Маленький домик травницы утопал в зелени. Раскидистая яблоня, притулившаяся вдоль забора, существенно загораживала весь обзор, мешая подробно рассмотреть двор и дом. Но мы не стеснительные, да и любопытством не обделенные. Спокойно приоткрыла калитку и зашла внутрь. Вещевой мешок торжественно затрещал за спиной, поддакивая созревшему в голове решению. Длинная шея, вытянутая по всей видимости на максимальную длину, солидарно скрипнула в ответ, грозясь отделиться от туловища из-за непомерной нагрузки. Травницы нигде не наблюдалось, наверное, ушла в лес за растениями, большинство которых правильно срывать по утрам, когда капельки росы лежат на листочках. С этого ракурса жилище поражало своим уютом и красотой. Изумление отразилось на лице при взгляде на пряничный домик, такой аккуратный, красивый и какой-то, с первого взгляда, очень родной. Мальчик, проводив до указанного места, ретировался, оставив меня в одиночестве.

С интересом разглядывая свое будущее жилище, переминаясь с ноги на ногу, не заметила как приблизилась. Дом снисходительно взирал на меня большими окнами-глазницами. В глаза бросалось абсолютно все: причудливая ярко-зеленая крыша, кривая толстая труба и даже огромный железный колокол неизвестного назначения… Мгновение, и потускневшие глаза наполнились дымкой. Здесь не было главного — моего Андреса. Впрочем, маг никогда не был моим.

Так, все. Пессимизм у теней не в почете. Наша жизнь коротка, лишена ярких эмоций и совершенно однообразна, волей — не волей научишься ценить все то прекрасное, что ненароком попадается на пути, пусть и проскальзывает мимо. Вдох-выдох. На чем я остановилась? Ах, да. Брысь депрессивное настроение и да здравствую я — новая, возрожденная и совершенно лишенная негативных эмоций девушка. Сейчас я стою на пороге новой жизни, в которой я — хозяйка своей судьбы, а, значит, просто необходимо взять себя в руки, забыть прошлое как страшный сон и жить, ощущая свободу и независимость. Осмотревшись и напичкав мысли нравоучениями, я двинулась к двери, немного нервничая и оглядываясь.

Позвонив в колокол и, не дождавшись ответа, решительно подошла к двери и постучала. Створка с тихим скрипом отворилась. И я не смогла сдержать удивленного вскрика. Любопытная картина открылась сосредоточенному взору: весь первый этаж находился в кромешном беспорядке, повсюду валялись яркие вещи, посуда и отдельные части женского гардероба. Красивая деревянная мебель грудой ненужного хлама возвышалась в центре зала, а огромный диван веселой расцветки возлежал на боку, накренившись под опасным углом. В центре поля боевых действий стояли две взлохмаченные барышни и рьяно спорили, жестикулируя и покрикивая, совершенно не обращая внимания на гостью, заглянувшую на огонек. Так я и стояла, переминаясь с ноги на ногу и думая, как возвестить о своем прибытии, раз уж колокола никто не услышал…

— Батюшки. Новенькая появилась, — громко сказала рыжеволосая дива, поворачиваясь ко мне лицом.

— Давненько поджидаем, с ног сбились, — с улыбкой вторила ей вторая, мгновенно забывая о разногласиях, свидетельницей которых я случайно оказалась.

То ли мне показалось, то ли в их словах прозвучал скрытый сарказм. Странное дело, только меня увидели, а уже не дали и шанса на нормальное общение, в моем случае, проживание. Немножко опешив от такого "радостного" приема, я молча уставилась на девушек и начала их разглядывать, гордо вскинув подбородок. Девушки мне не нравились, они казались наглыми, воинственными и страшно бесили. Наверное, сказывались бессонные ночи, не каждый день все-таки происходит событие, затронувшее душу и сердце. Не каждый раз эмоции захлестывают настолько, что сознание в панике пытается скрыться в темных коридорах разума.

