Путешествие по незнакомой лесной местности в компании одной летучей мыши, нескольких тысяч комаров и прочей лесной пакости то еще удовольствие. Однозначно, скитание по густым, заросшим чащобам труднопроходимого леса — это не мое. Но выбора не было, оставалось только молча страдать и идти, идти, идти. Тишина давила на уши, зловеще смыкаясь вокруг меня, и только тихий противный писк кое-как разбавлял гнетущую обстановку. И, если честно, я радовалась пусть и неприятному, но все же осязаемому проявлению жизни. Помимо странной тишины, светило, вальяжно расположившееся на небосклоне, так не вовремя решило уйти на покой. Стремительно темнело. И в первый раз в жизни я по-настоящему испугалась темноты, одиночества, ночи.

— Спасать мир задача не из легких, — прозвучало прямо над головой. Кажется, психологическая нестабильность решила меня не покидать, независимо от присутствия или отсутствия хозяина. Печалька.

— Я пытаюсь освободить всего лишь одного мага, возомнившего себя непобедимым. И по этой причине угодившего прямо в руки врагов, — аккуратно ответила, плавно поворачиваясь вокруг своей оси в надежде увидеть говорившего. Но, увы. Никого. Ни единой живой души, даже комары куда-то пропали, наелись, наверное, и отправились на заслуженный отдых.

— А, действуем по плану? — писклявый голосок ответил незамедлительно.

— Мышь, — ахнула я, наконец, сообразив. И тихонько добавила простое, но всем понятное слово, — нет.

— А, мыслей нет?

— Плана нет, — кажется, мышь меня начинает раздражать. — Я не знаю, как помочь Андресу. Да, я даже точно не знаю, в какой стороне его искать, — крикнула со всей силы, так что бедная летунья от испуга вывалилась из уютного теплого капюшона и с громким щелчком рухнула к моим ногам.

— Любимый? С ними всегда так. Сегодня есть, а завтра и не знаешь в какую сторону податься на его поиски: налево или направо, — противный скрежет огласил лес. Это мышь решила почесать ушко, наверное, в надежде призвать умную мысль. А я решила показать себя во всей красе и рявкнула во всю силу своих легких:

— Он мне не любовник. Андрес мой хозяин. А я исчадие тьмы — тень, великая и ужасная.

Мышь с ответом не торопилась, только подозрительно присмирела и тихонько, аккуратно вдыхала прохладный воздух. "Боится", — дошло до меня. Вот. Наконец-то заслуженное уважение.

— Я не смогу ему помочь. Кажется, он не транспортабельный, а у меня нет сил его спасти и бросить тоже нет сил, — жалобно шмыгнула носом. Грудь сдавило от спазмов, повторяющихся ежесекундно. Дыхание перехватило, и мокрые капельки заструились по щекам. Великая тень рыдала, тихо, горько, периодически жалобно поскуливая.

— Влюбленная тенька — это нонсенс, — вынесла вердикт мышь и предусмотрительно отступила назад. — Но у меня есть идея. Это, конечно, не полноценный и продуманный план, но уже кое-что.

Я заинтересованно взглянула на магическое существо в совершенно не магическом аппендиксе, называемом красиво и поэтично — зона оракула. И просто промолчала, ожидая услышать больше информации. Судя по тому, что мышку я нашла в совершенно непотребном состоянии, летунья успела кому-то перейти дорогу. Сделать это можно лишь при наличии мозгов и хорошем воображении, правда, я не исключаю и другие развития событий.

— Идея проста, как все гениальное. И заключается она в одной довольно редкой травке, — продолжить я не дала, громко вскрикнув.

— Жаворонок.

— Кипяток, — поддержала мой вопль летунья.

— Надерем травы, заварим чайку и угостим все разбойничье племя. Тянет на полноценный план, — вскрикнула я.

— Может, все же используем партизанские методы? — пискнула мышь. — Оно как-то роднее и надежнее.

— Но травку-то все равно насобираем и напоим, — не унималась я. Очень сильно хотелось отомстить, пусть и таким не красивым способом. Чтобы я сделала с Кораном, упоминать не стоит. Слишком кровожадные мысли мелькали в моей голове относительно его персоны.

— Неправильные пропорции и несварение, тошнота и рвоты обеспечены бедным людишкам, — мстительно произнесла мышь. А я подхватила, спокойно подсказав:

— Это самое малое, что они заслужили. Лишили бедную тень хозяина. Да за такое не только болячки всякие наслать надо, но и конечности открутить со всеми вытекающими… выступающими…

— Долго мечтать собираешься о "большом" и "прекрасном"? Пора делом заняться, еще немного, и ночь войдет в свои права.

— Не поняла.

— А что непонятного? Вскоре темнота опустится на землю. И вон ту травку с желтенькими, полупрозрачными цветочками будет не видно. А до утра… целая ночь. Так что?

— Быстро собираем цветки растения и рвем когти, — вынесла я вердикт. — Вперед. На баррикады.

— Во имя доблестного имени великого хозяина. Как там его? А, вспомнила. Кстати, у меня созрел план. Хороший такой, полноценный.

— Поделишься, или всему в свое время?

— Ну отчего же не поделиться, — пискнула летунья. — Сначала трава и вкусный чай, способный излечить от бессонницы.

Не выдержала и выставила свои пять копеек:

— Рвота, тошнота и дальше все по списку, — улыбка появилась на моем лице. Было весело. Мышка привнесла в мою скучную жизнь немного смеха и радости, и путешествие к черту на кулички стало в разы "заманчивее".

— Не перебивай. Чему тебя только старшие учили, никакого почтения гениям. Значит, Жаворонок — травка не простая, при желании и лошадь усыпить сможет. Так что не расслабляйся и займись "запасами на зиму". Как справишься, отыщем твоего хозяина и потащим его в сторону перехода на твоих двоих. Авось и успеем улизнуть, пока супостаты не очухаются.

— Мышь — ты чудо, — радости не было предела. А информация про стационарный переход просто возродила надежду и позволила мечте о спасении проникнуть в голову и прочно там обосноваться.

— Конечно, мы существа магические многое умеем и знаем. Вот и отлавливают нас, убивают почем зря. А еще мы благодарные. Благодарю тебя за спасение. Я этого не забуду.

— Да я просто мимо пробегала, — попыталась рассказать правду.

— Так в этом все и дело. Ты затоптала глика, — увидев мое недоумение, мышь решила пояснить. — Это хищная птичка с огромной пастью, мрачным характером и нездоровым чувством голода. Она пыталась меня сожрать.

— Это я помешала ей? — бедная тень в моем лице дернулась от омерзения.

— Да. Глик как раз собирался поужинать бесчувственным телом одной маленькой черной мышки. И напоролся на небольшой, но очень твердый тапок. Мокрое место — единственное, что осталось в память о птичке.

Меня передернуло от "красочного" описания момента спасения моей новоявленной подруги, которая, кстати, решила продолжить речь.

