Дни неспешно тянулись, а вокруг совершенно ничего не менялось и не происходило. С того дня, как мы прибыли, Андрес постоянно отсутствовал. Иногда, встретившись случайно, произносил пару слов и исчезал, но чаще был безупречно вежлив и видел во мне стену, ту, что мешает, обычно, на пути.
Не скажу, что умирала от скуки. Пытаясь разнообразить мою жизнь, ее напичкали всевозможными обучающими дисциплинами типа "угоди своему хозяину", "как быть полезной хозяину" и подобные им. Единственными интересными предметами были — развитие остаточного дара, которым со мной занимался местный маг, и самолечение, а также кулинария — как же без нее, хозяин всегда должен быть сыт и доволен, даже в зимнем холодном лесу. Преподавателей мне выделили тоже отменных, точнее тех, что были под рукой. К примеру, кухарка Дарая была в восторге от целых двух рабочих рук, выделенных ей в помощь. И беззастенчиво эксплуатируя, ежедневно посылала к старой травнице за пределами дворцового парка, прямо в деревню. А чтобы со мной ничего не случилось, меня даже обучили парочке магических примочек, ну и, на всякий случай, вручили оружие — маленький острый ножичек, правда, очень красивый с большим алым камнем на ручке. Запоминающийся такой предмет. Надеюсь, что я здесь в полной безопасности и такой ножичек был дан мне не с целью опознавания тела. Но все-таки скучно было.
Пытаясь немножко разнообразить свою жизнь, я проказила, наверное, лишенная детства сейчас пыталась наверстать упущенное. Впрочем, мелкие пакости не делали меня счастливой, и я, кажется, сильно скучала по Андресу, приюту и как никогда нуждалась в теплоте и дружеском участии. Время шло, а в моей жизни ничего не менялось, но если честно такой расклад устраивал меня в полной мере. Стабильность, сытость, уважение — что еще нужно черной заблудшей душе? Правильно, ей не хватает потрясений, дабы полностью осознать всю щедрость духов, уготовивших ей спокойную судьбу.
Ожидание "светлого" будущего сменилось нервным потрясением. Словоохотливая кухарка Дарая, подобно сороке, на своем хвосте принесла пренеприятнейшее известие. В доме Андреса намечался этакий "междусобойчик". Другими словами, маг решил во всеуслышание объявить о моем существовании и по этому поводу решил организовать прием, с последующим обрядом "Подчинения". Радости, конечно, мало. Но это ожидаемо, а, значит, не стоит моего внимания. Только вот мое тело было совершенно с этим несогласно, сотрясаясь как в ознобе, оно кричало и вопило о том, что это событие может оказаться последним. Сердечко шалило и грозилось не перенести столь выдающееся событие. Вот оно — "светлое" будущее, подкралось незаметно и поглотило, вгоняя пучину ожидания и страха. Время шло, а знаменательный день приближался…
Вот и пришел этот "знаменательный" день. Ужас и страх проникал в мысли, путая их, не давая сосредоточиться на предстоящем. Но ничего не поделаешь, я "законная" хозяйская тень и по последним веяньям моды мне предстояло дать клятву верности великому хозяину при свидетелях. Другими словами, сегодня мне предстоял день обряда с легким и поэтичным названием "Преклонение". Это обязательная процедура представления меня обществу в качестве правой руки Адреса носила рекомендательный характер. Нет, и вовсе не смешно. Официальный обряд представления тени пугал не только унижением, но и моментом обильного кровопускания в присутствии элиты королевства. Но ничего не поделаешь, я должна это стоически перенести, тем более, от меня многого не требовалось — поклон в нужный миг, да кровь при необходимости. Но как же это слезопускательно.
Высокий постамент на который водрузили мое бренное тело, аки статую на эшафот, в смысле, приговоренного на казнь… Одним словом, это чудо местной архитектуры было великолепно. Очаровательные мраморные завитушки, покрытые толстым слоем сусального золота, так и поблескивали в свете магических ламп. Искусно украшенный постамент возвышался в самом центре залы, являя собой необычную красоту, притягивая взгляд своим великолепием. Моя тонкая одинокая фигурка в центре возвышения казалась лишней. Но я старалась не ударить в грязь лицом. Честное слово. Правда-правда. Шикарная улыбка, как приклеенная замерла на моей физиономии, открывая кончики острых клыков, а глаза, превратившиеся в два мрачных бездонных омута, так и пленяли своей доброжелательностью. Я даже не сопротивлялась, когда вместо черного наряда прислужница принесла сероватое рубище, сильно напоминавшее пыльный мешок с дыркой. Честное слово. Ну, если только немного подправила ей прическу, да.