Рыжая тряхнула очаровательной головкой с упругими длинными кудряшками и посмотрела на меня. В серых глазах мелькнула тьма.

— Добро пожаловать, — неохотно произнесла.

— Проходи, — спокойно произнесла вторая и взглянула прямо в глаза. Девушки были тенями, как и я. Я почувствовала это не сразу, лишь изначальная тьма, мелькавшая в их глазах, натолкнула на такую мысль. — Это Карина, а я Валеся, — представилась девушка приютскими именами, показывая пальцем на соседку.

— Тана, — в тон ответила я и продолжила осмотр. Рыжеволосая была красавицей, а вот вторая тень, увы, таковою не являлась. Короткие пшеничные волосы топорщились, напоминая солому, фигура отличалась не естественной худобой, из-за высокого роста бросавшейся в глаза.

— Пойдем, я провожу тебя в твою комнату, — и не удержавшись добавила, — конечно, она не сравнима с опочивальней пресветлого мага, но выхода, как я понимаю, у тебя нет. Я хмыкнула. Кажется, все стало на места. Все выгоревшие существовали в непосредственной близости к магам. Ко всеобщей зависти, я еще не привыкла, тем более, что до сих пор не поняла — чему тут можно завидовать. Впрочем, все перипетии нашего союза с Андресом не были известны никому. А со стороны все выглядело совсем иначе. Что ж… В этом тесном кружке информация распространяется быстро. Да, женский коллектив. Андрес, по всей видимости, лакомый кусочек не только для магинь, но и недостижимая мечта для одиноких девушек-теней.

Девушка провела меня в комнату, находящуюся на втором этаже этого симпатичного домика. Огромное окно во всю стену, широкая кровать под балдахином — мечта любой девушки — и красивый деревянный шкаф, вот и все, что было здесь. Большое и аккуратное пространство радовало глаз, и я почувствовала себя здесь хозяйкой. Быстро разложив вещи, спустилась вниз для продолжения знакомства. Немного помедлила и, решительно вздернув подбородок, прошла в небольшую гостиную, ту самую, в котором не обнаружила живого места. Мне нужны союзники, покой и свобода. А, значит, необходимо наладить с тенями подобие дружеских отношение, все-таки мне, по всей видимости, с ними жить и хотелось бы, чтобы это время не было насыщено взаимными упреками. Пока я обдумывала пламенную речь, заискивающе улыбаясь у входа, Валеся, довольно хихикая, развела руками:

— Устроилась? Добро пожаловать.

Карина же резко вскинула голову и с ненавистью, сквозившей во взгляде, посмотрела. Ее холодный и злой взгляд полоснул по мне словно бритва и снова сосредоточился на собственных руках.

— Ревнует, — разъяснила ситуацию Валеся, чем повергла меня в состояние тихого шока.

— Меня, — глупо переспросила, надеясь на объяснения.

— Не-не, к мужским особям, что упадут к твоим ногам, сраженные амуром, — хихикнула.

— И вовсе нет, — пискнула Карина.

— Не переживай, всем достанется, — подколола ее подружка.

— Ничего не понимаю, — улыбаясь во весь рот, пискнула, пытаясь разобраться в ситуации.

— Так и не надо, — буркнула Карина.

— Ты красива. Даже очень, — шепотом произнесла Валеся и подмигнула. — А мужчин в нашем захолустье не много.

Но я все равно не уловила суть этого бредового разговора. Обратив внимание на этот прискорбный факт, умница Валеся решила все же пояснить.

— Мужчин мало, а обновлять цвет глазок острая необходимость, — хмыкнула она. — Иначе не выжить.

— Девочки, может, выпьем за знакомство, — перебила Карина и, как волшебник, достала из-за спины небольшую бутылочку ярко-красной настойки.

