы, не задумываясь, всандалила себе в бедро пару кубиков, зато вокруг мыслей крепостную стену возвела и ров выкопала, желательно с крокодилами.

‒ Ты главное про бочки с горящей смолой не забудь, и лучников побольше сверху посади. Так оно эффективнее будет, ‒ не успокаивалась сова‒ менталистка.

В разговор решила вмешаться Матрена, все еще давящая смех:

‒ Ладно, сворачиваем балаган. Оксана, мы к тебе действительно по делу.

‒ А то я не догадалась. Ни один нормальный человек в дождливую ночь, в лес не попрется.

‒ Ты же знаешь, зачем мы здесь. Так чего зря комедию ломаешь. Поможешь или нет? ‒ вполне миролюбивым тоном спросила бабуся.

‒ Нет, ‒ категорично отказала нам скрипучая старушка. ‒ Сейчас вы пришли просто воспоминания подправить, а потом что? А если Кассандра со своим хахалем еще раз поругается? Или вы думаете, что он от нее так просто отстанет. Несколько подобных ссор и какую бы вокруг вашей эльфийки стену я ни возвела, она все равно рухнет. Человеческий мозг, это вам не игрушка. Одно дело, просто мысли считывать, а другое копаться и изменять их.

Пока Матрена уговаривала Оксанку нам помочь, я судорожно вспоминала лекции по теории магии, что я вообще знала о менталистах.

Мозг обычного человека или мага ‒ сложная структура, мириады нервных клеточек, непрерывно передающих друг дружке информацию с помощью микроимпульсов. У каждой клеточки свои частоты, свой диапазон, и все вместе они постоянно работают и функционируют. Мозг менталиста ‒ это дешифратор. На каком‒ то очень тонком уровне эти люди могли улавливать волны и импульсы, испускаемые чужим сознанием, расшифровывать их, вмешиваться в них. Причем связи некоторых магов с тем или иным человеком могли быть настолько мощными, что любые стены и расстояния не являлись для них препятствием.

Сами менталисты различались на слабых и сильных: большинство могло считывать лишь эмоции и простенькие мыслишки, кто‒ то, например, как Оксана, дословно расшифровывать каждое словно произнесенное внутри чужой головы. А особо одаренные, с легкостью вмешивались и контролировали до десятков человеческих сознаний одновременно. В какой‒ то степени их можно было назвать телепатами, но это не отменяло в них остальных чудесных особенностей свойственных магам ‒ бытовые мыслеобразы они составляли с той же легкостью, что и любой из нас.

Все подобные маги состояли на особом учете и контроле как потенциальные угрозы обществу. И меня удивлял, тот факт, что Оксанка так спокойно летала совой по лесам. В моем понимании, ее должны уже давно усадить где‒ нибудь в тихом помещении или следственном комитете, и заставили дознания у преступников проводить.

‒ Не одна ты Василиса скрываешься, ‒ вновь беспардонно врываясь в мою голову, отвечала старушка‒ сова, ‒ Я, когда в двенадцать лет свои способности ощутила, сразу поняла что никому о них говорить нельзя. Ни родителям, ни друзьям, ни любимым. Поэтому из деревни ни разу в город и не выезжала за все годы. Тут в глуши оно сподручнее ‒ тихо, никто не трогает, никому я не нужна.

‒ И вам никогда не хотелось большего, ‒ вслух спросила я.

‒ Почему лет до сорока хотелось, а потом как говориться, перетопталась. Надо наслаждаться тем, что есть, а не тем, что хочется.

Я вдруг четко увидела своё будущее, мой мозг провел очень схожую параллель между мной и Оксаной, ‒ скрываться всю жизнь, не привлекая внимания. Может ее намек на жизнь в Шкрябинке лет до пятидесяти, вовсе не намек.

‒ И что, вами ни разу за все эти годы никто не заинтересовался?

‒ Почему же, лет пятьдесят назад, приезжал один, красивый, статный такой. Все ходил, выведывал, даже цветочки носил. А я его мысли все слышала, каждое слово. Дурные мысли, признаться. Ничего хорошего он мне не желал. Пришлось в итоге ему память вычищать, новые воспоминания рисовать, и отсылать восвояси. Никому Василиса, слышишь никому верить нельзя.

‒ Но Матрене вы же доверились?

