‒ Мне почему-то страшно, ‒ тихо произнесла Даша. Мы стояли напротив дома председателя, водитель уже уехал. Мне тоже на самом деле было не по себе, но признаваться в этом не хотелось.

Как и предупреждал дядечка-шофер, на улице действительно было холодно. Солнце уже готовилось спрятаться в горных хребтах, и ощущения тепла и уюта это не добавляло. Еще не хватало простуду тут подхватить.

‒ Ладно, пошли, ‒ уверенно решила я, ‒ главное, чтобы он дома был. А то будет обидно, если простоим пару часов под дверьми, в его ожидании.

Я подошла к калитке, стучать было глупо, звонка тоже не было, зато висел колокольчик. Что ж все просто, подергай за веревочку, и дверь откроется, лишь бы серого волка внутри не оказалось. На звон из двора отозвались, собачим лаем. Прошло пару минут. Позвонила еще раз ‒ пес решил разразиться новой громогласной тирадой ‒ того гляди глотку сорвет себе. Зато теперь в доме стали явно проявляться признаки человеческой жизни, оттуда послышался мужской окрик:

‒ Фу! Ошурка, тише мой хороший, иду я, иду. Я посмотрела на стоящую рядом Дашу, на ее лице выражалось облегчение ‒ все отлично, повезло, хозяин на месте.

Из дома вышел высокий темноволосый мужчина лет сорока и направился к нам.

‒ Разум и воля, девушки. Чем могу вам помочь? ‒ усталым голосом спросил тот. Судя по виду мужчины, наличию мешков под глазами и нездорового цвет лица, ночь у него тоже была бессонной. Интересно, тут хоть кто-нибудь спит вообще, или массовая бессонница особенность местной природы…

‒ Сердце и вера, ‒ здороваюсь, надо же показать, что магиня приехала.

‒ Разум и воля, ‒ тихо прошептала стоящая позади меня Даша.

‒ Мы на практику по направлению из университета «Энергий и технологий», ‒ продолжала я, ‒ Вы запрос подавали на секретаря.

Брови у мужчины в этот момент удивленно полезли на лоб.

‒ Да ты же маг? И почему вас двое? Мы одного запрашивали.

Тут мне нехорошо стало, видимо плохие предчувствия меня все же не обманывали. Похоже, меня здесь не ждали. Тем временем в диалог вступила Даша, и совершенно искренним восторженным голосом залепетала:

‒ Вы знаете, мы так рады, что попали в это прекрасное место на практику. Я уверена, мы получим здесь бесценный опыт работы с архивами и документацией.

О, господи, что ты несешь! ‒ хотелось воскликнуть мне, что бы заткнуть эту блондинистую дуру, но тут до меня дошло… А ведь она права, еще не хватало, чтобы меня развернули обратно в столицу, как ошибочно направленную. Тогда и практике конец, и вообще, неделю обратного пути в громыхающем поезде я не выдержу.

‒ Ладно, давайте по порядку разбираться, ‒ сказал мужчина, ‒ в дом пройдем, нечего на пороге стоять.

Подхватив свои сумки и чемоданы, мы проследовали за… А кто он вообще? Председатель, наверное, уверенный такой, сразу видно дядька с хозяйской хваткой.

Вещей я с собой много не брала. С самого начала было понятно, что красоваться в ярких платьях тут будет не перед кем, поэтому список моего гардероба был весьма походным. Даша, видимо, руководствовалась такой же логикой.

Через десять минут мы сидели на кухне у хозяина дома, и ждали когда закипит чайник. Вообще обстановка в жилище председателя ‒классическая холостяцкая, сразу понятно, что живет он один и гостей принимает не часто. Даже чашки для нас ему пришлось доставать из очень далеких углов серванта. А так, все очень четко, почти по-военному ‒ стол, стул, кровать, телевизор. Ничего лишнего, все аккуратно и просто. В остальном интерьер дома вполне соответствовал современному деревенскому колориту ‒ русская печка, электрическая плитка, пара чугунных сковородок и котелков. Даже черная кошка откуда-то нарисовалась, и теперь урчала и терлась о мою ногу.

‒ Ну что, дамы, давайте знакомиться. Сергей Павлович Терентьев ‒ председатель этой деревни.

‒ Зубова Дарья Валентиновна, ‒ отозвалась соседка, ‒ студентка, прибыла на практику секретарем. Обучаюсь по специальности «Документоведение». Магических способностей не имею, но у меня очень хорошая память.

Вот это самореклама. А голос, то какой, четкий быстрый и по делу. С таким выражением нужно доклады командиру части рапортовать, а не на практике резюмироваться.

‒ Это хорошо, ‒ одобрил председатель, ‒ мы действительно запрашивали специалиста по документам и архивам. У нас деревня маленькая, из должностных лиц только я и участковый ‒ Дмитрий Петрович. А работы в этом направлении непочатый край, много документации скопилось. Вот и составили заявку, ‒ взгляд Терентьева перешел на меня, ‒ а вот с вами ситуация не понятна, как так вышло, что магами уже на секретарские должности разбрасываются?

Если честно, то мне неловко стало, еще решит, что я вообще бездарность дикая, и меня из-за бесполезности спихнули в деревню. Надо выкручиваться.

‒ Василиса Ласова, маг. Но судя по всему, просто ошибка произошла, когда я сюда направление получила. Перепутали, что-то в университетской канцелярии, вот и раздвоилась заявка от вас на два отделения. Вы, только, меня не отсылайте обратно, пожалуйста, ‒ решила я действовать предельно честно, ‒ я, конечно, не архимаг, но неужели во всей деревне для меня не найдется никакой работы?

Словно в мою поддержку, кошка, до сих пор вившая у ног, запрыгнула сначала ко мне на колени, а затем и на плечи. Чтобы не сбросить ее с себя, мне пришлось наклониться и сгорбиться. Мурлыка тем временем устраивалась поудобнее.

‒ Эх, наглая кошара, нравишься ты ей, Василиса, ‒ усмехнулся председатель, ‒ Что я дурак, магами разбрасываться. Найдется и для тебя работа. У нас есть, две ведьмы, но они уже в возрасте. Тяжело им с серьезными заклинаниями дело иметь. Максимум, на чай заговор нашептать могут. Поэтому, первое время почтальоном побегаешь, у нас как раз корреспонденции накопилось. А потом разберемся, куда таланты твои пристроить. Какой уровень силы кстати?

