Я пробыла во дворце два дня и не встретила ни одной живой души. Голодом меня не морили, но и обслуживать не торопились. Пропитание приходилось «добывать» самой, исследуя огромную заставленную снедью комнату. Все это время Анстрег меня не беспокоил.

Естественно, сидеть в этом «приятном» тихом местечке я не собиралась и бросилась на поиски спасения сию же секунду, как осталась одна. Но, увы, так просто освободиться из капкана не получилось. Скажем прямо, даже выбраться на свежий воздух и полюбоваться необычными цветами — не вышло. Я слонялась по пустому огромному помещению и обдумывала предложение о чистосердечном признании, пытаясь что-то решить для себя. Что хочет услышать Анстрег, я догадывалась, но думаю, такую правду принц услышать был не готов. Все же в то, что я Лея, он поверил, пусть и не знал имя девушки. А вы бы не поверили? Вот какова вероятность того, что две очень похожие друг на друга особи женского пола окажутся в одно время в месте «Х». Я бы сказала это судьба, злой рок, магия… Но, судя по всему, принц в случайности не верил, а в данном конкретном случае не предполагал о подобном хитросплетении судеб, поэтому, очевидно, моя правда вряд ли удовлетворит царственную особу, а значит пыткам быть!

Я продолжала искать выход как из ситуации, так и на волю, но ни того, ни другого найти не удавалось. Сердце сжималось от отвратительного предчувствия, а к горлу то и дело подкатывал ком от одной мысли о том «восхитительном» и, несомненно «приятном», что ожидало меня в руках жестокого, властного мужчины. Умереть отчего-то хотелось безболезненно и быстро, но даже мысли об этом я позволить себе не могла. Жемчужина была тому причиной. Судьба целого народа в моих руках. И самое обидное — море плескалось и жило своей жизнью совсем рядом, продолжая петь свою чудесную песню свободы. Злые обидные мысли, в большинстве своем относительно собственной глупости, безрассудства и идиотской привычки влипать в истории, заполняли голову, заставляя не останавливаться в своих поисках, исследуя каждый кусочек этого огромного пустующего «ангара».

День близился к концу. Воздуха становилось все меньше. Солнце окрасило небосвод красноватыми всполохами, делая его похожим на раскаленную сковороду. Да, даже здесь мне чудилось что-то огненное, жаркое и опасное. Пока бурная фантазия не взяла верх над разумом, я поспешила удалиться от окна, нервным движением задернув шторы, чтобы исключить попадания солнечных лучей в залу. Страх гнал меня прочь, заставляя метаться по лабиринту пустых комнат в надежде отыскать путь на свободу. Хотя разумом я понимала — все, мое время закончилось. Мысленно орать я устала, да и разрядки от такого крика было не много. Завопить в голос не позволяло воспитание.

— Я искал тебя, — тихий завораживающий голос окликнул меня. Принц медленно, но верно приближался, чеканя шаг. — Какое бы решение ты не приняла, я узнаю об этом завтра. Сегодня просто хочу провести приятный вечер с красивой девушкой.

Моего разрешения не спрашивали. Просто поставили перед фактом и протянули руку. Что ж, пир во время чумы — забавное мероприятие. Я протянула конечность, но расслабиться так и не смогла. Оно и понятно.

Анстрег аккуратно прикоснулся ко мне и, подхватив за локоток, повел на веранду. Чистый свежий воздух с нотками пряностей и горчинкой моря заполнил легкие. Голова закружилась от обилия кислорода и ощущения пусть и мнимой, но свободы.

— Здесь очень красиво, — пробормотала я, зачем-то пытаясь быть вежливой.

Да, здесь и впрямь было восхитительно. Высокий и длинный балкон-веранда разместился на пологом участке горы, используя его в качестве каменного основания. Низкие мраморные глыбы выполняли функцию ограждения, позволяя увидеть небольшую, укутанную густой растительностью, дорогу. Я смотрела вниз, нависая над пустым пространством, и тихонько охала, прикидывая, смогу ли соскочить вниз без ущерба для собственного организма. Полагаю, принц думал о своем, умиляясь от неподдельного восхищения, звучавшего в голосе, сопровождаемой на прогулке дамы.

В конец успокоившись — поняв тщетность своих попыток, я замерла, пытаясь не издать ни одного душераздирающего звука и заодно сдержать слезы, вот-вот грозящиеся брызнуть из глаз. Принц воспользовался ситуацией, обняв мое хрупкое тело и аккуратно, боясь меня вспугнуть, перешагнул через защиту в виде камней, потянув меня за собой.

Ветер трепал мои волосы, играя упругими кудряшками. Морской горьковатый запах проникал в легкие. Мы стояли с принцем на небольшом пологом уступе, венчавшим его владения, и смотрели вдаль. Наши тела соприкасались. А мысли летали в заоблачных далях. Перед глазами раскинулся город, больше напоминавший муравейник. Как же их много. Этих людей… И все они спешили по своим делам, не пытаясь сделать остановку. Конечно, ночь скоро войдет в свои права. Принца и девушку, прижатую к нему в тесных объятиях, никто не замечал. Красное, горящее солнце продолжало освещать мир, но еще немного, и оно покинет меня, оставляя в темноте наедине с мужчиной, который пойдет на все, лишь бы узнать тайну, способную сделать людей великими. Только вот рассказать ему мне нечего. О, Святой Урсул. Под пытками я разболтаю собственный секрет!

— Они нас не видят? — произнесла я, начиная осознавать истину. Руки мелко подрагивали, а голос ранее звонкий и четкий превратился в блеющий шепот.