‒ Сложно не поверить той, кто тебя в совином виде из леса на своем горбу вытащил, и потом месяц выхаживал ‒ крыло лечил.

‒ Давно это было, ‒ решила рассказать Матрена, ‒ я по лесу шла, травы собирала, вот и наткнулась на одной из полян на птицу эту огромную ‒ лежит, крылья распластала, сама еле дышит. Подбил ее кто‒ то из охотников ‒ четыре пули из нее потом вытащила. У нас тогда, как раз вся деревня на ушах стояла. Оксанка еще молодухой была, а тут пропала. День нет, два нет, три нет, все ищут, по лесам, по горам кликают. Думали, может, сбежала по дурости девка куда, и в беду угодила. А я когда сову эту увидела, смекнула все сразу, сложила в голове детали событий. Пришлось тайком тянуть эту махину в деревню. Там, в сарае для нее медпункт устраивать. Я же ее месяц потом лечила, прежде чем она смогла обратно в человека перекинуться.

‒ А вы разве оборотень не по рождению? Почему ваши родители не знали о способностях? ‒ удивилась я.

‒ Так в этой деревне у каждого третьего кровь оборотная в жилах. Кого тут только за несколько веков не жило. И лисы и волки, и совы и белки, даже снежные барсы были. Вот видимо и проявилась кровь далеких предков через пару‒ тройку поколений, редкость, но бывает.

От таких слов мне на душе хоть чуть‒ чуть, но легче стало. Хорошо, у меня больше четырех поколений прошло. Не хватало еще, чтобы в этой чудо‒ деревне я в барса перекидываться начала. Ну, для полного комплекта неприятностей.

Хотя как задумка, звучит не плохо ‒ свалила бы себе в горы, и сидела бы там пару лет. Почему‒ то вспомнилась легенда, рассказанная Ксюшкиной бабушкой. Может быть, потом и ко мне темный лесной дух явится, красивый такой, и загадочный.

‒ А че сразу не принц? ‒ ехидненько подхихикивая спрашивает Оксанка.

‒ А почему бы и нет, ‒ огрызаюсь в ответ, ‒ Собой я хороша, надо будет и принц появится.

‒ На белом коне?

‒ Клишеобразно мыслите, минимум на драконе и в золотых доспехах.

‒ Матрена, нормальные такие запросы у твоей Василисы. Просто принца ей мало ‒ дракона целого подавай! ‒ усмехаясь, попрекает оборотница почему‒ то не меня, а Ёжку.

‒ А ты дальше ее мысли читать продолжай, она тебе и не такое выдаст, ‒ голос бабуси был на удивление спокойным. ‒ Оксана, мы к тебе пришли с серьезным делом. Помоги. За тобой должок. Я десятки лет ни о чем не просила, а сейчас прошу, окажи услугу.

‒ Ох, Ивановна, неужели решила о долгах вспомнить. Твоя правда…только у меня одно условие.

‒ Какое?

‒ Василисе я сотру всю память о себе. Назовите меня параноиком, но лучше перестраховаться.

Вот и приплыли.

Меня бесило уже, то, как Оксана нагло читает мои мысли, а теперь еще и воспоминания решила стереть. Занятная перспектива. В то же время совесть тактично намекала ‒ сама кашу заварила, сама и расхлебывай, бить зеркало Касе тебя никто не заставлял.

‒ Я согласна, но только после того, как вы поможете Кассандре. Я авансом свою память подставлять не буду.

‒ Можно подумывать, я бы спрашивала. Ты даже не заметила бы.

‒ Я хоть что‒ нибудь помнить буду?

‒ Конечно, то, как добровольно согласилась на стирание. Мне не нужны проблемы, если ты потом по глупости душевной начнешь копать и узнавать, откуда у тебя появилась внезапная амнезия.

В принципе такой вариант меня устраивал, главное, чтобы ничего лишнего оборотница мне из головы не удалила ‒ стать безвольным овощем сомнительное удовольствие.

‒ Вот и славненько, ‒ обрадовалась Оксанка, ‒ тогда через полчаса встречаемся у дома Матрены. Выход из леса найдете сами.

И не дожидаясь ответа, из темноты послышался шуршащий звук трансформации, а следом хлопанье крыльев.

‒ Красиво взлетела, грациозно, ‒ прокомментировала сие действие Матрена.

