Я впервые видела воочию королевство людей. Забавные башенки, напомнившие чем-то тремеллу, произрастали, беря начало из скалистой породы. Черепичные крыши, украшенные странными дымящими трубами, торчали повсюду, пугая не только глухим гулким звуком, но и неприятным зловонным запахом.

— Торфом топят, — тихонько произнес Руслан и аккуратно задвинул меня в тень деревьев. — Ассоль, я думаю, царица права, и тебе не стоит появляться в таком виде среди людей.

— Оголенная грудь — не есть хорошо. Да, босс? — лукаво улыбаясь, произнесла я, утопая всеми чешуйками в этом глубоком, как омут, взгляде. Почему-то именно сейчас меня осенило. Как ни печально осознавать, но именно я нырнула за артефактом в портал, я нашла на собственный хвост целый ворох приключений, и только я смогу все исправить, не рискуя жизнью ставшего любимым человека. Стараясь как можно искренне улыбаться, я стояла и внимала словам Руслана, а в голове медленно, но верно формировался план. Слезы застыли в глазах от понимания того, что мне придется сделать, чтобы спасти Руслана. И да, Урсул получит свою наживку. Почему-то только сейчас я поняла, для чего «наследник» престола добивается одну сельдь с маниакальной настойчивостью. А оказалось все просто. И как говорила матушка Пиранья — свидетели долго не живут. Ну, что ж, попробуем убить двух зайцев, как говорят в России: спасти Руслана от гибели и перехитрить «склизкого» червяка. Правда, жемчужину придется все же вернуть, не смотря на сильнейшее желания обладать морской реликвией. В этом, кажется, тоже придется признаться — пусть и перед самой собой.

Руслан продолжал что-то вещать, пытаясь объяснить мне на пальцах элементарные вещи. Суть сказанного сводилась к обитанию на суше и в тени, дабы не напечь ценную головку до его возвращения. Вдруг, Руслан прищурился и тихо вопросил:

— Ассоль, ты летаешь в облаках и совершенно меня не слушаешь.

Знаешь, итак сердцу не спокойно оставлять тебя одну без моей защиты в этом пугающем местечке под названием Моравия. А эта твоя улыбка больше похожа на оскал — пугает и умиляет одновременно.

— Босс, не бойся. Я справлюсь с сидением в кустах в обществе противной и наглой золотой рыбки.

Царица при собственном упоминании слегка огорчилась, но решила не заострять внимание на «комплиментах», сыплющихся из наших уст, как из рога изобилия. На отсутствие пиетета она с легкостью закрыла глаза, что могло означать лишь то, что сей факт аукнется мне всенепременно.

— Бывший босс, — тихо поправил Потапов. А я, так же едва слышно произнесла:

— Все может быть, все может быть…

Руслан аккуратно поставил металлический чугунок на огромный камень, скрытый под тенью пальм и приобнял меня, прощаясь. А я, забыв про собственную холодность, надменность и вообще адекватное поведение в обществе, перезрелой грушей повисла на его шее. Знаю, глупо, душещипательно и слезопускательно. Попытка сдержать слезы удалась на славу, а вот тихий вздох все же вырвался из груди. Я нервно прижалась к теплому твердому телу Потапова и сомкнула руки ещё крепче. Желание не отпускать от себя босса боролось с чувством ответственности за судьбу жемчужины. Я не могла допустить обычного человека управлять нашим государством или, тем более, забрать артефакт в Россию. Потапов дал ясно понять, что после этого «приключения» желает вернуться домой. И я, если быть честной, прекрасно его понимала.

— Как в последний раз, честное слово, — попытался изобразить недовольство босс. Сам же смотрел на меня из-под прикрытых ресницами глаз и улыбался. И это отрезвило. Вернуло с небес на землю. «Дельфин и русалка не пара, не пара, не пара!» — Мелькнули строки из простой российской песенки, которую я слышала, будучи в «гостях» в другом мире. Да, человек и сельдь — существа, которым не быть вместе. Но жить Руслан будет. Я не позволю ему умереть, не позволю рисковать своей жизнью ради неизвестного царства и девушки, которой, в принципе она не является.

Потапов аккуратно поцеловал меня на прощанье, скользнув плотно сжатыми, слегка шершавыми устами по моим влажным и слегка приоткрытым губам, вырывая тихий гортанный вздох. Продолжения не последовало, но я и не ждала, ожидая его ухода и стараясь переключиться на осуществление плана, зародившегося в некогда пустой голове.

— Я постараюсь побыстрее. Стяну что-нибудь подходящее к случаю и вернусь. Не переживай, ладно? Если уж удалось исхитриться и сбежать от Моба — принца всея Морей и садиста по совместительству, то пересечь небольшое государство, состоящие из пары небольших поселков и развивающееся на уровне «юрского» периода, как-нибудь сможем. И, думаю, труда большого не потребуется.

Самоуверенность, однако. Но, Потапов, в чем-то прав. Единственное, что слегка волновало — как же смогли выжить людишки, не имеющие за своей спиной ни одной сильной козырной карты и охватить плодородные почвы между гористой безжизненной поверхностью? В чудеса верилось с трудом. Думаю, Потапов был тоже не столь наивен, как хотел показаться на первый взгляд — но он был человеком, а значит проникнуть в град Моравии не составит труда.

Руслан на прощанье окинул меня долгим пронзительным взглядом и отправился в сторону странного, пугающего «островка» жизни, окруженного с одной стороны безжизненным морем с пустотами, с другой — морской империей а с двух других — мрачными, труднопроходимыми драконьими горами.

О, Святой Урсул, этот взгляд я не забуду никогда. Молю тебя, пусть он поймет, что я сделала это ради него и не пустится в погоню, оставаясь среди «своих». Впрочем, это проблематично для человека. Море не место для людей. Андалусия — не для человека!

По щеке стекала большая, прозрачная, переливающаяся всеми цветами радуги, слеза. А’Соль, не стоит себя жалеть, да и время поджимает.

— Селедочка, я уверена ты давно сделала правильный выбор, — усмехнулась А’Креоле, разглядывая мои метания. — Этот человек слишком мешал, а ещё грубые слова, необоснованные права… Нет, он явно думал, что нужен тебе!