— Магия, — хмыкнув, произнес Анстрег. — Все гениальное просто, — добавил для чего-то. — Мне больше не нужна прислуга, лошади и охрана. Мне не нужно ничего. Только источник. И я его получу, даже если ты умрешь на моих руках!

Кажется, кое-кто спятил, но не будем заострять внимание на этом факте. Дрожь, рожденная страхом за собственную жизнь, прокатилась по телу. Нет, я не буду думать об этом, я сосредоточусь на главном — своих странных ощущениях.

Сила дара есть, но я совершенно не чувствовала потоки, не ощущала волн, всплесков, раскатов живительной энергии. Как будто магия всего лишь отголосок прошлого, капелька влаги, разлитая на земле и давным-давно превратившаяся в пар на обжигающем солнце. Необычное ощущение и довольно неприятное. Впрочем, счастливой себя я не ощущала, а вот заинтересованной — да, этого не отнять. Техническое оснащение присутствовало, но и кусочек волшебства тоже имелся. Откуда у людей дар? А нужно ли мне знать их секреты? Достаточно и того, что местный принц скоро узнает мои!

Так, А’Соль, нужно успокоиться, вдохнуть и притвориться умиротворенной, этакой застенчивой, погруженной в романтику русалочкой. А потом драть когти, уносить плавник, бежать, куда глаза глядят. И срочно. Ага, попробуйте такое провернуть с человеком, в планах которого извлечь магию из беззащитного тела любой ценой. Но попробовать, наверное, стоит…

Я прижалась к Анстрегу и старательно принялась за обдумывание плана побега. Свобода казалась такой близкой и такой далекой одновременно. Море плескалось перед глазами, дразня и переливаясь в солнечном блеске, заманивая в лазурные дали, а принц настойчиво удерживал в своих руках. О, Святой Урсул. Развелось этих царственных особ на одну мою здоровую голову. Куда не плюнь — одни принцы, жаждущие поработить, поиметь… одним словом, разделять и властвовать. Но, нет. Я, знаете ли, тоже не лыком шита, да и осталось совсем немного. Так себе утешение. Самую капельку. И сверкнут чешуйки, переливаясь от влаги, и взмахнет хвост, создавая упругую волну…

— Ассоль, я тебе говорю. Ты слышишь меня? — нет, конечно, я не слышала, но кивнуть головой в такт звучавшему голосу не забыла. От меня не убудет. Сладкая улыбка украсила лицо, а глаза посмотрели в упор на принца. А вот стоило смотреть совсем в другую сторону…

— Он нас видит, — видимо, повторно произнес Анстрег. — Сквозь преграду. Этот человек — маг, — констатировал факт.

— Человек? — кто о чем, а я о больном!

— Охрана не пропустит иноземца другой расы в город.

— Гибрид? — ахнула я, резко поворачиваясь к дороге, продолжая искать взглядом «особенное» существо. Анстрег был спокоен как никогда. Нападения и повторной попытки освобождения меня любимой он не ждал. Или не считал такое развитие событий возможным.

Я же чувствовала дрожь предвкушения, медленно, но верно поглощавшую все нутро. Конечно, любые боевые действия против принца — это прежде всего шанс получить свободу. И удрать в море, вильнув на прощанье хвостом!

Я шарила взглядом по окрестности и никак не могла увидеть «спасителя», наверняка не подозревающего о чести, выпавшей на его долю. Принц нетерпеливо оторвал свою руку от моего тела и пальцем указал на предполагаемого мага. Кажется, я икнула. Да, определенно это была я. Прямо под нами находился злой, как тысячи мурен, мужчина и прожигал нашу пару взбешенным взглядом. Босс, собственной персоной, стоял и смотрел прямо в мои глаза и этот взгляд не обещал ничего хорошего. Стало очень страшно. Мысли бешеным, неконтролируемым потоком завертелись в голове, пугая своей неупорядоченностью. А если он видел А’Креоле?. Он знает, что я сбежала, бросив его в людской «деревеньке» одного? Я люблю босса, как я могла его предать? Нет, я спасала его от Моба?. Только морского принца и не хватает для полного счастья? Руслан гибрид? Мамочки, Анстрег примет его за мага, а босс ничего не умеет?. В смысле, магичить не обучен!

Последняя мысль вернула меня в сознание. Решение пришло само собой. Жемчужина стала горячей на моей груди — а-а-а, радуется зараза своему наследничку. Спасибо Анстрегу, что выделил скромное платьице, закрывая неприличную в человеческом городе наготу и заодно артефакт моего народа. А что? Я выполнила поставленную задачу. Вот одежкой обзавелась и да — бельишко тоже имеется. Осталось дело за малым — бросить Руслана еще раз. Лишь от одной мысли сердце сжалось с такой силой, что тихий всхлип боли вырвался из груди. Но что мне оставалось делать?. Попробовать спасти и себя, и Руслана? А зачем его спасать — Анстрег ничего плохого предполагаемому магу не сделает?. Ага, так же как тебе. Только вот ты от чего-то готова спрыгнуть прямо с импровизированного балкона, не боясь сломать обе ноги. Да, но он даст на раздумье пару дней. А мне этого хватит, что бы отдать жемчужину, выпросить помилование и вернуться обратно вкупе с парочкой боевых сельдей. Кажется, мне удалось умаслить собственную совесть и разум, только вот сердце, сжимающееся от горя, тоски и обиды слушать голос воспаленного сознания не желало. Жемчужина, похоже, была против такого решения и, тихонько шипя, принялась действовать, а именно усиленно накаляться, прожигая платье на груди. Нечестно. Все против меня!