‒ Как вы умудряетесь видеть в темноте? ‒ чувствую себя оболваненной, будто меня обманули, а я даже не заметила.

‒ По лесам с моё походишь, и не такому научишься. Совсем в своих городах отучились от простейшей магии.

‒ Научите?

‒ Вот еще, тебе природа кошачьи глаза подарила, а ты все оправдания придумываешь, чтобы ими не пользоваться.

‒ Так они же просто цвет меняют, зрения остается прежним.

‒ Хочешь, Василиса, я тебе один жизненный совет дам?

Приготавливаюсь слушать очередную народную мудрость.

‒ Когда ты перестанешь отрицать свою природу, тогда вообще мир проще покажется.

‒ Вы как лаосский монах говорите. Может мне помедитировать еще, нирваны достигнуть?

‒ Мозгов бы тебе достигнуть, ‒ усмехается бабка. ‒ Своей головой подумай, если у тебя глаза меняются снаружи ‒ сетчатка, зрачок, радужка, значит, их внутреннее строение тоже изменяется. А значит, видеть в темноте ты должна. Все проблемы у тебя в голове. Это как талант, надо учиться и тренироваться, чтобы им воспользоваться. Поэтому, хочешь, медитируй, хочешь на голову встань, как тебе удобнее. Но пока сама со своими природными особенностями дружить не начнешь, толка не выйдет.

Мы, как раз, пробирались по лесу в направлении деревни. Дождь сбавил обороты, превратившись в мелкую противную морось. Радовало хотя бы то, что ветки стали гораздо реже попадать мне по лицу, а может это я приноровилась идти по доставучим кустарникам.

‒ А как дружить с этими природными особенностями, если от них одни неприятности. Баб Матрена, я не хочу всю жизнь провести в какой‒ нибудь глуши, прячась от остальных людей. Не хочу бояться каждого шороха. А все потому, что план моих родителей, по лишению дочурки магической силы, частично провалился. У меня ведь были свои мечты и желания, когда‒ то я хотела петь…

При воспоминании, о своей несбывшейся мечте, почему‒ то стало особенно противно.

‒ А что тебе мешает, пой. Хоть сейчас бери и пой. Я с удовольствием послушаю. Или ты хотела, эстрадной славы и оваций поклонников, кучу букетов и толпы свихнувшихся фанатов? Пой, Василиса, если душа просит, дай ей выход.

Ну‒ ну…Идти по лесу ночью в дождь и пытаться исполнять распевные вокализы. Что может быть глупее?

‒ Вы серьезно, что ли?

‒ Да, вполне. Хотя сейчас, все же не стоит. Прохладно, застудишь связки, потом проклинать меня будешь до конца жизни. А я не хочу в гробу ворочаться еще лет сто.

‒ Скажете тоже, ‒ буркнула я, отбиваясь от очередной ветки, которая зарядила мне с размаху по скуле. Кажется, завтра я буду вся в синяках, ссадинах и наверняка с насморком.

‒ Бабушка, а ведь завтра я начну задавать вопросы ‒ откуда у меня возникло столько мини‒ травм, выходит, вы станете мне врать?

‒ А зачем ты вообще согласилась на ее условия? ‒ внезапно остановившись, спросила женщина, из‒ за чего я носом уткнулась в ее спину.

‒ В смысле? То есть я затупила, и можно было бы отказаться?

‒ Нет, нельзя. Мне интересно, чем ты мотивировалась?

Блин, сегодня, что все решили у меня, так или иначе, в мозгах покопаться. Что за минутки психологических консультаций.

‒ Молчишь? ‒ продолжала Ёжка, ‒ Юпитер, ты сердишься, значит, ты не прав.

‒ Это не у вас в голове будут зачистку проводить.

‒ Но ведь ты сама согласилась.

‒ Я накосячила, мне и расплачиваться, ‒ подвела итог я. Разговаривать на эту тему мне больше не хотелось. Тем более, что мы наконец‒ то вышли из леса.

Не знаю, чего Ёжка добивалась своими разговорами, но мне почему‒ то стало легче. Наверное, смирилась ‒ подумаешь, сотрут денек из жизни. И вообще, я себя на лицемерии словила ‒ значит ради блага Кассандры, решила, что ей можно что‒ то подкорректировать, а как себе, так вон как артачусь. Какое задание ‒ такая и оплата. Все законно и справедливо.

