Время неумолимо ускользало и уплывало куда‒ то вдаль, планы, выстроенные и продуманные за долгие годы, рушились в мгновение ока как карточные домики. Он рискнул всем ради одной единственной цели, решительно оборвал все связи, подстроил кучу случайностей, но видимо сама судьба противилась его желаниям.

Сначала из ниоткуда появилась вторая практикантка Зубова, потом проклятая прабабка Терентьева забрала Василису жить к себе, затем этот дурацкий пожар в амбаре.

Курочкин не знал, зачем девчонка решилась на поджог, но пришлось ее отмазывать. На месте пожара он нашел множество ее четких отпечатков пальцев и подошв обуви. Но она была нужна ему на свободе, а приехавшие инспекторы, начавшие копать причины пожара, так просто бы от Василисы не отстали. В итоге пришлось давать взятку, фальсифицировать документы, валить всю вину на хозяина зернохранилища и якобы находившиеся там бочки с горючим.

В итоге из‒ за всей этой беготни он потерял два дня, ценное время ушло. А потом на голову свалилась история с Кассандрой…

Какое же было удивление, когда придя домой в пятницу поздно ночью, он обнаружил осколки своего зеркала на полу.

То что с «любимой» женой он расстанется после того как получит доступ к неиссякаемому источнику магии, для него было делом давно ясным и решенным. А воспитывать этого неполноценного ребенка, которого она носила, он тем более не собирался.

Уже через несколько дней он обретет огромную силу, и тогда у него появится миллион возможностей иметь сильных и магически одаренных детей. Просто изначально, он хотел уговорить Кассандру сделать аборт, влюбленная дурочка не думая согласилась бы на это. Но когда приворот спал, пришлось импровизировать. Напоить эльфийку отваром из нужных трав и довести до эмоционального срыва, не составило у Курочкина особого труда. Единственным минусом стала необходимость временно уйти из дома. Зато теперь у него появилось время для подготовки своего нового плана.

Три дня он тщательно прорабатывал способы, как выманить Василису из деревни, тем более что время для проведения обряда стремительно истекало. Если он не успеет убить ее до пятницы, возможность открыть проход к источнику станет недоступной еще на год.

А виноваты глупые правила. По каким‒ то неведомым сводам законов, убиение Великого Ирбиса должно свершиться именно в эти две недели лета, именно возле этих гор у деревни Шкрябинка. Видите ли, так легенды говорят ‒ а заветы предков нарушать чревато. Шаг влево ‒ шаг вправо, приравниваются к провалу всей операции.

Поэтому пришлось подстраивать приезд Василисы на практику именно сюда и сейчас, если бы все складывалось иначе, участковый давно бы пришиб девчонку в какой‒ нибудь темной подворотне столицы.

И вот сегодня, в среду, когда Курочкин, наконец, подготовил все для обряда, и фактически идеальный план был составлен ‒ выманить эту тупую магичку из деревни, усыпить хлороформом, перерезать горло, и наконец‒ то получить силу о которой так долго мечтал. Он даже нашел куда спрятать труп, небольшое лесное болото, стало бы прекрасной могилой для юной девчонки.

Но, что‒ то опять пошло не так. Утром баба Матрена подняла всю деревню на уши ‒ две практикантки исчезли в неизвестном направлении.

В тот момент Курочкин очень испугался, неужели кто‒ то еще в Шкрябинке имеет планы на Темного Ирбса, и опередил его в намерениях. Но присмотревшись внимательнее к происходящему, заметил множество странностей.

Все свои годы в деревне, он только и делал, что притворялся беспросветным идиотом и самодуром, но вот кем‒ кем, а им он точно не был. Умом и наблюдательностью природа Дмитрия Петровича не обделила.

Сейчас он стоит в отдалении от собравшейся толпы у администрации, и никто не обращает на него внимания. Да и не обратили бы при всем желании, заметить его могла только Матрена, но ей сейчас слишком плохо ‒ сидит на крыльце, держится на сердце.

‒ Что б ты тут и подохла, карга старая, ‒ зло шептал участковый.

Весь секрет его «невидимости» заключался в отводе глаз. Как человек близкий к государственным структурам, Курочкин сумел выбить для себя комплект маскирующей одежды, ведь работа милиции бывает опасна и трудна. Хотя требуя подобное обмундирование, участковому пришлось хорошенько постараться, чтобы объяснить непосредственному начальству, зачем в тихой Шкрябинке такие «отводящие» взгляд артефакты.

А у администрации тем временем разгоралась драка, пьянчуга‒ Степаныч, добрый по жизни мужик, почему‒ то полез с кулаками на незнакомого рыжего паренька. Это стало первым звоночком, сигнализирующим о странностях происходящего. Вторым звоночком, когда рыжее недоразумение сумело с одного удара вырубить здоровенного деревенского работягу. Правда и сам паренек свалился словно подкошенный, но факт оставался фактом.

Следующий час участковый провел в слежке за Матреной.

Какое же было удивление, когда она вместе с Кассандрой вышла из своего дома и направилась к Степанычу, которого местные отволокли в его хибару.