Все. От боли я мгновенно пришла в себя и, окончательно решив, бросилась в сторону Руслана, который нагло ухмылялся и собирался высказаться. Этого я позволить не могла. В смысле, нечего давать слово убогим человечкам, ага. Да и, если честно, я была слегка обижена из-за отсутствия поддержки. Нет, все могут только осуждать, а вот помочь или, на худой конец, предложить выход из сложившегося положения никто не жаждет. Вот, к примеру, та же жемчужина. Пальнула бы магическим разрядом и делу конец!

Но, Анстрег был готов к моему броску и, естественно, остановил практически в полете. Вот так я и вернулась в капкан из стальных рук мужчины. Хотя видит небо, пыталась ради босса пожертвовать недавно обретенными ногами. Руслан наблюдал за моим знаменательным полетом, но бросаться ко мне навстречу не спешил. Замер и поглядывал издалека, а потом одним нервным движением засунул руки в карманы новеньких коричневых штанов. При должной фантазии они чем-то напоминали классические мужские брюки, даже стрелочки имелись в нужном месте, ровненько по центру штанин.

— Поговорим, маг? — крикнул Анстрег.

— О чем, Ваше благородие? — хмыкнул Руслан и продолжил злобно на меня коситься. Определенно разговор по душам с А’Креоле избежать не удалось.

— Он принц, — зачем-то уточнила я, борясь за соблюдение этикета при обращении к царственным особам, не иначе.

— А знаешь, Соля, я не сомневался! — рявкнул Руслан с такой силой, что я подпрыгнула на месте. Решила не отвечать, предоставляя слово Анстрегу. Он мужчина, вот пусть и разбирается. А моя задача проста и понятна — под шумок сбежать в родную Андалусию. Голова сама вжалась в тело, а ручки сложились в молитвенную позу. Всем свои видом я показала, что намерена молчать и аккуратно попыталась задвинуть собственную тушку за тело принца. Нет, конечно, Руслан не маг, но мало ли что… прилетит с неба!

Только вот Руслан успокаиваться не собирался и продолжил толкать речь, обращаясь исключительно ко мне и полностью игнорируя Анстрега. Нет, это и понятно — принцы уходят и приходят, а одна русалочка, прошу заметить, ни в чем не повинная, — отдувается за всех!

— Значит, решила удалиться по-английски? — зло прошипел бывший босс. Не знаю, что конкретно он имел в виду, но скажу точно — нет. Сейчас на все вопросы я могла только качать головой, пытаясь всем угодить и получить один единственный шанс! — Попользовала, значит, и сменила место дислокации? А тут и очередной принц вовремя под руку попался!

А вот на эти слова Анстрег явно обиделся и недовольно пробурчал:

— Очередной?

— Да, д-а-л-е-к-о не первый! — нагло произнес Руслан и все же добавил, — если честно, сбился со счету. Количеством берет. Заметь, не качеством! — надеюсь, босс имел в виду именно число принцев в моей жизни. О плохом думать не хотелось — только действовать…

Я обиделась и очень сильно. Страх мгновенно испарился из моей души, а сердце сделало скачок, разгоняя кровь по жилам с удвоенным рвением.

— Да ты, между прочим, единственный. Но заметь, не неповторимый! — злобно рыкнула и блеснула глазками, поворачиваясь к Анстрегу. Принц был в шоке и отмирать не собирался. Вот все приходится делать самой. Что ж, такая наша женская доля. Особенно не церемонясь, я приложилась к теплому лицу «очередного» принца и смачно чмокнула бедняжку в щеку. Хотя нет, кто это ещё тут самый несчастный?. Это меня пытались сравнительно недавно подвергнуть пыткам. Додумать мысль не дали. Где-то в непосредственной близости что-то полыхнуло. Грохнуло так, что заложило уши. И первые мгновения после взрыва я не слышала ровным счетом ничего. Но нам русалкам отсутствие слуха — не помеха. Мы умеем читать по губам!

Ох, лучше бы эта способность не была доступна конкретно мне. То, что я прочла по губам Руслана, мне не понравилось. Очень!

— Я оторву твой славный хвостик, — прошептал гадский босс. И, видимо, исключительно для меня добавил, — а потом буду долго, тщательно и с особым рвением прилаживать его обратно. Но сейчас — для начала — разберусь с очередным принцем, которых в этом зачуханном мире, по всей видимости, огромное множество!

И это сказал мой человеческий босс?. Потапов. Да, кажется, расставание со мной не прошло бесследно. Разум ушел в отставку, а голова теперь нужна лишь для того, чтобы в нее есть!

Потапов сделал два шага по направлению к нам, медленно поднял голову и, взмахнув, нет, не крыльями, а своими конечностями, взлетел. Я моргнула пару раз и, не сумев переварить полученную информацию, собралась свалиться в обморок.

Тело обмякло. Глаза закатились. А сознание… сознание взяло и передумало отчаливать, нагло и, между прочим, предусмотрительно решив понаблюдать за происходящим. Анстрег, наконец поняв происходящее, решил защитить и меня, и себя от разъяренного мага. Конечно, я сильно сомневалась, что мне обломится на креветки (понимать, как орехи), но, так, на всякий случай, отодвинулась от “очередного” принца. Если быть до конца честной, я явно была не в себе. Сильно-сильно. Совсем-совсем.

Вид взбешенного новоявленного человеческого мага пугал. В светлых белесых глазах вспыхивали молнии, волосы развивал ветер готового сорваться с кончиков пальцев магического вихря, а воздух вокруг Руслана, кажется, накалился от напряжения, задорно потрескивая искорками в лучах закатного солнца.

Босс медленно перевел взгляд с меня на принца и глухо, c едва заметным шипением в голосе, произнес:

— А’Креоле сказала правду. Ты нашла подходящий способ проникновения в защищенный город — через постель некого “красавчика в красном”.