И вообще, о чем я только думала, когда решила к менталисту обратиться.

Если меня так легко прочесть, то, как вообще я смогу прятаться всю жизнь? Радует, хотя бы то, что «таких талантов» как Оксанка ‒ один на пару миллионов. Шансы с таким встретиться минимальны.

‒ Но ты же встретила, ‒ ехидненько мелькает мысль, ‒ У тебя в последнее время, вообще везение влипать в неприятности. Такими темпами, можно еще на кого‒ нибудь редкого напороться. Сегодня, например, всуе, драконов упоминала. Готовься, скоро прилетят.

Подумала, и усмехнулась. Хоть, в чем‒ то я могла быть уверена стопроцентно ‒ драконов нет точно. Уж кого‒ кого, а их фанатики‒ ученые, археологи искали не один десяток лет. В конце концов, пришли к выводу, что дракон это ‒ собирательный образ динозавра, на этом и сошлись.

Ну а что, вполне похож. Чем птеродактиль ‒ не дракон, только, что огнем не дышит.

Впереди показался домик Матрены, я неосознанно ускорила шаг. Вожделенное тепло манило, а желание переодеться в сухую одежду сводило с ума. Конечно, у меня была идея сотворить мыслеобраз шубки или грелки, но что‒ то меня останавливало. Может бесполезность усилий перед идущим непрекращающимся дождем. А может глупая наивность, которая все еще надеялась собраться с силами и выставить блок против телепатки‒ Оксанки.

В деревне было намного светлей, чем в кромешном лесу, поэтому я с удивлением заметила огромную серую тень в небе, которая парила над домом бабушки. Размеры силуэта поражали, такое днем увидишь, заикаться начнешь. Не каждый день, воочию удаётся полюбоваться полетом совы с размахом крыльев в четыре метра.

‒ Ну, что Василиса, с богом? ‒ почему‒ то спросила бабуся.

‒ Какая странная фраза для ободрения боевого духа.

‒ Не наешься, не налижешься. Нечего оттягивать. Пошли сдаваться совушке.

Ну а другого и не остается. Набрать полную грудь воздуха и идти навстречу приключениям.

* * *

Голова раскалывалась.

Кажется, еще мгновение и она разлетится на миллион мельчайших осколков. Не хуже любого зеркала.

Ощущения, будто в мозг впились сотни острых иголок и стекляшек. Примочки Матрены уже не помогали, может потому, что отвар, которым они были пропитаны, высох, а может организм уже привык к этому методу лечения, и решил, что ему требуется что‒ то позабористей.

Анальгин, цитрамон поглощаемые в лошадиных дозах уже не помогали.

Даша металась по кровати в попытках справиться с невероятной головной болью. Хотелось кричать, но сильная девушка не позволяла себе такой слабости. Беззвучно кусала подушку и комкала простынь.

Наверное, в этот момент где‒ то в столице генерал Разумов удивлялся, почему кукла сгорает так быстро, для него жизнь какой‒ то абстрактной Даши Зубовой ничего не означала. А вот сама девушка очень хотела жить.

‒ Рак у мамы тоже так начинался, ‒ плыли в полузабытьи мрачные мысли, ‒ головная боль и провалы в памяти, а потом стало невыносимо. Но она же терпела, никому не говорила, держалась…И мне надо держаться. Если я сейчас расклеюсь, то ей никто не поможет.

‒ А если ты помрешь, то ей никто точно не поможет, ‒ вдруг мелькнула в голове чья‒ то чужая мысль, заставив Дашу вздрогнуть.

‒ Кто ты?

‒ Твой здравый смысл. С которым ты почему‒ то отказываешься дружить.

‒ Интересно это нормально разговаривать самой с собой, или так начинаются галлюцинации?

‒ В точку, деточка. А помереть в двадцать лет от головной боли это отличная идея?

‒ Лучше средство подскажи от головы, я же орать сейчас от боли начну.

‒ Топор!

‒ Старая и несмешная шутка.

‒ К врачу идти надо или на плаху. Одно из двух, что‒ то точно поможет.

‒ Заткнись!!!

‒ Тогда к Матрене иди, она как раз дома. Даже странно, что не спит. Слышишь, как шуршит по дому, разговаривает с кем‒ то.