— Я решила. Пойду с тобой. Возрадуйся, на тебя свалилось чудо, — зверек с актерским мастерством закатил глаза, изображая то ли вселенские зло, то ли наоборот. Если судить по словам, произнесенным секунду назад, первое — более подходящее определение.

— Так ты мне поможешь? — с сомнением произнесла я, подготавливая себя к самому худшему. Хотя сейчас мне любая помощь не помешает. Умные хитрые глаза посмотрели на меня в упор. Мышка, повиснув на веточке неизвестного кустарника, харизматично повела лапкой и вымолвила:

— Некоторые из нас, обитателей пустошей оракула, питаются чувствами, эмоциями, всем тем, что неуловимо обогащает здешние пустынные земли, заполняя пустоту, появившуюся в теле природы с исчезновением магии. Так что, да. Я окажу тебе содействие. Не могу же я добровольно отказаться от такого сладкого коктейля любви и ненависти, — тихонько повела черным носиком и, глубоко вздохнув, добавила, — сексуальные мыслишки тоже иногда проскальзывают. Это самое приятное, — смешок вырвался из горлышка этого гладкого комочка.

Кажется, одна скромная тень покраснела до кончиков ушей. Но время не ждет.

— Вперед к великим свершениям, — скомандовала я и припустила с молниеносной скоростью, вырываясь в первые ряды нашего отряда. Андрес, потерпи — мы уже идем.

Пробежав пару метров, благоразумно решила поумерить прыть и прорываться к ворогам с боем, но в коленопреклоненной позе. Так надежнее.

Разбойники расположились в живописном устье реки. Народу здесь было немного, значительно меньше, чем я себе ожидала. Палатки и небольшой костерок гармонично вписались в здешнюю природу, деревья великаны обмельчали, и наличествовала обыкновенная дубово-березовая рощица.

— Вот и дорогие супостаты нарисовались, — шепнула я.

— Как тебя зовут, тенька? — тихонько спросила мышь, явно желавшае узнать имя той, что втянула ее в смертельную заварушку. Я Пищунья, — ну да, ну да, на дело собрались, а имена подельников выяснить забыли. Вот мышь и наверстывает упущенное. Открывать свое имя я, конечно, не собиралась, поэтому плавно решила сменить тему.

— Писклюнья. Длинновато, а вот Пискля самое то, — хитрая ухмылка исказила "небесные" черты. И мне весело, и зверек немного расслабился. В конце концов, спасение магов это тебе не хухры-мухры, и так из оружия только — хитрость, смелость, смекалка и травка-муравка.

— Итак, выступаем, — бодренько произнесла я и, больше не скрываясь от народа, выпрямилась. Вдох-выдох. Шаг-остановка-вдох. Походкой от бедра, которую мы немного порепетировали с мышью перед боевой операцией, я пошла к разбойникам. Видимо, плохо репетировали. А, может быть, дело во времени или в психологической нестабильности, одним словом, я поскользнулась на прелой, а от того скользкой, листве и вывалилась прямо к костру перед самым носом главаря банды. Сказать, что он обалдел — это ничего не сказать. Товарищ бандит сначала дернулся и принял боевую стойку. Реакция у мужчины что надо, я даже глазом не успела моргнуть, как оказалась в непосредственной близости от огромного острого кинжала, направленного аккурат мне в грудь. Замерла как вкопанная, ощущая угрозу своей жизни. Разбойник опомнился быстро. Внимательно рассмотрел лицо "нападавшей" и только после этого впал в настоящий ступор. Я наблюдала, надеясь на свою фантастическую реакцию тени и надеялась вовремя уйти с пути этого индивида, особенно если он решит изрезать бедную девушку на тонкие ломтики и пустить в суп, запах которого я чувствовала всеми фибрами своей души. Но бандит прийти в себя не торопился. Так и замер с открытым ртом и отвисшей челюстью. Желание щелкнуть пальцами перед наглым "похитителем" магов росло с каждой минутой молчаливого противостояния. Если честно, кушать хотелось и прилечь по возможности. В гляделки смотреть не было никакого желания.

— Ты, — яростно, ни с того ни с сего гаркнул разбойник. Пришел в себя. Слава духам. Не дождался, пока мое хладное тело обглодают назойливые комары, очухался раньше.

— Какие люди, — и очень подозрительно улыбнулся. Именно эта вот ухмылочка мне очень не понравилась. Нет, конечно, сам предводитель банды очень даже ничего — симпатичный. И улыбка такая хитрая, загадочная… Кажется, я хочу обратно в лес. Но спасение хозяина — дело муторное и требующее жертв. Будем надеяться, что мне столь самоубийственный шаг зачтется… не посмертно.

Все, товарищ созрел, пришел в себя, сделал выводы. Пора действовать. Вдох-выдох. Протяжный стон, и я разрыдалась так горестно и громко, со всхлипами, гроздьями соплей — думаю, это было лишним, но как уж получилось — и огромными реками слез. Между всхлипываниями и совершенно не романтичным вытиранием рукавом слез удалось выжать из себя пару коротких фраз:

— Дядечки. Добренькие. Сколько же я горемычная вас искала. Сколько ж бед и лишений вынесла. Не губите. Обогрейте. Не бросайте меня здесь одну одинешеньку-у-у-у. Не дайте погибнуть в цвете лет в этом духами забытом месте, да в одиночестве лютом.

Слегка сморщившись от моих воплей и слез, бравый товарищ, другими словами глава шайки, подошел ко мне и тихонечко так прошептал:

— А мы вас, родненькая, по всему священному месту — зоне оракула — ищем, уже и в храм наведаться хотели, но сила там великая, магическая не пустила. А тут вы, да еще сами пожаловали, вот это сюрприз. Милости просим. Обогреем и накормим, на ночевку устроим прямо в мою палатку, с удобствами и роскошью. Компанию обеспечим для разговоров бренных, душечку излить сможете, на горести свои пожалиться.

Кто тут концерт закатывает, я не поняла. Паника накрыла с головой. В палатке о свободе передвижений можно забыть, да и ночка, судя по наглому хитрому взгляду, легкой не покажется. Фраза про одиночество плотно засела в голове. Как бы отбиваться не пришлось.

Аккуратно и очень медленно я выпучила глаза в попытке изобразить умалишенную и благодарственно закивала головой, подобно деревянному болванчику — популярной детской игрушке. Разбойник не повелся, замер в ожидании очередной пакости с моей стороны. Вот, где в жизни справедливость? Столько чересчур умных на мою больную голову развелось, спасу нет. Оставалось только одно — броситься на шею этому подозрительному типу и вопить, вопить до изнеможения. Кажется, только слезы и крики пронимают этого сверх чувствительного чужака. Хорошо, что не стоны, да.