Захотелось в очередной раз поморщиться, ну не хватала я звезд с неба, ни по знаниям, ни по силе.

‒ Четвертый примерно. Мой отец медицинский маг высшего уровня, а мама человек. Так, что мне еще повезло. Специализируюсь на общемагических дисциплинах, поэтому знаний обо всем и по чуть-чуть. Могу слабое кровотечение остановить, защиту на дом поставить не сложную, нерушимость на предметы, сон навести в общем бытовые заклинания, которые не требуют больших затрат сил.

Иногда в такие моменты я все же жалею, что не родилась вообще без способностей. Когда объясняешь людям о своих возможностях, всегда понимаешь, как мало ты можешь на самом деле. И это обидно. Упереться в собственный предел, жить и понимать, что выше своей головы прыгнуть никогда не сможешь. Если так задуматься, то у обычных людей даже больше возможностей и выбора чем у магически одаренных. Если у тебя нет дара, ты можешь стать кем угодно. Врачом, секретарем, таксистом, певцом, политиком, президентом, в конце концов. Но если у тебя есть способности, то твою судьбу решают за тебя. С этим остается только смириться, и радоваться, что можешь совершать ряд фокусов, недоступных большинству.

В детстве я мечтала петь. Природа одарила действительно хорошим голосом. Мама всегда любила, когда вечерами я садилась рядом с ней и тихонечко начинала петь свои странные песни. В них не было слов, только мелодия. Чистые и скользящие звуки. Громкие и тихие. Легкие и звонкие. Я не знаю, откуда они приходили ко мне, мне нравилось давать им жизнь. Мое пение, казалось мне гораздо более сильной и сложной магией, чем все те фокусы, которым я научилась позже в университете.

Но петь мне оказалось не судьба. Когда стало известно, что я унаследовала дар, мечты рухнули. Дверь в обычную человеческую жизнь захлопнулась. Ведь нельзя быть певцом ‒ всегда будет существовать вероятность, что ты просто околдовываешь своим голосом поклонников. Нельзя быть политиком ‒ просто твое желание убеждать, будет морочить головы избирателям. А разрешить тратить магические таланты ‒ на простые должности вроде учителя, экономиста, инженера и другие, ‒ это непозволительная роскошь для нашего общества. Поэтому когда в девятом классе школы впервые проявился мой дар, об этом узнали сразу все. Учителя поздравляли, одноклассники завидовали: из двадцати трех человек ‒ только у двоих обнаружилась способность к магии. Через неделю мне пришло приглашение из университета «Энергий и технологий», нужно явиться, и пройти пару тестов. То, что меня в любом случае зачислят на одно из магических отделений, было делом решенным, вопрос лишь на какое. Тесты, ничего интересного во мне не выявили, моих сил хватало только на общемагическое отделение, а какие-то профильные направления я бы не потянула.

В тот, вечер отец долго на глазах у родственников и гостей поздравлял меня с поступлением, улыбался и просто лучился счастьем. А ночью, когда мама уснула, подошел и долго успокаивал меня, а еще просил прощения за разбитые детские мечты. Хорошо помню тот разговор.

‒ Лисса, прости. Увы, это судьба всех магов. Поверь, низкий уровень это не самое страшное. Просто поверь и прости.

‒ Пап, ты о чем? ‒ спросила я, уже не всхлипывая в подушку. Медленно приходило смирение и осознание ситуации.

‒ Девочка моя, мне действительно очень жаль. Мы с мамой очень надеялись, что дар не проявится, и ты сможешь жить как обычный человек. Я с детства знал, кем мне предстоит быть, ведь твои бабушка и дедушка были магами. Дар к врачеванию казался мне подарком судьбы. Я был окрылен, чувствовал себя способным перевернуть мир, излечить тысячи детей, спасти множество жизней. Но знаешь, я никогда так не ошибался, ‒ мужчина тяжело вздохнул. ‒ Василиса, то, что магия уходит из мира это хорошо. Нынешнее общество стало слишком алчным и расчетливым. Хотя, наверное, оно всегда было таким, просто сейчас с прогрессом технологий это проявилось ярче. Наш дар используют, как угодно, но не так как необходимо. Миллионы детей будут умирать, но мне не дадут даже шанса подойти к ним. Зато старик-миллионер, заплативший тысячи орлов, будет излечен за считанные минуты. У магов нет свобод, нашей силой всегда будут пользоваться. И чем реже и сильнее эта сила ‒ тем меньше свободы нам дают, ‒ словно осекшись, он замолчал. Размышлял, говорить мне еще о чём-то, или нет. Передумал. ‒ Я многое повидал, в своей работе. Тебе очень повезло, что твоя сила так мала. Для сильных мира сего ты будешь бесполезна. И это твое счастье.

В тот момент, моя детская душа, не совсем понимала, о чем говорит отец. Складывалось впечатление, что папа пересмотрел фильмов про шпионов, и у него развивается паранойя. Но он продолжал:

‒ Да, ты на общем отделении, но это не так плохо. Запомни, магия может быть как твоим слабым местом, так и твоей защитой. Учись, узнавай, но старайся никогда не привлекать к себе внимания. Пускай все думают, что ты посредственность и полная бездарность. Для тебя это будет гораздо лучше, чем диплом с отличием.

‒ Пап, то, что ты сейчас говоришь, звучит параноидальным бредом, ‒ не успокаивалась я. Ну не хотелось мне верить в мировой заговор против магов.

‒ А тебе не кажется, странным, что при знакомстве с новым человеком, наше приветствие не «Здравствуйте» или «Добры день», а «Сердце и вера». Никогда не задумывалась, почему так?

‒ Ну, тут все просто, магические способности дают возможность ‒ чувствами, сердцем, мыслями и просто верой менять физическую составляющую мира. Потому, когда мы знакомимся с новым человеком, мы ему сразу рассказываем кто мы. А у простых людей, наоборот, у них в приоритете «Воля и разум». Именно это двигатели технического прогресса, все через долгую, упорную работу, исследования.

‒ Сама то, слышишь, каким бредом это звучит. В нашем мире, где магу даже не обязательно, что-то говорить, чтобы сотворить чудо. Не нужно размахивать руками, делать пасы, танцевальные па. Лет триста назад, когда магией обладало большинство населения планеты, этой традиции не было вообще. Она появилась не так давно, когда техника окончательно вышла на доминирующую позицию нашего общества. Эти приветствия, только механизм контроля над нами. Куда бы ты ни пришла, с кем бы ни познакомилась, ты сразу расскажешь всем кто ты, и пойти на обман не сможешь.