— Правила изменились. Жемчужина достанется Урсулу с одним лишь условием — он, — тыкнула в сторону давно скрывшегося за воротами града Руслана, — останется жив и в таком виде возвращен домой.

— Конечно. И добавлю от себя — повелитель ничего не узнает. Такая предприимчивая сельдь нужна нашей семье. А’Соль, я безмерно рада, что сын сделал правильный выбор.

Я чуть не подавалась собственными словами, а громкий возглас: «Змея» — так и застрял в ушах эхом минувших дней. Но все же я справилась и выдавила из себя:

— Не надо, царица, лести, — вспыхнула, покрываясь красноватыми пятнами. Желание выпросить собственную свободу читалось в моих глазах и умоляющих жестах, но я сдержалась, справедливо полагая, что дополнительными требованиями могу испортить только что возникшее взаимопонимание. Да, желание утопить собственную царицу, своими не осторожными словами рвущую бедное сердце, никуда не делось. Именно сейчас я осознала — меня не отпустят, просто, как говорится, свидетели долго не живут. А в данном случае на кону — целое царство.

Резко нагнулась и схватила холодный металл, выплескивая часть жидкости на горячую поверхность суши. Тихий, недовольный возглас предпочла не услышать. И гордо задрав голову, двинулась в сторону огромных величественных ворот.

— А’Соль, в любом граде Моравии как минимум четыре входа, — золотая рыбка явно заигрывала, стараясь аккуратно наставить на путь «истинный». Сейчас я ей доверяла, как никогда. Конечно, она заинтересованное лицо. Гонка за жемчужиной в самом разгаре. Радует только одно — магию артефакта им не получить при любых обстоятельствах, хотя на этот случай, думаю, припасен козырь в рукаве.

Медленно пошла в сторону предположительного места входа, ориентируясь исключительно на блестящую «путеводную звезду» в виде огромного строения, возвышающегося в центре града. Солнце слепило глаза, непрошеные слезы от яркого нестерпимого света текли из глаз. Кого ты обманываешь, А’Соль? Впрочем, а что тебе — бедная русалочка — ещё остается!

— Где-то здесь имеются восточные ворота, — прерывая неприятные мысли произнесла А’Креоле. — Обычно при построении защитной береговой линии люди в укрепленных селениях предусматривают четыре входа, именуемые вратами — по названию сторон света. Этому, почему-то, уделяется огромное значение. А вот та сияющая башня — символ веры. Да-да, ей поклоняются и берегут как зеницу ока.

А’Креоле резко замолчала. А я не стала расспрашивать царицу о людях. Раньше, когда я мечтала поселиться среди них, я немного интересовалась этой темой, но сейчас — сейчас образ людей уже сформировался в моей душе и менять его не хотелось. Гордые, красивые, умеющие жить!

Я молча шла вдоль берега и рассматривала град Моравии. Вначале стены были деревянными, однако со временем начали встречаться каменные защитные сооружения, огражденные тяжелыми заостренными сверху бревнами. Защитный барьер не позволял увидеть жилища людей, и я видела лишь крыши наиболее высоких зданий. Постройки Моравии существенно отличались от всего виденного мной ранее. Впрочем, удалось узреть не многое.

— А’Соль, на воротах имеется стража. В таком виде ты привлечешь излишнее внимание. Если честно, удивлена, как приключения на твой хвост… твою попу не нашли нас до сих пор.

Я оглянулась и ахнула. Да, удалось пройти довольно большой путь. Небольшой оазис, расположенный на одном из островков «счастья» и большая пальма, ставшая для нас «защитой и опорой», маячили вдалеке. А вот защитные укрепления и, да, сами восточные врата были в непосредственной близости.

— Какой же он огромный. Этот людской город — целое море!

При приближении к небольшой расщелине в горах, расположенной прямо напротив врат, я аккуратно скользнула в каменное нутро и, замерев без движения, начала наблюдать. Пока что на меня не обратили внимания. Да и кому? Кроме высоких, толстых стен смотреть на меня было не кому.

Людской город жил своей жизнью. А бедная несчастная русалочка мялась неподалеку, надеясь на чудо. Умные мысли решили не посещать мою голову и стайками разноцветных бабочек разлетались в разные стороны. А’Креоле нервно шевелила хвостом, но благоразумно помалкивала. Что ж, все же придется думать. А так не хотелось. В таком виде идти в город явное самоубийство — отловят, изжарят, скушают и не поморщатся. Одежду раздобыть не откуда. Ну откуда в каменистой кладке взяться шмотью?!

— Караван. Торговый, — тихо пискнула царица, обращая мое внимание на длинный обоз, состоящий из телег, груженных всякой снедью. Позади вьючных лошадей манерно шли звери рыжего окраса со странными выпуклыми горбами, торчащими прямо из спин. Медленная раскачивающаяся походка, большие ноздри и огромные, яркие и цветастые купола, прикрепленные к животным, привлекали внимание.

— Верблюды, — тихо ахнула А’Креоле и практически выпрыгнула из водицы, окатив ногу жидкостью. Металлический «сосуд» жалобно звякнул, а конечность мгновенно покрылась чешуйками, стремительно превращаясь в хвост. А я злобно взглянула на наглую царицу и через мгновение плюхнулась на острые камни. Отсюда вид был не в пример лучше, да. Я лежала на холодной земной породе и размышляла о сути бытия. Негодовала я тоже изрядно. Зато золотая рыбка, оказавшись со мной практически нос к носу злорадствовала и совершенно этого не стеснялась. Ух, везет некоторым. При падении чугунок остался не поврежденным, так как стоял здесь же — на горизонтальной поверхности, состоящей из камней. А’Креоле спокойно взирала в даль, планомерно описывая происходящее, делая вид, что я больше ее не интересую. И только нервное подергивание хвоста выдавало ее состояние. Наглая морская селедка ржала!

— Верблюды богато украшены — это первое. Идут медленно и чинно — значит, накормлены. Большое количество охраны, вооруженной до зубов — это второе. Охранные грамоты — это третье!

Откуда все это видела сельдь, я не знаю, но, дабы не упасть в грязь лицом, сложила пальцы колесиком около глаз, защищая их от солнца, и пристально вгляделась в цветные пятна каравана.

Процессия и вправду была большая и массивная. Впереди, вооруженные до зубов шагали люди, медленно, но чинно переставляя уставшие до изнеможения ноги. Их руки, украшенные металлом, звенели, оглашая пространство едва слышимым гулом.