Рыжий его знатно приложил ногой, бедный мужик хрипел и харкался кровью. И хотя скорую уже вызвали, по‒ прежнему оставалось неизвестно, когда та соизволит добраться до далекой от города Шкрябинки. Пришедшая же Матрена совершила маленькое медицинское чудо ‒ через час Степаныч уснул, а через два старушка заявила, что жить он будет и удалилась.

А дальше началось самое интересное.

Кассандра и Матрена разделились, первая пошла к местным братьям‒ алкоголикам, а вторая в сторону реки. Перед Курочкиным встал непростой выбор за кем из них вести слежку, и выбрав бывшую жену, решительно направился за ней.

Братья Зорины славились на деревне своими «темными» делишками, каждый стоял у участкового на постоянном учете, то подерутся, то бабку‒ соседку ограбят, то медведя в лесу капканом изловят. По мелочи за ними накопилось множество косяков. Курочкин обычно закрывал на них глаза, ему и без этих двух прохиндеев геморроя на работе хватало. И сейчас его вело любопытство, что же забыла его приличная женушка у этих несостоявшихся «зеков».

Выяснилось, что Кассандра притащила братьям две бутылки водки в оплату за помощь во вскапывании грядок у Матрены. И хотя изначально младший брат начал отрицать факт помощи, мол ничего они не копали, старший пихнув брата в бок, бутылки забрал и сердечно благодарил эльфийку за литрушечку. После этого Касся договорилась с ними о новой работе по окучиванию плантации картошки, которую сама баба Матрена осилить в силу своего старческого возраста не могла. Обещанная оплата в ящик самогонки братьев устроила, на этом и разошлись.

После это бывшая женушка направилась к их семейному «гнезду», там ее уже ожидала вездесущая старуха. Глядя на нее сейчас, у Дмитрия Петровича складывалось полное впечатление, что такая сама перелопатит десять гектаров картошки, и даже глазом не моргнет. В бабке было столько сил и энергии, что нафиг ей не сдались два брата‒ алкоголика с их «помощью».

Когда женщины скрылись в доме, пронаблюдать за их действиями с улицы Курочкин не смог, поэтому решив не терять время на ожидание, направился в администрацию. Там у него еще оставались незавершенные дела.

Дверь в здание оказалась запертой.

‒ Хоть где‒ то эти дуры‒ практикантки не накосячили, ‒ подумалось мужчине, ‒ Сами пропали, но хоть дом закрыли.

Ключ у Курочкина нашелся, поэтому без труда попав внутрь, с удивлением обнаружил в своем кабинете разложенную раскладушку из своего же дома. Вот это новости, интересно кто же тут ночевал?

Находка участкового одновременно насторожила и разозлила. В голове пронеслись миллионы мыслей и вычислений, но, не подобрав ничего подходящего, Курочкин решил оставить эту загадку на потом.

Когда все закончиться, он обязательно наведается к бывшей жене за ответами.

Сейчас его интересовал сейф, который находился в его кабинете. Точнее его содержимое. Денег в нем не было, в сложившейся ситуации там лежало нечто куда более ценное ‒ табельное оружие. Обычный пистолет Макарова. Повертев в руках который, мужчина отточенным движением извлек из него обойму. Небрежно отложив ствол в сторону, участковый вынул из магазина восемь обычных патронов, сейчас они интересовали его гораздо больше, чем находящиеся в соседнем доме жена и сумасшедшая бабка. Курочкин внимательно вертел перед глазами каждый из боеприпасов, прищурившись, подносил гильзы к свету, словно искал на их поверхности неведомые знаки, и не обнаружив искомого, разочарованно отбрасывал обратно в сейф.

Он не просто так ездил на прошлой неделе в город, за долгие годы работы в милиции, он познакомился с разными людьми. Одним из них оказался слабенький маг‒ артефактор Арсений. Мужичок был очень популярен в криминальных кругах, тем что научился заговаривать пули. Стальные «малышки», побывавшие в его руках, пробивали большинство, как магических щитов, так и обычных бронежилетов. Когда‒ то Курочкин отмазал мага в одном деле, где артефактор проходил подозреваемым, с тех пор Арсений был ему обязан. И вот теперь тот сумел расплатиться по старым долгам.

Вместо стандартных боеприпасов, убранных в сейф, участковый достал из кармана шесть заговоренных патронов.

‒ Ну здравствуйте, мальчики! ‒ расхохотавшись, поздоровался вслух с железками мужчина.

В ответ те лишь светились странным, едва различимым, ядовито‒ зеленым светом, словно говоря, что эти «маленькие убийцы» несут неминуемую смерть. Уклониться от таких невозможно.

А больше Курочкину ничего и не требовалось.

Если Василису нельзя прирезать обычным ножом, то нужно идти ва‒ банк. Один выстрел и нет проблем.

Дело оставалось за малым. Найти куда подевалась эта малолетняя стерва.

Ведь времени подходящего для совершения ритуала оставалось все меньше и меньше, и чтобы найти эту сучку, он готов пойти на все.