Я ошарашенно переводила взгляд с улыбающихся лиц на напиток — с бутылки на физиономии теней. А тени бессовестно ржали, так громко и так вызывающе, что стало, если честно, не по себе.

Первой в себя пришла Валеся и, отдышавшись, сказала:

— У меня нет проблем с потенцией, — еле выговорила последнее слово, приткнулась к опрокинутому диванчику и беззвучно загоготала, нервно тыкая пальцем в настойку. — Интересно, для кого сюрпризец готовился, — давясь от переполнявших эмоций, выдавила из себя девушка.

Карина, вытирая слезы, решила прояснить ситуацию:

— На женский пол не действует. Для нас это лишь клюквенная настойка. Увы, другого не держим, только необходимое для выживания, — громкий гогот сотряс стены небольшой комнаты.

— А может чайку? — покрываясь пунцовым румянцем, произнесла я, стараясь смотреть себе под ноги. Ну, что я такого сказала? Девчонки прокатились со смеху.

— Возбуждающего женскую плоть? — взвизгнула Карина. — Такой тоже имеется.

— Ну, уж нет. Гулять, так гулять, — и взяв нас с Валесей под локотки потянула в огромную дверь в конце коридора. Там оказалась приличных размеров кухня.

Кухня оказалась огромной, с разными видами приспособлений от магических до простых — человеческих. Немного даже растерялась от такого обилия всяких сковородок, баночек, скляночек и мерных стаканчиков всех мастей. В середине стоял огромный дубовый стол из черного дерева и к нему прилагались красивые резные стульчики. Панорамное окно, распахнутое настежь, выходило в небольшой огороженный садик с необычными и незнакомыми мне деревьями. Открывающийся вид заканчивался огромным высоким забором без единой щелочки. Такое расположение создавало иллюзию увеличенного пространства — кухня плавно переходила в сад.

Карина, проследив за моим взглядом, немного качнула рукой в сторону сада и сказала:

— Грядки нужны для выращивания трав, тех, что трудно найти, блуждая по лесу. Редкие экземплярчики мы высаживаем здесь, а потом сушим, варим, жарим, продаем…

— Выпьем за знакомство? — перебила ее Валеся и достала ярко-зеленые перламутровые стаканы. Ловко разливая вино и одновременно сервируя стол, тени переглядывались, но больше не произносили ни слова. Речь, по всей видимости, должна толкнуть я.

— Вы обе травницы? — произнесла тихо. — Вы же тени? Как такое возможно.

— Официально травница я, — хмыкнула Валеся. Почему-то я не сомневалась в этом. — Карина помощница, которая в будущем покинет это место. А ты — ее смена. А это, — обвела руками внутреннее убранство дома, — пункт по безвозмездному спасению теней, — глотнула вина. И я последовала ее примеру.

— Вкусно, — протянулась Карина, уподобляясь нам. — Ммм, хорошо заживем.

— Весело, — поддержала Верася.

— А, ну, их всех в… мягкое место, — я как всегда отличилась. И залпом выпила свой стакан.

Что дальше было — не помню, но спала я в своей кроватке под балдахином, а где-то слева раздавался сильный прерывистый храп, и чья-то пятка лежала ровнехонько рядом с моей головой, представляя для нее явную угрозу.

"Н-да, упились", — мысленно простонала я и попробовала закрыть рукой глаза от яркого солнца. На моей памяти такое со мной впервые. Правда, память иногда подводит… Да, все бывает в первый раз. Почему-то вспомнились светлые глаза одного мага, его ровное дыхание…

— Тенька, — прозвучало сонно и хрипло где-то на задворках сознания.

— Нет меня, — пискнула разыгравшемуся воображению и прошмыгнула в ванную комнату. Вот оно счастье — капельки водички сочились из разбитого кувшина, привлекая внимание. Пить хотелось нещадно. Взглянула на свой "цветущий" вид в зеркале, так некстати, расположенном перед входом и заползла в огромную бадью, к счастью и великой радости, наполненную водой. Надежда избавиться таким не тривиальным способом от головной боли и сухости во рту умерла на корню — в размытом отражении я увидела наглую ухмылку на великомагической морде. Осознание происходящего мгновенно прояснило ситуацию. Взгляд метнулся к руке, и, не обнаружив искомого, бедная тень попыталась утонуть, старательно опускаясь на дно бадьи.