— Невольники, — прокомментировала царица.

— Откуда? — не удержалась я от вопроса. Нет, а правда, с кем это людишки затеяли войну? Эльфы, как и гномы, им не по зубам. Сельди?. Нет, у нас есть магия, пусть и нет артефакта. Да и не рискнут они… до поры до времени!

— Как обычно. Междоусобица. Брат на брата, сын на отца… Враждующие кланы территорию делят. У людей всегда так — нет нормального управления, безвластие и душегубство. Вот и лютует народ, мечась от одной стороны к другой. И обрати внимание на яркие золотые ткани. Эта парча стоит тысячи ладошек жемчуга.

Я посмотрела в указанную сторону и замерла от предчувствия чего-то неожиданного и пугающего. В середине процессии шел маленький рыжеватый верблюд с золотым нечто на своем одном единственном горбе. Воздушная блестящая ткань колебалась от порывов ветра, то и дело распахиваясь в центре, обнажая свое нутро. Внутри сидела невысокая человечка и настойчиво рассматривала окружающее пространство. Ее злой, пугающий взгляд обозревал окрестности с маниакальной настойчивостью и безумным рвением. Руки с зажатым куском ткани напряженно отодвигали полог. Я ясно видела яркие голубые глаза, светлые курчавые волосы и голую грудь. Да, девушка была раздета и лишь волосы частично прикрывали светло-розовые бугорки ее плоти. Напряженные руки украшал золотой металл, который сверкал на солнце и, нагреваясь, обжигал руки пленницы. Она чувствовала боль, но не стремилась спрятаться от палящего солнца, предпочитая уродовать свое тело. Легкое покачивание верблюда, и девушка скрылась внутри куполообразного укрытия. А я продолжала наблюдать за странной, воинственной процессией, так не укладывающейся в то, что было привычно моему разуму.

— Почему рабы идут впереди всех? Это не логично, ведь они ценный товар? — тихо произнесла я. — А доход обычно защищают, — я недоумевала.

— Дешевый товар. У них есть кое что поважнее. Это Гибрид.

От неизвестного названия тело охватило дрожью. Странно, но меня испугали звуки.

— Почему ты приняла решение его бросить? — резко перевела тему А’Креоле. От этого неуместного вопроса я вся подобралась и, отдавая себе отчет в каждом слове, произнесла:

— Это важно?

— Человечек любил тебя! — зло рассмеялась царица. — Ответ важен. Я еще надеюсь пристроить такую хладнокровную сельдь, как ты, сыну. Знаешь, Урсул не так плох, да и поднаторел в любовных утехах.

— Реклама — это, конечно, хорошо. Просто замечательно, — произнесла, сильно надеясь, что смысл слова окажется незнакомым для царицы. Впрочем, пришлось задуматься. Не знаю, для чего этот разговор, но я не смогла взглянуть на А’Креоле, продолжая рассматривать неизвестную мне Гибрид. Девушка, скрывшаяся за пологом яркой ткани, не шла из головы. Я чувствовала, что наша встреча не случайна.

— Что такое Гибрид?

— Племя. Человеческое. Дикое. Малочисленное.

— Девушка не похожа на дикарку, — шепнула, продолжая наблюдать за караваном. Странно, но он медленно, но верно начал останавливаться. Сначала замерли люди в оковах. Вслед за ними остановились верблюды. Вереница мужчин, вооруженных до зубов и шествующих позади всей процессии, так же замедлили шаг, окружая все «общество» плотным кольцом.

— Много диких ты видела? — хмыкнула царица. Не знаю, как ей удается выплескивать столько эмоций будучи в образе рыбы. — Говорят, у них есть маги, — тихо произнесла А’Креоле.

И вот только после ее слов до меня начало доходить. Эта девушка была магом земли — человеческим магом, появившимся в племени Гибрид. Она не была дикаркой, она была жертвой, пленницей, будущей невольницей!

— Это племя живет обособленно, ни с кем не воюет, но и не подчиняется законам Моравии. Я слышала об этих особенных людях. Им подвластна магия. Поэтому их не трогают, боятся и не беспокоят.

— Так почему она здесь? И с чего ты взяла, что она не просто невольница, а Гибрид? — Нет, было все же любопытно, хотя я и полностью доверяла суждениям собственной царицы. А как же иначе?. Допустим, моменты полного неповиновения и непотребного поведения с моей стороны можно опустить в связи с непредвиденными обстоятельствами. Это все вина солнца и России. Отбилась, так сказать, от плавников.

— Эта девушка дикарка. Просто взгляни на нее? Вьющиеся, торчащие в разные стороны волосы, голая грудь и одеяние, сходное с твоим!

Караван замер. Казалось, даже верблюды не делали и малейшего движения. Вооруженные люди сомкнули ряды и встали на одно колено, почтительно опуская голову к земле. Огромный худой мужчина двинулся в сторону золотого шатра и нервным резким движением приоткрыл полог. Девушка с грацией ленточного угря скользнула на землю. Пышные кудрявые волосы развивались в разные стороны. Глаза блестели от непролитых слез. Я лежала в своем укрытии и наблюдала за происходящим молча, боясь нарушить тишину. Почему-то внезапно хотелось заплакать. Густая серебряная прядь на голове шевельнулась, выражая негативные эмоции. А артефакт, про который я благополучно забыла, встрепенулся и нагрелся. Не вскрикнула я лишь чудом, подсознательно ожидая подставы.

Я смотрела на незнакомку и понимала — вот он шанс проникнуть в город. Может быть единственный. Но я не была уверена, что после такого «проникновения» удастся выбраться на свободу. Море Андалусии находилось аккурат за стенами людского града, с двух сторон окруженного отвесными горами. «Как кость в горле, честное слово!» — мелькнула злая мысль.

Человек резко и гортанно что-то прокричал и одел на девушку непрозрачную ткань. Мешковатая оболочка прикрыла полностью белокурую голову, укрывая от всеобщего взгляда лицо. Грудь, видимо, чем-то ценным не считалась. Впрочем, в Андалусии с не прикрытой верхней частью тела ходили молодые рыбки до исполнения совершеннолетия, и этот факт не считался чем-то из ряда вон.