Истерика подкралась незаметно. Я так вошла в роль, что и сама не заметила, как сильно перегнула палку и увлеклась. Давно я не позволяла эмоциям управлять собой. Душа истосковалась по скандалам и истерике. Хорошо-то как. Правда, кажется, не все ощутили это приятное чувство — полнейшей нервной разгрузки и освобождения от негативной энергии. Вопить мне определенно понравилось. И даже не знаю сколько бы продлились мои причитания, перемежавшиеся со сморканием и непонятными фразами, суть которых так или иначе сводилась к одной единственной мысли — я военнопленная Андреса, сбежавшая из-под гнета вышеуказанного и жаждущая если не свободы, то отмщения. Слава духам, мои вопли надоели не только мне, но и всему лагерю, и главарь, как самый ответственный и "гостеприимный" принялся утешать бедную несчастную девушку, плавно поглаживая обнаженное плечо и аккуратно подводя к кострищу. Запах еды ударил в нос, отвлекая, затуманивая голову. Почему-то вспомнился вкусный жареный зверь и удивительная способность к готовке местного "шеф-повара". Слюни затопили гортань, приходилось то и дело подавлять желание громко сглотнуть. Надеюсь, мой конфуз был не заметен. Пока я пыталась справиться с обильным слюноотделением, товарищ бандит возлежал около костра и развлекался тем, что травил байки из собственной разбойничьей жизни, по всей видимости, предвкушая приятную ночь. А я все же решила рискнуть и предложила помощь в готовке. В конце концов, женщины должны знать в этом толк, о чем я и сообщила главе разбойников.

— Вы — наша гостья, — было мне ответом.

Вот так просто, одной фразой разбойник разрушил мечты на спасение. Надежда подобраться к пище испарилась, подобно воде в засушливый денек. А план, совместно разработанный бок о бок с летучей мышью, показался чрезвычайно глупым и не лишенным множества недостатков. От обиды я всхлипнула, намереваясь хорошенько всплакнуть но, видимо, прочитав на моем лице стремление вернуться к истерике, товарищ бандит решил поторопиться, и нам подали ужин. Настроение стремительно поползло вверх. А знает, гад, как угодить даме. Вкусную похлебку с большими сочными кусочками мяса я проглотила, даже не заметив, а за кексик вознамерилась продать душу, если таковая имеется у тени. Но вспомнив о важной миссии, решила остановиться и с наполненным до предела животом разлеглась вблизи костра. Продавать душу не пришлось — кексик дали безвозмездно.

Просидев еще пару часов, народ начал разбредаться по палаткам. Я же наблюдала за двумя часовыми, старательно подсчитывая шаги обоих разбойников и расстояние, на которое они удалялись от лагеря. И видимо слишком увлеклась. Произошедшее далее стало совершенной неожиданностью для одной тени.

— Пойдем, — неожиданно чужие горячие руки сомкнулись на моем запястье. Желание вырвать конечности из захвата пришлось давить на корню. Челюсть свело судорогой — так мое тело сопротивлялось мозгу, требующему немедленно осветить небесные черты лучезарной улыбкой. Но стремление вырвать кисти из жесткого захвата никуда не исчезло, здесь голова и чувства были заодно. Освободиться не получилось, и я окончательно сникла. Медленно переставляя ноги, пошла за главарем, все еще надеясь придумать что-нибудь спасительное по дороге. Только вот придумать ничего умного никак не получалось, а настырный мужчина совершенно не вежливо пытался затянуть бедную девушку в свою палатку. Тут упирайся — не упирайся ничего не выйдет. Почувствуй себя мухой, запутавшейся в паутине. Все. Кажется, придется разбираться подручными средствами. Взгляд нервно заметался в поисках подходящего тяжелого предмета…

— А это еще что такое? — воскликнул главарь банды. Хватка, слава духам, слегка ослабла, давая место для маневра. И я, не раздумывая более, вырвала руку из захвата и только после этого действия посмотрела в указанном направлении. А что? Зачем торопиться, если самое худшее из возможных вариаций событий уже произошло?

— Мышь, — заинтересованно произнесла, замерев на месте.

Большая летучая мышь порхала около костра, подобно черному мотыльку, отбрасывая страшную кривую тень.

— Астральная мышь, — шепотом доносилось со всех сторон, и я, кажется, громко выдохнула от удивления. Это название было мне знакомо. О редкой разновидности магического существа не знали разве что только дети…

Мгновение. Что-то изменилось. Народ, до этого момента вялый и сонный, засуетился, задергался, оглашая окрестности воплями и криками. Я, поддавшись общему заразительному действу, бросилась сначала к костру, но спустя мгновение опомнилась и метнулась в противоположную сторону, дабы уберечь тело от увечий. Быть затоптанной в пылу охоты за редким видом страсть как не хотелось. Спрятаться решила за ближайшими кустами и приготовилась исполнить задуманное, но зацепилась взглядом за одну мрачную фигурку, планирующую над красными всполохами огня. Мышь, зависнув на мгновение в воздухе, покрутила у виска лапкой, явно намекая мне на что-то безумно важное. До меня дошло, пусть и не сразу. Главное, итог. Верно ведь?

Я бросилась к котелку с чаем и высыпала туда всю собранную нами траву. Отряхнув руки, тихонечко поползла в противоположную сторону, где меня схватили и поставили на ноги. Мышь благополучно скрылась, а народ, расстроенный и вздыхавший в унисон, начал разбредаться по своим делам, брошенным впопыхах. Я же, довольная и счастливая, была схвачена и отправлена в палатку главаря. Но решив бороться до конца, прихватила кое-что очень важное — котелок, конечно, уволочь не получилось, но пару полных стаканов кипятка с сонным отваром схватить все же удалось. Благо они стояли прямо по курсу, остывая и благоухая умопомрачительным запахом. Наверное, пара разбойников рассчитывала на тепленький чай перед сном.

Совершенно без пиетета меня затолкали в радушно приоткрытую палатку и, выполнив приказ, мой конвой удалился.

— Чаю, — тихонечко пискнула я, все еще надеясь, что приглашена в качестве гостьи, а не грелки на ночь. Бандит усмехнулся.

— Выпьем, красотка, за дела наши ратные, — и взял из моих рук стакан, предварительно чокнувшись им о тару в моих руках. Глотнул, сделал длинный протяжный вздох, как перед смертельным боем, и тихо, едва слышно, произнес, — чего бы покрепче.

— Это все что есть, — прошептала. Но моих слов главарь уже не услышал — завалился на правый бок, ладошки подложил под голову и сладенько захрапел. Довольная улыбка освятила мое лицо. Совершенно обезумев от счастья, я заметалась по замкнутому пространству, но вовремя пришла в себя и бросилась к выходу, но замерла в проеме. Мышь, довольная и свободная, вышагивала вразвалочку по направлению ко мне.

— Думала подсобить, — пискнула летунья, как заправский вояка, маршируя, чеканя шаг. Решила включиться в игру и, приложив руку к пустой голове, гордо произнесла, вытягиваясь по струнке.

— Дело сделано, товарищ военный маг.