— А вот этого делать не стоит, — голос доносился сквозь водную толщу. Вода практически доходила до ушей. — Что же ты, детка, водные процедуры в столь ранний час могут быть не безопасны.

— Чем это? — не открывая глаз, пискнула, пытаясь не глотнуть живительной жидкости. Он знал, что сказать, чтобы вызвать неуемное любопытство. Хотя видение, представшее предо мной, скорее всего, бред разгулявшегося, не трезвого сознания. Мне все кажется, да. И точка.

Сильные знакомые руки вытолкнули на поверхность. Вдох-выдох. Мне это сниться, а раз я сплю, значит, не стоит открывать глаза. Ни за какие коврижки я не сделаю этого. Глядишь, само рассосется. Тихонько прижавшись к скользкой опоре в виде стенки холодной бадьи, я замерла, все еще надеясь на чудо. Нет, конечно, чувствовать себя выжившей из ума тенью — приятного мало, но лучше пережить эти неприятные ощущения, чем то, что по собственной глупости я потеряла все, что досталось мне непосильным трудом. Опять же, до безобразия обидно. Стоило ли тащиться на край света?

Теплые мягкие губы продолжали блуждать по закоченевшему телу, согревая, лаская легкими влажными прикосновениями.

— Мужчины по утрам ненасытны, а в сочетании с водными процедурами совсем перестают себя контролировать. Вода — магическая стихия, все мы, так или иначе, подвластны ей, — мгновение, и без перехода, — как же я скучал, — хрипло вырвалось из груди мага. — Ты так внезапно решила меня покинуть, так поспешно, стремительно и неожиданно, — я ощутила сладкие поцелуи на шее. Андрес старательно лобызал отдельные части моего тела, а я задумчиво рассуждала. Если все это безобразие плод моего распоясавшегося воображения, то, скорее всего, моей психике вряд ли что-то поможет. С этим фактом смириться я не смогла. Нет, ну, правда. С какой стати, мне сходить с ума в тот момент, когда жизнь наладилась. Резко распахнула глаза и уставилась в насмешливые голубые очи. Андрес, почувствовав изменения в моем настроении, замер и с тихим вздохом и явным недовольством оторвался от голого тела.

— Ну, здравствуй, Андрес, — спокойно произнесла. В этой плачевной ситуации радовало лишь одно — ледяная водица охлаждала не только мое тело. Хоть в этом случае хозяина постигла вселенская справедливость. Маг заинтересовано замер напротив, по всей видимости, предвкушая приятный "разговор", но в мои планы такое развитие событий не входило. Резко дернув ногами, я прижала конечности к себе, по неизвестной причине ранее охватывающие талию мага. А водичка и вправду студеная. Зубы в подтверждение этого не хитрого вывода забарабанили друг об друга, выбивая чечетку. Подлый маг, оказывается, меня согревал. Но этот факт ему не поможет. Сильно сжав зубы процедила:

— Какими судьбами?

Маг обиделся. Нет, ну, правда. Щека дернулась как от удара, глаза недовольно сузились, а взгляд переместился с моей, между прочим, голой груди, на собственно мои же глаза. А-а-а, духи. Глаза. Попытка прикрыть затуманенный взгляд не увенчалась успехом. Всем существом я почувствовала исходящий от Андреса импульс злобы и бешенства. Минус один к карме, да-да. Кажется, утруждаться и практиковаться в утоплении не придется, мне очень даже помогут. Причем, совершенно безвозмездно. Считай, практически даром…

— Твой взгляд… — заминка. Маг пытался подобрать слова, застревающие в груди. Все-таки он увидел… А раз так, то смысла скрывать правду я не видела.