Отвлёкшись от мысленного диалога, Даша прислушалась к окружающим звукам. В доме действительно кто‒ то довольно громко разговаривал. Причем, что их было трое. Бабусю и Лиссу девушка узнала, а вот третий был ей незнаком.

‒ Да иди ты уже. Че лежишь как труп в морге? ‒ подгонял внутренний чужой голос, ‒ Таблетку попросишь или примочку новую.

Издав тяжелый вздох, Даша медленно поднялась с кровати. Ноги еле держали, голова закружилась, в глазах потемнело. В ушах стоял противный шум, будто кто‒ то колотил камнем по металлическим литаврам. Ища дополнительную опору, девушка оперлась плечом о ближайшую стену, и таким нехитрым образом медленно продвигалась к выходу.

В комнате было темно, поэтому открыв дверь в коридор, Даша не выдержала и вскрикнула от яркой рези в глазах, которую вызвала тусклая еле теплящаяся лампочка.

‒ Интересно, а умирать это больно? ‒ мелькнуло в голове.

‒ Если не будешь сопротивляться, то вполне приятно, ‒ почему‒ то ответил голос, и словно осекшись, решил перевести тему. ‒ И вообще тебе еще триста лет жить, шуруй к Матрене. Она поможет.

Доверившись голосу, девушка послушно шла на голоса, звучавшие на кухне. Бабуся, мудрая, она поможет и снимет эту адскую боль, разрывающую сознание.

Однако дойти до голосов девушка не смогла ‒ ноги подвели, подогнулись, обессилив, заставили рухнуть на пол. И в очередной раз, неудачно упав, Даша приложилась носом об пол. Раздался грохот.

На звук дверь, ведущая на кухню, распахнулась, оттуда выбежала обеспокоенная Василиса. Увидев представшую картину она, мгновенно оценив обстановку, подлетела к подруге:

‒ Дашка, что с тобой? ‒ тряся за плечо, почти кричала Лисса.

‒ Больно, очень, ‒ полушепотом фактически шипя от противных ощущений, произнесла бедняга.

Матрена обеспокоенно склонилась и рассматривала вновь полученные Дашей травмы.

И только третья гостья замерла на пороге и, не шевелясь, глядела на распластанную по полу несчастную.

‒ Кто ты, тварь? ‒ вдруг четко и отчетливо произнесла она.

Василиса обеспокоенно обернулась на неожиданный возглас незнакомки.

‒ Это ‒ Даша, вы там совсем ополоумели в своем лесу, не видите, что ли как ей плохо?

Новая вспышка боли пронзила сознание девушки на полу, заставив схватиться двумя руками за голову и сильно впиться пальцами в виски.

‒ Так Дашуля, валим в другую комнату, нам тут не рады, ‒ прозвучал голос в голове.

‒ Аааа, тебе надо ты и вали, ‒ почему‒ то мысленно огрызаться силы нашлись, а вот подняться на ноги или хотя бы ползти, нет.

‒ Ты что не видишь, бабка, у них в гостях какая‒ то дикая, еще накинется и прибьёт ненароком. Вставай, дура, я тебе говорю.

‒ Да, мне пофигу, еще минут пять назад ты советовал, на плаху идти. Пускай прибивает, хоть голова болеть перестанет.

Пока в голове Даши происходил внутренний диалог, на кухне развернулись боевые действия. Незнакомка прорывалась к лежащей и корчившейся на полу девушке, а Василиса с Матреной стоически держали оборону.

Старая, сухонькая старушка лет восьмидесяти вела себя на удивление энергично, и продолжала орать:

‒ Пустите меня к ней, курицы. Вы же не понимаете ничего. Это не Даша, или кем оно вам представилось.

‒ Оксана, не дури, ‒ Матрена была в гневе, ‒ ты пришла сюда гостем. За Кассандру спасибо конечно, но эту девку я калечить не дам. Если она тебя случайно увидела, это не повод срываться с катушек.

‒ Вы что не видите как ей плохо. Ей помочь надо, почему вы мешаете? ‒ кричала в лицо незнакомке Василиса, сама не замечая, как вокруг неосознанно формируется защитный кокон. Адреналин все‒ таки подскочил в крови, и теперь архимагические способности решили защитить не только хозяйку, но и ту, кого Василиса приняла в зону своей ответственности, а именно Дашу.