— Слышать такое приятно, — попытался вклиниться в разговор Анстрег, но был недружелюбно оборван на начале речи странным и непонятным высказыванием.

— Поправка. Через койку господина в голубом! — принц отправил полы голубого одеяния и взглянул на меня в поисках поддержки.

Не знаю для чего эти цвета, но Руслану казалось важным это странное уточнение. А атмосфера продолжала накалятся. Воздух вокруг нашей троицы загудел втрое сильнее. Магия в крови босса давала о себе знать. А бешенство грозилось, как лава, прорвать хрупкое и показное самообладание.

Магия, странная и вязкая, как патока, заполнила все обозримое пространство. Я лишена дара, но даже я чувствую, когда сила переходит грань. Сила Руслана казалась бесконтрольной. И сейчас с немыслимой скоростью концентрировалась, нагнетая напряжение как в сжатой пружине. И не осталось никаких сомнений — ещё мгновение и Руслан потеряет способность ее контролировать, и магия сметет нас с лица земли, разрушая дворец и пол-города в придачу!

— Ты пришел за ней! — сквозь сильный гул донесся голос принца.

— А у вас имеются сомнения, господин принц?! — нагло переврав обращение к царственной особе, прошипел Руслан.

— Ни малейших, — усмехнулся Анстрег и резко махнул руками. — Я ждал тебя, — глухо раздалось напоследок.

Я ничего не успела сделать, как принц нанес удар. Неистовый, переполненный силы, мощнейший удар, и синий огонь направленным столпом снес босса, по всей видимости, уже наверняка бывшего.

Мой перепуганный крик раздался одновременно с натужным скрипом разрушаемого камня. Оторопевшая от ужаса, я не могла даже вздохнуть и двинуться с места. Скала, на которой расположилось “уютное гнездышко”, подозрительно накренилась и практически под ногами начала разрушаться, грозясь унести мое бренное тело в бездну. Но осознание того, что через мгновение камни обрушатся с огромной высоты, захватив меня с собой, не привело ровным счетом ни к чему. Я оставалась на месте и смотрела в одну точку — место, где мгновение назад стоял мой босс. “Его больше нет. После таких ударов не выживают!” — единственная мысль билась в моей голове, а черная горячая жемчужина начала стремительно остывать на груди.

Мимо меня в вихре голубой магии промчался Анстрег, задевая не аккуратным движением неподвижное, находящиеся в шоке тело. Ох, уж эти принцы, никакой заботы о «близких». «И да — он голубой», — где-то глубоко на грани сознания чиркнула запоздалая мысль.

Анстрег, горящий синим пламенем, в прямом смысле этого слова, бросился вслед за Русланом. Зачем, спрашивается, ему хладный труп?. Пока я размышляла о «наклонностях» человеческого принца и о его стремлении укокошить ценного, скажу больше, судя по всему, единственного человеческого мага, Анстрег возвернулся обратно. Не успела я унять судорожные рыдания, как вот оно счастье — прилетело назад. Да-да, вот так просто взял и рухнул к моим ногам, пребывая в состоянии «нестояния». Полет, скажем прямо, не особо впечатлил, но посеял сомнения в душе. Неужели, голубой столп чужеродной магии не способен убить?. С другой стороны, причин для уничтожения ценного «экземпляра» я не видела, а себя ценнее мага не считала. Очевидно, мой босс пребывал в здравии, и вот только зря нервы портил своим отсутствием. Сельдь я или не сельдь, так рьяно и эмоционально реагировать на превратности судьбы!

Я мгновенно отмерла. Ожила. И подобно стайке летающих долгоперов вспорхнула над каменной глыбой, смею заметить, единственной целостной конструкцией, оставшейся от огромного широкого балкона. Да, кажется, с этим я как-то поторопилась, а осознав собственную ошибку, повернуть назад не смогла. Интересно, если в людском обличие сломать пару ног, то хвост от соприкосновения с водой останется целым?

Слава Святому Урсула, ответ на этот вопрос я получу вряд ли. Потапов, оказавшийся в отличной форме, в смысле, живой и невредимый, подхватил меня налету, не давая упасть на острые камни, когда-то бывшие балконом резиденции «местных королей».

— О, золотая рыбка угодила и в мои сети, — довольно произнес Руслан, плотоядно облизываясь. В который раз я подумала о собственной несъедобности. Отчего-то вспомнилась забавная полосатая мордашка котика Аглаи.

— С желаниями не ко мне, — пискнула я, покрываясь румянцем. Близость тела мужчины мгновенно зажгла кровь, а воспоминания об этих твердых и нежных руках затопили сознание. Жемчужина нагрелась под платьем, отрезвляя. «Да, пора уносить плавник», — наставительно произнес разум. Более подходящего момента может не быть. Но, о небеса, я не могла вырваться из этих жестких объятий и продолжала зачарованно смотреть в светлые, подернутые грустью, обидой и… предвкушением, глаза. Я тонула в этом прозрачном омуте, пытаясь выплыть на поверхность и не могла, не могла справиться с собственными чувствами. Только кажется, что хладнокровность — черта характера, обусловленная природой, а спокойствие — всего лишь состояние, выработанное долгими тренировками. В этот момент я поняла лишь одно — кровь бурлила и кипела от радостного предвкушения, сознание грозилось покинуть, а о спокойствии речи и не шло. Желание обхватить шею босса так и читалось в моих глазах, подернутых дымкой возбуждения. И казалось единственное, чего я хочу в целом мире, — это обнять одного наглого и самоуверенного типа, овладевшего запретной боевой магией в считанные дни. Кстати, по этому поводу я сильно сомневалась.