— Хочешь сделать комплемент? — усиленно захлопала ресничками в попытке сойти за умалишенную и попробовала отодвинуться. Но жестянка была неумолима и натягиваться от усиленного давления отказалась. Да и с чего бы ей. В конце концов, не резиновая же.

— Вот, значит, как, — психанул Андрес и грубо навалился на меня сверху. Отсутствие на мне одежды и присутствие ледяной воды его, кажется, не смущало. Да ему то что. В конце концов, он был в темной грубой тунике и не блистал своим оголенными телесами. А кстати, почему он одет? Спросить о сем факте я не решилась, как-нибудь узнаю… опытным путем. Сейчас лучше не провоцировать мага, одним словом, попробовать молчать, не дергаться и смириться со сложившимся положением.

— Теперь мне становиться ясно, как удалось одной не в меру прыткой тени сбежать от любимого хозяина, а, главное, — почему сию мадам не обнаружил ни один кордон, магические преграды и все остальное, понатыканное в моей "лачужке".

Я не ослышалась? Он сказал "любимый"? Нет, такого вытерпеть не смогла и решила спокойно прояснить ситуацию:

— О чем речь? Я нашла способ сорвать оковы и без промедления им воспользовалась, — да, немного пафосно, но времени на раздумье никто не предоставил, так что получите, распишитесь.

— А-а-а, — протянул маг укоризненно. — Теперь это т-а-к называется.

— Во все времена, — запнулась, подбирая слова, — внезапное влечение и непродолжительное соитие между мужчиной и женщиной имеет одно название — половой акт. В моем случае это еще и жертва во спасение, — лучше бы я молчала. Определенно, да. От моих слов Андреса перекосило. Красивое лицо замерло. И только левый глаз подозрительно задергался. Кажется, сейчас меня будут убивать.

Больше не смущаясь отсутствия одежды, я нервно дернулась в противоположную сторону в надежде выскочить из ледяного "корыта", температура в котором мгновенно подскочила до плюсовой отметки. Маг не на шутку взбесился. Бледная кожа покрылась красными пятнами, что было само по себе плохим признаком. Но реакция хозяина, увы, не подвела. Горячие руки подхватили несчастную тень, в моем лице, и прижали к сильной рельефной груди. Жар его тела чувствовался сквозь промокшую тунику. Маг горел в буквальном смысле. И в данный момент собирался поджарить меня. Интересно, жареные тени вкусные? А-а-а, совершенно не хочется знать ответ. Вот, что за мудрец сказал, что чем сильнее свет, тем темнее тень? Руки и ноги следует оторвать за такие высказывания. Чем сильнее свет, тем вкуснее тень.

— Значит, наш… половой акт, — кажется, у кого-то глаз задергался интенсивнее, — лишь способ освободиться? Не стыковка, ты не находишь? Обычно после соития отношения между живыми существами крепчают. Не легче было бы попытать счастья без этого, несомненно, стоящего внимания действа?

— А мы не ищем легких путей, — упрямо вздернула подбородок. — Да и не знаю я других способов изгнать тьму из взгляда, — спалилась. Вся и полностью, да. Кажется, теперь мои ясные очи ритмично задергались в унисон с некоторыми нагломордыми.

— Ты переспала со мной из-за глаз, которые не угодили тебе своим цветом? — маг честно пытался взять себя в руки.

— Конкретно с тобой — случайно, — вырвалось. Все, это конец. Таная, прикуси, наконец, язык, пока тебе не отрезали совершенно не нужную в твоем случае часть тела.