Люди с оружием синхронно приподнялись и достали оружие из ножен, изредка поглядывая на колоритную пару, рассредоточились по периметру. Фигура построения чем-то напомнила кривой треугольник. Впереди оставались скованные уставшие люди, по краям лидирующее место заняла мощная охрана, а в центре расположились верблюды, груженные многочисленными тюками, и пара, удостоившаяся моего внимания. Блеск оружия слепил, не давая рассмотреть подробности происходящего.

— Готовятся войти в город, — тихо прокомментировала происходящее А’Креоле. Боится рыбка выражаться громко!

— При таком обилии оружия? — различной формы ножи, узкие тонкие шамширы, кривые сабли и короткие кинжалы не давали покоя. Да с таким арсеналом можно и город захватить и не заметить!

— А они, как раз, собираются с ним расстаться. Местная власть при пересечении черты города обязуется даровать защиту и неприкосновенность. Все-таки, мы в небольшом приморском городке, который процветает лишь благодаря торговле и невольничьим рынкам. Риск грабежа снижен до максимума. Безопасность граждан превыше всего. Власти эксцессы не нужны.

Да, царица была права. Делегация двинулась в сторону восточных врат, намереваясь беспрепятственно попасть в город. Люди шли молча и быстро, собирая остатки последних сил, а вот девушка задумчиво оглянулась. Наши взгляды пересеклись, но не встретились. Только сейчас я поняла — Гибрид кого-то ждала и сейчас, видимо, отчаялась увидеть собственное спасение. Высокий человек, облаченный в яркий кафтан дернул бедняжку за руку и проволок в сторону врат, приспосабливаясь к заданному темпу. Сопротивление девушка не оказала, лишь мазнула безучастным взглядом по склону гор, принимая собственное поражение.

В голове мгновенно созрел план, убивающий, так сказать, двух рыб сразу. Я освобожу девушку и попаду в людской град, ну, об остальном подумаю позже. Хвост давно высох, так что можно бежать на встречу приключениям. Нет, конечно, я допускала, что сама могу угодить в ловушку, но почему-то казалось, что море спасет. Оно близко. При любом стечении обстоятельств лишь нужно дотянуться до него хвостом!

— А’Креоле, мы похожи? — на всякий случай, перед решающим прыжком в омут решила уточнить я. Со стороны оно всегда виднее…

— Прикид идентичный, — прокомментировала царица и фыркнула. Гибрид, облаченная в полупрозрачную материю, скрывавшую часть волос, шею и лицо, казалась удивительно похожей на меня. Тонкий стан, невысокий рост, удивительная пластичность движений и набедренная «повязка» из листов неизвестного растения — все это делало ее этаким необычным воплощением дикарского духа и да — выглядели мы удивительно похоже. Даже светлая, вьющаяся прядь волос, выбившаяся из-под невесомой ткани, объединяла наш образ. Ради такого внешнего «единства» пришлось вытереть ладошками немного грязные колени. Имидж ничто — выжить все!

— Что ты хочешь сделать? — запоздало пискнула золотая рыбка, испугавшись дикого блеска в моих глазах.

— Я решила пожертвовать собой и все же доставить жемчужину Урсулу. Мне плевать на власть, на магию и даже на то, что твой сынулька моральный урод и не достоин звания правитель. Но Руслан вернется домой живым и невредимым. И я готова предать собственное королевство, вручая артефакт недостойному, но ты должна пообещать. Дай слово! — Да, обычному обещанию верить я не собиралась.

Царица раздумывала недолго и быстро согласилась, произнеся стандартную магическую фразу, и подкрепила сей свершившийся факт поцелуем черной жемчужины. Да, бедняжку передернуло от сомнительного удовольствия быть поцелованной холодной склизкой рыбиной, но она мужественно вытерпела, лишь немного нагрелась свыше нормы, выражая свое недовольство.

— И все же, что ты решила? — пискнула А’Креоле. Вид царицы оставлял желать лучшего. Дерганный хвост ритмично бултыхал воду, нервно вздрагивая от переполнявших ее эмоций. А глаза, будучи и так немаленькими, таращились во все стороны, стремительно увеличиваясь в размере.

— Поздно спрашивать, не находишь? — да, я наглая «женская» особь и совершенно забыла значение слова пиетет, но мне простительно после всего пережитого. Сейчас как никогда в жизни я чувствовала факт своей инородности здесь и сейчас. Я больше не вписывалась в местный уклад общества, вот так просто стала чужой в этом мире! — Я попробую занять ее место, — пояснила. — Девушка похожа на меня. Я спасу ее жизнь и, воспользовавшись караваном, пересеку город. Самое главное, попасть за пределы крепостного вала, по ту сторону ни охраны, ни стены быть не должно. А в воде им до меня не добраться. Да и клич магам я успею бросить. А значит рано или поздно, но меня спасут. Против морской магии люди бессильны, особенно в непосредственной близости от воды.

Пока я рассуждала, размеренно расставляя на «полочке» собственные мысли. Караван продвигался в сторону врат. Люди медленно, но верно двигались к цели. Охрана врат тоже не дремала, появившись «нежданно-негаданно».

— Единственная помеха — это ты, — длинный тонкий перст прямо указывал на царицу. Времени оставалось совсем мало, да и осуществление задуманного как-то не до конца оформилось в голове.

— Ну-ну, — протянула холодная вредина. — Значит, как проникнуть в стан «врага» и занять место любимой игрушки незаметно — для тебя сложностью не является, даже с учетом того, что «дама» сердца находится в самом центре событий, на виду у всего честного народа. А вот факт моего присутствия очень мешает! — Нет, кажется, рыбина взбесилась и собиралась меня покусать (интересно это возможно?!) и заразить бешенством.

— Она пленница, а вовсе не любовница, — выдала я, скорее для того, что бы не молчать, а произнести что-нибудь вразумительное.

— Да он пожирает ее глазами. И спит и видит, как добраться до податливого женского тела и… не ударить в грязь лицом!

Нет, царице-то виднее. В смысле, опыта по более будет.

— А это значит, рыбка, — протянула эта холодная, вредная правительница, — что он доберется до тебя, при условии, конечно, что тебе удастся занять ее место, — подозрительно хмыкнула и добила, — впрочем, нам не привыкать… жертвовать собой!