Резкий писк откуда‒ то из угла оборвал злые мысли мужчины. Заинтересовавшись источником звука, участковый отошел от сейфа, и вплотную подойдя к груде тряпок сваленных там, опознал в них обычную походную палатку. Откуда‒ то из‒ под нее шло непрерывное и беспокойное пищание, звуки были резкими и неприятными, отчего рождали противную ассоциацию с бомбой и террористами. Откинув от себя глупые мысли, Курочкин аккуратно разворошил тряпье. Какое же было его удивление, когда под всей этой недо‒ маскировкой обнаружился неизвестный ему прибор.

Больше всего устройство напоминало смесь ноутбука с мобильным телефоном, причем поражал размер находки, не более пятнадцати сантиметров, с клавиатурой и экраном. Повертев пищащий предмет в руках, участковый обнаружил на одном из боков разъем закрытый заглушкой, открыв который увидел там обычные контактные линзы. Силиконовая находка Дмитрия Петровича не заинтересовала. А прибор продолжал настойчиво пищать.

Понажимав наугад кнопки, мужчине все‒ таки удалось заставить экран прибора заработать, однако, облегчения это не принесло. Настойчивое сообщение «Введите пароль» обломало планы выключить эту звенящую штуковину. Попытка обнаружить и извлечь аккумулятор из устройства, тоже ни к чему не привела.

Зато теперь участковому многое стало яснее, хозяин «странного ноутбука» и человек ночевавший сегодня в здании администрации, явно одно и то же лицо. А ведь «игрушка» явно технически продвинутая и дорогая. А следовательно, и хозяин у нее не простой.

Все это рождало только кучу новых вопросов. И ответы на них Курочкин решил поискать у своей жены.

Поставив пищащий прибор на место, накрыв также как было палаткой, участковый решительно двинулся к сейфу с оружием.

Зарядив новыми заговоренными пулями пистолет, мужчина одел кобуру и спрятав оружие в ней, в последний раз обвел взглядом свой кабинет.

Чтобы не произошло дальше, сюда он точно не вернётся.

Решив, что играть в игры пора заканчивать, Курочкин направился к себе дом, Кассандра и Матрена сейчас там, а значит, это прекрасная возможность задать им пару‒ тройку вопросов. Однако не застав женщин на месте, мужчина тоже не расстроился. То, что чуть позже ему придеться наведаться в дом к самой бабке его совершенно не расстраивало, тем более уведенное в своем доме его несомненно обрадовало.

Когда он уходил из дома, то оставлял за собой полный бардак и разруху.

Сейчас же положение не особо изменилось, впечатление будто по дому прошелся ураган усилилось когда мужчина обнаружил, что из кухни исчез запас круп.

Кася всегда предпочитала хранить дома не больше одной‒ двух упаковок, считала что это захламляет ей кухню и занимает жизненное пространство. Сейчас же в шкафчиках не обнаружилось НИЧЕГО.

И может быть Курочкин поверил, в то что Кася, решив окончательно бросить родимый дом, забрала отсюда все включая продукты, если бы нетронутый холодильник. В котором, как и неделю назад лежали десяток яиц, палка колбасы и уже окончательно скисшая крынка молока. То есть, забирая из дома каши, Касю не интересовали скоропортящиеся продукты, а это наводило на определенные мысли.

Проверяя свою догадку, участковый кинулся в сарай. Предположение подтвердилось ‒ старая палатка, которая многие годы валялась никому не нужной тряпкой, пропала.

‒ Неужто ты в поход собралась? Или отправляешь кого‒ то?

Пазл окончательно сложился в голове Курочкина, он мог бы и сразу догадаться. Девчонки никуда не пропадали, по каким‒ то причинам они ушли из деревни сами, при этом обставив все факты как свое исчезновение.

Но вот зачем им все эти махинации? Вариант, о том что они бегут от самого Курочкина, участковый отмел сразу.

Бред! В этом случае надо не в поход собираться, а валить в город, и необязательно так скрываться и маскироваться, наоборот всегда быть на виду.

Значит они вляпались во что‒ то куда более серьезное…

Что может заставить двух девчонок бросить все и бежать?

За ответами Курочкин направился к Матрене, старушка должна его впустить, а если не захочет, то он сумеет ее заставить.

* * *

Олежка проснулся от противного ощущения ‒ что‒ то холодное прижималось к его виску.

Первая мысль, о том что Матрена решила наложить ему на голову холодный компресс была отметена в сторону сразу после того, как над ухом прозвучал щелчок снимаемого предохранителя.

Резко от неожиданности открыв глаза, рыжий увидел нависшего над собой участкового. Его он узнал сразу, фотографии местного защитника правопорядка он изучил еще в управлении, когда читал информацию о предстоящем деле. Надо признать, такое внезапное появление Вереса впечатлило, не ожидал он встретиться с участником этой шкрябинской заварухи при таких забавных обстоятельствах.

Приставленный пистолет к виску оперативника тоже не обрадовал, хотя в глазах участкового Верес прочел, что убивать его не собираются, а так легонечко припугнуть. Что ж, главное, не выбиваться из заученного сценария, рыжий испуганно округлил глаза и приготовился извлечь из себя что‒ то наподобие крика.

Заорать ему, конечно же, не дали.

‒ Пикнешь ‒ застрелю, ‒ пригрозил Олежке Курочкин, ‒ Ты же будешь умным парнем и не станешь кричать?