‒ Почему не смогу, еще две недели назад, я была уверена, что во мне нет магии, и здоровалась со всеми совершенно обычно.

‒ А теперь можешь? ‒ горько усмехнулся отец.

Тут я осеклась, ведь действительно, как только я узнала о способностях, то всех новых знакомых приветствовала уже по-новому.

‒ Но… Но почему? Как? ‒ в тот момент паника окончательно накрыла меня.

‒ Детские магические прививки от инфекционных заболеваний. Их ставят всем при рождении. Да, корью и скарлатиной после них ты не заболеешь, зато подхватишь привычку и следящее заклинание, которое активируется каждый раз, когда ты произносишь одну из этих фраз. За магами постоянно следят, доченька. Просто поверь, мы только живем в иллюзии свободы. И чем ты слабее силой, тем лучше для тебя.

‒ И что же делать?

‒ Смириться, котенок, просто смириться.

‒ Но это же так обидно, ‒ снова всхлипывала я, ‒ я хочу быть как все, петь, заниматься любимым делом, учиться там, где хочу, а не там где прикажут. Почему мне нельзя быть просто по-человечески счастливой? Почему всё так?

‒ Ты обязательно будешь счастливой, самой-самой счастливой. Поверь, мы с мамой все для этого делаем, ‒ успокаивал он. ‒ Я и действительно не знаю, дочка, почему все именно так. Сейчас мы должны просто подстроиться под обстоятельства и жить дальше.

А потом он ушел, и на следующее утро снова уехал на работу.

Наши встречи стали еще более редкими, чем до поступления в этот злосчастный университет. Годы шли. Я училась. Ну как училась. Книги я читала, знания впитывала, но на уроках, зачетах, экзаменах мои способности и умения выше трех балов оценивались очень редко. Иногда приходилось очень даже постараться, чтобы завалить по полной программе с легкостью дающийся предмет. Друзей и подруг я не заводила. С парнями тоже не сложилось. Вообще это тяжело, сознательно загнать себя в серый кокон. Душа просила чего-то яркого, большего, побед, просторов, свободы хоть в чем-то. Но я боялась себе это позволить, останавливал папин совет.

Эти мысли отвлекли меня от самого главного, сейчас решался вопрос о прохождении моей практики.

‒ Ясно все с вами, барышни, ‒ наливая чай себе в кружку, сказал Сергей Павлович, ‒ только есть проблема. Мы ждали одного практиканта, а получили двоих. И куда теперь селить Василису я ума не приложу. Одно место Дмитрий Петрович с женой у себя в доме освободили. Туда, Даша, тебя поселим, как законную практикантку по специальности. Как раз рядом с администрацией, жить будешь, две минуты ходьбы.

Даша заерзала на стуле:

‒ Мне так неловко. А вдруг я им помешаю? Я могу если что и в самой администрации пожить, зачем я людей стеснять буду, ‒ залепетала она.

Кошка, сидевшая на моем плече, в этот момент решила, что там ей неудобно, и все-таки спрыгнула на мои колени. Вот же егоза пушистая.

‒ Даша, мне нравится твое рвение к работе, ‒ хитро улыбался Тереньтев, ‒ но здание администрации ‒ это не совсем то, что ты себе представляешь. Там одно название от дома осталось, в нем даже мышам и тем больше сотни лет. Почему не сносим? Так вроде как памятник, жалко, история все-таки. И архив там с начала основания деревни хранится. В этом доме не то что жить, там работать страшно становится ‒ того и гляди рухнет. Вот и решили мы в новое здание перебраться. В прошлом году, как раз стройку закончили. И сейчас хотим из старого дома все документы и архивы в новый перевезти. Мы потому и позвали практиканта, чтобы занялся разбором этих бумаг: в каталоги все разложил, систематизировал, может, что-то уже не нужное за давностью лет, выкинуть надо. И нам очень повезло, что Василиса к нам пожаловала. Потом заклинания противопожарные повесит. Опасно в одном доме столько бумаг хранить, ‒ председатель вздохнул. ‒ В общем, вы давайте, в доме посидите, а я по деревне пройдусь, может, кто и пустит Василису хотя бы на первое время пожить.

Мы с Дашей послушно закивали.

‒ Спасибо большое за заботу, ‒ поблагодарила я. Просто, не обязан он был бегать сейчас по Шкрябинке и искать дом для какой-то практикантки. Другой бы вообще обратно выставил, как лишнюю. Понятно, что председатель тоже в выгоде останется, фактически бесплатные услуги мага на месяц. Но и практика, дело серьезное. Если вызов из деревни был, то вызывающая сторона, обязана предоставить жилье, и работу, пусть минимально, но оплатить.

‒ Вы чай пейте, угощайтесь. Я скоро приду, ‒ сказал мужчина и вышел из кухни. Через пару минут из коридора послышался звук закрывающейся двери.

Первая заговорила Даша.

‒ Хороший мужик, даже странно, что жены нет.

‒ Мы его полчаса знаем, ‒ ответила я, ‒ Он мне, конечно, тоже добрым показался, но мало ли. Начальство оно и в Африке начальство. Хотя водитель рассказывал, что тут вообще население добродушное.

‒ Ты знаешь я рада, что мы здесь вдвоем оказались. И пусть тебя явно по ошибке сюда направили, но мне кажется, я тут одна со скуки умру, ‒ начала Даша. И тут Остапа понесло, ‒ ты, наверное, думаешь, что я заученная ботаничка.

Хм, да, именно так я сначала и подумала, но она продолжала.

‒ Мне просто очень нужна это практика, хорошие отметки, характеристика. Это очень важно. У вас магов все просто ‒ вы всегда будете обеспечены высокооплачиваемой работой, ‒ и тут голос девушки неожиданно начал взвиваться до истерических ноток. ‒ А мне для этого надо вкалывать, подрабатывать, получить красный диплом. У меня ведь мама в больнице, с диагнозом рак головного мозга, неоперабельным. И ей может помочь, только очень хороший медицинский маг. А эти услуги стоят очень-очень дорого. Минимум полторы тысячи орлов, а мне такую сумму лет пять еще собирать.