Подобно бравым боевым магам, выпятив имеющуюся в наличие грудь, я имею ввиду конкретно свою, двинулись на спасение Андреса. Пискля, как я окрестила очаровательную летучую мышку, оказалась не лишена определенных талантов. Перед тем, как помочь бедной тени, проказница разведала обстановку и выяснила место нахождение Андреса. И вот теперь дело оказалось за малым — всего-то освободить пленника и уползти вместе с ним в неизвестном направлении. В целях конспирации я опустилась на колени и поползла по густым зарослям, казавшимся из моего положения непроходимыми джунглями. "Ох, как трудны будни простого солдата", — думала я, стараясь ритмично передвигать конечностями и ползти за взлетевшей мышкой, то и дело вздрагивая и оглядываясь, ставя под сомнение факт испития "сонного" чая всеми членами команды.

Мышь, аккуратно пролетев несколько метров, свернула к огромным кустам, а я двинулась за ней, периодически дергаясь от громкого резкого храпа, раздававшегося отовсюду. Но резко замерла на своем месте, услышав тихий стон. Больше не думая о собственной безопасности, терзаемая смутными сомнениями, на ватных ногах поднялась с колен и бросилась в сторону звука с максимальной скоростью, на которую была способна. Страх и боль охватили тело, руки затряслись мелкой дрожью, но ноги не подкачали и несли меня сквозь высокую траву к моему хозяину. Это был он — сомнений не было. Несколько длинных секунд и быстрого бега на пределах моих возможностей, и я нашла то, что искала. Прямо по курсу лежал Андрес со связанными руками и ногами. Запрокинув голову в неестественной позе, он еле дышал. Я — тень, мы чувствуем приближение смерти. Резко остановилась. Вдох-выдох. Плавное движение в сторону раненого, и попытка рассмотреть измазанное кровью лицо. Все тело моего мага представляло собой кровавое месиво, из-за темных набухших пятен и запекшейся густой крови я с трудом узнала его лицо. Но сердце мгновенно определило в раненом Андреса, а руки непроизвольно потянулись к его лицу. Прикоснуться к магу хотелось нестерпимо, но бедные конечности так подрагивали, что я просто испугалась, боясь нечаянно причинить боль.

— Анри, — заскулила я и резко, неожиданно для себя самой, обняла хозяина. От моего рвения Андрес застонал и приоткрыл глаза.

— Я тебя обязательно спасу. Только не умирай, — всхлипнула и отпустила, взглянув в глаза магу. Андрес медленно улыбнулся одной из своих кривых ухмылок и тихо прошептал:

— Я счастлив, что ты рядом, Тенька, — и попытался отключиться. А мышь, воспользовавшись моментом затишья, бросила к моим ногам маленький ножик.

— Вот уж дудки, — легонько хлопнула по щеке. — Идти сможешь? — спросила я, пытаясь распилить веревки. Дело это оказалось сложным, но все же я справилась.

— С тобой, родная, хоть на край света.

Схватив Андреса за талию, я помогла ему подняться, но ощутив странное оцепенение мага, обернулась. Взгляд натолкнулся на веселую ухмылку главаря банды. Он взирал на меня с высоты своего богатырского роста и не просто улыбался, а был весьма и весьма доволен собой.

— А я все думал, куда же моя крошечка так спешила, тешил себя надеждой, что вернется душечка, просто чаю испить решила. Девочка к полюбовнику, да прямо из моей постельки кинулась, забыв и мне подсобить, отблагодарить за спасение — долг исполнить перед оголодавшим усталым мужчиной. Ну, это ничего, в принципе, поправимо и можно завершить начатое позже, — ухмыляясь во весь рот, заявил главарь.

Пока я стояла и с открытым ртом слушала пространные речи, Андрес молча задвинул меня за спину, взяв предварительно из моих дрожащих рук ножик, которым я пилила веревки на его руках пару минут назад. Перед огромным, пышущим здоровьем главарем у обессиленного, израненного Андреса шансов не было. Но, маг, наверное, надеялся на чудо. Очень не хотелось верить в то, что мне достался психически не стабильный хозяин. Но, увы, все указывало на это. Андрес решил самоубиться. Маг был готов пожертвовать жизнью ради меня — никчемной тени. Я тихонько заплакала, ощущая себя лишь пылинкой в этом мире. В голове что-то замкнуло, а перед глазами появилось бледное лицо Ласки. Водоворот чувств захватил тело, унося сознание в другой мир — мир снов и воспоминаний. Мое тело осталось здесь, кулем упав на стылую землю.

* * *

— Ласка, он мертв, — тихонько прошептала я, боясь нарушить неосторожными словами тишину ночи. Тело сковал страх, губы не повиновались мне, а взгляд как шальной метался от лица рыжей подружки к мертвому телу, распростершемуся перед моими глазами. Обезображенный рот замер в немой мольбе.

— Конечно, Таная, с такими ранами не живут, — и печально посмотрела на меня. — Ты разве не видишь?

Я видела. Я знала, что он мертв. Черные вены просвечивали сквозь тонкую оболочку кожи, а кровавые подтеки опоясывали все тело. Казалось, что несчастного рвали тысячами острых, как лезвие, ногтей. Но самое страшное — из мага ушла вся сила.

— Его выпили досуха, — констатировала факт, справившись с эмоциями. Тени довольно хладнокровны. Борьба за психическую стабильность с детства закаляет наш характер. Но, увы, я чувствительная тень, эмоции — моя слабость. Попытка не заплакать не увенчалась успехом. — Ласка, мы должны рассказать, — еле сдержала рыдания.

— Нет, — вскрикнула рыжая тень, не боясь быть услышанной. — Разве ты не видишь — его убила подобная нам.

— Ласка, — шепчу я. — Если все так, то тем более нужно сказать. Убийца продолжит убивать. Нестабильная тень опасна. Она убьет любого носителя магии. Да в приюте их сотни. Они же не смогут постоять за себя.

— Тана, включи мозг. Если мы скажем — убьют всех нас. Никто не будет искать убийцу, просто зачистят весь приют.

— Нас осталось совсем немного и все мы стабильны, — недоверчиво произнесла я.

— Откуда тебе знать? Проверка осуществляется два раза в год. А что творится между этими моментами нам не ведомо.

— Ласка, убийца может оказаться среди нас. А там, — махнула рукой в сторону приюта, — беззащитные старики, дети малые и умалишенные мужчины. Этот труп не последний. Они в опасности.

— Все просто, Тана. Все просто, — девушка взмахнула рукой в сторону мертвого тела. Тьма, сорвавшаяся с ее рук, охватила изуродованные остатки. Яркая вспышка. Тело покрылось черными трещинами и превратилось в пыль за долю секунды. От испуга и страха я попятилась назад и, задыхаясь, произнесла:

— Зачем? — перевела испуганный взгляд с черной пыли на рыжую девушку. Подружка зло усмехнулась и посмотрела на меня. В ее глазах промелькнула тьма. Страх захлестнул с такой силой, сжимая грудную клетку и не давая вздохнуть.