Паренек испуганно закивал, делая вид что согласен со всем происходящим.

"Интересно, как бы ты себя вел будь я перед тобой в своем настоящем виде? Наверное, самоуверенности бы поубавилось?"‒ мелькнула ехидная мысль у оперативника.

Курочкин, который даже не подозревал о том кто сейчас перед ним находится, продолжал:

‒ Где Кассандра и Матрена?

‒ Н‒ н‒ незнаю.

‒ Отвечай, сучоныш, я ведь не шучу!

Вересу захотелось расхохотаться. Классика. «Застрелю», «Отвечай». Как в дешевом боевике.

‒ Я честно не знаю. Я же спал когда они ушли.

‒ Значит подождем…

Курочкин, не сводя прицела с рыжего, попятился назад и уселся на заботливо оставленный Кассандрой стул. Минута прошла в молчании. Участковый сверлил глазами паренька, изучая его, Олежка же отвечал тем, чем от него ожидают. Испуганно и затравленно жался в диван, всем видом показывая свою никчемность.

‒ Откуда ты вообще взялся в Шкрябинке? ‒ неожиданно задал вопрос Курочкин.

Пару секунд Верес прикидывал, что именно можно рассказать участковому в сложившейся ситуации.

‒ Турист, в горы пришел…

‒ И что же ты у Матрены забыл «турист»?

Чувствуя, как участковый неожиданно напрягся, Верес, не поняв причин, решил быть аккуратнее в своих ответах.

‒ Пятку сломал…

‒ Ты из меня идиота не делай, ‒ с угрозой тряся пистолетом, Курочкин подался всем телом вперед, ‒ Рассказывай ВСЕ! Кто ты и откуда? И какого…Матрена притащила тебя к себе домой?

Вересу не понравился угрожающий взгляд мужчины, теперь там мелькала ярость и неконтролируемая жажда показать свою власть.

Не один год работая оперативником лже‒ Олежка научился не плохо разбираться в людских эмоциях, иногда это могло спасти жизнь. Вот и сейчас, парень чувствовал ‒ одно лишнее слово, и он может легко лишиться головы. Уж слишком решительно изменилось поведение участкового после абсолютно невинной, казалось бы, фразы про туриста.

Если бы оперативник знал об обнаруженной Курочкиным палатке, он бы на ходу придумал новую легенду своего появления, но чего нет, того нет…

‒ Меня зовут Олег и я приехал из города, ‒ спокойным голосом начал парень, ‒ хотел совершить переход по горам…Но из‒ за плохой погоды пришлось направиться в ближайшую деревню.

‒ Откуда знаешь Матрену? ‒ не унимался с допросом участковый.

«Блин, ты мне еще лампу в морду направь, чтобы как в фильме про чекистов было» ‒ мысленно огрызнулся оперативник, а вслух робко и тихо заявил:

‒ Я решил попросить помощи в администрации, и там наткнулся на двух практиканток, они‒ то и познакомили с прабабкой деревенского председателя. Вот она и помогла, на ночлег пристроила, накормила, обогрела…

‒ Ночевал где? ‒ лицо Курочкины стало абсолютно каменным.

Предчувствуя опасный момент, Верес попытался уйти от темы:

‒ Ну, сначала, я хотел ночевать в палатке, но мне не разрешила Матрена, сказала, что если простыну, лечить не будет…

Договорить эту фразу участковый рыжему не дал, после слова «палатка» Курочкину стало ясно всё.

Дуло пистолета снова вернулось к виску оперативника.

‒ А теперь, без шуток! ‒ злобно прошипел Курочкин, ‒ это ты этим дурам деревенским можешь рассказывать про свой туризм. Но я видел, как ты Степаныча вырубил, и приборчик в администрации припрятанный тоже. Последний раз повторяю, кто ты такой?

«Это ж надо так глупо проколоться?» ‒ Верес был в ярости, но менять маскировку не спешил. Во‒ первых, переломы никуда бы не пропали, а во‒ вторых трансформация займет слишком много время, а шальная пуля прострелит ему висок гораздо раньше. А с другой стороны, в том, что его раскрыли, были и положительные моменты, теперь можно смело изменить линию поведения.

‒ Зачем вам всё это?

Голос рыжего кардинально поменялся теперь в нем не было никаких дрожащих щенячьих ноток, только уверенность и сталь. Оперативник решил четко показать Курочкину полное отсутствие страха перед ним и его оружием.

Угрожающий даже слегка опешил. Такой резкой перемены в этом нелепом рыжем существе он не ожидал, но мгновенно взяв себя в руки, Курочкин еще сильнее прижал пистолет к виску парня.

‒ Вопросы здесь задаю я. Кто ты?

‒ Вы что боевиков пересмотрели? Откуда столько клишеобразных фраз?

‒ Щенок, ты случайно ничего не перепутал? Один выстрел и у тебя нет головы, или думаешь, что я шучу?

‒ Если бы вы хотели меня убить, пристрелили не задумываясь. А раз я еще жив, то вам либо очень любопытно кто я, либо я вам все же нужен. И думается мне, что как только вы узнаете, кто я такой, однозначно передумаете меня убивать. Поэтому предлагаю сделку, я честно отвечаю на ваши вопросы, в ответ я жду от вас такую же любезность.