Это не рыба — это гадина. Желание изжарить одно желтоватое тельце проснулось с неимоверной силой в моей груди, даже руки зачесались от нетерпения. И пусть я не ем рыбу, но сейчас была готова ее попробовать. Хотя, при таком раскладе «жарить» будут скорее меня и не уверена, что это понравиться обеим сторонам. Мне наверняка — нет!

— Ты мне мешаешь приступить к плану, так как совершенно в него не вписываешься, — хмуро произнесла я. — Оставить тебя здесь я не могу — ты же погибнешь. Хотя, судя по острому как бритва языку, ты ничего не боишься. Водоема в непосредственной близости нет — это на случай, если волшебные рыбки умеют быстро ползать на пузе.

— Хочешь сказать план все же есть?

— Есть, — ткнула в сторону гор. Если иметь острое зрение и знать куда смотреть, то можно заметить определенную нестыковку в горном ландшафте. Да-да, земная твердь в одном конкретном месте имела небольшое отличие — на камне росла трава, самая что ни на есть обыкновенная, зелененькая такая и… живая. Ее было немного и выглядела она слегка пожухлой, но ее наличие, особенно расположение, могло сказать о многом.

— Я уверена, как только воины сложат оружие, начнется бой за освобождение. Нападение, думаю, будет полной неожиданностью для людского каравана, наверное, на то и расчет. Те, кто прячется под камнями, нарисовались здесь задолго до нашего появления, и их немного, судя по травке, говорящей о чужеродности этой каменистой породы.

— А ты опасна, — тихо произнесла А’Креоле, раздумывая над сложившейся ситуацией. Я же не слушала ее более, наблюдая за тем, как неизвестные людские воины один за другим сложили оружие в предоставленную для этих целей повозку. Лошади, цокая копытами по утоптанной до состояния камня дорожки, двинулись внутрь града Моравии. Люди, молча двинулись следом, медленно смыкая свои ряды. Все, срочно надо действовать. Но как?. Что делать?!

Но Святой Урсул услышал наши молитвы, спасая наши головы от неразрешимой задачи. Мгновенно перестав размышлять о «ценностях бытия» и сочинять не сочиняемое, мы с открытыми ртами уставились вдаль. Прямо по ракурсу перед нами разыгрывалось светопреставление удивительной красоты.

Яркие огненные всполохи появились прямо в небе над караваном. Искры рьяно шипели, метались над нашими головами, сотрясая окружающее пространство. Воздух наполнился едким дымом, и даже сильному ветру не удалось рассеять молочное марево, внезапно опустившееся на землю. Дышать стало тяжело. Тело сковало судорогой. Из-за недостатка кислорода перед глазами все поплыло, и лишь желание сделать глубокий вдох превалировало в мыслях, заставляя оставаться в сознании.

— Воздух есть внизу, — эхом отразилось от металлических стен чугунка. — Это — наш выход!

Я ничком упала на каменную твердь и, от неожиданности, распласталась на твердой поверхности, разбивая колени в кровь. Но боли я не почувствовала и только мысль: «Что же мне среди пальм не сиделось?!» — мелькнула в голове. Да, только в такой непредвиденной ситуации понимаешь, что жизнь — это величайший дар, и потерять его не стоит ничего. Лишь мгновение отделяет тебя от небытия!

Живительный кислород поступил в легкие, а болезненный туман перед глазами незамедлительно рассеялся. Я взглянула перед собой и ахнула. Впереди меня маячил узкий промежуток, которого не коснулся белесый туман. Все остальное пространство было заполнено чем-то непрозрачным и, судя по болезненным спазмами сжавшим горло при неосторожном дыхании, ядовитым. Но внизу, распластавшись на камнях, можно спокойно лежать, практически не ощущая дискомфорта. Но мы же не ищем легких путей. Да и план… имеется. А значит, его пора воплощать в действие. “No pa-saran!” — любила говорить Аглая, правда, смысл этой фразы не очень укладывался в моей голове, а вот звучание очень нравилось.

Аккуратно поджимая под себя окровавленную конечность, поползла в сторону металлической посудины.

— Что-нибудь придумаем?! — с сомнением произнесла и схватила чугунок. Стараясь не расплескать воду и не замочить хвост-ноги, просунула руку под ручку и приспособила «обиталище» золотой рыбки себе на плечо. Сумочка получилась так себе, скажу честно — не модная, ржавая, скрипучая. Но, как говориться на безрыбье и рак — рыба. В смысле, не в ладошках же царицу нести. Искушение бросить рыбешку здесь пришлось побороть на корню.

Я шустро ползла по узкой колее в пространстве и, то и дело, натыкаясь на камни, вглядывалась в плотный туман. Видно ничего не было. Хотя как ничего. Кое-что все-таки я видела. Мускулистые потные мужские конечности беспорядочно сновали аккурат прямо по борту. “Неистребимое” воинство, блуждающее в “темноте” мялось, дергалось, пыталось… скончаться прямо на моих глазах. Но, увы, мне было не до спасения утопающих. Да и “воздух” был скорее неприятным, чем смертельным.

Но ничего, было бы желание — доползем хоть на пузе, хоть на хвосте — нам не привыкать, главное видеть цель. И я ее видела. Аккуратные, загорелые ножки маячили перед глазами в самой гуще событий. Я продвигалась неторопливо, стараясь обогнуть эпицентр и не нарваться на неугомонных стражей, совершенно потерявших ориентацию и мысленно готовясь скользить между длинными, “украшенными” густой порослью темных волос ногами.

Засмотрелась. Не рассчитала свой “тернистый” путь и со всего размаха столкнулась с чем-то, внезапно нарисовавшемся на моем пути. Тихий глухой стон вырвался из груди, но его прервали. В смысле, перекрыли кислород. Зажали рукой рот!

— Ты кто? — прошептали мне на ухо. Интересно, как я должна отвечать, если губы плотно и неумолимо сжаты?! — Кто ты? — отпускать меня никто не собирался, правда, «объятия» слегка ослабили, ровным счетом на столько, чтобы можно было вдохнуть.

— Я гибрид, — произнесла.

— Похожа, — одобрительно. — Но ты не она, — спокойно, без эмоций произнесли сзади и аккуратно повернули мою шею. Да, шикарные ножки симпатичной знакомки виднелись прямо по ракурсу.

