Сердце разрывалось на части от воспоминаний о "неудавшемся свидании". Руки тряслись, как в ознобе. Заснуть не получилось. Но, самое страшное, я жалела о принятом решении в отношении Андреса. Да-да, как это ни странно, сейчас мне хотелось повернуть время вспять.

Почему я так поступила? Почему не позволила себе немного счастья? Все оказалось до безобразия просто. Я была влюблена, а, значит, быть с магом означало потерять себя окончательно и бесповоротно. Я только сейчас осознала этот прискорбный факт и возрадовалась удачно принятому решению. Кого ты обманываешь, тень? Ты полюбила Андреса в тот самый миг, как увидела. Именно по этой причине твоя темная сторона откликнулась на его зов. Впрочем, оболочка с даром Андреса договорились еще раньше, объединившись и, тем самым, решив наши судьбы. Нет, наши судьбы мы изменили собственными руками.

Продолжая лежать, я думала о том, что мне делать дальше. После произошедшего я не смогу быть рядом с хозяином, не смогу смотреть на него, боясь очередных поползновений на свое тело (плюс бесплатное приложение душу). Но самое главное — страх сдаться под натиском любимых губ и крах оставшихся в моем сердце надежд. Тень, тень о каких надеждах идет речь? У тебя их давно не осталось. Сердце билось в груди раненой птицей, и, по всей видимости, собиралось покинуть слабое тело, вылетев из груди. Нет, пора брать себя в руки. Депрессия еще никого до добра не доводила. Сегодня был сложный день, ослабленному организму нужен отдых.

Вдох-выдох. Простая дыхательная гимнастика всегда помогала расслабиться, сколько себя помню. Плавный переворот на бок, и расфокусированный взгляд упирается в карие глаза, подернутые алой дымкой. Резкий толчок, приподнимаюсь на локтях и вглядываюсь в темноту. Голова от быстрого движения идет кругом. Луна, так некстати утонувшая в облаках, не желает освещать комнату, а светильник приказал долго жить под напором магической злости. Да, план замечательный. Ничего умнее Андрес не придумал, как схватить единственный бьющийся предмет из моей комнаты и расколошматить его в коридоре, видимо, подальше от моей впечатлительной личности. И в этот миг последнее, что его волновало, — бедная тень осталась в кромешной темноте. Правильно, к чему лишние хлопоты мерцающее тело при мне, а, значит, крошечную толику света мне все же оставили. Тень боится темноты — весело и горько одновременно. Скорее так — девушка с печальными черными глазами боится призраков, затаившихся в темноте ночи.

Сознание на пару с инстинктом самосохранения помогают придумать выход из столь щекотливого положения. Страшно хочется увидеть ее лицо, лучистые карие глаза моей Ласки, но мысль о том, что мне просто привиделся образ рыжей девушки и плотная черная фигура, застывшая близ окна — лишь плод больного воображения, вызванного усталостью и банальной перегрузкой мозга, останавливает от решительных действий. Тело непроизвольно замирает, готовое в любую секунду принять теневую форму и отразить возможную атаку. Ха, отразить звучит зловеще. Страх накрывает волной, пугая невозможностью происходящего. Ласки нет в живых. Девушка исчезла из приюта за день до проверки на стабильность, в данном случае до приговора, и являясь психически нестабильной в прямом смысле этого слова. В таком состоянии невозможно выжить. А уж сохранить человеческое сознание невозможно вдвойне. Бурный поток мыслей прервал тихий шепот:

— Здравствуй, Тана, — знакомая интонация повергла в шок. Я ни секунды не сомневалась в личности, посетившей меня среди ночи. Единственное, что удерживало меня от громкого вскрика — полная уверенность в том, что взбесившееся сознание решило сыграть со мной злую шутку. Девушки, чей голос я слышала, не было в живых. Я была уверена в этом факте. Чудес ведь не бывает. Секундное замешательство и торопливый шаг назад и осознание чего-то неизбежного…

— Ласка? — недоверчиво пискнула, всматриваясь в темноту. Девушка с растрепанными рыжими волосами взирала на меня свысока, аккуратно и медленно делая шаг к окну, расположенному не в пример в светлой зоне, где отблеск от луны пусть на мгновение, но проникал, освещая пространство.