Да, я знала, сколько стоят такие услуги, не понаслышке. Магическая медицина ‒ очень востребованная отрасль. И те, кто управляют этой индустрией, зарабатывают на ней очень большие деньги. Поэтому пациентами отца в больнице чаще всего оказывались знаменитые политики, певцы, банкиры или их родственники. Папа долго добивался, чтобы в клинику могли попасть и обычные люди. И в качестве пиар-хода руководство действительно пошло на этот благотворительный шаг. Раз в месяц, отцу удавалось спасти жизнь простого человека. Жаль, что нельзя ходить по улице и исцелять людей. За этим очень тщательно следили, последствия могли быть не предсказуемыми. Наверное, именно это он имел в виду, когда рассказывал мне о последствиях обладания больших магических сил. Свободы выбора у папы действительно не было.

‒ Прости, я не знала, ‒ прошептала я. Если честно, то у меня даже слов не было. Вот что можно сказать в поддержку при такой ситуации.

‒ Не надо меня жалеть, пожалуйста, ‒ голос Даши опять стал мягким. Удивительно быстрая смена настроения, ‒ Да, это тяжело. Но я справлюсь. И я действительно рада, что мы здесь вдвоем. Поверь, глухая деревня и архив, это не предел моих мечтаний. А судя по рассказу председателя о столетних мышах и архиве, ближайший месяц я буду закопана в работе и пыльных бумагах. Плюс, проживание, под колпаком у местного участкового, оптимизма не добавляет.

‒ Не переживай так, у нас обязательно будет свободное время. Два выходных в неделю никто не отменял, ‒ успокоила я. Нет, подругами мы навряд ли станем, но сама ситуация норовила объединить. ‒ В этой деревне не может быть все настолько ужасно.

Интересно откуда во мне, вообще, появились эти нотки позитива. Но я была убедительна:

‒ Я слышала, тут есть горячие источники. Мы туда обязательно должны сходить. Тем более, я и ты часто будем пересекаться и на самой практике. Сама же слышала, мои способности явно понадобятся в твоем архиве. Сейчас главное успокоиться. В конце концов, мы сюда не на вечность приехали. Отработаем месяц и домой.

‒ Ты права. Просто я нервничаю, вот и срывает крышу. Я же впервые уехала так далеко от города, тем более одна.

Что-то насторожило меня в этой фразе, только вот что. Кошка, по-прежнему сидящая на коленях, словно улавливая мои эмоции, начала проявлять признаки беспокойства, даже когти выпустила.

‒ Чего это она? ‒ внимательно рассматривая необычную реакцию животного, спросила Даша, ‒ вообще странная кошка, целый вечер от тебя не отходит.

‒ А здесь секрета нет, ‒ даже удивительно, что Даша раньше не спросила, мне казалось, ответ у меня на лице написан, точнее, в глазах. ‒ Во мне кровь оборотней. Вроде как седьмая вода на киселе, но видимо очень сильные гены по линии матери. Либо прапрадед или кто-то еще из его предков обращенным ирбисом был. Их еще снежными барсами называют ‒ это такие хищные огромные кошки на леопардов похожи, только цвет шерсти другой. В горах обычно живут.

‒ Ух ты, ‒ восхитилась девушка, ‒ они же в природе очень редко встречаются. Ну не как оборотни, а как животные.

‒ Да, увы, ‒ печально вздохнула я, ‒ из-за красивой шкурки почти всю популяцию истребили.

‒ А ты случайно ночами не превращаешься?

‒ Аххха, нет, у меня только зрение необычное. Ирбисы одни из немногих кошек с круглыми глазами и почти человеческим зрачком. Поэтому если не присматриваться, то заметить сложно. Вообще у меня об этом часто спрашивают, в какой-то момент все видят, что мои глаза немного иначе себя ведут, чем у чистокровных людей или магов, особенно в темноте или сумерках.

‒ А почему ген активен через столько поколений? ‒ повторила вопрос Даша.

‒ Такое бывает иногда. Мама рассказывала, бабушка при жизни изучала этот вопрос. Ген-зверя, наследуется, как, цвет волос. Оборотни ведь не магические существа, они ближе, если современным языком, к мутантам. Перевоплощение в животное ‒ для них, как для нас смена одежды, обычный процесс жизнедеятельности. Это не магический дар. Поэтому и переходит ген из поколения в поколение. Медленно вырождаясь. Я вообще первая девушка в роду за долгое время с темными волосами. До меня у всех были пепельно‒ белые волосы, как шерсть у снежного барса. А у прабабушки, еще и когти росли.

‒ Удивительно. А если ты все же постараешься, можешь обернуться?

‒ Ты как маленькая, ‒ засмеялась я. ‒ Это дар утерян в веках. Все что осталось мне, это необычный цвет глаз и отголосок крови барса.

‒ Кошка поэтому себя так странно ведет? ‒ продолжала заваливать вопросами Даша.

‒ По идее да, чувствует более сильного родственника. Признает главной, слушается. У кошачьих матриархат в этом плане. С собаками сложнее приходится. Они зверя чуют и опасность. Сразу все охотничьи инстинкты бушуют. Из-за этого, я даже с мелкими породами вроде той-терьеров подружится не могу, обязательно облают.

‒ Понятно, ‒ протянула Даша. И затихла.

Воцарилась тишина. Разговор исчерпал себя. Неловкое молчание грозило задержаться надолго.

Блин, и как с этой Дашей общаться, у нас даже общих тем нет. Ну не про погоду же спрашивать.

‒ Даша, расскажи о себе.

‒ Что именно?

‒ Ну чем увлекаешься, например, какую музыку любишь. Ну, хоть что-нибудь.

‒ Я даже не знаю. Все как у обычных людей. Училась в школе, потом поступила в институт. Ты лучше спрашивай конкретнее, а я отвечу.

И тут меня накрыло. Дошло, что именно казалось в ней таким странным и неправильным.

Даша, была очень красивой. Если не обращать внимания на огромные черепашьи очки, которые она постоянно поправляла, чтобы не сваливались, внешность девушки тянула минимум на звание топ-модели. Пшеничная блондинка, с кукольными голубыми глазами, пухлыми губками, высокой грудью и тонкой талией. Готова поклясться, но под ее мешкообразными брюками, по любому окажутся длинные стройные ноги манекенщицы. Кожа у Даши была очень ухоженной, даже неброский макияж выполнен очень профессионально. Глядя на девушку складывалось впечатления, что за собой она непросто следила, но и вкладывала в это огромные средства, а образ серой мыши создавался нарочно, причем, довольно не умело.