Попытка успокоиться не привела к должному результату. Я изгрызла ногти и губы, украдкой покусывая их поочередно. Впрочем, можно было не стесняться и продолжить, не скрываясь, — статуя на постаменте вряд ли кого-то заинтересует. Именно в этой роли выступало мое тело на этом празднике жизни.
Народ все прибывал и прибывал. А я все стояла и улыбалась. Высокопоставленные дамы и кавалеры — местная элита магического общества так и сновали мимо меня в хаотичном порядке, изредка раскланиваясь в приветственном поклоне с себе подобными личностями и совершенно не обращая на меня внимания. Молодые девушки в шикарных нарядах с умопомрачительными прическами и лукавыми взглядами небрежно прогуливались мимо в поисках знакомых лиц, переходя от одного скопления "местной фауны" к другому. И только я стояла, не имея возможности размять затекшие мышцы, облаченная в серое безобразное рубище и пыталась сдержать слезы. Наверное, стоило гордиться своим облачением с поэтичным названием парчоно. Это особенный, как мне сказали, священный наряд избранных — традиционное одеяние на такого типа мероприятиях, над которым трудилась целая прорва народу в течение целого месяца. И когда сей шедевр местного кружка кройки и шитья принесли ко мне в комнату для примерки — мое лицо просто не смогло благодарно улыбнуться. Словом, шок, невозможно описать чувство, испытанное мной в тот момент, когда сие великолепие бережно разложили на постели и оставили меня с ним наедине. Кстати, это была колоссальная ошибка, увы, вовремя исправленная к моему величайшему сожалению. Стоя в панчоно и с завистью разглядывая роскошных дам, я старалась успокоиться и не унывать. Получалось плохо. Рассеянный взгляд метался по толпе в поисках знакомых лиц, и, слава духам, таких обнаружено не было. "Где носит Андреса?" — в сотый раз подумала я, проклиная некоторых магов до шестого колена. Последние силы грозились покинуть расстроенную тень, на улыбку их тоже совсем не осталось, а вот настроение, настроение скатилось в нуль. Впрочем, оно и не поднималось выше этой оценки, а, значит, осталось прежним, что немного радовало — плохой результат, все-таки, результат.
Где носит некоторых. В конце концов этот отвратительный обряд предполагает участие двоих, и как раз второго участника нашего тандема я и пыталась выловить заинтересованным взглядом, раз уж руки в данном случае оказались слишком коротки. Народ шумную гурьбой периодически наведывался в столовую, в которой, судя по вкусным и разнообразным запахам, был накрыт праздничный стол. Только меня покушать никто не звал, а жаль, я бы не отказалась. Так, Таная, гони эти невеселые мысли. В конце концов, это и твой праздник. "Психологическая стабильность — наше все. Виват. Виват. Виват." — мысленный тост удался на славу, а улыбка озарила лицо, даря ощущение радости и спокойствия, но настороженность никуда не исчезла, поэтому я решилась продолжать свои наблюдения.
Взгляд зацепился за рельефную фигуру, замершую в тени старой арки. Лицо разглядеть не удалось, но я и секунды не сомневалась, кто стоит прямо по курсу. Андрес почувствовал мой взгляд и сделал шаг вперед, намереваясь подойти к возвышению. Восхитительный костюм из черного шелка сидел идеально на широких плечах, подчеркивая стать развитого тела. Светлые волосы больше не напоминали солому, отмытые и блестящие, они лоснились в лучах магической лампы. Даже кудряшки, кажется, были подчинены строгой симметрии, аккуратно занимая каждая свое место в этой восхитительной прическе. Нет, это наглость. Кажется, замухрышка здесь только одна, и это я. А мне бы так пошел мягкий черный балахон с золотистыми кисточками по периметру… Тяжелый вздох вырвался из груди.