Кто мог предположить, что веселая прогулка в ночном лесу, дарящая мнимую свободу, могла привести к таким последствиям…

* * *

Сильный толчок, и моя измученная угрызениями душа вернулась в бренное тело. Пробуждение на этот раз произошло слишком внезапно, убеждая в очередной раз — я снова вернулась к жизни, выпуталась из плена эмоций и воспоминаний. На долго ли? Ощущение чего-то неправильного, не естественного стало потихоньку отпускать. Сон, оказавшийся лишь старыми воспоминаниями, начал отступать на задворки сознания, а затуманенный взгляд обрел осмысленность. Вся моя жизнь была похожа на страшную сказку, от которой я пробудились только сейчас. Именно в этот момент я поняла одну важную вещь — Андрес нужен мне, как никто и никогда в этом мире. Я нуждаюсь в собственном хозяине.

Чувство единения захлестнуло со всех сторон, проникая в голову и душу одновременно. Магия принадлежности подтолкнула на решительные действия. Или не магия? Резко приподнявшись с холодной земли, мое "отсутствие", по всей видимости, обнаружено не было, я, слегка пошатываясь, двинулась в сторону бойни разворачивающейся перед глазами.

Мужчины сражались не на жизнь, а насмерть, кружа по поляне с огромной скоростью, двигаясь настолько молниеносно, что взгляд не успевал отслеживать движения. Андрес, не смотря на свое состояние, успевал отражать мощные удары, направленные в его сторону. Народу прибавилось — разбойники благополучно преодолели сон и стремительно подтягивались в сторону разворачивающихся событий. Андрес оступился и не смог отразить мощный удар. Правая рука повисла плетью. Отпустив эмоции, переполнявшие меня, я горько заплакала, уставившись на моего хозяина. Его холодный злой взгляд столкнулся с моим, мы оба понимали — это конец.

Я настолько утонула в своем горе, что не заметила мышь, пищащую и всеми силами пытающуюся привлечь мое внимание. Она жестикулировала нежными крылышками и дергалась, показывая лапками в направлении леса. Не выдержав и, кажется, смачно плюнув на землю (точно сказать не берусь) начала вертеть когтистой лапкой у виска, показывая всем известный неприличный жест. О, духи. Куда катится этот мир, если даже редкие магические виды существ научились ругаться? Нет, я, конечно, не самая умная тень, и не самая сильная и, может быть, не самая сообразительная, но все же не заслужила слов, очевидно направленных в мою сторону. Ой, кажется, заслужила.

В этот миг я поняла, что такое настоящий конец. С противоположной от лагеря стороны бодренько и как-то чересчур быстро для существ, не обладающих даже крупицей магии, двигалась ватага неизвестных личностей во главе с Кораном. Эту противную улыбку, озарившую донельзя довольное лицо, я узнаю даже в кромешной темноте. Встретившись со мной взглядом, маг улыбнулся персонально мне и, прокричав неизвестную фразу, бросился в нашу сторону. Толпа товарищей шустро засеменила следом. Андрес и главарь разбойников синхронно переглянулись между собой, повинуясь единому порыву и позабыв "старые" обиды, бросились врассыпную. Точнее, бандит кинулся в сторону окаменевшей команды, а Андрес устремился ко мне, правда, не столь быстро, как бы мне хотелось.

Противное лицо Корана стояло перед глазами, не желало исчезать и покидать мою голову. Не иначе, супостат постарался и натравил на меня какое-нибудь этакое заклинание. Анри плавно подхватил меня за руку и легонько хлопнул по пояснице, побуждая к действиям. Стоять вот так посредине разворачивающихся событий не стоило. Нужно убираться отсюда подобру-поздорову. Эта здравая мысль пришла не только в мою мудрую голову. Хозяин некоторое время тихонько тянул меня к опушке леса, понимая, что в этой схватке мы — желанный приз, который достанется победителю. Меня же ждала не слишком приятная участь — с одной стороны Коран, с другой — главарь банды, и еще неизвестно кто из этой парочки предпочтительней. Самое интересное, желания попасть в руки ни к тому, ни к другому не наблюдалось. А какой смысл растягивать удовольствие? Итог все равно один, как не крути: Андреса убьют, а мне найдут более или менее приятное занятие. Одним словом, жить буду, вот только, скорее всего, не долго и наверняка не счастливо.

Почувствовав тяжесть на своем плече, я возвратилась с небес на землю. Подлетевшая мышь быстро и качественно вывела меня из ступора.

— Чего стоим, кого ждем?

Андрес прореагировал на безобидные слова странно. Он резко перехватил нож другой рукой и по сильнее сжал рукоятку, показывая всем своим видом полную решимость драться. Мельком взглянув на меня, одним движением задвинул бедную тушку скромной тени за свою спину и приготовился защитить меня до последней капли крови. Кто тут тень, в конце концов. Как же мне всех жалко. И себя. И Андреса. И мышь. Еще мгновение и нашу веселую компанию превратят в фарш.

— Она со мной, — на всякий случай решила уточнить. Зверек преспокойно расположился на моих плечах, всем своим видом показывая свое отношение к происходящему. Андрес явно расслабился после моих слов и повернул колюще-режущий инструмент в сторону врагов, которые активизировались и, сбиваясь в плотные ряды, приближались к нашему небольшому отряду.

Пока я озиралась в поисках спасения, надеясь на чудо, мышка пискнула у самого уха. Мгновение — все пространство перед глазами заволокло туманом. Духи, я ничего не вижу. Теперь на чудо оставалось лишь надеяться, увидеть сей знаменательный момент явно не получится. Где-то неподалеку кто-то протяжно и зло застонал. Андрес что-то крикнул, но я не разобрала слов из-за странного нарастающего гула. Мокрые от слез глаза также не способствовали хорошей видимости. Усилием воли вытерла лицо от слез и, протерев глаза, пискнула:

— Вот тьма, — аккурат над нами разрастался огромный вихревой поток.

— Прорвемся? — раздался знакомый писк.

— Никуда не денемся? — злой ответ хозяина прозвучал как-то неожиданно громко.

— Есть выбор? — промямлила я, пребывая в ступоре от раскинувшихся перспектив.

Страшный черный вихрь, набирая обороты, двигался в нашу сторону, нервными рывками спускаясь с потемневшего неба. Достигнув верхушек деревьев, он замер, наверное, выбирая будущую жертву, которой повезет угодить в "жернова стихии", и с новой силой и огромной скоростью продолжил движение в нашу сторону. Видеть, что предпринимают враги, я не могла — туман полностью скрывал окружающее пространство, но то, что творилось над самой моей головой, видела отчетливо и ярко. Отсутствие этой информации я бы пережила, честное слово.

Андрес обладал отменной реакцией, чему я была несказанно рада, ведь сама этим похвастать не могла, была, знаете ли, занята, — находилась в ступоре. Хозяин, не растерявшись и совершенно не страшась стихии, а может просто не придумал ничего умного, схватил мышь и засунул бедняжку в карман остатков балахона, что так эффектно болтались на нем, подчиняясь сильному ветру. Другой рукой маг умудрился ухватиться за мое трепещущее тело и прижать его к своему, со всей силы смыкая на мне твердые пальцы. Нас так стремительно засосало, что времени подумать о происходящем не хватило. Волосы били в лицо, из-за чего я почти ничего не видела, только чувствовала, как Андрес стискивает мою талию до боли и хруста в костях. Воздуха не хватало, и вот я уже смирилась с тем, что погибну в цвете лет и совершенно бесславно — от удушья, — как нас выплюнуло на яркую радужную полянку, с огромными разноцветными цветами разных форм и соцветий. Слегка приоткрыв глаза и набрав полную грудь сладкого воздуха, я от неожиданности пискнула. Нет, мысль о том, что мир духов существует, закралась в мой мозг, но нестерпимая боль во всем теле помогла от нее избавиться — я жива, и это факт. Пребывая в полнейшем ступоре, я худо-бедно выпрямилась и приняла горизонтальное положение, попросту усевшись на очаровательный цветочек и с блаженной улыбкой на устах вытянула ноги.