Еще сильнее насторожила, случайно оброненная фраза, о том, что она впервые выехала за город, но скромная сумка с вещами, говорила обратное. Никогда не поверю, что девушка, которая настолько тщательно следит за собой, соберется так по-спартански в незнакомое место. В реальной ситуации у нее на руках должно оказаться пять чемоданов и пол тонны косметики. И тут закрался вопрос, а зачем Даша мне врет? Хотелось спросить на прямую, но во время прикусила себе язык.

Блин, что вообще происходит? Моя интуиция била тревогу в двенадцать баллов по шкале Рихтера еще с момента оглашения моего распределения сюда. А вдруг история про рак матери тоже обман? Уж очень странное совпадение, то, что мой отец именно медицинский маг по этой специальности. Кажется, теперь и у меня начинается паранойя. Может быть, я вижу ложь там, где её нет. Лучше подыграть этой Даше. Чем черт не шутит, а береженого бог бережет.

В этот момент на улице послышался лай собаки.

‒ Наверное, председатель пришел.

‒ Что-то быстро, еще и получаса не прошло.

Кто-то открыл дверь в дом, из коридора послышался немолодой женский голос.

‒ Сережа, твою ж маковку. Ты почему опять двери не закрываешь? А если чужой кто придет? ‒ Обладательница голоса была явно чем-то недовольна, и продолжала, ‒ Я тебе отвары принесла, а твоя псина опять меня облаяла. Когда ты его уже на цепь посадишь. Загрызёт же ненароком.

Судя по шагам, гостья приближалась к кухне. Вот она удивиться, когда нас увидит.

В дверях показалась милая бойкая старушка. На вид ей было около восьмидесяти, но судя по проявляемой активности, чувствовала она себя лет на двадцать пять. Эдакая веселая баба Яга из мультика. Глядя на нее, подсознание в голове невольно запело: «Растяни меха гармошка…»

Увидев нас, у бабушки округлились глаза.

‒ Воля и разум! Сила и сердце! ‒ хором поздоровались мы с Дашей.

‒ Ох, какие дела творятся в датском королевстве, ‒ встрепенулась Ёжка, ‒ и вам не хворать.

Теперь глаза на лоб полезли у нас. Это как так, а где стандартное приветствие? Я же знала, что любой человек просто не мог его не сказать при знакомстве.

‒ Здрасте, ‒ продолжаю удивленно пялиться на женщину. Кажется, я действительно попала в сумасшедшее место.

‒ Кто такие? ‒ начала допрос бабушка. Причем, тон ее был настолько зычным и командирским, что отвечать ей хотелось вытянувшись по струнке смирно.

‒ П‒ п‒ практикантки, ‒ начала заикаться Даша, ‒ секретари.

‒ Ну, по тебе сразу видно, что секретарь, ‒ усмехнулась бабка, ‒ а ты кто? ‒ кивая на меня.

От такого ответа на щеках девушки начали проступать красные пятна. А мне неожиданно весело стало ‒ так ей и надо Дашке этой. И вообще, какая-то глупая ситуация, пришла непонятная женщина и строит нас как школьниц. И может я сумасшедшая, но эта Ёжка мне нравилась.

‒ Тоже практикантка, только меня сюда, наверное, по ошибке направили. Я с общемагического отделения. А Сергей Павлович вышел, решает теперь куда меня пристроить, как сверхкомплектную.

‒ Тогда понятно, ‒ вдруг более спокойным голосом протянула бабушка и представилась, ‒ Матрена Ивановна я, можно просто Баба Матрена. Вы, извиняйте, что я так резко накинулась, не ожидала никого тут кроме Сережи встретить. А когда пришла, что увидела: собаку во дворе, что брешет как потерпевший, двери открытые, а в доме две девки не знакомые. И одна из них тем более маг. А жизнь сейчас, знаете ли, не спокойная. В голову сразу мысли разные лезут.

Моя беспокойная фантазия сразу нарисовала команду ниндзя из меня и Даши, которые ворвались в дом к председателю, чтобы похитить секретный план посадки брюквы и выпаса мелкого рогатого скота на склонах гор. Сценарий достойный голливудского блокбастера. На лицо невольно выползла довольная улыбка.

‒ Приятно познакомится, Матрена Ивановна. Меня зовут Василиса, а это Даша. И мы честно на практику приехали.

‒ Верю я и вижу, ‒ хитро улыбаясь, ответила бабушка. ‒ Так куда Сережка пошел?

‒ Он ушел, чтобы для Василисы дом найти, хотя бы на время. Просто, все же думали, что один практикант будет. А вышло, что мы вдвоем приехали.

Матрена попросила подробностей. Пришлось пересказать всю историю еще раз для нее.

‒ Ну, порой еще и не такие ошибки в жизни случаются, ‒ выслушав, сказала она, ‒ Это даже хорошо, что я так удачно к Сереже зашла. Помогу, Василиса, твою проблему решить. Приглашаю к себе до конца практики. Я, женщина одинокая. С радостью приючу. Тем более дом у меня большой, а одной скучно жить. Правда, на окраине деревни, но ты девка молодая, если что пробежишься до работы. Ходить, оно для здоровья полезно.

‒ Матрена Ивановна, ‒ начала я.

‒ Можно просто, баба Матрена. Не люблю когда официально все. Не такая уж я и старая, чтобы по имени отчеству величать.

‒ Спасибо вам большое, мне честно очень неловко перед вами, ‒ призналась я. В этот момент моя интуиция впервые за долгое время ликовала, и вообще она была руками и ногами за проживание у бабушки, ‒ Я с удовольствием приму ваше предложение.

Услышав мой ответ, Даша под столом тихо толкнула меня ногой. В ее глазах четко читалось: «Ты что дура с полоумной бабкой жить?». Зацепили ее бабкина едкость и колкость. Судя по всему, она уже даже рада проживанию под колпаком у участкового. Но мне было все равно на ее мнение. В глубине души я ощущала, что это решение самое правильное.

‒ Вот и славненько, ‒ обрадовалась Матрена, ‒ сейчас дождемся нашего председателя и пойдем.

Сергей Павлович пришел минут через сорок. Вид у него был запыхавшийся, он действительно носился по деревне в поисках жилья для меня.