— О, становиться уже интереснее. Так-так, попробую воспроизвести события минувших дней, — сказать — не сказать, нет, наверное, посижу, послушаю. — Значит, прыткая, наглая особь вознамерилась сбежать из теплого, уютного гнездышка и для этого ей понадобилось всего ничего — изгнать тьму из глаз. По всей видимости, существует всего один способ… изгнания — половой акт с мужчиной. И вот в момент, когда будущая беглянка подыскивала себе… материал для соития, один распрекрасный, сильный, умный маг попался на ее пути.

— Насчет умного я бы поспорила, — а что? Гулять, так гулять.

— Дальше? — настойчиво произнес этот "распрекрасный" маг.

— Голубой мне идет несомненно больше нежели черный, ты не находишь? — знаю, ответ достоин белокурых представительниц нашего королевства, но лучше сойти за блондинку, чем выдать себя с головой. Если я выживу, не паду бесславной смертью удушенных и покалеченных, вполне возможно, мне понадобится новый план побега, а Ласки, совершенно точно, рядом не будет. Одним словом, информацию надо скрывать.

— Отвечать по-хорошему мы отказываемся, я правильно понял, тенечка? М-м-м, в половом акте с дамой, чье имя остается загадкой, есть определенно что-то пикантное, — противный протяжный тон нервировал. Мурашки толпами забегали по спине, теперь и не свалишь на холодную воду. Эх, нервы-нервы, снова не даете покоя. А Андреса, по ходу дела, ответ мой не волновал. Констатация факта, значит.

Подлый маг, свалившейся на меня из ниоткуда, продолжал свои захватнические действия. Расстояние между нами, благодаря моей последней попытке бегства из бадьи, увеличилось. И этот факт магу определенно не понравился. Хитро улыбаясь, Андрес оперся на руки и, плавно раскачивая бренное тело, двинулся в мою сторону. Ползти далеко не пришлось, хватило пары размашистых движений. Его аристократический нос прижался к моему, нагло надавливая на самую пипочку.

— Так целуются кошечки, — хмыкнул довольно. Нет, кажется, здесь определенно имеются психологически нестабильные личности. И да, это не я.

— А вот так… — не дослушала, резко покидая тесное пространство. Близость мага нервировала. И как ни прискорбно это осознавать — возбуждала. Теплый насмешливый взгляд обволакивал со всех сторон, укутывая в паутину нереальности, медленно, но верно загоняя под магнетическую власть голубых глаз. Свалить "по-тихому" не удалось. Проворные руки обхватили за талию и прижали к твердому, желанному телу.

— Куда-то собралась, крошка? — вальяжно произнес Андрес. Этот гад чувствовал, что со мной происходит. Самоуверенная морда знала, какое магнетическое действие оказывает на окружающих дам, особенно в тунике эротично прилипшей к мокрому телу, и спокойно, нахально этим пользовалась. Хитрый прищур, и руки, аккуратно скользящие по голому телу. Кажется, тени умеют краснеть. Злобно пыхтеть мы тоже умеем.

— Пусти, — выдохнула я, намереваясь бороться за свою… слегка запятнанную честь.

— Я тут подумал, — не знаю, о чем этот индивид мог размышлять, особенно тогда, когда плотно прижимался к собственно голой мне и елозил бедрами, ставшими слишком твердыми и чересчур… выпуклыми, — может немного погоняем тьму из твоих чудесных глазок?

Да, такого даже я, ожидавшая любой пакости от этого наглого типа, предположить не могла. Дар речи пропал, вот взял и исчез, а нижняя челюсть отвалилась, решив упасть на самое дно, в неизведанные глубины. Резко дернулась в попытке отсрочить неизбежное, а судя по затуманенным очам Андреса, факт осуществления предложенного развития событий он считал практически свершившимся. Тихий мелодичный "дзинь" раздался где-то в районе бедер. Я, кажется, зацепила филейной частью что-то инородное, скрытое "водами" бадьи. Легкая догадка мелькнула в сознании. Надежда расправила крылья. А наглость, вредность, храбрость и другие качества, которых по определению у тени быть не должно, выползли наружу, показывая во всей красе мою мстительную натуру. Но на всякий случай, а то мало ли ошибочка вышла, пошарила рукой по дну жестяного резервуара. Довольная улыбочка исказила сжатые губы. И даже нетерпеливое, нежное покусывание стратегически важных частей моего тела некоторыми особо изголодавшимися не отвлекло от мстительного плана, в данный момент формировавшегося в голове. Рука сжимала металлический неказистый браслет, а низ живота пульсировал от нарастающего возбуждения. Ну что ж, товарищ маг, поиграем? О-о-о, сознание не покидай меня в пылу неравной борьбы.