Маг медленно и плавно продвигался сквозь толпу, останавливаясь и приветствуя собравшихся. Я неотрывно следила за ним, затаив дыхание и надежду на спасение. Все действующие лица в сборе, пора начинать. Нагло взглянула в глаза своему хозяину. А чем духи не шутят, вдруг через зрительный контакт удастся повлиять на его разум. О, первая тень получившая власть над магом, а не наоборот. Приятная мысль промелькнула в голове, даря успокоение и немного приподнимая настроение. Искренняя улыбка медленно расползалась на моем лице. Такой довольной и счастливой обнаружил меня Андрес, наконец, пробравшийся к постаменту. Наши взгляды встретились, и маг споткнулся, узрев меня в "парадном" облачении, наверное, мой вид сразил беднягу наповал. Но стоит отдать ему должное — быстро справился с непосильным испытанием и одарил ободряющей улыбкой. Глаза мага лучились весельем. И, кажется, он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос. Жаркий румянец обиды поступил на лице. Мало того, что черного эффектного балахона не предоставили, так еще и насмехаются. Все, я очень зла. Окончательно дойдя до кондиции, решила мстить — зло, жестоко и пока не придумала как еще. Расшатанные нервы, опять же, психологическая неустойчивость давали о себе знать. Андрес повернулся ко мне… спиной, намереваясь произнести речь и не подозревая кого оставил позади себя. Тень в гневе то еще зрелище. Может быть ему повезло — духи уберегли от нервных потрясений. Ага, сейчас. Уж в этом светопреставлении я точно поучаствую.
Решительно вскинула голову и двинулась прочь со своего постамента. Ох, кажется, отсюда не предусмотрен спуск. Ну, ничего, мне море по колено, а горы по плечу. В смысле, я — тень, а, значит, перемещение сквозь слои материи для меня не проблема. Замерла, театрально раскинув руки, приготовившись к спуску. А что? Эффектное появление всегда притягивает взгляд. И призвала свои способности, подаренные второй сущностью. Взмахнула руками и стремительно перешла в теневую форму. Вдох-выдох. Стена. Кажется, переместиться простым способом, доступным для тени мне не удастся. Подумаешь. Не первый день живем и с магическими оковами знакомы, обычные такие заклинания, вживленные в структуру здания. Кстати, у Корана точно такие же стояли на окнах и дверях. Не будем вспоминать, чем это закончилось. Но тени грязи не бояться. Быстрый разворот, и вот уже вперед тыльной стороной тела начинаю сползать с постамента. Я приступила к спуску держась за аккуратный выступ этого архитектурного шедевра, и слегка дрыгая ножками — пытаясь нащупать в воздухе место, на которое можно опереться, пытаясь спуститься вниз. Но не тут то было. Эта странная конструкция оказалась совершенно гладкой и лишенной каких-либо зацепок для незадачливых скалолазов. Руки онемели от напряжения, все-таки, для долгого болтания в воздухе без опоры я подготовлена не была, и разжались, в последней попытке удержаться, оставив черные безобразные царапины на основании "колонны". Впрочем, мне совершенно ничего не угрожало. Высота постамента не намного больше моего роста. Так что чисто гипотетически я не пострадала. Это если смотреть с точки зрения физиологии. А вот с душевной точки зрения — мне грозил позор. Ноги при приземлении слегка затряслись и подогнулись, роняя несчастное тело на филейную часть. А это, между прочим, самое главное место в моем организме. И его ушиб я могу не перенести.
Музыка смолкла, и народу было совсем не до танцев. Чувствуя на себе заинтересованные, любопытные взгляды, я медленно поднялась с пола и аккуратно повернулась лицом к Андресу и всей магической братии. Хозяин весело улыбнулся и медленно сделал шаг по направлению ко мне и иронично поклонился, приглашая на танец. Музыканты заиграли грустную медленную мелодию, подчиняясь всего лишь легкому кивку мага. Ответить я не успела, как Андрес аккуратно приобнял за талию и закружил в ритме приятной музыки. С этого момента меня больше ничего не интересовало. Я видела лишь насмешливые голубые глаза и губы хозяина…
— Ты великолепна, — с придыханием произнес маг.