— Но ведь похожа, — попробовала пошутить. Нет, пробовать отстаивать собственную ложь сил не хватило!

— Зачем?

— Помоги. Я хочу на ее место.

— Крошка, а ты точно знаешь, чего жаждешь? — голос ухмылялся, подразумевая что-то не очень приятное. Но выбора у меня не было. И да — это единственный план, который пришел в голову, да и складывалось все очень удачно.

— Мне нужно в город, — попробовала я настоять.

— От тебя разит магией за версту, — тихо произнес незнакомец. Лучше не уточнять смысл сказанного. Да и вообще не люблю сверх «чувствительных».

— Времени совсем не осталось, — дернулась я в сторону девушки. — А ещё нужно отвлечь одного настырного субъекта, — на коленях разговаривать и тем более показывать что-то неудобно, но я изловчилась.

— Лея отправится со мной, а ты, так и быть, займешь ее место, — этот гад ещё злорадствовал, явно зная больше, чем я. Да наплевать. Мне и нужно-то проникнуть за ворота града и по-тихому отправиться купаться в ближайшую бухту. Одним словом, опасности я не чувствовала. — У них нет доказательств того, что она, — тыкнул пальцем, — маг. А значит, у тебя есть шанс. Если сможешь удачно притвориться, сойдешь за простую селянку, русалочка!

У-у-у, меня видно насквозь. Ну да ладно, если удача отвернулась — то значит … это ненадолго. Впрочем, наверное, стоит уточнить откуда ноги растут. Мало ли это что-то такое… принципиально важное!

— Где я ошиблась? — задала вопрос, совершенно не надеясь на ответ. Злобный субъект лишь хмыкнул и, довольно неприятно улыбаясь, тыкнул в мою «сумочку» пальцем. Царица, между прочим, возмутилась не меньше моего. Оно и понятно, никакого пиетета здесь и в помине не ощущалось. Хорошо хоть ума хватило не высказываться с потенциальным спасителем-помощником.

— Знаешь, рыбка, домашнюю болонку все же стоит оставлять дома. Вредно им, бедным, путешествовать на дальние расстояния, — меня только что оскорбили, причем в лицо, целенаправленно сравнивая с тупой блондинкой, как сказала бы Аглая. Но, увы, не только в людском обществе имеются «примеры для подражания», при морском дворе — их хоть отбавляй!

— Ты же пришел за ней — так спасай же, — проглотив обиду, произнесла. — А то, знаешь ли, свято место пусто не бывает, — о, как я завернула. Аглая бы мной гордилась. И памятью моей сто процентной и сообразительностью. Сейчас я даже знала, о чем речь и, противненько улыбаясь, поглядывала на стройные мускулистые ножки, отличающиеся от других конечностей наличием штанов яркого малинового цвета. Нет, конечно, у других воинствующих особей, в данный момент корчащихся в конвульсиях, портки тоже имелись. Но они до лодыжек не доходили, оканчиваясь в районе колен. А значит моему взору были видны лишь одинаковые, голые, и «очень шелковистые» ноги, хаотично мельтешащие, что не могло не радовать. Неизвестного спасителя моя речь огорчила. Нет, правда. Пусть я не видела лица незнакомца, но отчетливо чувствовала его эмоции: злость, ненависть, обиду. Твердое тело, прижимавшее меня к себе, окаменело. Стальные мышцы напряглись, и мужчина резко, развернул меня к себе. О, да у нас тут красавец. Выразительные черные глаза, подернутые дымкой обиды и негодования, смотрели на меня в упор. Идеальное лицо корчилось в неприятной гримасе. Но я знала — ненавидят не меня, и была спокойна. Голос слегка подрагивал, и, видимо, собирался предать своего обладателя:

— Я спасу. Не сомневайся, — ого, какие мы нервные!

— Так может начнем? Или уже поздно? Сколько нас — спасителей прекрасной девы? Может свиснешь…

— Один, — тихо шепнул черноглазый и пополз в сторону парочки, которая самозабвенно прижималась друг к другу, судя по расположению ног. Страсти накаляются, нервы зашкаливают.

— Доверчивый, — тихо произнесла я, обращаясь исключительно к царице, которая подозрительно помалкивала в своем «корыте». Шифровалась, наверное. Ответа я не услышала и поползла вслед за незнакомцем. Надо быть готовой и вовремя занять чужое «теплое» местечко!

Мужчина мчался с нечеловеческой скоростью, огибая «преграды», возникающие на пути, но и я не отставала, поражая… собственно только себя своим молниеносным передвижением. А это поверьте — было не просто. Коленопреклоненная поза сама по себе тяжелое испытание для мышц и суставов, а тут ещё и скоростной забег на время!

— Он тоже гибрид, — тихо пискнула царица. — Магией пахнет!

Впрочем, нас все равно уже никто не слышал — парализованные тела валялись повсюду, а мы с чернооким незнакомцем проворно лавировали между ними. Я старалась не заострять внимания на них, предпочитая думать, что воины — временно не дееспособны. Только вот малиновые штаны так и маячили перед глазами. Всем своим нутром я чувствовала — быть кровопролитному бою. Но, вполне возможно, все обойдется, тем более, при наличии меня. Я же идеальная подмена. Зачем драться, если нужно всего лишь поменять меня с таинственной Леей местами. А если этот странный субъект маг, а так оно и есть, судя по «таинственному белому облачку» вокруг нас, то это действие труда не составит. Так что да — кровопролития не будет.

Мы резво и скоро доползли до «резвящейся» парочки и замерли как вкопанные аккурат напротив четырех ног, плотно соприкасающихся друг с другом. Да, видимо, гибрид — самое ценное приобретение каравана, раз мужчина в красном, не задумываясь, вцепился в нее, как краб в водоросль.

— Я тебя чувствую, — раздалось в тишине. Я вздрогнула и чуть не «обмочилась» водой, расплескивая добрую долю морской жидкости, необходимой для жизнедеятельности царицы А’Креоле. Незнакомец, замерзший неподалеку в коленопреклоненной позе, лишь хмыкнул и, сделав знак молчать, двинулся в сторону ярких штанов. Надеюсь, он не собирается лишить нашего «красавчика» самого ценного?. Нет, я просто не переживу такого развития событий. Впрочем, а чего это я радуюсь? Сама, между прочим, пребываю без штанов долгий промежуток времени. А Моб не дремлет и, думаю, спит и видит как нагнать «сладкую» парочку. Впрочем, скорее всего о Руслане он не знает. Надеюсь, так и будет…

— Мой выход, — одними губами сказал черноглазый незнакомец. А я лишь кивнула, наблюдая за ним. Приготовилась, приняв удобную позу для решающего рывка в нужный момент.