— Какая чудесная лужайка. Как в сказке, — проворковал хозяин, следуя моему примеру. Но то ли пример оказался неудачным, то ли положение тела было совершенно не удобным для мага — Андрес плюхнулся на спину и остался в таком положении, продолжая болтать всякую чушь, не имеющую отношение к нашему плачевному состоянию.

— Солнышко сияет, птички поют, колокольчики звенят.

— Что это было? — окончательно приходя в себя произнесла. — Мы живы. И спасены. А, главное, как вовремя. Совпадение? Чудо?

— Чудеса бывают только в сказках, — с легкой хрипотцой произнес хозяин, приподнимая голову с зеленой сочной травки, и почему-то облизнулся, глядя на мое лицо. Да, мне тоже хотелось пить. Очень, — Ты разве не знаешь? — нравоучительно выдал Андрес, пытаясь совладать с голосом. Да что же с ним такое. Нервы, не иначе. Я задумчиво теребила нижнюю губу, продолжая рассматривать боевые раны на оголенном теле одного самоуверенного хозяина.

— Магия, — пискнула мышь, пытаясь выбраться из-под тяжелой спины хозяина.

— На территории оракула волшебство не действует, — вставила свою умную мысль.

— Это дар. Личный и, по всей видимости, неуправляемый, — заинтересованный взгляд был направлен определенно в мою сторону. А, может, все же сила, прорвавшаяся сквозь полог ради спасения…

Мышка, поправлявшая свои помятые косточки и слегка искривленные крылышки, замерла, прислушиваясь к разговору. А я неожиданно выпалила:

— Это я что ли сделала? Да я даже думать связно не могла, не то, что колдовство сотворить. Ах да, забыла сообщить, о, великий маг и волшебник, вам досталась бракованная тень. У меня нет остаточного дара. Совсем, — маг на слова не обратил внимания. Его взгляд был прикован к моим губам. А, так он голодный.

— Не было, — сказал и вернул голову на травку. — Крошка, магия на территории оракула не действует, здесь ты права, но дар — это особенное колдовство, он неотделим от души, от оболочки. На территории храма действует природная магия животных и коренных жителей, которые обладают способностями менять окружающую среду на свой вкус и температуру воздуха, дар тени имеет ту же специфику. Управление погодой, к примеру, дождик вызвать или грозой по пяткам шарахнуть — это довольно распространенная способность у выгоревших, а вот вихрь, да еще такой силы, если честно, встречать не приходилось. Но суть одна — порывистое, круговое движение ветра. Одним словом, дар проснулся внезапно, но очень вовремя, — сказав это, маг задумался.

— Я тут ни при чем. И нечего на меня так смотреть, — рявкнула я, показывая указательным пальцем на присмиревшую мышь. — Знаете ли, хозяин, для использования дара необходимо, как минимум, желание. А я была занята — судьбинушку свою незавидную обдумывала и оплакивала между делом. А тут мне действия приписывают не санкционированные. Вихрь создать, нашу троицу чуть не угробить, да еще и не заметить. Такое я бы почувствовала, — Сил спорить оставалось все меньше, а вот желание пристукнуть хозяина и мышь, незаметно переметнувшуюся на его сторону, росло с каждым мгновением. Почувствовала летунья. Незаметно передвинулась в сторону хозяйской длани, все еще покоящейся на большой белой ромашке. Цветочек стало жалко, его расплющило под непосильной ношей.

— Больше некому, — резюмировал Андрес, явно раздумывая над сложившейся ситуацией. — Вихрь был черный — это раз. Неуправляемый — два, — нервно перебила, отказываясь выслушивать чужие рассуждения.

— С чего ты взял, что природной стихией не управляли? Может быть, события происходили по чьему-то изощренному сценарию.

— А ты права, — громкий хохот. — Нас не спроста волтузили по кустам и верхушкам деревьев, прежде чем вынести в этот оазис. Подальше от ворогов лютых. А все для чего? Правильно. Это делалось лишь с одной целью — ослабить и без того полуживых несчастных нас, чтобы потом добить без свидетелей — довольный смех начинал раздражать. — Народ перепугали, частично по головам потоптались и только после этого в другое место переместились. Вихрь последовал за носителем дара и только после этого исчез.

— Ладно, пора выбираться, — гордо произнесла я, стараясь больше не заострять внимание на произошедшем. Нет, не смирилась и не согласилась, просто предприняла попытку для тактического отступления. Но настырный маг не собирался оставлять меня в покое. Кстати, на мой взгляд, его предположение не лишено смысла.

— Тенька, ты согласна со мной?

— А не пойти ли тебе, дорогой хозяин, в поле. Или лесом, — нервы определенно пошатывались.

— Мы снова на "ты"? — ради этой фразы маг приподнял свою филейную часть и красноречиво на меня поглядывал. Добить его в этот момент показалось кощунством. Израненное тело и так немного пугало. Но желание отомстить никуда не делось. А, значит, правильно, отомстим в более подходящий момент. Лежачих не бьют, да и инвалидов, наверное, тоже. Вот подлечим, отмоем…

Губы растянулись в злой улыбке, обнажая кончики клыков. Я очаровашка — знаю. Настоятельнице приюта старой бабушке Авдотьи мой вид казался донельзя смиренным и одухотворенным. Бешеный огонь в глазах она предпочитала не замечать. А вот Андрес сразу заподозрил неладное. Нахмурился, приподнял израненное тело с зеленой травки-муравки и аккуратно подошел ко мне.

— Красивая улыбка, — озадаченно произнес и положил руки на талию злющей тени. "Улыбаемся и машем. Добью хозяина — пристроят в подземные казематы. О, духи, какой грех на душу" — мысли сменяли одна другую, разлетаясь как множество разноцветных бабочек. Стоп, Таная, приди в себя и скажи что-нибудь приятное или, на худой конец, льстивое. Обычно такие приемы хорошо затуманивают мозг.

— Не только улыбка, — выдавила из себя, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Этот пронзительный взгляд не давал покоя, медленно, но верно выворачивая душу на изнанку. Желание побить хозяина испарилось и медленно сменилось теплым тягучим чувством, происхождение которого стало для меня загадкой. В груди разливалось странное, незнакомое томление, а тело нагревалось до температуры раскаленной чугунной сковороды. Щеки и ушки пылали, окрашиваясь в бордовый цвет. Наверное, это гордость — я же как никак спасительница.