Курочкин злился, но был заинтригован. Загадочный рыжий явно был не простым человеком, а значит, такой заложник всегда может пригодиться, а пристрелить его он всегда успеет, благо пули заговоренные есть.

‒ По рукам. А теперь я жду ответа!

‒ Самое близкое и знакомое тебе понятие ‒ военный, шпион, оперативный работник. Называй, как хочешь, ‒ Верес намерено взял паузу, ‒ А теперь моя очередь ‒ ради чего ты пошел на преступление?

‒ Ради цели своей жизни, разумеется. Ради такого я по трупам пойду!

‒ Это слишком абстрактно, конкретнее.

Бывший участковый лишь усмехнулся:

‒ Неужели ты думаешь, что я возьму и раскрою перед тобой все свои карты? Тем более, после того как ты сам рассказал кем работаешь. Да мне проще тебя пристрелить!

‒ И что дальше? Я не вышел на связь в положенное время. А это значит, что и трех часов не пройдет, как в деревне появится толпа спецназа, с одной целью ‒ узнать, куда я пропал. И тогда, я могу стать твоим единственным шансом на спасение.

‒ Если все пойдет по моему плану, то через пару часов меня здесь вообще не будет.

‒ И что же такое произойдет? Изобретешь телепорт? Тебя же из‒ под земли достанут, если с меня хоть волос упадет!

По лицу мужчины мелькнула злобная гримаса улыбки, с той силой, которую он планировал получить после убийства Василисы, сотворить портал для него станет не труднее чем поднять перышко.

‒ Это уже не твои проблемы, ‒ и продолжая надменно улыбаться, мужчина спросил, ‒ А что ты в Шкрябинке забыл? Что в богом забытой деревне делает продвинутый оперативник?!

‒ Не поверишь, тобой интересуюсь. Частыми взятками и подозрительным поведением, ‒ сейчас Верес нагло врал, точнее частично не договаривал. Ему интересно было, как отреагирует на такое заявление этот деревенский злодей.

Но тот на уловку не повелся.

‒ Не смеши меня, ради одного взяточника…никто бы даже пальцем не пошевелил! У вас здесь явно другой, свой интерес!

Верес лишь плечами пожал.

‒ У меня был приказ собрать на тебя улики. Больше я ничего не знаю. И как видишь, мое начальство оказалось право. Ты ‒ преступник. Стоишь и целишься мне в голову.

‒ Ну и как много улик ты на меня собрал? ‒ в голосе Курочкина чувствовался откровенный сарказм

‒ Достаточно, например, осколок одного любопытного зеркала. Удивительная вещь, не правда ли?

Курочкин резко заинтересовался сказанным.

‒ Ты же не маг? Как смог обнаружить?

‒ У меня свои методы…Да, и вообще тебя твои же практикантки раскусили. Умные девочки. И зеркало сами разбили. Ну не прелесть ли?

Но после фразы про разбитое зеркало Курочкин побагровел:

‒ Сучки! Все опять свелось к этим двум дурам! Пристрелю обеих….

В этот момент Верес ликовал: «Вот оно! Как же тебя так сильно задело упоминание о Василисе и Дашке!»

‒ Ты пристрелишь двух девчонок из‒ за мести? Что за бред? Тебе было все равно на жену и ребенка. Кстати, ты редкостная мразь, убить свою плоть и кровь ‒ надо быть абсолютным моральным уродом…

‒ Не тебе меня судить! Ты явно обычный безродный человечишка, а у меня могла быть магия…

«О‒ о‒ о, да ты фанатик! Все с тобой понятно. Один из дибилов‒ полукровок, которые клянут своих родителей за «якобы» утерянную магию поколений».

А участковый все говорил:

‒ У меня наконец‒ то появилась возможность получить заслуженное по праву, и я возьму принадлежащее мне.

‒ Интересно как? ‒ оперативник удивленно вскинул брови.

«Ну же, скажи?» ‒ все это время, заговаривая зубы мужику, рыжий медленно подготавливал свое тело для дальнейшей трансформации в родной облик. С полученными утром травмами это было тяжело, но раз его и так раскрыли, то и смысла в маскировке больше не было. А сейчас без магии Верес начинал себя чувствовать особенно неуютно. Даже со сломанной пяткой, он мог одним мыслеобразом скрутить Курочкина, и наконец, закончить весь этот фарс.

‒ Одним выстрелом, ‒ загадочно ответил бывший участковый. В этот момент у дома послышался скрипучий звук открывающейся калитки.

‒ Кажется, бабка вернулась. Очень кстати, ‒ мужчина тихо расхохотался, ‒ Извиняй служивый, но сейчас ты здесь будешь лишним. Боюсь, все это время ты только тянул время. Думаю, кому‒ то надо отдохнуть пару часов.

Глухой удар пистолетом в затылок оглушил Вереса, заставив потерять сознание, и рухнуть головой на подушку.