— Тана, это я, — донеслось до меня. Девушка-тень не спроста упомянула мое имя, намеренно сокращая его. Это имя я получила в приюте, и по случайному совпадению оно практически полностью совпадало с именем, которым назвала меня мама. Настоящее имя… ей было хорошо известно. Она единственная, кого я посветила в эту тайну. Ласка единственная знала, что я его помню.

Девушка, стоявшая предо мной, не являлась Лаской. Почему-то я была в этом уверена. Но интонация, с которой она произносила слова, голос, поворот головы, движение рук — такое не возможно подделать. Сомнения проникли в мою душу, заставляя задуматься и замереть. А если это все-таки она. И я не решилась позвать охрану, самонадеянно подумав, что всегда успею это сделать.

Рыжая тень настороженно смотрела на меня и не шевелилась. Она казалась каменной статуей, и только яркие карие глаза лучились добротой. Ласка боялась пошевелиться, дернуться и вспугнуть меня неосторожным движением. Я чувствовала ее волнение, и что-то радостное шевельнулось в груди. Я не одна. Я никогда не буду одна. Но имя — ее обращение ко мне вызывало недоумение.

— Я не помню его, — шепотом произнесла девушка, угадав мои мысли. — Моя память хранит множество секретов, в том числе и от меня.

Я решилась и подошла ближе. Глухой свет, обволакивающий паутиной тело, упал на хрупкую фигурку, замершую аккуратно напротив окна. Карие глаза неотрывно следили за мной, настороженные и внимательные.

— Ласка, — прошептала, прислушиваясь к ощущениям. Подошла ближе и резко прижалась, обнимая подругу. Руки непроизвольно сомкнулись на ее шее, и я повисла, прижимаясь всем телом. — Я скучала, — единственное, что смогла произнести. Слезы счастья заструились по щекам. Тихий всхлип вырвался из груди, грозясь перерасти в настоящий вой. Тело безошибочно разрешило все вопросы — передо мной была живая и невредимая подруга, единственное существо в этом мире, которому я безраздельно доверяла. Объятия стали крепче, плавно перерастая в удушение. Этого я допустить не могла. Тихонько пошмыгав носом, нашла в себе силы и отлепилась от рыжей девушки, продолжая рассматривать ее.

Тугие кудряшки слегка топорщились, пушистым ореолом окружая голову. Веснушки на остром носике стали ярче и заметнее — ничего удивительного, лицо девушки покрывал ровный яркий загар. Глаза стали темнее и насыщеннее, мелкие крапинки на бледно-коричневом фоне — зависть всех девчонок-теней в пансионе, превратились в черные размытые пятна, делая их едва узнаваемыми.

— Они скоро станут совсем черными, — тихонько произнесла Ласка. — Будут как у всех, — печально. Веселый смешок вырвался из груди.

— Живут же как-то с этим… я. Зато все правильно. Все как у всех.

— Черная тень, тьма в глазах, — рассмеялась Ласка.

При выгорании дара глаза теряли свой изначальный цвет, превращаясь в угольно-черные провалы, в которых плескалась тьма. И только спустя какое-то время, у каждой конкретной особи все происходило по своему, глаза восстанавливали свою форму и внешний вид. Лишь тьма не исчезала, оставаясь на месте некогда прекрасных и разнообразных оттенков, сливаясь с подвижным зрачком. Да, глаза — наш отличительный знак, если можно так сказать относительно этого конкретного случая. Моя Ласка была особенной выгоревшей. В ее глазах не было тьмы. Лишь малюсенькие черные капельки-точки, похожие на обычные крапинки появились в глазах после угасания дара. Девушка привлекала внимание своей белоснежной кожей и яркими пушистыми волосами до пояса. Ласка была единственной тенью, сохранившей свой цвет глаз и благодаря этой особенности смогла уйти в тот памятный день из приюта. Магическая вязь заклинаний на такой расклад рассчитана не была, основываясь на единственном видимом различие теней от людей. Благодаря этой особенности две лучшие подруги могли убегать за пределы крепостного вала и беспрепятственно гулять в темноте ночи, будучи ни кем не замечены.

