Я распахнула глаза, резко приходя в себя от осознания случившегося. Между ног слегка саднило, но эта боль — ничто по сравнению с тем ураганом эмоций, что сейчас разрывал влюбленное сердце. Стараясь не дышать и не создавать излишнего шума, аккуратно повернула голову. Сейчас главное не разбудить хозяина моего сердца, моей души, моего тела… Андрес спал. Лицо казалось расслабленным и печальным. Светлые кудряшки прилипли к щекам и лбу, кое-где забавно топорщась. Ладошки, сложенные вместе, маг приткнул под голову, наверное, так спалось слаще. "Наш золотой мальчик…" — некстати вспомнились слова дядюшки Александра. Сонная мордашка моего мага вызывала трепет в груди и сильное желание прикоснуться к непослушным волосам, пригладить спутавшиеся вихри. Рука потянулась с этим намерением к голове мага, не спрашивая разрешения, собственно, мозга, но он не дремал. Конечность безвольно опустилась, заставляя замереть сердце. Я не могу позволить себе это прощальное прикосновение, не имею права на ответную нежность, на взгляд этих синих глаз. Медлить больше нельзя — я и так позволила себе слишком многое. Целая ночь рядом с Андресом — это не так уж и мало для девушки, ранее не знавшей любви и ласки, воспоминания о которой я унесу в своем сердце. Непроизвольный тихий вздох вырвался из груди и, от страха разбудить мага, я нервно прижала ладошки ко рту. Запах тела Андреса остался на руках, будоража воспоминания. Очень жаль, что я не обладаю сильной магией и не смогу запечатлеть его навечно, но я попробую попытаться запомнить… Блаженно прикрыв глаза, я втянула сладковатый аромат и зажмурилась от удовольствия. Тень, я всего лишь его тень… у нас нет будущего. Мы полная противоположность друг друга как черное и белое, как свет и тьма…

Тень, а с чего вдруг в твоей пустой головушке родились такие далеко идущие планы? Крошка, а ты случайно ничего не попутала? Простой половой акт — это не повод для знакомства. А раз уж оно состоялось, в моем случае произошло это событие значительно раньше, так не факт, что стоит ожидать продолжения сладкой иллюзии. Пока ты бездействуешь, теряя последнюю попытку на безоблачное существование, свободу и, может быть, толику эфемерного счастья, минуты, не торопясь, убегают сквозь пальцы, лишая и без того призрачного шанса на побег.

"Бывает, в глазах не увидишь дна. Не можешь найти ответа. Глаза меняют свои тона. Меняют глубину цвета. И ясно в мире или гроза. Друга встретил, врага ли. Нам ведь затем и даны глаза. Чтоб мы никогда не лгали", — в сознании всплыли знакомые строки. Эту песенку любила распевать тень — Шарлотта, та самая несчастная девушка, полюбившая мага всей душой и ставшая его погибелью. В момент расставания с Андресом эти строки всплыли в памяти, четко и точно выражая мое настроение. Блуждающий затуманенный взгляд наткнулся на собственное отражение в полупрозрачной зеркальной панели полированного шкафа. На меня смотрели яркие голубые глаза, отражающие мою суть. "Вот она перед вами — мечта" — чуть не хихикнула в голос. Нервная судорога исказила ровные губы, превращая их, скорее, в оскал, чем в улыбку и, больше не сомневаясь в правильности сделанного выбора, тихонько соскользнула с хозяйской кровати.

Вскользь брошенный взгляд на красивого мужчину, спящего и удовлетворенного, спокойное уверенное движение в сторону закрытых створок дверей, и маленькая фигурка выскользнула, не издавая ни звука. Я же тень. Мне по статусу положено незаметное перемещение.

Вдох-выдох. Если бы ты знал, Андрес, чего мне стоило вот так взять и уйти, не сказав ни слова. Но эта та жертва, которую я готова принести во имя собственного счастья. Понимаешь, я просто не знаю, что сказать на прощание. И я боюсь… боюсь не найти в себе силы чтобы уйти, заранее зная, что теряю.