«Отлично, ‒ подумал Курочкин, ‒ Как будто, так и было…»

Чтобы не выдать себя раньше времени, мужчина зашел на кухню и прикрыл за собой двери. По его расчету, как только старуха с его женой войдут в дом, этот нехитрый маневр даст ему необходимое преимущество и возможность внезапного появления. А то, что домик Матрёны стоит на отшибе деревни, только сыграет ему на руку ‒ поднять панику двум женщинам так просто не удастся.

Затаившись за дверью, Курочкин четко слышал звуки открывающейся входной двери и бодрый голос хозяйки дома:

‒ Сейчас чай поставим, пирожков напеку. Ведь и вправду давно не сидели так чтоб спокойно и по душам.

‒ Ой, и не говорите, Матрена Ивановна. Да и нашего болезного рыженького покормить надо. Он, то наверное уже проснулся.

‒ Ну так сходи, проверь. А я пока на кухню, воду поставлю, да тесто затворю…

Из коридора послышались приближающиеся шаги и бурчащий голос старушки:

‒ Опять сквозняки по дому ходят, вроде ж дверь открытой оставляла…‒ и толкнув оную, старушка осеклась.

‒ Только пикни…‒ тыча пистолетом ей в лицо, угрожал Курочкин, ‒ тебе я знаю все равно подыхать не страшно. Но если заорешь, Кася тоже не жилец. Пуль у меня много, а быстро она бегать не умеет.

И Матрена молчала, она умела быстро просчитывать варианты.

‒ Ты всегда была умной старухой, а теперь разворачивайся и иди в комнату. Есть у меня к тебе и жене пара вопросов.

‒ Если ты выстрелишь, сюда же полдеревни сбежится на звук! Ты не такой идиот!

‒ А мне как выяснилось нечего терять. Да и тебе от этого поверь уже не легче будет. Я ведь могу обеспечить два трупа на твоей совести!

‒ Что ты сделал с Олежкой? ‒ лицо Матрены побелело. Что поделать, если испугалась она за рыжего.

Участковый на вопрос не ответил, только мерзко и тихо усмехнулся.

‒ Топай, давай. Вперед и побыстрее.

Зайдя в комнату такой странной процессией, Матрена обнаружила Касю над Олежкой, эльфийка с удивлением рассматривала паренька и тихонечко бубнила себе под нос:

‒ Странно, вроде уже и проснуться должен…а все спит, ‒ и тут же громче, на весь дом, продолжила, ‒ Баб Матрена, а как мы не заметили у него шишак огромный на затылке? Он, наверное, в драке набил, а мы ж вроде осматривали…

‒ Это я его вырубил, ‒ громко заявил Курочкин.

Кассандра резко вздрогнула от его голоса. Женщина обернулась, и увидев своего бывшего мужа приставившего пистолет к голове Матрены, резко отшатнулась и как подкошенная осела на пол.

‒ Ты…

‒ Не трудись, ‒ перебил он ее, и подталкивая Матрену вперед к своей бывшей жене, приказал, ‒ присаживайтесь, у нас с вами сейчас будет короткий, но продуктивный разговор. За любую глупость или нежелание отвечать буду наказывать.

‒ Ты больной, если решил, что мы так просто дадим тебе угрожать нам пистолетом, ‒ баба Матрена была в ярости, и набирая в грудь воздуха, зашипела ‒ ашфраи…

В доме громыхнул звук первого выстрела, заставив хозяйку вскрикнуть от боли и не дав закончить активацию мыслеобраза.

‒ Пока что просто в ногу, ‒ констатировал спокойнейшим голосом маньяка Курочкин, ‒ решишь активировать что‒ нибудь еще, следующий выстрел будет в голову Кассандре, или рыжему. Ни тот, ни другой мне не нужны, а ты слишком благородная, чтобы взять их смерть на себя.

Глаза Матрены остекленели от гнева, и хотя из ее ноги сейчас хлестала кровь, она словно не чувствовала боли.

‒ Ублюдок, ‒ выплюнула она, ‒ Что тебе от нас надо?

Кассандра сидевшая рядом со старушкой, глядя на раненую соседку, на удивление хладнокровно повела себя ‒ начала зажимать рану руками и пытаться остановить кровь.

‒ Ты же ее ранил, идиот! ‒ заорала эльфийка, ‒ она же теперь может умереть!

‒ Рано или поздно все умрут! Тебя, Кассандра, кстати, это тоже касается. Чем раньше я получу ответы на свои вопросы, тем быстрее отсюда уйду, и никто из вас не пострадает. Поэтому отвечайте, куда вы спрятали Василису, и на этом разойдемся.

Раненая старушка зашипела на мужчину. За эти полторы недели Лисса стала ей почти родной внучкой, а за родню старушка была готова и умереть.

‒ Псих, ты точно больной! Девочки пропали, следователи из города завтра будут здесь, мы сегодня по всей деревне их искали, не нашли…

Второй выстрел прогремел, так же внезапно, как и первый. Теперь пострадала Кассандра. Ее рука, старательно зажимавшая рану на ноге Матрены, теперь повисла безвольной плетью.