— Я искала тебя, Тана. И, наконец, нашла, — девушка обезоруживающе улыбнулась. В глазах плескалась неподдельная радость.

— Нашла. Ты меня нашла, — хотела снова повиснуть на шее, но усилием воли все же сдержалась. — Многое изменилось, я теперь при хозяине, — уточнила на всякий случай. — Череда бесконечных скитаний в образе обездвиженной тушки канула в лету. Страх перед сумасшествием отступил на задний план. Вот оно — счастье.

— А твой хозяин ничего, — усмешка исказила правильные черты. — Только есть у него один малюсенький, но значительный недостаток.

— У кого их нет, — спокойно перебила. Ласка не выносила моей манеры прерывать речь ближнего, но на этот раз подозрительно промолчала, даже не пытаясь наставить на путь истинный.

— Слияние, — просто произнесла.

Сердце ухнуло в пятки, продолжая даже там судорожно биться. Как от удара попятилась назад и присела, не рассчитывая на собственные ноги. Ласка медленно приблизилась, потопталась и, не дождавшись приглашения на приземление, опустилась рядом, задирая ноги на кровать. Смущенно взглянула в глаза девушки и обняла. Эту привычку, только в моем естественно исполнении, рыжая тень ненавидела. Но, видимо, дурной пример заразителен. Этот факт несказанно порадовал, несмотря на неприятный разговор и, по всей видимости, незавидное будущее в ближайшей перспективе.

— Он другой, — тихо прошептала, надеясь на чудо.

— Нас мало, — в унисон ответила Ласка.

Смотря в глаза друг другу синхронно замолчали. Тяжелый вздох вырвался из груди. По правде говоря, я не верила. Андрес не такой. Он хороший…

Первой от горестных дум избавилась Ласка. Аккуратно расчесав пятерней волосы, девушка решила продолжить:

— Тана, ты не знаешь всей правды. Война за власть в магическом мире была, есть и будет. Тени всего лишь игрушки, дающие недостающие опции и существующие ради этого. Обряд слияния дает множество "вкусняшек" зарвавшимся магам. Вспомни бедную Шарлотту.

— Этот маг скорее исключение…

— Изнасилование тени — закономерность.

— Шарлота любила того мага. Это просто глупые домыслы, — не выдержала я. — Она была не стабильна и потеряла разум, не выдержала эмоционального всплеска, а этот несчастный оказался поблизости. Девушка выпила его, находясь в полуобморочном состоянии и совершенно ничего не понимая.

— Откуда тебе знать правду, — зло выговорила Ласка, скрежетая зубами. — Ты отказалась проводить ее в последний путь.

— Я и не знаю. Ласка, не злись. Просто из этого случая тайну не делали, а слухами, как известно, земля полнится.

— Тана, прежде чем делать выводы, просто выслушай меня. Пожалуйста.

Молчание. Ласка собиралась с мыслями, нервно комкая в руках краешек полотняного покрывала. Я ждала и вздыхала, ощущая всем телом тьму, ритмично сгущающуюся над головой. Чувство необычайной радости от встречи с подругой постепенно начало утихать, на его место пришли другие эмоции: волнение, страх, горечь. Я боялась подумать даже о том, что Андрес захочет слияния. Хотя, стоило бы подумать об этом в первую очередь. Этот ритуал был не просто опасен, он был смертелен. Тени женского пола встречались намного реже нежели мужского. В нашем королевстве имелось всего два приюта, предназначенные для "дам". Один из которых — наш "родной" и "любимый" по совместительству являлся и психиатрической лечебницей для магов всех мастей. Власти не пожелали тратить огромные средства на содержание нескольких воспитанниц, и совместили приятное с полезным — размещая девчушек-теней на территории огромной клиники, расположившейся глубоко в лесу, подальше от больших городов и магов, в частности.