Прозрачные капельки тонкими ручейками потекли по моим щекам. Не обращая на них ни малейшего внимания, я неслась в тишине сонного поместья, надеясь лишь на удачу и везение, оставляя где-то там на задворках памяти воспоминания о сегодняшней ночи, минутах блаженства и светлых глазах красивого, ставшего родным, мужчины. Может быть, когда-нибудь я достану этот образ из памяти и всплакну от воспоминаний, но не сейчас. Сейчас не время. Решительное движение руками и от соленых слез не осталось и следа. Яркие голубые глаза заблестели потусторонним светом, отражая магию тени, затихающую внутри моего тела. Теперь дело осталось за малым… И я побежала, наращивая скорость, выжимая из тела максимум, на который была способна. Черные длинные волосы разметались по спине, скомканной пелериной летели в след, развиваясь от потока воздуха, созданного моим стремительным телом. За спиной как будто выросли крылья. И я летела… убегая от Андреса, от самой себя и от жизни безвольной игрушки, предназначенной лишь для усиления способностей мага.

Поворот. Лестница. Поворот. Стремительный бег. Передышка. Двери "родной" комнаты маячат перед глазами. Останавливаюсь, чтобы перевести дыхание и спокойным размеренным шагом ступаю в темноту. Магический светлячок не горит, Андрес позаботился об этом. Но это ничего. Сейчас в нем нет необходимости.

— Темнота, — вырывается вместе со вздохом. Аккуратно ступаю внутрь. Время ограничено — Андрес, не обнаружив меня рядом, скорее всего, решит отправиться на поиски, хотя как знать… Но все же в данном конкретном случае — риск дело не благородное, слишком многое поставлено на карту. Застав меня обновленной с этими блестящими голубыми глазами, маг сразу поймет, где собака зарыта. Нет, конечно, "любовь" творит чудеса, но все же на то, что маг не сможет сопоставить два и два рассчитывать не приходится. Тем более, ранее безумной страстью я не пылала (нет, конечно, пылала, но старалась не показывать) и не рвалась в его объятья с неудержимой скоростью и безумным рвением.

Методичное расхаживание по вверенной мне территории дало мгновенные результаты — личные вещи аккуратной кучкой возвышались в центре моей кровати.

— Не густо, — прошептала, складывая небольшой скарб в заплечный мешок и торопливо двигаясь, стремясь скорее покинуть владения подвластные Андресу.

Хаотичное блуждание по темным лестницам, быстрый стремительный бег, и вот она — первая ступень к долгожданной свободе преодолена. Стены красивого здания остались позади, выпуская из своего чрева одну незаметную путницу, укутанную в обычный серый ничем не примечательный балахон. Дом спал, а с ним спал и его красивый хозяин.

Вдох-выдох. А начинать жизнь заново, оказывается, нелегко. Ну что ж, зато мечты сбываются.

— Прощай, мой любимый, — тихонько прошептала в темноту предрассветного утра. — Ты все же самое лучшее, что произошло со мной в этой жизни, — и девушка-тень устремилась на встречу своей судьбе, споро вышагивая в сторону небольшой приграничной деревеньки с имеющимся стационарным порталом. Зажатый в руке железный браслет холодил кисть, не позволяя ни на секунду забыть о цели своей "прогулки". Время использовать эту забавную вещицу еще не пришло. Андрес почувствует отсутствие нити и рванет на поиски, ощущая тревогу и гнетущую пустоту внутри, образовавшуюся из-за разрыва связи. О, тень, ты себе льстишь? Что ж, пора двигаться в путь и надеется, что некоторые слишком утомлены, чтобы захотеть "добавки", а, значит, именно сейчас во мне нет необходимости. Тихий вздох вырвался из груди. Сердечко сжалось и предательски завопило, надеясь образумить, вернуть в родные объятия, прекратить этот никому не нужный фарс…

— Влюблена, — задумчиво сказала сама себе. — Но есть то, что важнее глупых чувств к собственному хозяину, — я очень надеялась, что не вру сама себе. Очень-очень надеялась. — К примеру, свобода…

Совсем немного оставалось до второго испытания — магической защитной преграды, опоясывающей территорию Андреса. Преодолеть ее — значит, практически получить желаемое — шанс на спокойное существование вопреки месту, предназначенному судьбой.