‒ Привет, бабушка, ‒ поприветствовал он, ‒ Совсем забыл, что ты прийти обещала.

‒ А ты вечно обо всем забываешь! ‒ едко заметила та, ‒ Вот отвары тебе принесла. Совсем себя не бережешь. Здоровье и так ни к черту! Нельзя к нему так безответственно относиться.

‒ Ну, бабушка… ‒ протянул Терентьев. Сейчас он казался нашкодившим котом, которого тыкают в мокрую лужицу, ‒ Не при гостях же.

Но Матрёну было не остановить.

‒ С твоими почками, тебе надо лежать в специализированной клинике! А ты все как ребенок? Все врачей боишься. Была бы моложе, быстро бы тебя туда телепортировала. Бабушка с матерью, твои, себя не уберегли, и ты на тот свет торопишься, внучок мой безмозглый!

Мы с Дашей сидели и делали вид, что мы пыль и нас тут нет.

Матрена казалась грозной и не ведающей пощады женщиной, желающей богатырского здоровья своему внуку. Поэтому мало ли, а под горячую руку, попасть не хотелось, бабка-то по ходу ведьма. И вообще председателю явно ближайшей родственницей приходится. А кстати, какой? Судя по контексту разговора прабабкой, что ли? Сколько же ей тогда лет. Если председателю на вид примерно сорок, какой возраст может быть у его прародственницы? Девяносто? Сто? Или еще больше. А может это бабушка по папиной линии? А я придумываю лишние детали. Мое любопытство требовало продолжения банкета.

‒ Давай прекратим, ‒ взмолился Сергей Павлович. Вид у него был действительно очень печальным и усталым, ‒ Я сегодня всю ночь не спал, и сейчас пол деревни оббегал. Спасибо тебе, конечно, за заботу и отвары, но давай не здесь, и не сейчас.

Вообще я тоже считала, не правильным ‒ должностное лицо, перед подчиненными ему практикантами, как школьника отчитывать. Но баба Матрена казалась женщиной мудрой и непреклонной, и наверняка знающей, что, как, где и когда ей делать.

‒ Хорошо не будем, ‒ согласилась та. ‒ Кстати я решила проблему твою.

‒ В смысле, какую проблему? ‒ не понял мужчина.

‒ Василиса у меня поживет. Пока ты по деревне носился, я познакомилась с твоими практикантками. И пригласила пожить у себя.

Тереньтев повернулся ко мне.

‒ Вот как. И зачем я по деревне как ошпаренный бегал? И, между прочим, тоже жилье нашел. Тебя, как и Дашу согласился приютить участковый.

О, нет! Только не туда…

‒ Спасибо, большое. Извините, что причиняю вам столько неудобств. Но я уже приняла приглашение Матрены Ивановны. Тем более, мне будет очень неудобно доставлять дополнительные хлопоты Дмитрию Петровичу и его жене.

О, теперь я поняла, все намеки своей интуиции. Похоже, она спасла меня от соседства с Дашей и милицейского колпака. Настроение стремительно улучшалось.

‒ Что ж, ‒ предложила Матрёна, ‒ раз мы всё решили, то и рассиживаться нечего. Время уже позднее. А вам еще вещи разбирать и на новом месте обустраиваться. Поэтому ножки в ручки и как завещал Великий Магистр Леницкий ‒ вперед и с песней!

Через десять минут мы вчетвером уже шли по деревне. По плану сначала решили проводить Дашу, а затем уже пойти к Матрене.

Меня начинало знобить. В горных районах всегда темнело рано. Вот и сейчас вокруг царил сумеречный полумрак и далеко не летний холод. И если единственными источниками света были окна близлежащих домов, то источников тепла вокруг не нашлось вообще. Я забко поежилась. Возможности достать зеркало и наложить, через отражение, согревающую магию не было. Придется терпеть. Но стало жалко Дашу. Вот отчего я такая сердобольная. По той было видно, как она обхватывает руками свои плечи, прячась от холода, и старается, словно уменьшиться в размерах. Пусть даже девушка что-то и не договаривает, но я не могла смотреть, как она замерзает.

‒ Даша, ‒ тихо позвала.

‒ Ч-ч-что? ‒ пискнула та. Зуб на зуб у нее уже не попадал.

‒ Я сейчас на тебя согревающее заклинание наложу, ты не пугайся только.

‒ С-с-спасибо.

Необходимый мыслеобраз уже был составлен, ничего сложного. Просто представить на девушке тёплый полушубок, который будет согревать ее. Нет, в реальности одежды не появится, но эффект будет несомненно.

‒ Теплом согрей заботу дай, вегу аршраим дега, ‒ тихим полушёпотом активировала я. Сразу после произнесения Дашу перестало колотить.

‒ Не знаю, как и благодарить, ‒ сказала она, ‒ а долго продержится?

‒ Максимум чуть больше получаса. Но этого должно хватить до…‒ но договорить я не успела.

‒ Лисса, твои глаза! ‒ неожиданно вскрикнула блондинка.

Вот дура, я же ей рассказывала про кровь ирбиса. Ну да желтеют в темноте немного, ничего удивительного в этом нет. Но подошедшая Матрена тоже начала проявлять нездоровый интерес:

‒ И часто с тобой такое случается, Василиса?

‒ Да, что Вы там такого увидели? Это обычное явление для тех, у кого в предках были оборотни.

‒ А ты сама посмотри, ‒ посоветовала бабушка.

Ну что же за люди такие. Терентьев так вообще молча стоит, рот приоткрыв. Вот и ладно, сейчас зеркало достану, заодно заклинание согревающее повешу, раз возможность выдалась. Нечего зря мерзнуть.

Пришлось снять с плеча сумку и, покопавшись в ее карманах, найти злосчастное стекло.

‒ Вот черт! ‒ вскрикнула я.

Накладывать заклинание перехотелось ‒ из зеркала на меня смотрели абсолютно не человеческие глаза. Если раньше в темноте цвет моих глаз мог просто измениться и стать желтым, то сейчас мои глаза были истинно кошачьими. Белок пропал, от века до века растянулась яркая радужка с огромным зрачком посередине. Улавливая слабые отблески света, он начинал отсвечивать зеленым могильным цветом. Взгляд истинного снежного барса.

В душе нарастала паника. Что это такое? Частичное обращение? Или просто реакция организма на необычную обстановку?