Женский организм, как известно, способен противостоять множеству катаклизмов. Как оказалось, выгоранию он также подвержен в слабой мере. Теней-женщин мало, а чародеев-мужчин много, отсюда и вывод — желание получить эксклюзивную тень в свои загребущие лапы. Опять же, неограниченная власть над живым существом развязывает руки, заставляет фантазировать, подталкивает на различные эксперименты. Один из которых ритуал слияние — смесь извращенной фантазии одного полоумного мага, приправленный научным подходом к делу, и тени женского пола, затуманенной волшебством. Суть ритуала — обыкновенное сношение без каких-либо тонкостей и интимных вывертов. Желание дамы, конечно, закон, но не в этом конкретном случае. Правда, при согласии сам процесс протекает безболезненно, с долей удовольствия на каждого участвующего и, главное, с малым процентом смертельного исхода. Маг растрачивает множество сил, включая и те, которые уходят на попытку завоевать сердце тени, или уговоры, кому как нравиться, но получает несоизмеримо больше. Чудодейственная сила увеличивается в разы. Даже статистически средний маг после нехитрого ритуала может претендовать на звание магистра. Только вот возникает два вопроса: откуда берется дармовая энергия, и что становиться с девушкой-тенью после участия в данном "мероприятии". На первый вопрос ученые умы государства ответа до сих пор не нашли, со вторым все намного проще — смерть в восьмидесяти процентах из ста. Статистика вещь не утешительная, зато становиться ясно, откуда растут ноги. Даже самая влюбленная девица не готова рисковать жизнью ради неизвестного эффекта и сомнительного удовольствия. Вот маги и идут на различные ухищрения, чтобы увеличить свои силы. Так произошло с Шарлоттой. Она полюбила одного из них, а после, слетев с катушек, выпила до капельки — это официальная версия произошедшего. Что случилось на самом деле — об этом история умалчивает.

Ласка, наконец, собралась с силами, вздохнула и приобняв меня за плечи, начала свой рассказ:

— Тана, не буду рассказывать, как блуждала по лесу в ночи в памятный день моего побега и как выбралась из непроходимой части — это не интересно и скучно. Начну с самого главного. Я знаю, как убежать, за этим я здесь.

— Тихо, — шикнула, вглядываясь в глаза девушки. Черные кляксы пульсировали, выдавая сильное напряжение. Рыжая тень яростнее сжимала покрывало, она явно нервничала. — Ласка, мне надо подумать. Уйти легко, выжить трудно. Недавно меня чуть не пристроили на роль главной и "любимой" жены. И поверь — это очень страшно.

— Страшнее, чем потерять жизнь? — хмыкнула Ласка.

— Не страшнее. Но вина Андреса еще не доказана.

— Я была на приеме и видела, какими масляными глазами смотрел этот гад, — пискнула девушка. — Он тебя хотел и не скрывал этого.

— Подруга, я бы ушла с тобой в любом случае, — просто произнесла, пытаясь прервать поток нелестных слов, направленных в сторону хозяина. Горечь разлилась в душе. Тело сковал спазм. Тяжело быть зависимой. Больно уходить от того, кто стал тебе дорог, — В тот день, когда ты убежала, я много думала. И жалела лишь об одном — что ты не взяла меня с собой.

Ласка дернулась как от удара и глухо произнесла:

— Я не могла. Ты же знаешь, я была… не в себе.

— Сейчас ты стабильна, — тихо произнесла.

— Меня нашел хозяин. Но теперь я свободна, — лицо девушки исказила странная судорога. Но справившись с эмоциями, она продолжила:

— Деньги у меня есть, место, где ты будешь в безопасности — тоже. Остается одна мелочь — глаза и хозяин.