Пара шагов отделяли меня от густых зарослей ярко-желтого кустарника, который по сути своей и являлся границей. Именно это растение служило привязкой для магии Андреса. Как все просто. Магия, струившаяся по корням растения, плавно переходила в листья, цветы и замыкалась где-то высоко над землей, образуя невидимый глазу купол, или скорее куб. Пересечь ее без предупреждения могли лишь существа напрочь лишенные волшебной искры. А еще я — чье отличие от Андреса было только в глазах, ну и, конечно, предположительным отсутствием этой самой магии в крови, что мешало воспользоваться этим преимуществом. Да, да, все волшебство в поместье воспринимало меня как часть хозяина, пресловутую частичку его души.

Голубые глаза мерцали в темноте, а руки подрагивали, но я упорно потянулась к небольшой красноватой ягоде, спрятавшейся среди густого покрывала пожухлой зелени. Всего лишь бесплодная попытка оттянуть время… Взгляд замер, плавно меняя структуру. Теперь я видела легкие, едва заметные нити силы, колыхающиеся на ветру, подчиняясь его необузданной силе. Что ж, все просто — всего лишь шаг, и я узнаю такую простую и понятную истину — достойна ли я свободы, маленького шанса на спокойное существование. Впрочем, меня так трясло, что обдумывать собственные мысли, хаотично всплывающие в голове, не было ни сил и ни желания. Но я продолжала медлить, растягивать время и оглядываться в надежде… на что? Не знаю, не могу ответить… И все же как не пыталась, не могла справиться с собой и сделать этот пресловутый шажок. Как тяжело бросать то, что стало поистине дорого, любимо. Психологическая нестабильность проявила себя как обычно, некстати, выливаясь в судорожные всхлипы и обильные слюно-сопли выделения

Ночь постепенно отступает. Из сереющей темноты проступают неясные очертания окружающего мира — силуэты деревьев, яркая желтизна кустарников и эта едва-едва заметная черта, переступить которую нет сил. Светлое пятно на горизонте увеличивается, освещая пространство, делая его не просто светлее, делая желаннее. Легкий ветерок, почувствовав раздолье, усиливается, трепещет и заставляет колебаться магические ниточки, усеянные капельками росы. Природа замирает, будто готовясь к чуду. Наконец, около самого горизонта вспыхивает каемка солнечного круга. Она еще совсем маленькая, но уже поразительно яркая.

Все пора. Медлить больше нельзя. Таная, очнись, наконец.

Вдох-выдох. Аккуратно ступив на желтую узкую тропинку, делаю плавный шаг.

— Я тебя никогда не забуду, — слышу собственные печальные слова.

— Я не дам… — тихий отклик, приходит из ниоткуда.

Время пошло на секунды. Минутное замешательство и я, спокойная и сосредоточенная, аккуратно переступаю зону действия защитной границы, протискиваюсь в этакую калиточку в огромной полупрозрачной стене купола, накрывающего поместье и приграничные территории. Но нервы подводят, от мнимого спокойствия не осталось и следа. Срываюсь на бег. Стремительное пересечение узкой тропы, и я преображаюсь в теневую форму. Значительно лучше. Скорость быстрее. И полное отсутствие грустных мыслей.

Только и здесь, в этом мире спокойствия и тишины, нет покоя. Тихий попискивающий голосок разрывает иллюзию счастья и умиротворения:

— Тенька, — звонко и в то же время печально. — Тенька, ты не можешь.

Правильно, я не могу тратить время на мышь. Одну наглую, писклявую, занудную крылатую особь, случайно появившуюся в моей жизни и исчезнувшую из нее без предупреждения и, соответственно, достойного прощания. Летунья исчезла в тот же миг, когда меня проводили в личные покои, обозначенные громким словом "дом". И больше не появлялась до сегодняшнего момента, ставшего переломным в моей жизни.

Преображаюсь. Медлю… Наверное, ищу повод.