Томно прикрыв глазки, я тихо выдохнула, собираясь с силами и одновременно пытаясь взять себя в руки. Ох, кажется, маг перешел к решительным действиям. Или сейчас или никогда. Как же не хочется прерывать этот миг…

— Говоришь, скучал по мне, — выдавила из себя, пытаясь сосредоточиться на деле. Маг поднял затуманенный взгляд и посмотрел в мое лицо. В интуиции ему не откажешь, мгновенно почувствовал смену настроения и насторожился. Попытка собрать растекшиеся мозги воедино явно угадывалась, отражаясь на лице.

— Я очень скучал по тебе, — практически без тени эмоций выговорил и попытался продолжить начатое.

— Не поверишь, я — нет, — произнесла как можно строже.

— Тебе было плохо со мной? — прошептал у самого ушка. Приятно. Знает гад, как заставить замолчать.

— Мне кое-чего не хватало, — резко оттолкнула мага и выскочила с проворностью лани из многострадальной "плошки". Вода расплескалась, заливая пол. Ноги, попав на скользкую поверхность, подогнулись, и подобно большому кашалоту я со всего размаха плюхнулась в лужу, натекшую моими стараниями. Андрес не торопился последовать за мной, в смысле выпрыгивать из бадьи явно не собирался. Просто сидел, опираясь на металлический бортик, и смотрел на бедную меня, сосредоточено пытающуюся привстать и прикрыться. Повезло. Благодаря вчерашнему разгулу пол устилали всевозможные, разноцветные тряпки, в которых с большим усилием угадывались части женского гардероба. Схватив первое, что попалось под руку, не глядя, быстро натянула на тело и привстала, чувствуя себя защищенной. Аккуратно выпрямилась и взглянула на бывшего хозяина. Этот гад сосредоточено смотрел на меня, ни на мгновения не отводя взгляд. Уголки губ подрагивали, а брови медленно, но верно поползли вверх.

— Так вот, — решительно продолжила разговор. — Ты не сделал привязку, я знаю это доподлинно. Чувствую. А, значит, стоит мне надеть это, — выразительно потрясла рукой с зажатым в ней браслетом, — и ты исчезнешь, как плохой сон. Пшик, — развела руками.

Маг впечатлился. Я прочла это в его глазах. Андрес явно не ожидал моей осведомленности о работе порталов, привязке и прочей магической шушере. Но мы, тени, в приюте получили хорошее образование. Я была лучшей ученицей, знала, что когда-нибудь мне пригодятся эти знания.

В королевстве Ардвейн не существовало магов, умеющих выстроить порталы без привязки. Проложить путь сквозь материю к тому или иному существу можно было лишь в одном случае — знать точное нахождение конкретного индивида. Связка тень-хозяин являлись исключением из правил. Эту пару, после признания и прохождения ритуала "Подчинение" связывала невидимая нить. Благодаря этой связи маг в любое время мог переместиться к тени, где бы она ни была. Поэтому убегать от хозяина смысла не было. А зачем тратить время? Все равно найдет. Браслет, подаренный Лаской, перекрывал этот нехитрый энергетический канал, являясь по своей сути сложнейшим и редчайшим артефактом. Стоило только одеть эту несуразную вещицу, и маг отправится восвояси из-за отсутствия связи со мной, а выстроить портал не сможет — мое местонахождение ему не известно. Но раз уж он здесь, значит, стоит воспользоваться ситуацией и попробовать договориться.