— Ага, сущая ерунда, — не удержалась и вставила свои пять копеек.

— Хозяин тебя не почувствует и не найдет вот с этой незаметной штуковиной.

В руке девушки сверкнул обычный металлический браслет. Крупная вязка делала его массивным и грубым. Неприятное предчувствие кольнуло сердце.

— Конечно, есть еще один способ.

— Ого, у нас есть выбор, в кое-то веке, — удивилась.

— Я просто убью Андреса Лаарханэ, — пожав плечами, как будто речь шла о чем-то неприятном, но необходимом. И добавила:

— Ты побледнела, тень? — ехидная интонация не укрылась от меня, но я решила не заострять на этом внимание. Зачем? Ласка изменилась, я это видела и эти перемены пугали, но не отталкивали.

— Смерть, будь она смертью тени или ее хозяина, а, может, любого другого живого существа всегда печальна. Я хочу услышать план полностью, — встала и медленно подошла к двери. Приоткрыла, осмотрелась и вернулась на место.

— Ты признанная тень, прошедшая ритуал "Преклонение", а, значит, зависимость оболочки от дара мага полностью исчезает, ведь между ними образовалась нить, симбиоз, — все правильно. Рассказывать про эту пресловутую нить, образовавшуюся намного раньше, я не рискнула, решив благополучно промолчать. — Оболочка больше не тратит силу и энергию на поиски "своего" спасителя. Твоей психике ничего не угрожает — это самое главное. Выбраться из поместья магистра Лаарханэ не составит труда. Охранная магия хозяина воспринимает тебя за свою. Браслет, — девушка повертела в руках железку, — перекроет зов хозяина. Единственный недостаток этого сложного артефакта — его необходимо периодически снимать для подпитки тени. Лаарханэ не сможет почувствовать и найти тебя. Думаю, спустя какое-то время, поняв тщетность своих попыток, он успокоиться. Впрочем, ему эти постоянные поиски без надобности — сила дара увеличилась в разы благодаря симбиозу с оболочкой, а поддерживать эффект поможет твое периодическое появление в "сети". Если, конечно, маг не планировал провернуть что-нибудь этакое, масштабное… Необходимые документы я достала. Здесь, — девушка указала на внутренний карман своего балахона, — удостоверение личности и охранные грамоты. На это имя, — тыкнула в документы пальцем, — оформлен скромный небольшой домик, но в целях конспирации придется пожить какое-то время на съемном жилье, дабы не привлекать излишнего внимания. Это, кстати, может быть полезным. Совместное хозяйство объединяет, — хмыкнула.

— Остались только глаза, — произнесла, обдумывая заманчивое предположение.

— Глаза и деньги, — печально выговорила Ласка. — С первым все предельно просто. А вот со вторым существуют определенные сложности. В деревеньке, куда ты отправишься, у меня есть знакомая травница. Она поможет с работой.

— Я же аккумулятор и способна лишь на пропускание магической энергии через свою несчастную тушку, — хихикнула.

— Руки, ноги есть. Значит, выживешь, — эта фраза показалась странной. Ласка обычно так не выражалась, но люди меняются. — Как же я скучала, — девушка разрыдалась, что явилось для меня полным сюрпризом, и, обхватив дрожащими ладонями лицо, приглушила рыдания. Да, конспирация прежде всего. — Как же долго я искала тебя. Как жалела, что ушла. Наша ссора, — рыдания преобразовались в тихий вой, — и смерть Шарлотты окончательно меня подкосили.

— Ласка, родная. Не плачь. Ты разрываешь мне сердце, — соленые капельки потекли из глаз. — Все будет хорошо, главное нервы, — прошептала любимую фразу нянюшки. Услышав знакомые слова, девушка затихла. Пару раз вздохнула и посмотрела в мои глаза.

— Тана, ты отправишься к травнице одна. Я займусь важным и ответственным делом — заметанием следов. Когда-нибудь я снова найду тебя.