Глядя на ставший фактически видимым щит, Оксана решила предпринять неожиданную попытку прорваться. Быстрая, скомканная трансформация тела, за секунды, прекратила дряхлую старушку в огромную сову. Узенький коридор дома, оказался не готов к такому повороту событий, и хотя внушительная птица не смогла полностью развернуть свои четырехметровые крылья, их легкого взмаха хватило, чтобы снести потоком воздуха стоящую на ногах Лиссу и Матрену. Следующим огромным прыжком оборотница нависла над скрючившейся от боли Дашей, и вновь превратившись в дряхлую бабку, склонилась над девушкой, и больно сжав ее виски своими морщинистыми костлявыми пальцами, прошипела:

‒ Я тебе мозг выжгу, чтобы ты вообще ничего не запомнило. Кем бы ты ни оказалось!

Тысячеградусный жар прокатился по сознанию Даши, заставляя чужой голос метаться в панике:

‒ Вставай, кукла гребанная, подымай свои кости и вали от этой старухи!

‒ Кукла? Почему ты меня так называешь? ‒ личное внутреннее «я» девушки было спокойным, словно это не ее сейчас прижав к полу, выжигает ополоумевшая бабка.

‒ Потому, что ты моя безмозглая марионетка. Если жить хочешь, тогда надо валить отсюда.

‒ Твоя кукла? А кто ты тогда? Я своя собственная!

‒ Собственной ты была, пока вены себе резать не начала, ‒ у голоса прорезались истерические нотки.

Где‒ то там, в столице, в этот момент, от боли, которая еще полчаса назад разрывала сознание Даши, корчился подключенный к кукле менталист. Баба Оксана недаром, так долго жила отшельником, свои таланты она шлифовала сама, не зная никаких ограничений от общества. Поймав в цепкий капкан разума незнакомого ей «коллегу по цеху», она уже не собиралась его выпускать.

Не прав был Разумов, когда заявлял, что куклу нельзя обнаружить ‒ горящий от боли мозг Даши, стал беззащитен и слаб, и сильная менталистка‒ оборотень засекла чужое присутствие в мгновение ока. Нет, совушка не знала, кто такие куклы и откуда они появились, но проигнорировать сознание нового мага рядом с собой не смогла.

‒ Я не резала себе вены, что ты несешь.

‒ Когда мамка твоя сдохла, ты и сама решила откинуться. В психушке еле откачали.

‒ Это не правда! ‒ в этот момент тело Даши начало задыхаться, а в сознании ломались барьеры поставленные психиатрами многие годы назад. Наружу вываливались глубоко спрятанные воспоминания ‒ сцена похорон, дождливый день, спускаемый в холодную, сырую землю гроб, ванная комната, лезвие в руке, забытая защелка на двери, врывающаяся соседка, вызов скорой, лечебница. Как она могла это забыть?

И в то же время, Даша поняла ‒ всё правда. За пять лет учебы в университете она ни разу не ходила в больницу к маме. Почему это казалось для нее нормальным? Перечислять деньги на какой‒ то счет, но ни разу не навестить больную.

‒ Что вы со мной сделали? За что так поступили? ‒ кричала она чужому голосу

Голос молчал, хотя Даша отчетливо, как‒ никогда ощущала его присутствие.

‒ Скажи мне, за что?

‒ Ты знаешь, умирать все‒ таки больно…‒ внезапно откликнулся он, смиренно и ровно. ‒ Даже если не сопротивляться. Выходит я тебя и в этом обманул.

‒ Зачем ты мне это рассказываешь? Кто ты, черт возьми? Ответь?

‒ Должен же я хоть раз в жизни сказать кому‒ то правду. Сволочью жил, так может помереть попробую нормальным человеком? Забавно, да? Последний с кем я общаюсь, это моя же кукла.

‒ Я тебе не понимаю.

‒ А что тебе непонятно? ‒ пауза. ‒ Вся твоя жизнь ложь. Последние лет пять, ты была «аватарой», которой можно управлять на расстоянии. Твоими глазами следили, а руками исполняли приказы начальства. Можешь себя утешить ‒ таких как ты тысячи.

‒ Выходит Вы забрали у меня свободу, воспоминания, цель в жизни. Зачем? Почему не дали умереть?