— Не слышу похвалы, — тихонько прошептала я, не сумев справиться с в миг охрипшим голосом. Но кое-как прочистив горло, расхорохорилась, выпрямилась и крикнула, — перед вами тень, великая и ужасная. Умница, красавица и, конечно, спасительница всего магического мира и одного зарвавшегося мага в частности, — обиженный сощуренный взгляд был мне немым укором, но мы — тени, совести не имеем, а, значит, нечего стесняться, в смысле, вперед на баррикады. Стремительный поворот и…

— У-у-у, куда нас занес этот спасительный вихрь. Надо бы поспешать, пока други-то ваши не додумались объединиться. Впрочем, они и поодиночке нагонят нас в два счета, быстрые и шустрые ребята, аки буйволы, да. А у нас балласт — раненный и хромоногая, — пропищал тоненький голосок, отвлекая от намеченного боя. Владелица не замедлила явить себя миру. Летучая мышь окончательно освободилась от тряпья и, подслеповато щуря глазенки, принялась умывать мордашку.

Если летунья пыталась разрядить обстановку, то, скажем прямо, у нее ничего не вышло. Определенно, нет. Хотя пространная речь заставила задуматься.

— Не чувствую магии, — хмуро произнес Андрес. — Оракул близко, спасение далеко, — неожиданно улыбнулся и подмигнул бедной, мгновенно побледневшей тени. Меня что сейчас пытаются подбодрить? Странное ощущение, приятное я бы сказала. Но Андрес не пожелал насладиться зрелищем под названием "счастье есть, его не может не быть" и медленно, слегка прихрамывая и шаркая ногой, двинулся в сторону небольшого кустарника, произрастающего на границе очаровательной полянки ставшей нашим временным пристанищем. Я решила не отставать и бросилась следом, впрочем, старалась и торопилась я зря — скорость мага оставляла желать лучшего, а вид сзади являл собой зрелище не для слабонервных.

Одежда, ранее имевшая светлый оттенок, пропиталась кровью и больше напоминала куски некогда прекрасной ткани, отжившей свой век очень и очень давно. Одним словом, хламидия-раритет. Я шла молча и пыталась не смотреть на хозяина, боясь разрыдаться от жалости при виде запекшейся крови на затылке и огромных рваных ран, уродовавших красивое тело. Минута слабости прошла, на ее смену пришли бешеная ярость и желание отомстить. Но больше всего в этот миг мне хотелось приласкать, прижаться к обезображенным рукам, груди, шее, почувствовать живительное тепло, легкое дыхание и получить немножечко ласки, капельку утешения и миг покоя и блаженства в ответ. Как никогда я нуждалась в человеческом участии, и сама мечтала подарить утешение ближнему. Но я не решилась сделать первый шаг, не смогла протянуть руку и прикоснуться к Андресу, побоялась оскорбить его своей жалостью… Жалостью, ли? Думаю, я решила совершенно правильно. Чувство беспомощности с момента перерождения, сопровождающее тень, не знакомо ни одному из сильных мира сего. Жалость Андрес не примет, я чувствовала это всем своим нутром, которое меня никогда не подводило.

Маг резко остановился, отчего я чуть не врезалась ему в спину, лишь чудом вовремя успев затормозить, и сказал:

— Они совсем близко. Я чувствую их приближение.

— Не успеем? — выдохнула и резко втянула воздух ноздрями. Очевидно, нашей троице предстояло очередное не шуточное испытание. Жизнь в качестве тени Андреса Лаарханэ обещала быть очень не долгой, но напичканной приключениями. Честно говоря, желание вернуться к оракулу и разбить эту хрупкую стекляшку крепло с каждым мгновением.

— Осталось совсем немного, если хорошенько поднажать, можем и успеть. Переход рядом, я его ощущаю.

— И я, — пискнула мышка, уютно пристроившаяся на плече мага. Предательница.

— Развелись же на мою голову… чувствительные, — продолжить речь не дали. А я, между прочим, заготовила целый ряд обзывательств, завуалированных под сарказм. Но, увы, придется излить яд в другой раз. А сейчас лучше не разбрасываться ценным ингредиентом, а то мало ли придется скоренько употребить по назначению на собственное бренное тело.

Андрес, одной рукой придерживая мышь, другой — мою кисть, с удвоенной скоростью двигался к намеченной цели, не замечая преград на собственном пути. Тяжелое хриплое дыхание вырывалось из его груди. Только вот он не учел одну важную деталь — силы, те самые которыми в той или иной мере были наделены все живые существа. Скажу начистоту — мой организм эти самые пресловутые силы решили покинут в самый неподходящий момент. Может, сказалось нервное напряжение, или я просто жутко устала, но идти я больше не могла, что и сообщила хозяину в ультимативной форме. Наверное, во мне не осталось ни капли инстинкта самосохранения, а, может, тени — существа, не созданные для борьбы, все же в большинстве случаев мы пассивны, ленивы и легко управляемы, но так или иначе, я сдалась первой и беспомощно повалилась на траву, ощущая сожаление и одно скромное желание — не двигаться хотя бы мгновение. Но, увы, даже этой возможности у нас не было.

— Вставай, — грозно произнес Андрес и уставился на меня, как удав на мышь, всем своим видом намекая на что-то такое ясное и очевидное, но совершенно непонятное мне. Лежу ведь — ни кому не мешаю?

— Не могу, — произнесла я и отвела взгляд. Огромные яркие цветочки рассыпались по пути нашего следования, так или иначе, привлекая взгляд. От злости и бессилия хотелось вырвать их с корнем и свить очаровательный разноцветный венок, а потом применить его по назначению — повесить на нем главаря разбойников вместе с Кораном на пару, чтобы жить спокойно не мешали, хотя, пожалуй, для этих целей толстая крепкая лиана сгодиться больше.

Андрес навис надо мной подобно вулкану и собирался высказаться. Мышь затихла, предчувствуя бурю. А бедная тень, в моем лице, не придумала ничего лучше, чем захныкать. Одинокая слеза скатилась из широко раскрытых глаз, это все, что удалось выдавить из уставшего тела. Андрес не впечатлился, но мне было не до этого — я, кажется, вошла во вкус и плакала уже по-настоящему, сопровождая горькие всхлипы протяжными стонами и целой рекой из соленых капель. Я поняла одно — не сделаю больше и шага, даже если придется распрощаться со своей девичьей честью, сейчас страшнее, чем путь в пару метров, ничего не было.

И тут меня бесцеремонно схватили за пояс и понесли. Андрес приладил меня на закорки, сверху устроилась мышь, которая вопила о том, что не может лететь, и я, хныкающая что-то в том же духе, продолжали путь со скоростью черепахи, но это лучше чем ничего, не так ли? В такой тесной компании, я бы сказала практически объединенные в одно целое, и под аккомпанемент мы медленно продвигались дальше, вскоре на вопли сил тоже не осталось. Хозяин несказанно обрадовался симу факту. Приоткрыв глаза и вздрогнув, я увидела сквозь деревья неясные силуэты, слегка сфокусировав зрение, обомлела — преследователи были совсем рядом. Мы, пройдя красивую полянку, все больше углублялись в лес, и только за счет этого они еще нас не увидели, а я, мотающаяся как куль с мукой, узрела их сразу среди роскошных цветов. Повылазили вражины.