— Я боюсь, — прошептала и приткнулась к девушке. В прошлом я всегда искала защиты в ее теплых и надежных объятиях. — Раньше я путешествовала только в бессознательном состоянии, — шутка, кажется, удалась.

— Тьму из глаз можно прогнать любовью, в нашем случае, обычным половым актом, — улыбаясь произнесла рыжая, не отходя от темы.

— Ой, — обескураженно пискнула, от неожиданности прикусив язык. Но вовремя справившись с эмоциями, решила уточнить, на всякий случай, — надеюсь, последнее высказывание было сказано ради красивого словца?

— Чернота уйдет на время, надеюсь надолго. Все зависит от чувств, которые испытывает тень к своему… любовнику. Но, в принципе, нас устроит и пара дней. Это время необходимо, чтобы преодолеть границу, не вызывая подозрений и по-тихому слинять за пределы владений Лаарханэ. Твой хозяин сильный и влиятельный маг. А у таких обычно много врагов. Охрана порталов не даст переместиться тени без сопровождения или личного подтверждения ее хозяина. Тебя не пропустят. Поэтому у тебя есть немного времени, чтобы выбрать подходящую кандидатуру.

— Сколько? — все еще не веря своим ушам, произнесла я.

— Не стоит откладывать в долгий ящик. Рекомендую заняться этим прямо сейчас. В поместье праздник в честь возвращения Лаарханэ, а, значит, полным полно подвыпивших личностей мужского пола. Выбирай, не стесняйся. Дальше будет сложнее — не каждый решиться оприходовать тень самого магистра.

— Ласка. Да я даже не знаю, с какой стороны подойти к мужчине… с этим вопросом, — кажется, мой побег накрывается медным тазом. Я четко слышала звук металла об пол.

— Тана, ты жить-то хочешь? Складывается ощущение, что нет. За свою свободу нужно бороться.

— Ты права, я что-нибудь придумаю, — выговорила, совершенно не надеясь на успех.

— Вот, — девушка протянута мне документы. — Здесь все. Мне нужно идти.

— Ответь мне на последний вопрос, добрая фея, — хихикнула я, называя шуточным прозвищем, придуманным мной еще в детстве. — Как ты меня нашла? — все же этот вопрос сильно волновал.

— Мой хозяин влиятельный человек, Тана. Мне не составило труда тебя найти. И если честно, я отираюсь в этом местечке довольно долго, ожидая, когда одна не в меру прыткая тень покажется на горизонте. О том, что Лаарханэ выбрала сильная тень, уже сложили легенды, — хмыкнула девушка. — Да я практически состариться успела от желания тебя лицезреть, — ее ответ поразил. Обычно на мою шутку Ласка отвечала своей. Рыжая подруга любила называть меня злобным гномом в ответ на шутливую кличку добрая фея. Но психическое состояние жуткое чувство, неизвестно к каким последствиям оно могло привести подругу. Потеря памяти — не самое страшное из возможных последствий.

— Глупая тень, я найду тебя. Заживем тогда, — улыбка озарила лицо Ласки. — А пока спасайся, кто может. Не забудь времени немного. Я, конечно, не настаиваю, но магические артефакты имеют неприятную привычку не вовремя разрежаться.

В ответ лишь улыбнулась. Но, не сдержав слез, бросилась на рыжую девушку и, поцеловав в щеку, утонула в мягких объятиях. Отпускать Ласку не хотелось, рядом с ней я чувствовала себя сильной, храброй и уверенной.

— Спасибо, — единственное, что смогла произнести. Ласка не ответила. Помахав на прощанье рукой, девушка перешла в теневую форму и растаяла словно дымка, оставив лишь воспоминание и сладковатый запах духов, такой знакомый, но в тоже время давно забытый…

В самом углу шевельнулась тьма.

— Кто здесь? — произнесла мгновенно, переходя в теневую форму. Никого. Это все нервы…