‒ Если ты решила сама растятся с жизнью, значит, она тебе не нужна. А нам пригодилась…

Чужой голос затухал, становился тише с каждой фразой.

‒ Значит сейчас ты умираешь? Я ведь не глупая. И почему мне тебя ни капельки не жалко?

‒ Удивительно, но мне себя тоже не жалко. Совет напоследок хочешь?

‒ Ты, наверное, идиот, если думаешь, что я ему последую.

‒ Как хочешь, но в столицу лучше не возвращайся. Если тебя поймают, отволокут на обновление заклинания, и подсадят нового кукловода. Я надеюсь, ты девочка все же умная, на одни грабли дважды не наступишь.

‒ Иди ты к черту, со своими советами. Кем бы вы ни были, вы не имели права так поступать со мной.

‒ Работа у нас такая, тяжелая. Ничего личного, куколка…

И тишина.

‒ Голос, ау…

Ответа не последовало. Зато последовало ведро холодной воды вылитое откуда‒ то сверху. Резко открыв глаза, девушка обнаружила две вещи, первое ‒ голова больше не болела, второе ‒ сумасшедшая старуха все так же нависала сверху, обхватив руками Дашину голову, с ее одежды стекали тоненькие струйки воды.

‒ Аааа, отойдите от меня, ‒ резко дернувшись и вырываясь из захвата, предприняла попытку отползти подальше от Оксанки пострадавшая.

Чуть в стороне стояла Василиса, с ведром в руках, это видимо она окатила сидящих на полу, жидкостью, в качестве метода охлаждения пыла, из‒ за чего по всему коридору теперь разлилось мини‒ озеро. Первой опомнилась Матрена:

‒ Убирать сама будешь, ‒ строго вынесла приговор она, забирая ведро у Лиссы, ‒ а просто оттащить не вариант было?

‒ Да как же ее оттащишь? Она же в нее вцепилась мертвой хваткой, смотрите у Даши на висках синяки теперь.

Сама девушка синяков на себе не видела, а вот висевшее рядом зеркало, послушно отразило по пять маленьких синих кругляшка с каждой стороны лица, по числу схвативших ее пальцев. Это же, как вцепиться надо было, чтоб такие следы оставить?

Сидевшая на полу Оксанка тяжело дышала, словно после марафонского забега, в ее годы, сильное использование такой магии не могло пройти бесследно.

‒ Вы его убили? ‒ неожиданно сама для себя спросила у нее Даша.

‒ Выжгла сознание. Тело, скорее всего, живо, а разума нет.

‒ Вы вообще, о чем сейчас? ‒ не понимая вмешалась Лисса.

‒ О, том, как я спасла три шкурки, ‒ устало придвинулась к ближайшей стене Оксана, ‒ твою, свою, и этой человечки. Кто бы там не сидел внутри ее головы, он очень любил наблюдать за чужими секретами.

Повисло молчание, которое прервали Дашины всхлипы, кажется все произошедшее, наконец, начало доходить до ее сознания. Массивы всплывших воспоминаний бережно обрабатывались мозгом и раскладывались по полочкам, от чего девушке становилось морально все хуже и хуже.

Ужасно в один миг осознать, что половину десятилетия была марионеткой, жила с ложной целью в жизни, что на всей земле у тебя не осталось никого по‒ настоящему близкого и родного.

Дашу трясло, колотило, впервые за многие года она плакала, ей было все равно, что происходило вокруг нее ‒ вот Василиса держит ее за плечи, вот Матрена подсовывает стакан воды, заставляя его выпить, даже странная бабка из‒ за которой начался этот кошмар, настойчиво пытается докричаться до девушки. Сейчас хотелось свернуться калачиком и не слышать вообще никаких звуков, обхватить свои колени руками и рыдать в голос громко и сильно, реветь белугой, а потом кричать, топать, может быть бить посуду. Идеей фикс истерики ‒ стало настойчивое желание сорваться с места, побежать в архив и разнести там все к чертовой матери…

Все эти дурацкие бумаги, университет, диплом, практика, характеристики, ради чего? Все без толку…

‒ Почему она нам не отвечает? ‒ беспокоилась Василиса

‒ У нее шок, я пока у нее в голове была, много дурных вещей увидела. ‒ Оксана выглядела уже гораздо лучше, старушка быстро восстанавливалась от потери сил, ‒ У нее в сознании стояло столько внушений, блокировок памяти, невероятная нагрузка…наверное ей повезло, что я её заметила. А головная боль, это лишь последствие. Если бы ничего не изменилось, до конца недели она бы не дожила.