— Все не так, как кажется на первый взгляд, — хрипит запыхавшаяся зверюшка. — Ты много не знаешь.

— Ты бросила меня, — произношу тихо-тихо. — Я так нуждалась в тепле и понимании, — она не слышит мои слова, не обращает внимания.

— Я слышала ваш разговор с рыжей, — вещает Пискля. Вот оно — ощущение присутствия в тот загадочный вечер.

Что ж. Пусть так. Быстро вспоминаю, о чем речь. Паролей и явок, кажется, произнесено не было.

— Она зло, — нервно дергается крылатая, пытаясь добавить что-то. Но лишь хрип, вырывается из тела. — Темная, — ух, удивила.

— А Андрес? — шепчу усмехаясь. — Свет в окошке?

— Свет, — последнее что слышу, резко перестраиваясь и мгновенно наращивая скорость. Мышь, естественно, не успевает, теряя меня из виду через мгновение.

На объяснения и досужие разговоры в купе с предположениями времени нет. Не нужно быть сто пядей во лбу, чтобы понять, куда я направляюсь. Андрес, если поймет, что пересечь защитную преграду не составило труда, на счет раз догонит и вернет в родные пенаты. Свобода накроется медным тазом и, скорее всего, другая возможность осуществить задуманное появится очень и очень не скоро, если вообще появится. А, значит, наша цель — портал. Аккуратно возвращаю свой первоначальный вид и со скрипом застегиваю браслет. Все, жребий брошен. Осталось немного — преодолеть пару небольших деревянных домиков и незаметно, по возможности без приключений, проникнуть на главную площадь, поближе к стационарном порталу, расположенному для удобства использования в небольшом углубление старой ратуши.

Лес неожиданно оборвался, являя небольшую деревеньку в самом расцвете трудовых будней. Люди начинали потихоньку появляться на улицах, оно и к лучшему — легче затеряться среди подобных серых безликих одеяний. Магии нет, а, значит, найти меня не так просто, как кажется на первый взгляд. Медленно спускаясь с небольшого пригорка и без суеты, стараясь не делать лишних нервных движений, двинулась в сторону одного из деревянных строений. Я была здесь тысячу раз, посылаемая Дараей на рынок, пусть и данное занятие не входило в обязанности тени, и частенько плутала, по началу, среди одинаковых, однообразных зданий. Сейчас я без труда ориентировалась в переплетения улиц и медленно, но верно шла к цели, намереваясь побыстрее скользнуть в голубоватую дымку.

Шаг. Еще небольшой шажок. Запах душистого хлеба обволакивает со всех сторон. Но времени совсем не осталось, я чувствую приближение Андреса даже с браслетом на руке. Кажется, еще немного, и он нагонит одну тень, посмевшую отвернуться от солнца…

Плавно перехожу с одной стороны улицы, стараясь не привлекать внимания, на другую и медленно вступаю в тень, отброшенную от высокого здания. То, что нужно. Узкий извилистый проулок как нельзя кстати. Стремительный бег по полуразрушенной от старости лестницы, и я на месте — передо мной красивая, мощенная желтым кирпичом площадь, в конце которой притулился обычный стационарный портал, к которому уже выстроилась очередь, не смотря на раннее утро. Дело осталось за малым — всего лишь немного подождать, что я и делаю, нервно покусывая губы и сдерживаясь из последних сил, чтобы не обернуться. Сердце бьется, грозясь вырваться из груди. Сейчас мной руководит лишь желание поскорее убраться из такого яркого, залитого солнечным светом места, где я как на ладони посреди огромной пустой площади.

Как же хочется, чтобы это быстрее закончилось. Но, увы, многие вещи в этом мире нам не подвластны, остается лишь ждать и уповать на везение, да и, может быть, на злодейку судьбу, которая решит поиграть в "продолжение".