— Если ты сейчас засмеешься, то я без тени сомнения сломаю тебе нос, — четко выговорила я. Моя угроза не подействовала. Маг прыснул от смеха, чем вызвал непреодолимое желание отомстить здесь и сейчас. Нет, месть — блюдо, которое подают холодным. А, значит, я потерплю, да. А лучше подумаю об этом завтра.
— Твоя правая ножка вызывает восхищение не только у меня. Между прочим, я ревную, — маг улыбался, только его глаза казались грустными и внимательными. — Ты только моя… тень.
Сбившись с ритма, я бросила взгляд на серую хламиду, одетую на голое тело, и впрямь узрела оголенную правую ногу. Наверное, при падении с необозримых высот я разодрала парчоно по шву до самого бедра, и теперь моя ножка, к слову сказать, одетая в великолепный чулок, на котором явно не сэкономили, была выставлена на всеобщее обозрение. Не то чтобы я стеснялась своих ног, просто после моего фактического падения с пьедестала, еще одного позора моя расстроенная душа могла не пережить. Предательские слезы появились в глазах, дыхание перехватил спазм. Кажется, я готовилась завыть в голос, опозорившись окончательно. Андрес резко протянул руку и грубо прижал к своей груди, словно почувствовал мое состояние. Тихонько понизив голос до шепота произнес:
— Потерпи. Скоро все закончится, и мы спокойно уйдем.
Легкое прикосновение руки, яркая мерцающая дымка. И вот наши тела возвышаются в центре постамента. Андрес неотрывно смотрит в мои глаза и произносит пространную речь, смысл которой едва-едва доходит до сознания. Ритуал начался.
Все до невозможности просто и логично. Я встаю на колени и протягиваю руки к своему хозяину как вовремя молитвы духам. А маг меланхолично берет мою руку и разрезает запястье, причиняя сильную боль. Лицо дергается, искривляясь от болезненной судороги. Рука, зажатая в руке мага, пульсирует и кровоточит. Капли крови одна за другой срываются вниз, окрашивая постамент ярко-алым цветом. Стук-стук-стук слышится в полнейшей тишине. Приглашенные замерли, ожидая развязки. Андрес нервным движением перехватывает запястье и сжимает, причиняя боль. В другой руке мага артефакт — бледно-голубой камень неправильной формы. Резкое движение, и Андрес соединяет свое порезанное запястье с моим. Аплодисменты. Камень приобретает бордовый цвет — ритуал завершен. Вот и все, в знак почтения к моим талантам и в честь признания моего теперешнего положения загадочный минерал пристраивают к толстой кожаной веревке и надевают на мою тонкую шею, стягивая до предела на ней. Ошейник на месте. Теперь пора праздновать. Всем спасибо — все свободны.
— Прости за причиненную боль, — тихонько прошептал Андрес, мило улыбаясь гостям. Легкий взмах руки, и наши тела перемещаются вниз к гостям. Началась развлекательная часть приема, на которой бедной тени не было места. Андрес любезничал со всеми встречающимися на пути, более меня не замечая. Само слово "тень" подразумевает незаметное существование. Я не в обиде, честно. Но отчего же так бьется сердце, почему горят щеки и в первые в жизни хочется блистать, быть красивой, желанной? Почему желание, чтобы меня заметили, растет с каждой минутой? Андрес не видит, не замечает мое состояние. Лишь изредка оборачивается и кивает головой, заставляя следовать за ним от одной группы гостей к другой. Злость не проходит, нервозность усиливается. Я начинаю понимать, что значит быть тенью Андреса Лаарханэ — сильнейшего молодого мага королевства.
Пара незаметных шагов и Андрес приближается к группе гостей, состоявшей предпочтительно из хорошеньких молоденьких девушек. Яркие наряды шелестят созвучно с ритмичным стуком каблуков. Завидев нашу "милую" пару, дамы преображаются, превращаясь в легких ярких бабочек, внезапно окружающих довольного мага и очень недовольную тень. Сил сохранять бесстрастное выражение на лице нет. Кажется, эмоциональный взрыв неизбежен. Но нет, я держусь, пытаясь смотреть в пол и не замечать счастье на лице мага. Он великолепен, восхитителен и собран. Девушки-магини красивы, безупречны и ослепительны. Тень зла, неуклюжа и, кажется, испытывает такой коктейль негативных чувств, что сама не может разобраться в его составе. Да что тут разбираться. Андрес просто меня бесит. А нервы — они не железные, и очень даже слабые, а стало быть их необходимо беречь.