‒ Так помогите ей, у нее же наверняка в голове сейчас полная каша.

‒ Она и так настрадалась, лишнее вмешательство только повредит. Девочка сильная ‒ сама справиться. Максимум что могу посоветовать ‒ успокоительного дать, пусть спит до утра.

‒ Так не пьет же, ‒ возмутилась Матрена, безрезультатно пытаясь напоить Дашу каким‒ то отваром, ‒ ну не нос же ей зажимать, честное слово.

‒ Не надо мне ничего зажимать, ‒ сквозь всхлипы заговорила Даша, и констатировала себе диагноз. ‒ Нет, у меня никакого шока, я впервые вижу все ясно и четко…

Девушка, не подымая взгляда от пола, внимательно рассматривала дощатый настил, и отчего‒ то начав скрести его поверхность ногтями, продолжала:

‒ ОН…Я думаю, это был мужчина, ‒ ее ногти издавали жуткие, царапающие ухо звуки, ‒ Он говорил со мной, перед тем как исчезнуть. Сказал, что я не одна такая, что, таких как я тысячи, называл нас куклами, марионетками. Что для него, я была только работой. Понимаете…Жизнь тысячи людей ‒ для кого‒ то лишь работа.

Пока девушка говорила свои обрывочные фразы, Василиса не обращая внимания на огромные лужи на полу села перед ней на колени.

‒ Даша, все уже закончилось. Он больше не вернётся, ‒ успокаивала она, беря руки девушки в свои ладони.

Не имея возможности больше шкрябать пол ногтями, Даша вздрогнула и попыталась вырваться, но то ли сил не хватило, то ли, передумала, в итоге спокойно расслабилась.

‒ Он сказал, чтобы я не возвращалась в столицу, что меня там найдут и подчинят, ‒ сейчас ее голос казался выкованным из стали, словно из него выкачали все эмоции, оставив лишь металлический каркас.

‒ А если соврал.

‒ Какой смысл лгать человеку, который понимает, что вот‒ вот умрет.

‒ Она права, ‒ неожиданно подтвердила Оксана, ‒ я видела его последние мысли, он был предельно честен.

Матрена, все это время молча слушавшая разговор, задала первые правильные вопросы:

‒ А зачем это вообще нужно было делать? Что он забыл у Даши в голове? За чьими секретами пришел?

Оборотница пожала плечами:

‒ Если бы он в своей физической тушке передо мной сидел, я бы тебе ответила, а так была вынуждена работать через ее тело, ‒ кивая на несчастную девушку, указала ведьма, ‒ Он кроме наблюдения ничего не делал. А вот кому это надо, зачем, и кто его послал, я без понятия.

‒ Выходит где‒ то там, если верить его последним словам, скорее всего в столице, лежит тело без разума?

‒ А это уже не мои проблемы, ‒ легкомысленно отмахнулась Оксана.

‒ Вот тут ты ошибаешься, ‒ по лицу Матрены блуждали мрачные тени, ‒ когда этого несчастного обнаружат, у них возникнет куча вопросов, а у нас куча проблем. Или ты думаешь, с той стороны не заинтересуются, почему менталист превратился в безмозглый овощ. Мы здорово вляпались, дамы. Ставим ставки, через, сколько в деревню приедут какие‒ нибудь замаскированные проверяющие?

Василиса побледнела, а лицо Даши по‒ прежнему не выражало никаких эмоций.

‒ Не знаю, как вас, а меня тут не было, ‒ живенько подымаясь с пола, высказала оборотница, ‒ Чем смогла, я вам помогла, даже больше.

Даже Матрена от такой реакции оторопела.

‒ Решила убежать?

‒ Я этим занимаюсь всю свою жизнь, и вам начать советую, ‒ открывая дверь на улицу, глубокомысленно отметила ведьма.

Трансформировалась в сову она стоя одной ногой на пороге, а через мгновение, взлетев, и вовсе скрылась из виду в пелене дождя.

‒ Да, вероятнее всего она права. Думаю, девочки, ваша практика в Шкрябинке закончилась.