‒ Наверное, вы меня не поняли. Дорогая жена, сообщаю ‒ у тебя пробит локтевой сустав. Неуверен, что твоя рука теперь сможет восстановить прежнюю подвижность до конца жизни. Но ведь я предупреждал, не надо говорить мне неправду, ‒ Курочкин в очередной раз угрожающе навис над женщинами, ‒ Повторяю, для идиоток, Я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО ВЫ ПОМОГЛИ ДЕВЧОНКАМ СБЕЖАТЬ! И Я ОБЕЩАЮ ВАМ, ЧТО СЛЕДУЮЩИЙ МОЙ ВЫСТРЕЛ БУДЕТ СМЕРТЕЛЬНЫМ!!!

Губы Кассандры задрожали, первые слезы проступили в уголках ее глаз. Плакала она не от боли, сейчас ей было, как никогда обидно:

‒ Как я могла, вообще, с тобой жить столько времени? Как я могла не заметить кто ты такой? Почему была такой слепой?

Курочкина эта истерика почему‒ то только развеселила:

‒ А хочешь, я тебе расскажу почему твой папаша уже на том свете? А ведь он был против нашего брака…такая быстрая и скоропостижная смерть…

‒ Ты…‒ женщина попыталась дернуться в сторону Курочкина, но была отброшена ударом ноги обратно на пол.

‒ Не забывайся, девочка…Пистолет тут у меня. Ты ведь помнишь про обещание следующего выстрела?

Кассандра испуганно замерла.

‒ То‒ то же. А папаша твой всего лишь неосторожно выпил быстродействующий яд. Печально, не правда ли?

‒ Но ведь я же отвозила тело в город…Врачи делали вскрытие, сказали инфаркт…

‒ Дура, ты опять забыла, кто я и кем работаю! Если бы я попросил, в заключении написали бы любую другую болезнь, хоть ветрянку. Но мы что‒ то отвлеклись. Кассандрочка, милая, давай ты ответишь мне на вопрос ‒ где Василиса?

Лицо эльфийки выражало неподдельный ужас. Перед ней сейчас стоял убийца ее отца, угрожал пистолетом, а она ничего не могла сделать.

Полнейшее бессилие и ступор. Когда тебя распирает страх, ненависть, злость, отвращение и ты ничего не можешь с этим поделать, даже звука вымолвить невозможно. Тело Каси полностью оцепенело, а бывший муж, стоя напротив нее, ждал какого‒ то ответа.

‒ То есть по‒ хорошему ты не хочешь? А я устал от твоих раскачиваний. Слишком долго, ‒ Курочкин решительно подошел ближе к Матрене и ударом ноги заставил ту растянуться на полу.

Стоя над старушкой, мужчина прямой рукой целился той прямо в голову.

‒ Говори, или я пристрелю эту старую ветошь. Давно ее уже прикопать надо было, а она словно вечная, все цветет и зеленеет. Считаю до трех. Раз…

‒ Молчи, не говори ему ничего. Мне все равно помирать.

‒ Два…

Нервы Кассандры не выдержали.

‒ Стой! Я все скажу! ‒ голос эльфийки сорвался, в нем было столько отчаяния и безнадежности, что у Каси не было шансов не сломаться, ‒ Час назад мы оставили Дашу и Василису у горячего источника. Ты там ни разу не был, про него в деревне никто не знает. Но я расскажу как туда попасть. Это за старыми штольнями гномов, чуть южнее главного входа увидишь узкую заросшую тропку. Она тебя выведет прямо к пещере с этим источником. Девочки были там, даже если они ушли, то недалеко…

Участковый расхохотался.

‒ Тобой всегда было легко управлять! И даже сейчас, ты сразу открыла мне правду, удивительно, а ведь могла бы хоть попробовать соврать. Но ты этого не умеешь делать…

‒ Уходи! Что тебе еще от нас надо?

Курочкин не спешил отвечать, сейчас он просчитывал варианты. Лже‒ Олежка, конечно, хороший кандидат в заложники, но брать его с собой в погоню за Великим Ирбисом, только потерять драгоценное время. Убивать же военного шпиона участковому не хотелось, это привлечет еще большее пристальное внимание спецслужб. А он сейчас не в том положении. Да и пуль заговоренных осталось лишь четыре штуки, а потратить сейчас три из них на избавление от свидетелей стало бы глупым расточительством. Зато у Курочкина созрел другой план, как одним выстрелом решить несколько проблем.

Он все так же стоял над Матреной, целясь ей в голову, старушка смотрела на него без страха, словно прочитала его дальнейшие мысли. Гордо подняв подборок вверх, раненная, но несломленная бабушка зло прошептала:

‒ Будь ты проклят!

Третий выстрел прогремел в доме.

Одновременно послышался хрип хозяйки и крик Кассандры:

‒ Ты же обещал что уйдешь!

‒ Я обещал, что мой следующий выстрел будет смертельным! Я выполнил!

Однако Матрена была еще жива, хрипя и кашляя кровью, она держала руки у своего горла, зажимая рану.

‒ Кася, у тебя еще есть шанс ее спасти. Сейчас у Матрены пробита сонная артерия, и если ты не будешь тупить и терять время, то у тебя наверняка все получится. Зато уходя, я буду уверен, что ты не побежишь собирать за мной погоню.