Пара плавных шагов к выходу, моего отсутствия никто не заметил. В результате я оказалась одна одинешенька около распахнутых дверей, ведущих на свободу, увы, далекую и такую нереальную. Вдох-выдох. Небольшой шаг. Как бы мне хотелось метнуться в сторону распахнутых створок и оказаться где-то далеко от этого места, быть самой себе хозяйкой. Почувствовать… Я медленно обернулась. Андрес танцевал с очередной порхающей "бабочкой", великолепной жемчужиной сегодняшнего торжества. А я сиротливо ждала его у входа и думала о том, что убежать мне никогда не удастся. Мой хозяин держит меня не силой. Кажется, симпатия где-то глубоко внутри дала первые всходы…
Ласковое прикосновение привело мысли в порядок, возвращая с небес на землю. Резко обернулась. Сморщенный старикашка, необычайно напоминающий старичка-боровичка, нагло мне улыбался, все еще протягивая свои дряхлые конечности к моему телу. Маленький, щупленький и совершенно седой он продолжал утешающе поглаживать меня по спине. Одетый по последней моде, в легкий плащ и элегантный темно-синий костюм в полоску, высокие сапоги и, держа непонятный тюрбан в свободной руке, он казался опасным. Шаг назад, и тень была такова. Учусь не обижать властных магов. Этот, по всей видимости, отличался умом и сообразительностью, а главное, силой и мощью, не смотря на хрупкую конституцию и внешнюю уязвимость. Злой блеск мелькнул в глазах старого мага, пугая силой ненависти, направленной на меня. Мгновение. И вот широчайшая улыбка показалась на лице дедушки, и ласковые интонации совершенно привели в замешательство, пугая еще больше. Нервный и быстрый шаг назад. Дряхлая рука все-таки дотянулась до моей, не давая сбежать.
— Не грусти, девонька, наш золотой мальчик падок на слабый пол. Может себе это позволить — великолепен, стервец.
Попытка выдернуть руку успехом не увенчалась. Ну что ж, выслушаем все, что хотят донести до моего разума эти старческие уста. Терпение, Таная, терпение.
— К сожалению, не могу дать тебе совет. Любовь штука сложная, да и забывается нелегко. Анри — жених завидный, да и маг сильнейший, и есть куда расти — потенциал его еще полностью не раскрыт. Тривиальный совет, время лечит, но молодость, любовь… Все проходит, время великолепный учитель, но, к сожалению, убивает своих учеников.
Кажется, старика подводило зрение и бедный маг совершенно не признал во мне тень. Впрочем, он и не пытался меня разглядеть, продолжая напутственную речь:
— Ты вся светишься, глаз с него не спускаешь, да и дергаешься как от нервного приступа, — все-таки, зрение тут не причем. Не лады с головой, это очевидно. — Видно сразу — влюблена как кошка. Ах да, Александр. Можешь звать меня дядя Алекс, — решил представиться старичок. А вот в мои планы представляться, или уж, тем более, продолжать этот нелепый разговор не входило.
— Тень, — резко выдохнула. Просто тень.
Старик понял свой промах и в попытке вглядеться в мое лицо проворно надел толстые очки в роговой оправе.
— И впрямь, тень в эксклюзивном наряде, — хищная улыбка одарила лицо мага.
— Я тень "золотого мальчика", — попыталась сострить. Злость по поводу его слов охватывала все мое существо подобно пожару. Щеки загорелись ярким пламенем, а психологическая нестабильность решила вернуться в родные пенаты, нагло наплевав на присутствие хозяина в моей жизни. Влюбилась. Тени не могут любить. Это чувство им незнакомо. Кого ты обманываешь, Таная. А, главное, зачем?
Продолжать разговор дальше не имело смысла. Свой "священный" долг я выполнила, поэтому имею право на отдых. Стремительный поворот головы и мимолетный взгляд на яркую, гармоничную пару и все — тень испарилась, будучи поглощенной светом, исходящим от двух горящих сердец.