— Я готов выслушать твои оправдания, — тихо произнес босс и настойчиво посмотрел в мои глаза. Да, скажем прямо, испытание не для слабонервных. Впрочем, я уже практически пришла в себя и кое-что решила — да-да, подчиняться чувствам я не собиралась. В конце концов, я сельдь самоуверенная, хладнокровная и, кажется, влюбленная до самого кончика плавника. Глаза подозрительно защипало, а руки, потянувшиеся к шее мага, на полпути замерли. Нет, я должна. Мой народ в опасности, и я не могу довериться Руслану — наследнику магии черной жемчужины. Да он не сельдь. Его просто растерзают, если узнают правду. А что, хорошее решение — нет наследника — нет проблемы. Босс канет в лету, а Урсул Важный присвоит жемчужину ещё раз, подумаешь, вторая попытка… Просто довериться боссу и рассказать про его дар я не решилась.

Руслану надоело ждать, и он тихо произнес:

— Я готов простить тебе все, даже не услышав и слова в оправдания. Ассоль, ты стала мне дорога, и я не понимаю, что происходит. Просто дай мне помочь, тем более, что я в состоянии это сделать. Как выяснилось сравнительно недавно… — рука босса вспыхнула красными искрами самого настоящего огня, перебивая речь Потапова. Кажется, это проявление магии стало неожиданностью не только для меня… Секундная заминка стала решающей — босс не рискнул продолжать речь до конца, а может умные мысли вылетели из головы от лицезрения пламени, жадно прогуливающимся по собственной руке, — это мне не ведомо. Огонь постепенно втянулся в конечность, не оставляя следа. А одна бедная русалочка продолжала бороться с собственными чувствами.

Я практически собралась с силами, чтобы тюкнуть по голове новоявленного мага и уплыть в дальние дали, но проклятая совесть проснулась совершенно не вовремя, путая мои планы. Да и сердце внезапно воспротивилось столь категоричному решению. Ладно, одну «обнимашку» я могу себе позволить на прощание. Без слов и объяснений я бросилась на шею боссу и прижалась всем трепещущим телом к его груди. А руки, без моего на то соизволения, обхватили шею Руслана и судорожно принялись шарить по ней, нащупывая твердые курчавые волоски прямо у основания. Едва заметная поросль манила ещё со времен пребывания в белоснежном офисе босса, и, наконец, сбылось мое желание. Но, как говорится, хорошего понемножку!

Пора отодрать собственное тело от твердого босса и отчалить, собственно, в Андалусию. Бить Руслана по голове не хотелось, но другой способ обезвредить Потапова я не придумала. Аккуратно отлепилась от бывшего начальства и осмотрелась, естественно, в поисках чего-нибудь потяжелее. Камней в окружающем пространстве валялось видимо-невидимо. Выбирай на любой вкус. Вот плоская гранитная порода, а сбоку от наших тел — острые, со слегка неровными краями остатки «былой роскоши», а аккурат напротив — злющий взгляд принца, некоторое время назад погребенного под огромной каменной плитой. Да, Анстрег — живучий малый!

Принц выбрался из-под остатков собственного балкона и зло и нагло поглядывал на нас, прислушиваясь к словам.

— Гибрид, — тихо произнес он.

— Попрошу без оскорблений, — вяло отмахнулся Руслан, продолжая прожигать меня взглядом.

— Маг, — аккуратно сделав шаг в нашу сторону, благоговейно протянул Анстрег. — С подтвержденной силой дара.

Нападать, похоже, он не собирался, лишь прикоснуться к телу дрожащими ладошками. Хорошо, хоть облобызать не попытался, а то кто их — обладателей голубых одежд — поймет!

— Только учусь, — резюмировал Потапов, но заинтересовано покосился на принца.

— У людей нет магов, — решила вставить собственную мысль в чужой разговор. А что, имею право, как пострадавшая!

— Теперь есть, — мрачно произнес принц и взмахнул рукой.

Голубое облако, появившееся из ниоткуда, окутало наши тела. Да, магия Анстрега имела цвет. И было ли происходящее следствием мощи дара? Додумать мысль мне не дали. Скрежетание, позвякивание металлической конструкции, двигавшейся прямо под нами, подействовало на меня отрезвляюще. Ветер, налетевший на голубой туман, мгновенно развеял его, разрывая на огромные кусочки плотного вещества и, раскручивая их в пространстве, отправляя в полет. Дышать стало не в пример легче, а вот жить — однозначно тяжелее.

— О, Святой Урсул, верни голубое желе обратно! — не удержалась я. Панические нотки явно проступили в голосе, полностью разрушая образ «невозмутимой сельди». Страх проникал в сердце только от вида толстых прутьев огромной металлической клетки, внезапно возникшей перед самым носом.

— Не к тому обращаешься, — хмыкнул отчего-то чересчур довольный Анстрег.

— Я бы с удовольствием. Но как-то не выходит! — буркнул Руслан, оказавшийся около меня. Проворный, однако. — Раньше надо было озвучивать пожелания, — да, спровадить голубой туман босс поторопился. Хотя, незнание не освобождает от ответственности. В смысле, оттого, что не видно клетку — не значит, что ее нет!

Анстрег стоял напротив нашей пары по другую сторону «баррикад» и лучился от счастья. Голубые глаза, наполненные… «глазами», ничего не отражали. Никакой магии и отголосков силы в них не было, лишь неприкрытая радость от победы, а ещё «полные штаны» положительных эмоций.

Мы с Русланом оказались внутри прямоугольной клетки, которая, медленно поскрипывая, врастала в землю, сильно напоминая пресловутый лифт из России. Яркий свет закатного солнца сменился непроглядной темнотой. Сладкий душистый воздух — спертым затхлым зловонием.