Эльфийка уже не слушала бывшего мужа, она с трудом сдерживая слезы, пыталась помочь Матрене остановить хлынувшую из ее шеи кровь. Она не слышала, как хлопнула дверь, за уходящим Курочкиным, все что она сейчас видела и чувствовала это умирающую на ее руках бабушку и ее теплую кровь, бегущую между пальцев.

Сейчас эльфийка всеми силами пыталась заставить свою вторую руку хоть как‒ то помочь зажать рану, но поврежденная конечность лишь болталась безвольной тряпкой.

Короткие минуты растянулись в сознании женщины на долгие часы, и лишь Матрена почему‒ то осмысленно и четко продолжала смотреть на рыдающую эльфийку. В какой‒ то момент старушка отняла свои руки от раненой шеи и протянула их навстречу к лицу Каси, говорить бабушка не могла, но в ее взгляде читались прощание и смирение. Коснувшись щеки Каси, окровавленные руки старушки стали нестерпимо горячими. Женщине захотелось кричать от резкого жара, который обрушился на ее лицо, но из‒ за душащих слез, она не смогла проронить ни слова. А потом все прекратилось.

Исчез жар. С глухим звуком безжизненно упали на пол руки Матрены. Последний хрип сорвался с её губ.

Смерть прабабушки Терентьева была поистине кошмарной и ужасающей, а агония мучительной и болезненной.

Кассандра рыдала над ее телом, разрывая своим бессильным и неосознанным криком пространство в доме уже умершей хозяйки.

«Не смогла спасти, не уберегла! И девочек выдала этому уроду!»

Выжившая женщина вдруг резко осознала, что ее раненая рука больше не болит. Вздрогнув от неожиданной догадки, эльфийка осмотрела руку и с горьким ужасом обнаружила, что травмы больше нет. Лишь новая розовая кожа напоминала о том что еще несколько минут назад, там был полностью перебитый сустав. Это находка еще больше выбила Касю из колеи.

‒ Зачем же вы это сделали? ‒ всхливыпая, спрашивала она у мертвой.

‒ Она дала нам второй шанс, ‒ вдруг прозвучал позади абсолютно незнакомый твердый мужской голос. Он раздавался с дивана где лежал Олежка.

Обернувшись, Кассандра заорала.

В одежде рыжего, с травяным гипсом, и так же как Олег перебинтованный, сидел неизвестный высокий брюнет. Быстрым и цепким взглядом хищника он изучал окружающую обстановку, на ходу анализируя и делая выводы. Мужчина торопливо избавлялся от многочисленных бинтов, которые стесняли его движения.

‒ Не ори, ‒ резко оборвал он истерику Каси, ‒ лучше расскажи, что здесь произошло пока я был в отключке.

‒ К‒ к‒ кто ты такой?

‒ Все вопросы потом. Сейчас нельзя терять времени. Я могу помочь поймать этого урода, это ведь Курочкин сделал?

Эльфика торопливо закивала. Незнакомец говорил быстро, уверенно и по‒ военному четко.

‒ Что ему надо? Чем мотивировал свой поступок?

‒ Он ничего не говорил, только спрашивал где Василиса!

Мужчина нахмурился:

‒ А вы, стало быть, знали? Выходит это вы инсценировали их исчезновение?

Тут Кассандра не выдержала, она вскочила на ноги и сорванным от криков голосом заорала на незнакомца:

‒ ТЫ КТО, МАТЬ ЕГО, ТАКОЙ? И ПОЧЕМУ Я ДОЛЖНА ТЕБЕ ОТВЕЧАТЬ?

Брюнет спокойным взглядом смерил разбушевавшуюся эльфийку, и решив, что лучше всего будет честно ей ответить, выдал:

‒ Я тот, кого вы называли Олежкой. Рыжий ‒ моя маскировка. Это все что тебе надо сейчас знать. И если мы сейчас потеряем драгоценное время, твой муж еще кого‒ нибудь убьет. А я этого допустить не могу, ‒ мужчина намеренно взял паузу, и твердо посмотрел Касе в глаза, ‒ Ты поможешь мне его найти? Поможешь отомстить за Матрену?

Если до последней фразы эльфийка была готова разорвать незнакомца, то услышав слово «отомстить», поняла что, согласна на все.

‒ Помогу, но у меня вопрос. Если ты Олег, куда делись переломы?

‒ Это все Матрена! ‒ мужчина окончательно избавившись от бинтов встал с дивана и подошел к телу бабушки, бережно поднял с пола и переложил на еще недавно его ложе, ‒ Спасибо вам…‒ тихо прошептал он, так чтобы Кася не слышала. И уже громче продолжил, ‒ Ты разве не почувствовала как она тебе свой дар целителя передала? В свои последние минуты она составила какой‒ то невероятный мыслеобраз. И видимо, его силой меня тоже зацепило, переломы мгновенно срослись и я очнулся.

Эльфийка вспомнила про внезапно исцеленную руку и все поняла. Незнакомец не врал, Матрена действительно даже в последние минуты своей жизни смогла сделать фактически невозможное. Неосознанно, но она действительно подарила им второй шанс.

‒ Как тебя зовут? ‒ решительно спросила у мужчины Кася.

‒ Верес.

‒ Дебильное имя! Но раз другого нет, пошли, Верес! Надо найти моего бывшего мужа!