Красивый, однако, этот гибрид. Мужчина выпрямился во весь исполинский рост. Широкие плечи, накаченная грудь и повязка на бедрах, чем-то неуловимо напоминающая мою. А стать какая. Какой размах. Сделав шаг по направлению к замершей в «тесных объятиях» паре, он внезапно повернулся и подмигнул. Да, это было неожиданно. Нет, А’ Соль, возьми себя в руки, тебе, в конце концов, предстоит очень сложное и ответственное задание!

Твердые уверенные шаги, и гибрид мужского пола остановился в метре от Леи и ее спутника, в пол оборота ко мне, что дало шанс понаблюдать за происходящим. Легкий щелчок пальцами, и белое, непрозрачное марево рассеялось вокруг его мощной фигуры. Хищная улыбка озарила красивое смуглое лицо, а глаза — глаза загорелись страшным зеленым огоньком. Я лежала на каменистой почве и боялась шелохнуться, дабы не привлечь ненужного внимания. Так страшно мне не было со времен встречи с Мобом в злополучном бассейне. Да-да, я дрожала, как осиновый лист, боясь пропустить момент моего участия в действии и, честно говоря, не зная, когда должна вступить в игру.

Мужчина-гибрид улыбался злой, участливой улыбкой, больше напоминавшей оскал, и молчал, ожидая действия от противоположной стороны. Но их не последовало, лишь тихий радостный вздох вырвался из горла женщины, укутанной в темную ткань пелерины. Услышав его, черноокий произнес:

— Отпусти, она не маг.

Громкий, хищный смех огласил окрестности. Я поежилась, пугаясь еще больше. А вот царица, кажется, решила и вовсе утонуть, опускаясь на дно импровизированной «сумочки».

— Я знаю, — произнес индивид в красных штанах и взмахнул рукой. Тела поверженных магией солдат мгновенно пришли в движение, вырастая вокруг гибрида, как грибочки после дождя. — Не поверишь, но мне нужен ты, ну и как бесплатное приложение для утех сексуальных подойдет и она!

— О, это радует. Не то чтобы сильно, но все же, — ответил черноглазый, нисколечко не пугаясь. Наверное, ожидал такое развитие событий. А вот для меня происходящее было сюрпризом. И да — попасть в сексуальное рабство в качестве игрушки для чужих утех не хотелось. Передумала я проникать в град Моравии. Нечего мне там делать. Да!

— Радует? — пришел в ступор наглец в гладких красных штанах.

— Конечно. Я счастлив тому, что не был выбран на почетную должность «дамы сердца», — тихий приятный смех огласил окрестности. А индивид в красном поморщился, осознавая сказанное и равномерно покрываясь алыми пятнами. Его гибрид не привлекал — это очевидно!

— Шутишь, даже угодив в расставленную ловушку? Ну, что ж, дикарь, поиграем? — и отдал приказ. Воины синхронно извлекли припрятанное в рубахах оружие и плавно двинулись на одного единственного гибрида. Нет, конечно, он был не один. Еще была я. Но почему-то вмешиваться не хотелось. Если честно, я никак не могла понять, как же умудрилась угодить в такую переделку. Да я буквально пару часов назад не знала значения слова гибрид. Люди, неизвестные племена — все смешалось в моей голове, грозя разломом сознания в самый неподходящий момент.

— Не вздумай отрывать свой гладкий зад от земли, — проворчала А’Креоле. — Моему сыну ещё нужна невеста. Хоть и пользованная, но все же ты лучшее, что есть из предоставленного ассортимента, — сомнительный, однако комплемент. И обидный. Злые слова были готовы сорваться с моих губ, но царица-рыба, а по факту змея, меня опередила:

— Впрочем, любой опыт лишним не бывает! — добила эта склизкая вредная мурена в теле золотой рыбки. Бешенство окатило меня с головы до ног, руки непроизвольно сжались в кулаки, а глаза выкатились из орбит. Да я таким образом выражала недоумение и шок от чужой наглости. Нет, вы только посмотрите на нее. Продолжить в том же духе не дали. Звук звенящих ударов от колюще-режущего оружия огласил окрестности. Я повторно вздрогнула и решила, собственно для себя, что разберусь с проблемой в лице царицы позже. Аккуратно сняла с плеча котелок и поставила его на землю, стараясь сделать это без звука. Да, скоро мой выход, и гремящие аксессуары мне без надобности.

А события набирали обороты. Воины, так удачно выжившие в предыдущей попытке уничтожения, снова оказались на земле. И дело было не в магии. Нет, черноглазый гибрид с нечеловеческой силой раскидал наступающих за один заход, даже не вспотев. Силен, малый. И красив. Но Руслан лучше — это точно, пусть и не обладает внушительной горой мышц.

Я поймала себя на мысли, что сравниваю эти два мужских экземпляра. Глупая сельдь, займись уже чем-нибудь. Например, спасением собственной чешуйчатой шкуры. И да — я услышала призывный вопль своей души и хрип сознания и решила действовать, не дожидаясь собственно второго захода. Приткнув рыбку вместе с «сумкой» около камня средних размеров, попавшегося на пути, что бы ненароком не зашибли, ползком двинулась в сторону сражающихся. Лея, отброшенная назад за ненадобностью, осоловело пялилась на бой. Красивая девушка истерично рыдала, содрав с себя черную ткань и нервно комкая ее в своих руках. Аккурат позади нее кончалась граница видимости. Облако белоснежного тумана стелилось за ее спиной, и лишь небольшой пятачок, лишенный ядовитого воздуха, как на ладони четко просматривался впереди меня. Ого, такой расклад мне понравился. Особенно тот факт, что все воинство «красного» сосредоточилось на этом небольшом кусочке земной плоти, а я возлежала неподалеку в «тепле и уюте», скрытая белой непрозрачной пеленой. Внизу — на самом дне, конечно, видимость присутствовала, но, слава Святому Урсулу, никто не догадался опустить глаза, точнее, опуститься сам. Да и маски, накинутые на лица стражи, мешали полному обзору. Предусмотрительные, однако!