— Анри, они совсем рядом, — зашептала я. Обида на всемирную несправедливость накрыла с головой, обнажая раненую и оскорбленную душу. Мы не успели совсем капельку, от этого факта хотелось завыть в голос, но даже этого простого действия я не могла себе позволить — дать обнаружить нашу компанию — самый глупый поступок в сложившейся ситуации. Андрес напрягся от моих слов, но движения не замедлил, продолжая медленно, но верно продвигаться к намеченной цели. Оборачиваться и считать супостатов хозяин не собирался, наверное, эта информация показалась ему лишней. В принципе, он прав — какая разница, сколько их? Сейчас мы настолько слабы и беспомощны, что добить всех троих не составит труда. Шансы спастись есть только у мыши… Я медленно прикрыла глаза и бессильно опустила руки, но, вспомнив свои обязанности "оберегать и защищать", аккуратно вывернулась из рук Андреса и сползла на землю. Последний рывок я способна совершить без посторонней помощи, вот только интересно в какую сторону будет сие действие.

— Я вижу его, — опять оторвали от раздумий. Мышь тихонько пискнула и, поудобнее пристроившись на плече мага, добавила, — ощущаю, слышу. Днем мой слух на порядок чувствительнее, а вот ориентация хромает. Поэтому доверие этому чувству больше, чем зрению.

— Диапазон частот, используемый летучей мышью, довольно широк. Они могут видеть и в дневном и в ультрафиолетовом цвете, так что она и видит и ощущает портал, — усмехнулся Андрес, опираясь от усталости о сухой шершавый ствол дерева, сделав короткую передышку.

Теневая сторона моей сущности совершенно вовремя решила взять бразды правления над моим телом. Небывалый прилив сил и огромное рвение в деле о спасение хозяина позволили совершить немыслимый скачок, ну, это мне так хочется видеть его таковым. Я нервно схватила летунью и подошла к хозяину, гордо подпирающему древо. Мгновение подумала и обняла мага за талию, помогая оторваться от "полюбившегося" растения, и, сделав мощный рывок, поковыляла в сторону портала, таща на себе непосильную ношу. Думать о том, что если бы мы не теряли времени на одной цветочной полянке на пустую болтовню, все могло бы получиться иначе, не хотелось. Может быть, это покажется странным, но портал я тоже ощущала. И даже с закрытыми глазами чувствовала его местонахождение. Я видела небольшую голубоватую воронку — разрыв в едином теле пространства и целеустремленно двигалась к цели. Но супостаты тоже не даром свой хлеб ели. Нас, кажется, обнаружили. Почувствовав взгляд нескольких десятков глаз, я ощутила небывалый прилив бодрости, точнее страха, и посмотрела в глаза Андреса.

— Последний рывок? Надежду не задушишь, не убьешь, — нервный смешок вырвался из моей груди. Ай, психическое состояние явно ухудшилось. Хозяин задумчиво улыбнулся и медленно повернулся к преследователям. Враги почувствовали эпичность момента, заинтересованно замерев на своих местах. И глядя на нас, спокойно внимали. Но пространной речи не последовало. Хозяин просто взял и показал им язык. "Хорошо не средний палец" — мелькнуло в сознании. И мы побежали как никогда в своей жизни, мгновенно стартуя с места и сжимая руки друг друга так, как будто от этого зависела наша жизнь. Как знать, может быть, так оно и было.

Я бежала, не чувствуя под собой ног. Просто парила над землей, едва-едва касаясь мерзлой поверхности. Перед глазами маячила голубая едва заметная дымка, мерцающая между деревьями. Преследователи не отставали. Казалось, я ощущаю чужое дыхание на своей хрупкой шее, и от этого становилось страшнее в разы. "Мгновение, всего лишь доля секунды", — билась мысль в голове.

Всего пара метров. Но мне не хватило скорости. Сильный толчок, и тело чудом удержалось в горизонтальном положении, сильно накреняясь вперед. Попытка двинуться дальше не увенчалась успехом, чья-то настырная рука навязчиво ухватилась за мою тонкую щиколотку. Башмак так же увяз в плену настырной конечности. Андрес, почувствовав неладное, резко дернул бедную тень в свою сторону, надеясь вырвать из рук наглых захватчиков. Я оказалась среди двух огней, хотя нет, не так. Скорее, сейчас я напоминала плюшевую мягкую игрушку, попавшую в руки двух проказливых мальчишек, которые решили поделить ее на две неравные части.

— Духи, — едва успела пискнуть я, содрогаясь от нарисованных сознанием перспектив, как оказалась в теплых руках моего хозяина. В пальцах разбойника остался лишь мой грязный башмак. Урвал все-таки.

Андрес быстро сделал шаг, и нас засосало в портал. Голубоватые звезды и разной величины огоньки мелькали перед глазами. Легкость во всем теле, стремительный взлет и медленное падение — радость, грусть, эйфория — смешались в одном теле, укутанном в грязный рваный балахон. Сознание, устав от постоянного напряжения, не отпускавшего последние несколько суток, решило отпустить себя само. И лишь уютное тепло обволакивало со всех сторон, даря умиротворение обессиленному телу.

* * *

— Ласка, я знаю, ты где-то рядом, — крик вырвался из груди. Я не замечала слез, потоком льющихся из моих глаз. — Это не ты. Я не верю, — Тихий шепот моих губ. — Я не скажу. Пожалуйста. Не бросай меня, у меня больше нет сил бороться, — конвульсии сотрясали худое тело. Глаза закатились, а изо рта пошла пена. Вот она, обратная сторона монеты — умирающий дар одаренного, последние его искры. Я — Таная, выгоревшая и отверженная, потеряла последнюю искру магии, еще живущую в моем теле. С этого момента я — тень, опасное не прирученное существо, способное убить любого, кто окажется на моем пути, и даже не вспомнит о столь "доблестном" деянии. Мое время пошло. Черная оболочка получила власть над мыслями и чувствами, теперь все, что я могу сделать для себя — как можно дольше оставаться стабильной. Иначе, все.

— Ласка, — то ли писк, то ли шепот вырвался из моей груди. Сознание уплыло, оставляя лишь тело на холодном шершавом полу.

* * *

Пробуждение вышло как всегда смазанным. Острая резь в глазах и сильная сухость во рту мешали продолжать "беззаботный" сон. Видения прекратились, останавливая калейдоскоп рваных моментов, сотканных из воспоминаний о моем прошлом. Но сознание не возвращалось, плутая где-то на задворках памяти. Резкая боль в районе горла и последовавший за этим тихий хриплый вздох — вот и все воспоминание, оставшееся в моей душе, вот и все — я снова вернулась. Сонное оцепенение отступило, а онемевшие мышцы пришли в движение, увеличивая ток крови в оцепеневшем теле.