Надо мной, кажется, сжалились. Я следующая, а это почти невозможно. Радостное предчувствие захлестывает душу и разум. "Стоп, Таная. Рано праздновать победу. В конце концов, выследить тебя по остаточному следу не составит труда" — но эмоции неукротимы, бороться с ними нет сил. И я радуюсь, отдаваясь острому чувству полноценной победы, без спешки шествуя к голубой дымке, заключенной в рамку стационарного портала. Мои документы, приготовленные заранее, перекочевывают в руки молоденького мага, приставленного следить за перемещениями. Легкое сканирование ауры, быстрый взгляд в ярко-голубые глаза и все — обычная девушка, с полным отсутствием силы дара следует для дальнейшего перемещения.

Вдох-выдох. Шаг, еще шажок. Рамка портала маячит перед глазами, а я, как зачарованная, следую к ней, боясь повернуться назад. Я знаю — он здесь. Чувствую всеми фибрами своей души. Он нашел меня, правда, немного опоздал. Хочется повернуть голову и растянуть губы в фальшивой улыбке, даря миру одну наглую, но самую счастливую на свете гримасу. Кого ты обманываешь, тень?

И все же, это желание выше моих сил. "Осталось немного. Терпи" — мысленно твержу себе, продолжая двигаться к цели.

Тук-тук, стучит сердце, болезненно сжимаясь.

Тук-тук, стучат каблучки по мостовой.

Шаг, еще один… Я у цели. Борюсь с собой, но терплю сокрушительное поражение — стремительно оборачиваюсь и натыкаюсь на задумчивый взгляд, направленный аккурат на мою спину. Андрес стоит в нескольких метрах от меня и не решается крикнуть мое имя. Конечно, он его не знает. Губы растягиваются в манящей улыбке. Я чувствую его радость. Он уверен, что победил, поймал, но еще не знает — что тени тоже любят сюрпризы. Наши взгляды встречаются, а сердце замирает в предвкушении. Хорошо, я согласна продемонстрировать некоторые свои особенности. Улыбаюсь в ответ, аккуратно проводя язычком по губам. Замер. Осознал. Затаился.

Тихонько, практически незаметно приоткрываю застежку металлической конструкции. Эмоции бурлящим потоком проникают в голову.

"Думаешь, победил?" — передаю импульс.

"Уверен" — приходит ответ.

"А так?" — улыбаясь, перехожу в теневую форму.

"Я что-то не знаю о твоих способностях? Хочешь меня удивить, крошка", — руки подрагивают от напряжения. Сложное плетение готово сорваться с кончиков пальцев. Знает, что сейчас его магия, накопленная во мне, бурлит, готовая к действию. Но я не буду применять ее, всего лишь воспользуюсь обыкновенным и привычным для теней способом.

"Да, собираюсь показать класс" — улыбаюсь широко и лучезарно. "Запомни меня такой" — смех продлевает жизнь.

"Найду. Сидеть после этого ты уже не сможешь" — доходит отклик за секунду до моего стремительного исчезновения в портале. Андрес опоздал на долю секунды. Да просто не догадывался, с кем связался, да. С Великой и ужасной мной. Скорость перемещения обычной тени в воздушном пространстве сравнима со скоростью света. Моя скорость превышает ее в разы.

Переход не занял много времени. Второй, третий, четвертый… Заметать следы не сложно, даже в какой-то мере интересно, увлекательно, остро. Но меру знать надо — рано или поздно мой путь будет вычислен. Чем больше перемещений, тем больше времени на полноценное исчезновение. Браслет снова сверкает на моей руке, оттягивая своей тяжестью, даря уверенность в собственных силах.

— Дорогой Анри, тебя — Великого и Могучего — обставила тень, — выговариваю вслух, пряча за улыбкой грусть. В тот миг, когда я увидела этот злой и целеустремленный взгляд, поняла одну вещь — как же хочется, чтобы меня наказали. Да, да, кажется, помимо всех недостатков мы — тени — еще и любим насилие. Или я такая одна? Н-да, стоит подумать об этом на досуге.