— Магия?! — тихонечко и благоговейно прошептала я, вкладывая в собственные слова робкую надежду.

— Технология, — грубо и зло произнес Руслан.

Клетка продолжала опускаться в недра земли. Повеяло замогильным холодом и сыростью. Кажется, расплаты избежать не удалось, и Анстрег все же исполнил обещанное — пыткам быть, они не за горами.

— А счастье было так возможно, — всхлипнула, осознавая как посмеялась судьба над бедной русалочкой. Всего лишь жалкий утес, ну, и пол-городка отделяли меня от цели!

— Не переживай, все не так уж и страшно. В конце концов, с тобой маг, между прочим, единственный среди себе подобных, да, — это босс меня что ли решил подбодрить?. Перед смертушкой лютой. Хотя, он же не знает… О, так надо его посвятить. Ибо нечего радоваться нашему «путешествию»!

— Маг-то присутствует, а вот сила дара отсутствует, — буркнула я чисто из вредности. Но Руслан быстро смекнул, что к чему, и призадумался, медленно осматривая нашу «светлицу». Видно ничего не было, но маг так решительно водил головой, создавая легкий ветерок, что казалось, он делает эти движения неспроста. И, как ни странно, я оказалась права. Руслан видел в темноте неведомых каземат, не иначе — и застал меня врасплох странным вопросом.

— Опять босая? — маленький светлячок зажегся в руках босса, озаряя крошечное пространство. Креветочки. Да мы в узком каменном туннеле. И продолжаем двигаться вниз, медленно, но верно проникая вглубь земной толщи. Стало страшно. Очень.

— Туфли потеряла, — буркнула я, продолжая наблюдать за каменистыми сводами мелькающими перед глазами… Босс хмыкнул и довольный прикрыл глаза.

— Туфли потеряла… — протянул он, повторяя мои слова, и резко открыл глаза, вглядываясь в меня острым взглядом. — А больше ничего не потеряла? Или, может быть, нашла?

— Это тебя не касается, — на всякий случай произнесла, задумчиво косясь на Руслана. Нет, честно, я не понимала, куда он клонит. Потапов задумался над моим ответом. Помолчал немного и резко и, если честно, неожиданно для меня, начинавшей привыкать к тишине, гаркнул, заглушая скрип «несмазанной» камеры:

— Ничего, что я не стану поздравлять тебя с очередным претендентом на «руку и сердце», Соля? — и уже спокойнее. — Мне не понравился твой выбор.

— Да что ты! — рявкнула, гневно оборачиваясь. — Почему, интересно? Анстрег такой заботливый…

— Он чуть не убил тебя, — резко возразил Руслан. Не хотелось говорить, что у принца все ещё впереди.

— Терпеливый…

— Самодовольный болван.

В самую точку, но разубеждать босса желания не возникло.

— Красивый…

— У тебя дурной вкус.

— Он не пытался приставать ко мне в пустом темном офисе!

Руслан замолчал, но взгляда не отвел.

— Ага, он просто заточил тебя в клетку, — медленно протянул он. — Достойный кандидат, — довольная ухмылка расплылась на его лице. Вот честно — не вижу повода для радости.

— Именно! — бросила я и занялась делами насущными — метаниями по замкнутому пространству. «Выбраться, выбраться любой ценой», — твердила я про себя, в очередной раз оббегая замкнутое пространство.

— Успокойся. Лифт рано или поздно приедет и тогда, больше чем уверен, нас выпустят. Рано или поздно… для переговоров.

— А ты не хочешь что-нибудь сделать? — со злостью в голосе произнесла я. Жемчужина вмиг нагрелась, выражая полную боевую готовность. Но ответ босса застал меня врасплох.

— А мне интересно, что ему надо от моей девочки, — наглый, хамоватый взгляд самоуверенного самца пронзил насквозь.

— Твоя «девочка» покинула тебя пару дней назад. И, между прочим, ни сколечко не жалеет об этом! — грубить единственной надежде на спасение, наверное, не следовало. Но я так боялась, так переживала, что просто не могла контролировать свой острый язык. Я то знала, что ждет нас впереди, или точнее внизу — на самом дне каменного колодца.

Руслан флегматично поглядывал на меня, опираясь на толстый прут клетки. Какое-то время он не реагировал ни на мои нервные передвижения, ни на высказывания, сыплющиеся из моего рта, как из рога изобилия. Он просто стоял и смотрел, прожигая пространство задумчивым взглядом. Маленький тусклый огонек неподвижно завис над нашими головами, озаряя небольшое пространство узкого туннеля и клетку, медленно ползущую вниз.

— Я хочу объяснений, — разрушая тишину подземелья, четко произнес Руслан. — Знаешь, рыба моей мечты, никак не могу смириться с мыслью, что ты предпочла мне это царственное чучело. Это, знаешь ли, существенный удар по моему самолюбию.

— А может продолжим разговор на свободе? — попыталась выкрутиться. — Если, конечно, доживем до этого благословенного момента.

— Не-не, мало ли ты снова улизнешь от меня. Или того хуже — мы сгинем в этой странной камере! — прозвучало совершенно не обнадеживающе. Вот совсем нет!

— А может повторим ранее опробованный фокус? — нет, ну а что?. Перед стремлением выжить все средства хороши!

— Не прокатит, — спокойно произнес босс. — От этого простого действа длинный каменный туннель никуда не денется, а летать я пока не научился. Точнее, не так, я не рискну повторить собственный полет, получившийся случайно, благодаря рвущимся на волю эмоциям. Не так, не с тобой.