‒ Василиса, а какие именно оборотни у тебя в роду были? ‒ обеспокоено спросила Матрена.

‒ Ирбисы, ‒ пролепетала я, ‒ но это было много поколений назад.

‒ Насколько много? ‒ уточнил председатель. ‒ Ты только нас правильно пойми. Мы тебе зла не желаем, но если ты не дай бог перекидываться начнешь, нам надо быть готовыми.

Вообще такое очень редко бывает, когда через несколько поколений кровь оборотней давала о себе знать так активно. А еще реже, бывали случаи, когда полукровки начинали перекидываться в животных. Человек, как правило, оказывался к этому не готов, и, оказавшись в теле зверя, терял разум. К сожалению, чаще всего такие случаи заканчивались очень плачевно.

‒ Я живу, либо в пятом, либо в шестом поколении. Натура зверя не проявляется через такое время. Скорее всего, это просто реакция на новую обстановку.

После моих слов председатель заметно расслабился. Примерно двухсот лет должно хватить на вырождение такой силы гена «зверя».

‒ Что ж, ладно. Но если, ты будешь себя как-то необычно чувствовать, сразу говори нам, ‒ попросил он.

‒ Без проблем, ‒ заверила я, уже лучше мне, если что заранее дозу транквилизатора всадят, чем я с ума сойду.

Даша, до сих пор стоявшая молча, заговорила.

‒ Лисса, зато это невероятно красиво. У тебя вид такой сказочный…

Она, точно дура. Я почти в панике, а она решила, что это красиво.

‒ Все, нечего тут стоять, ‒ словно ощущая мои мысли, начала поторапливать Матрена. ‒ Тут две минуты идти до участкового осталось. Сейчас вам надо расселиться и спать. А наговориться завтра успеете.

Все-таки сразу видно мудрую женщину. Я еще раз поблагодарила судьбу, что этот месяц мне посчастливилось жить у нее. Столько времени под одной крышей с Дашей я бы точно не вынесла.

Мы шли по дороге, когда впереди показались очертания необычного двухэтажного дома. Когда-то оно было большим каменным зданием, теперь же, от былого величия не осталось и следа. Облупленные стены, хлипкие окна. За многие десятилетия дом явно подвергался неоднократным ремонтам и перестройкам. Но, видимо последние годы, были не самыми лучшими в жизни этого чуда архитектуры.

‒ А вот это наша администрация, ‒ показывая на ветхое сооружение, сказал председатель, ‒ Завтра с утра сюда приходите. Сейчас заходить не будем, сразу к Дмитрию Петровичу пойдем. Он, как раз, в соседнем доме живет.

И действительно. Следующей постройкой оказался обыкновенный деревенский дом, в окнах которого, ярко и призывно горел свет.

Сергей Павлович по-хозяйски открыл калитку в чужой двор, так же смело дошел до дома и постучал в двери. По ту сторону, послышались чьи-то шаги. Дверь открыла милая женщина лет тридцати. Выглядела она очень красиво ‒ статная, высокая, с тонкой фигурой. Длинные русые волосы спускались вьющимися локонами до пояса. В ней четко ощущались аристократические эльфийские корни.

‒ Разум и воля, ‒ поздоровалась она.

Печаль… Подумалось мне. Обычный человек.

Эльфийскую магию, когда она пропадает в поколениях, жаль больше всего. Ее обладатели могли оперировать очень тонкими материями, удерживать в мыслеобразах миллионы деталей и мелочей. Творить поистине великие вещи. Редчайший талант. Хотя если учесть, слова моего отца, то возможно женщине очень повезло родиться не одаренной.

Обменявшись приветствиями, мы прошли в дом. Полуэльфийка оказалось женой участкового, и носила удивительное имя Кассандра. Почему удивительное? Наверное, потому, что редко встретишь человека с таким именем, особенно в наших широтах.

‒ Вы знаете, ‒ расстроенным голосом начала она, ‒ Дима куда‒ то вышел.

‒ Ничего страшного, ‒ не расстроился председатель, ‒ мы ненадолго. Дашу только проводили.

‒ А Василиса разве не останется? ‒ удивилась хозяйка.

‒ Нет, ее пригласила к себе Матрена Ивановна. Поэтому мы не будем вас стеснять, и сразу пойдем.

‒ Ну что вы, ‒ начала было лепетать Кассандра, но была остановлена. Угадайте кем? Правильно бойкой бабушкой.

‒ Кася, у тебя, и так дел хватает, ‒ непонятно на что, намекая, сказала она, ‒ Время уже позднее. Пойдем мы.

Оставив Дашу в новой компании, мы поспешили покинуть дом.

Вышли на улицу, и нос к носу столкнулись с участковым. То, что это он, я поняла сразу, милицейская форма выдавала. А вот его внешность, мне совсем не понравилась. Низенький, щупленький, одежда висит как на скелете. Под фуражкой явно лысина. А ведь на вид ему лет сорок. Вот не представляется мне этот индивид мужем такой красотки, как Кассандра. Но любовь видимо очень зла.

‒ Вера и сердце, ‒ поздоровалась я.

‒ Разум и воля, ‒ буркнул он.

Матрена Ивановна, прошептав что-то под нос, тоже поздоровалась с ним. И резко подгоняя меня в спину, повела вперед по улице.

‒ Ты, Дмитрий Петрович, извиняй, что так быстро убегаем. Но время позднее, я уже старая стала, а мне еще Василису селить у себя надо.

Мужчина удивленно поднял глаза, но промолчал.

‒ Мне вас проводить? ‒ спросил Терентьев.

‒ Как хочешь, ‒ пожала плечами бабушка, и так же бодро продолжала подталкивать меня в спину.

‒ Тогда я лучше домой пойду, отсыпаться, ‒ послышалось от председателя.

Мы же быстро удалялись от места неожиданной встречи, даже удивительно, откуда в старушке столько прыти. Вообще с нашей стороны, это напоминало бегство.

Минут через пять Матрёна нарушила молчание:

‒ Не люблю я его. Вот сама понять не могу, но не люблю и все тут. Воротит будто. Даже стоять рядом противно.

Явно об участковом речь.