Я, немедля более, подползла к Лее, старательно огибая места боев по круговой траектории. Тихо, насколько это было возможно в такой ситуации, пискнула:

— Лея, прибыла помощь. Только, пожалуйста, не оборачивайся, — добавила поспешно. Девушка оказалась на редкость сообразительной, ничем не выказав удивление. Слезы мгновенно просохли, и вот она — полная боевая готовность на лицо. Нервным движением Лея приподняла к лицу слегка подрагивающие руки, прикрывая рот и щеки черной тканью — этаким импровизированным платочком. И заговорила тихим хриплым от слез голосом:

— Надо ему помочь. Он не справится.

Таких слов услышать я не ожидала. Преданность какая, однако. А давайте спасать спасителя?!

— Лея, это отвлекающий маневр. Моя задача спасти тебя, а у него, — не находя подходящих слов, просто тыкнула пальцем в сторону черноглазого мужчины, в данный момент сражающегося с пятью соперниками, — все под контролем.

Видеть мои телодвижения девушка не могла, но, услышав слова, заметно успокоилась и, не отнимая от губ черной материи, произнесла:

— План?

— Все просто. Нам нужно поменяться местами. Ты ползешь в сторону гор, там есть расщелина, ведущая к небольшому острову посреди моря — там есть «пустоты». И… — продолжить не дали, девушка додумала план самостоятельно.

— Подаю знак своим!

— Да, действуешь по обстоятельствам, только уносишь ноги как можно дальше отсюда независимо от итога сражения.

Я аккуратно и, надеюсь, незаметно просунула руки в сторону девушки, трогая ее спину.

— Я здесь. Надо меняться, пока меня не обнаружили. Твоя накидка мне понадобиться.

Лея стиснула черную ткань и, стараясь не привлекать внимания, сунула ее за спину. Я шустро схватила тонкую, легкую пелерину и скрылась в плотном белом мареве. Нахлобучив ткань на голову, для верности окутав ею ещё и шею, тихо произнесла:

— Готова к подмене?

Лея твердо кивнула головой.

— На счет три, — шепнула я, приподнимаясь с холодной каменистой поверхности.

— Раз, — произнесла я, разворачиваясь спиной к Лее в полусогнутом состоянии. Скрюченная поза это не самое приятное, но другого выхода я не видела. Мы зацепились руками и прижались друг другу спинами. Мое лицо осталось склоненным, дабы была возможность дышать. По границе наших тел проходила белая непрозрачная пелена, которая защищала меня от враждебных взглядов, не позволяя ворогам увидеть.

— Два, — тихо шепнула, готовясь к резкому и быстрому повороту.

— Три! — Лея крутанулась вокруг своей оси, слегка нагибаясь вперед, перемещая мое тело на собственное место. Повернулись и синхронно завалились набок, не удержавшись. Ну, это ерунда, главное, Лея оказалась вне зоны видимости, а ее руки, все ещё переплетенные с моими, скрывала черная материя. Получилось неплохо.

— Лея, там недалеко от расщелины металлический сосуд. Сделай доброе дело, отпусти рыбку на свободу.

— Спасибо, — глухо произнесла девушка и, судя по звуку, припустила в сторону гор. Осталось дело за малым — проникнуть в ряды врага, не вызывая подозрений. Да и спровадить вслед за Леей горе-спасителя было бы неплохо. Думать о том, что я «не понравлюсь» красноштанному не хотелось. Я рассчитывала на то, что смогу удрать до этого знаменательного момента. Все, я иду. В конце концов, такими темпами в город мы можем не попасть совсем!

Как же привлечь к себе внимание черноглазого?. Вот раньше меня такие проблемы не волновали. А сейчас я просто не знала, что же такого придумать, что бы дать понять — план приведен в исполнение, пора уносить ноги… каждому в свою сторону. Может крикнуть? Нет, так не пойдет — меня могут «не признать» по голосу. Помахать руками?!

Не придумав ничего стоящего, я, яростно сжимая черную материю, бросилась к сражающимся, которые, порядком подустав, уже не так ритмично колошматили друг друга. Замедленные движения, неточные выпады, вялые атаки говорили о том, что проигравшего нет, но и победителя скоро не предвидится. А ждать долго я не могла, чувствуя немедленную потребность попасть в град Моравии. Жемчужина жгла грудь, напоминая о себе. А может она просто радовалась близости Руслана?. Нет. Нет. Нет. Лучше гнать подальше мысли о собственном предательстве. Может стоит называть произошедшее мягче — недосказанность, желание защитить или защититься самой?. «Той руки удар смертелен, которая ласкала нас», — мелькнула в голове мысль и была отброшена за ненадобностью. Не буду чувствовать вину. Не хочу нагнетать обстановку!

— О, чудо! — тихонько пискнула. Меня, кажется, заметили. Нет, конечно, не обнаружить оголенное тело, замерзшее посредине пустого пространства, усеянного бездыханными воинами, проблематично. Но все же, признаюсь, я была приятно обрадована. Мужчина, чей пылающий темный взгляд пронзил меня с ног до головы, моментально осознал происходящее и, намерено пропустив удар, начал отступление, всем своим видом показывая несомненную истину — своя жизнь при любом раскладе дороже. Его соперник, кажется, подвох не заметил, но отпускать врага так просто не собирался. И я решила пойти на хитрость. Медленно и решительно закатила глаза и упала прямо в ноги сражающимся. Красное изделие людской промышленности мелькнуло перед глазами. Ага, как и предполагалось, поднимать меня не спешили, но и отвлечь удалось определенно точно!

Аккуратно приоткрыла один глаз — да, я попаду в град Моравии. Оголенные пятки мелькнули в белом мареве, спустя мгновение поглотившем все тело случайного знакомого. Ну, вот и все — доброе дело сделано. Ну, и надеюсь, мне воздастся по заслугам. Резко дернулась и «пришла в себя» — вовремя. Господин в красном, нависая над телом, уже тянул свои конечности к моему лицу, собираясь предоставить дополнительный приток воздуха, освободив пленницу от удушающей повязки. О, Святой Урсул. Я кралась по лезвию ножа, грозясь быть пойманной здесь и сейчас!