Да, просто замечательно. Застрять в самом глубоком колодце, какой мне приходилось видеть в жизни, с магом, который не умеет пользоваться своим даром. Впрочем, здесь есть и толика моей вины. О-о-о, самое время попробовать научиться летать, жаль только на эксперимент у нас всего одна попытка.

— Соля, я просто хочу честный ответ на свой вопрос. Скажи, зачем ты убежала? Дело во мне? Я что-то сделал не так, обидел при последнем… акте в нашу прощальную ночь?

— Все было великолепно, — выдохнула я. Воспоминания мгновенно пронеслись перед глазами, а лицо озарил красный румянец. Ладно, при таком свете ярко-свекольный цвет вряд ли сильно заметен. Но сейчас это самое малое, что меня беспокоило. Сердце билось как сумасшедшее, то замирая, то снова бросаясь вскачь. Руслан был мне дорог, но предать Андалусию, рассказав правду, я не могла. Не известно, как он отреагирует, узнав о своем величии, а главное захочет ли вернуть черную жемчужину в родные пенаты. Думаю, я знала ответ на собственный вопрос — никто не откажется от величайшей силы и огромной власти, что дает артефакт. Знала и все равно не могла так просто промолчать. Борьба отразилась на моем лице. Руки сомкнулись в кулаки. Да, тяжело, но надо!

— Тогда что? В последние мгновения собственной жизни, если этому суждено случиться так скоро, я предпочту думать если не о твоем благородстве, то хотя бы вспоминая честность, — вклиниваясь в мои мысли, произнес босс. — Ты не находишь, что я этого заслужил?

— В такой момент воспоминания тебе вряд ли понадобятся, — буркнула я, пытаясь быстренько придумать полуправду — вроде бы ложь, но в то же время что-то очень правдоподобное. С разумом вышел разлад, фантазия умерла в момент, когда «кабина лифта» начала спуск, а мысли — мысли просто покинули мою голову, разлетаясь разноцветными бабочками в неопределенном направлении.

— Ассоль, что, так трудно сказать правду?! — требовательный, настойчивый взгляд босса прожигал насквозь. Искрящий огонек расположился прямо над нашими головами, не знаю в какой момент оказавшимися в непосредственной близости друг от друга. Дыхание перехватило. Разум затуманился окончательно, собираясь улизнуть в дальние дали, а руки, шустрыми гибкими змейками, обхватили тело Потапова. Да, к этому мужчине я испытывала что угодно, но только не равнодушие. Где же твоя хвалебная холодность, А’Соль?!

И я, будучи запертой с ним в сравнительно небольшой клетке, не могла противостоять природному магнетизму этой натуры. «Магия, не иначе», — мелькнуло в остатках сознания, прежде чем я сообразила, что всем телом льну к горячему, твердому боссу, пусть и бывшему, пытаясь прижаться как можно сильнее. Дрожь пронзила меня насквозь, но я же сельдь — правильно, мы стойки и непоколебимы духом, и да, так просто не сдаемся!

Я попыталась унять головокружение и, по возможности, остановиться — неправильно это, загнать мужчину в «угол» и воспользоваться его «безвыходным» положением. Прерывисто вздохнула, пытаясь сдержать возбуждение, и уткнулась в слегка влажные волосы за ушком босса. Да, кажется, сама себе начинаю противоречить. Впрочем, это объяснимо — отсутствие свежего воздуха, пониженное давление и… прочая ерунда сделали свое дело. Из-за пряного сладковатого запаха в глазах вновь потемнело от возбуждения. Руки, наплевав на волю мозга, все ещё «теплящегося» в моей голове, начали исследовать слегка напряженное тело. Ничего, это поправимо, ежели умеючи!

— Неплохая попытка, — зло раздалось прямо над ухом. Как ледяным течением прямо по хвосту, честное слово. Такого я не ожидала и, как сельдь, выброшенная на сушу, могла только беззвучно открывать рот в немом возмущении. — Пытаешься уйти от ответа таким тривиальным способом? Что ж, похвально! — громкие хлопки огласили тишину туннеля. Это Потапов зло и резко решил оглушить меня аплодисментами.

Пока я готовила речь, пыхтя от возмущения и натуги, клетка причалила, резко ударяясь об основание длинного колодца. Или нет, она скорее затормозила в определенный момент. Наверное, клетка достигла определенного уровня погружения. Постойте-ка, именно сейчас глубина этого места показалась сомнительной — скорость-то «колымаги» была сравнима с улиткой. Так и есть. Я посмотрела вверх и где-то высоко увидела темное небо, кое-где окрашенное почти полностью «потухшим» солнцем. Попробовать вскарабкаться по стенам?. Нет, этот фокус в подземелье со склизкими от плесени стенами не пройдет. Впрочем, я еще не пробовала, но уже заранее отчаялась. Да и как тут не падать духом, когда Потапов с каменным лицом стоит напротив меня и, кажется, не шевелится. Нет, пожалуй, кое-что двигалось. Узкие глаза-щелочки нервно и ритмично подергивались в такт разжимающимся рукам босса. Кажется, Руслан нервничал.

Что ж, с выяснением отношений боссу придется подождать. Прежде всего свобода и сохранность жемчужины, а мальчики — мальчики пусть нервно курят в стороне и ждут.

Я аккуратно повела носиком, почувствовав горьковатый запах ламинарии и, поражаясь собственной сообразительности, взглянула вниз сквозь прутья решетки. Да, раньше этот ракурс интересовал меня мало, да и не видно в темноте ничего. Но сейчас почему-то страсть как захотелось лицезреть дно этой «выгребной» ямы.

— О, Святой Урсул, там вода! — пискнула, поражаясь собственной тональности.