‒ Еще с того момента, как Кася за него замуж пошла. Первая красавица на деревне, и за такого бррр… Я все надеялась, разойдутся, разведутся, так нет же. Души в нем не чает. Даже на приворот грешила. Все ходила ауру смотрела, но ни следочка нет. А сейчас она забеременела. Срок, правда, маленький ‒ живота не видно, ‒ горький вздох. Хмурый взгляд на меня, ‒ ладно, разговорилась что-то. Лишнего наболтала. Ты на меня старую, внимания не обращай.

‒ Хотите правду, ‒ призналась я, ‒ он мне тоже не понравился. Матрена хмыкнула и продолжила шагать дальше.

‒ И почему я не удивлена. Но фиг бы с ним, с этим участковым. Сейчас лучше домой придем, чаю заварим, и спать.

Если честно, то я мечтала о подушке. Все-таки это был очень тяжелый и насыщенный день.

* * *

Он стоял и злился. Девчонку увела полоумная бабка. План, который он так долго продумывал до мелочей, трещал по швам. Из-за какой-то дурацкой ошибки заявка на практиканта раздвоилась. В итоге в деревню прислали настоящего секретаря.

Казалось бы, мелочь, но план требовал значительных корректировок. Даже дополнительное приглашение для Василисы, пожить на время практики у него, результата не дало. Девчонка уплыла из рук. А ведь обряд открытия источника необходимо было провести в ближайшие две недели. Тем более что кровь Великого Ирбиса уже начала пробуждаться.

За несколько секунд знакомства с девушкой, он успел разглядеть ее желтые глаза. Сомнений не осталось, он не ошибся.

Василиса Ласова ‒ была потомком Великого Снежного Барса. Единственная, кто сможет открыть запечатанный многие столетия назад источник бесконечной магии. Как же долго он ждал этой возможности. Годы подготовки наконец-то принесут плоды, и он возродит в себе великую магию рода.

Ему всегда было обидно. Он ‒ простой обычный человек. А ведь его предки бережно хранили магию и знания рода Вечных Друидов. До тех пор, пока его мать-отступница не предала все заветы ради обычного человека. Великая сила ушла вместе с ее смертью. Ему тогда было около двух недель от роду, мать так и не сумела оправиться после тяжелых родов.

Годы шли, воспитание сына взял на себя отец, но выходило из рук вон плохо. Не зря же говорят, ребенок без отца ‒ половина сироты, без матери ‒ целая сирота. Тем более что тайны из ее смерти никто не делал. Мальчик всегда знал, кем была его мать при жизни, и какой силой обладала.

И Дима надеялся, что вот-вот эта сила должна пробудиться в нем. Но чуда не случилось. Вера умерла в глазах ребенка. Судьба оставила ему обычную жизнь, обычного человека в глухой деревне. Ни надежд, ни перспектив.

Все изменилось, когда ему было двадцать. В тот день он похоронил своего отца. На кладбище к нему подошла женщина. Древняя сгорбленная старуха. И он сразу понял, кем она была.

Бабушка ‒ мать его матери. Друиды живут долго, но вид у женщины был угасающий. Именно тогда он узнал, что Вечные доживают свои последние годы. Магия, которую так бережно хранили многие тысячелетия, была утрачена за несколько поколений. Научно‒ технический прогресс ворвался в размеренную жизнь рода. Новые технологии, свободы общества и перспективы вскружили головы неоперившейся молодежи. И все рухнуло. По стопам матери Дмитрия ушли все. Она просто была первой из тех, кто осмелился. Вечные Друиды на практике оказались не такими уж и вечными. Большинство теперь жило в больших городах. Они обзавелись человеческими мужьями и женами, детьми. И никто из них даже слышать не хотел о продолжении сохранения традиций, знаний и магии.

В какой-то момент, верными идеям рода остались лишь несколько глубоких старцев. Одной из них была бабка Димы.

Она рассказала ему все, что знала. О том, что за ним всегда наблюдали, смотрели, как он рос, как надеялся на пробуждение силы. И о том, что его посчитали достойным. Достойным шанса на магию рода.

Нет, эпично и по-киношному «Избранным» его никто не называл. Ему просто дали понять, если он все сделает правильно, у него появится возможность непросто пробудить в себе магию, но и невероятно ее увеличить. А еще поведали старую историю.

Около пятисот лет назад в этих горах жило племя оборотней ‒ Великих Снежных Барсов. Жили ради одной цели ‒ охранять источник безграничной магии. Как именно он работал, знания до наших дней не сохранились, зато точно было известно, катализатором для открытия должна послужить смерть одного из таких барсов. В нужное время и в нужном месте. Времена тогда были дикие, и люди узнав о секрете оборотней, начали на них жестокую охоту. Безграничная сила манила всех.

В тот момент в разных уголках земли началось бездумное истребление рода ирбисов. И только друиды знали секрет недоступный массам ‒ не каждая смерть, любого из барсов, могла открыть проход к желанному источнику. Лишь Великий Черный Ирбис, обладал этой способностью. Именно охране его жизни, посвятило себя целое племя оборотней. Ради спасения тайны племя покинуло родные места и ушло из гор. Расселилось по свету, затерялось среди людей. Некоторых ловили и убивали, единицам все же удавалось выжить. Со временем секрет забылся, но друиды помнили о нем всегда.

И вот в наше время случилось чудо, которого никто не ожидал. В столице родилась девочка с темными волосами и желтыми глазами оборотня. Первая брюнетка, среди сотен светловолосых потомков Великих барсов, которым когда-то удалось сбежать от преследований. Та, кто потенциально сможет открыть доступ к источнику. Правда для этого девчонку придется убить. Жестоко, но что такое одна жертва, ради возрождения магии целого рода друидов.

Через три года, после этого разговора бабушка участкового умерла, но за эти годы она сумела многому научить внука. Знания лесных друидов Дмитрий изучал и впитывал со всей тщательностью. Когда у него появится сила, все это ему очень пригодится.

И теперь после стольких лет, его план настолько близкий к завершению, требовал внесений коррективов.

А глупая девчонка даже не подозревает о своем истинном предназначении.

Вариант с рухнувшим потолком в ветхом архиве, уже не подходил. Там теперь плотно поселится за работой вторая девушка Даша. Черт бы ее побрал! Надо завалить ее работой, чтобы не мешалась под ногами.

Мужчина вздохнул и закурил. Время для переподготовки плана есть, главное, что Василиса находится в деревне, остальное вторично.

И он еще успеет подстроить, скажем, несчастный случай в горах, главное не вызывать сейчас лишних подозрений.

Древняя магия рода манила и звала его.