С такими мыслями я брела от последнего четвертого портала, надеясь найти подходящую повозку, которая доставит меня до очередной перевалочной станции. Сложности в этом деле я не видела, стараясь быстрее передвигать ногами, блуждая в неизвестном городишке королевства Ардвейн. Хотелось покоя, отдыха и вкусной горячей еды, но задерживаеться здесь не хотелось совершенно — страх, что меня найдут не отпускал, гнал прочь, мешая сосредоточиться. Я слишком близко от портала. Не стоит недооценивать Андреса, он сильный маг и сможет вычислить мои перемещения очень быстро. Что ж, значит, стоит поторопиться.

Постоялый двор с огромной надписью "Привал путника" обнаружился в одном из узких, грязных переулков города. Я заглянула сюда не случайно. Спрашивать кого бы то ни было не решилась, дабы не привлекать внимание к своей персоне, а вот подслушать чужой разговор была в состоянии. Молодые люди, облаченные в красные мундиры военных магов, спокойно обсуждали предстоящую ночную вечеринку, пламенно споря о времени отъезда после столь шикарного празднества. Отлично. Общество данных товарищей мне очень даже подходит. Позже, удалившись на значительное расстояние от портала, найду способ пересесть.

Дослушав разговор, тихонько прошмыгнула в таверну "Привал путника", отыскала повозку магов и, услышав колокольный звон на башне, говорившей лишь о том, что скоро утро, была такова — уснула беспокойным сном.

Утро началось с неприятного урчания в животе и громкого стука лошадиных подков о мощеную дорогу. Военные маги чем и хороши, что не подвергаются досмотру. В моем случае это самое хорошее качество этой довольно противной разновидности магической "подслойки" общества. Спустя несколько часов, услышав лошадиное ржание и удары подков неизвестного экипажа, переходя в теневую форму, незаметно сменила транспортное средство. Повторив такой маневр несколько раз, наконец, выбрав правильное направление согласно карте, предоставленной Лаской, и, делая последнюю пересадку, добралась до места будущей дислокации — небольшое село Залесье.

Маленькие уютные дворики расположились в строгой симметрии вокруг широкой дороги, утопая в зелени. Густой лес опоясывал селение с двух сторон, ограждая от остального мира. Приятная картина открылась взору счастливой тени. Вот оно — начало новой жизни без горя, бед и Андреса.

Кажется, я скучаю. Но прошла лишь пара суток?

Ладно, стоит идти обустраиваться. И я пошла, медленно и уверенно ступая по узкой лесной дорожке, прокладывая свой путь в этом мире…

Спуск к селению не занял много времени. А вот поиск живых личностей, способных ответить на мои вопросы — наоборот. Я блуждала вблизи домов, пытаясь обнаружить людей, но кроме злобных тявкающих псин, отрабатывающих хлеб насущный сварливым лаем, обнаружить никого не удалось. "Кажется, я останусь без сытного обеда", — со вздохом подумала я, намереваясь присесть на камушек вблизи дороги и поплакать от досады.

— Тетушка? — тихонечко раздалось поблизости.

Невысокий тощий мальчуган стоял, облокачиваясь на забор. Кристальной белизны зубы так и поблескивали на его загорелом до черноты лице.

— Девушка, — злобно поправила я, вытирая физиономию от дорожной пыли.

— Мисс, мы сдаем комнату на летнее проживание. Чистота, воздух, отдых от шума и суеты, — произнес громко и вежливо. В голове что-то кольнуло. Ну, правильно вот оно — счастье. Живое, адекватное, а, главное, умеющее говорить.

— Я приехала в гости. Пожалуйста, помоги найти домик травницы, — тихонько прошептала я, ощущая небывалую надежду. Глаза блеснули голубым светом, выдавая нервное нетерпение.

Мальчик внимательно посмотрел на меня и с криком:

— Тетечка, подождите минуточку, — метнулся обратно во двор своего дома. Секунду спустя появился с огромной стеклянной кружкой. — Угощайтесь, свежее. Сам доил, — с гордостью произнес и вручил мне полную тару белого, как облако, молока. — С дороги самое то, — добавил присматриваясь.

— Спасибо, — удивленно вымолвила я и с удовольствием приняла дар. Вкусное, сладкое питье обожгло горло. Нет, это чужая доброта опалила душу…

"А жизнь-то налаживается…" — мелькнула мысль и исчезла.