— Надеюсь, сегодня не полнолуние? — буркнул маг, мгновенно сообразив, что к чему. — Иначе наш принц может досрочно лишиться единственного людского мага, так и не опробовав его в действии.

Слова босса от чего-то жутко взбесили. Нет, ну правда, стоит тут и философствует, вместо того, чтобы спасать нас. Впрочем, я превращусь в русалку в момент соприкосновения с водой и выживу при любом раскладе, а вот босс вряд ли порадует принца своей живучестью. Так-с, значит вот какую пытку уготовил Анстрег. Поплаваем тут с ночку и образумимся. Если честно, я, в принципе, и без пыток готова сотрудничать, к примеру, оставить босса на временное пользование и изучение. А что?. Хотя бы сыт и под присмотром до моего возвращения. И под охраной, на случай покушения всяких длиннохвостых!

— Значит, нас тут наслаждаться водными процедурами оставили, — продолжил свою речь Руслан.

— А может ты все же попробуешь нас освободить, раз выслушать принца не пожелал, — рыкнула, не выдержав. Босс взглянул на меня, как на слабоумную и все же решил ответить:

— Может прутья перегрызть? Нет, я, конечно, могу. Но, знаешь, это негигиенично и малоприятно. А ещё зубодробительно и не солидно для мага моего уровня — я имею в виду неповторимость и естественно единичность экземпляра.

— Эксклюзивный ты мой экземпляр, примени, наконец, магию! — рявкнула я, теряя остатки терпения. Спокойствием тут не пахло. Да и откуда ему взяться, ежели водица под ногами заурчала, и медленно, но верно, начала прибывать, заполняя собой и без того небольшое пространство. Еще немного, и мои ножки окажутся по щиколотку в жидкости. Точнее мой замечательный хвостик искупается в зловонной жиже и скорее всего выдаст нас с головой. Спалит к акулам весь мой гениальный план бесследного исчезновения!

— Я не могу, — сознался новоиспеченный маг, прерывая не радостные думы. — В этой клетке я не чувствую силу. — То ли опыта нет, то ли желания, — Руслан покосился на мерцающий огонек над нашими головами и медленно развел руками. Типа это не он, а само как-то…

— Правильные ощущения, — раздалось аккурат над нашими головами. Это Анстрег неведомым мне образом показался на «горизонте». Принц стоял на возвышении и довольно улыбался. Контур его тела сливался со скалой, и лишь глаза и зубы светились в темноте. — Вот заскочил проведать, — принц явно чувствовал себя в безопасности. — Посидите здесь ночку, а утром поговорим, обсудим кое-какие моменты, — растягивая каждое слово, выговорил принц.

— Да я и так на все согласна! — пискнула, лелея надежду на освобождение. — Да и у… гибрида стоит сначала спросить, а потом пытать.

— Не согласен, — буркнул Руслан.

— А я почему-то не сомневался, — злобно хихикнул Анстрег и потер левую щеку с горящим на ней фиолетовым пятном. — Приятного плаванья, — решив вспомнить про воспитание, произнес и удалился, захлопывая за собой дверь, ведущую в потайной туннель.

— Очень вовремя, — произнесла и шмякнулась рыбьим задом о решетку на полу камеры. Да-да, водичка достигла уровня ног, намочив их.

— О, магия? — шепнул Руслан, нагибаясь ко мне и старательно рассматривая очаровательный хвостик. Теплый и сочувствующий взгляд Потапова окутал меня с головы до кончика плавника. — Да ты очаровашка! — произнес заинтересованный босс и принялся в подробностях меня рассматривать.

— А ранее ты так не считал?

— Там было не до комплементов, — буркнул босс, явно вспоминая Моба. Аккуратно, не торопясь, он провел рукой по шероховатому, усыпанному крупными чешуйками хвосту. От этой простой ласки я вздрогнула, пытаясь отодвинуться подальше, но Потапов не дал мне это сделать, крепко сжимая рыжий хвост в объятиях. Тихое мерное посапывание донеслось до моих ушей. Кажется, босс окончательно спятил и возомнил себя котом. Огромный наглый кошак, с маниакальной решимостью вцепившийся в тело беспомощной жертвы!

— Рыба моей мечты, — проворковал он, сильнее прижимая меня к себе и аккуратно перехватывая за талию. — Ты пахнешь так сладко-о-о, — довольно протянул босс.

— А ты думал рыбой? — оскорбленно заявила я, пытаясь отодвинуться подальше.

— Я скучал, — тихонько шепнул босс, настойчивее прижимаясь. Твердые, горячие руки незаметно проникли под намокшее платье и настойчиво потянулись выше, исследуя каждый кусочек оголенной плоти. Приятные, нежные прикосновения слегка шершавых пальцев, исследовавших «запретную» территорию, возбуждали, заставляя краснеть от собственного желания. Босс крепко сжимал меня в своих объятиях, позволяя себе настойчиво прикасаться к запретным уголкам моей плоти, а я лишь тихонько вздыхала от наполнявших тело сладких ощущений. И вот уже шершавые подушечки пальцев мимолетным движением скользят по моей груди, а я лишь тихо вздыхаю в унисон мягким прикосновениям.

— Скажи, почему? — донеслось сквозь туман до сознания. Жемчужина, передавая эмоции своего владельца, мгновенно нагрелась, опаляя беззащитную грудь.

— Ой, — дернулась я, приходя в себя. Такими темпами скоро во мне прожгут дыру. Такую очаровательную, круглую, с обожженными краями дырочку. Сознание вернулось в родные пенаты, но вот душа возвращаться отказалась, пребывая где-то в заоблачных далях и розовых мечтах.

— Как с тобой сложно, Соля. Давай выбираться, что ли…