— Поговорим? — поспешно добавила. Шантаж это, конечно, хорошо, но не всегда действенно.

— Поторгуемся? — хмыкнул Андрес в ответ. — Но для начала оденься. Я, знаешь ли, не железный.

Его бархатистый голос проникал в душу. Размеренный тембр и мягкие интонации с толикой интимной хрипотцы не давали сосредоточиться на желаемом. Резко опустила взгляд и замерла, чувствуя, как краска стыда заливает бледное лицо. Ну как же так? Духи, вы не справедливы.

Мое тело украшал расшитый бисером пеньюар красного цвета. А, может, он не заметит моего позора? В смысле, на красном фоне ничего ведь не видно — пеньюар полностью сливается с цветом тела, покрытого румянцем от кончиков ушей до пят. Ладно, хватит самоистязаний. В конце концов, мгновение назад Андрес имел честь лицезреть всю меня совершенно обнаженной, какое к духам стеснение.

Гордая дама, в моем лице, выпрямилась. Все, пора брать быка за рога, другого шанса не будет.

— Тень тебе без надобности, — сухо предположила. — Ты и так слишком силен, — попыталась начать издалека.

— Силы много не бывает, — меланхолично раздалось в ответ. — Дальше?

Уловка не удалась. Что ж попробуем по-другому.

— Раз так, я могу попробовать аккумулировать магическую энергию и перенаправлять ее в твое личное пользование. Для этого мне не обязательно быть рядом…

— Дальше, — хозяин не впечатлился. Что ж, пора переходить в наступление.

— Я поняла. Любое мое предложение тебя априори не устроит и уж тем более не заинтересует. Только хочу напомнить — я больше не твоя собственность. И вполне возможно ты никогда меня не найдешь. Если на долю секунды допустить такое развитие событий, то помимо зря растраченных сил на поимку совершенно ненужной тебе тени ты потеряешь еще нечто большее — выгоду. Двойной ущерб по самолюбию, не находишь?

— Я найду тебя, просто поверь, — произнес очень сурово, — сидеть ты уже не сможешь, так что наслаждайся, — злой голос прозвучал в непосредственной близости. Э-э-э, где-то я уже это слышала. А, повторяемся. Я нервно дернулась, но было уже поздно. Маг, как дух из табакерки, вырос передо мной и аккуратно нажал на плечи, заставляя присесть на тумбу. Молниеносное перемещение. Такого видеть мне еще не приходилось. Наглая, злая улыбка исказила приятные черты. Рука, сжимавшая браслет оказалась в плену конечностей мага. Легкое поглаживание напряженных пальцев приводило в недоумение. Андрес стоял очень близко, показывая нетривиальным способом свою власть. Все это время ему ничего не стоило просто вырвать браслет из моих слабых рук. Но он этого не сделал, хотя куда уж проще получить желаемое и спокойно вернуться на старое место дислокации с боевым трофеем.

Молчание затянулось. Я прикидывала и просчитывала пути отступления, если не сказать побега. Хозяин, по всей видимости, тоже был сильно занят — может, первый раз в жизни готовился пойти на уступки.

— Значит, ты хочешь свободы, — произнес, продолжая что-то усиленно обдумывать. — А на что ты готова ради нее?

— На многое. Разве я не доказала, рискуя навлечь на себя гнев одного из сильнейших магов королевства, — взглянула ему в глаза.

Половой акт, при отсутствии опыта, с первым встречным это, знаете ли сильно. Правда, есть одно НО. Андрес мне нравился и, кажется, в ту ночь я выбрала его неспроста. Об этом незначительном факте магу знать совершенно не обязательно.

— Хорошо. Я согласен на раздельное проживание. Естественно, у меня есть пара условий. По сравнению с подвигом в ту незабываемую для меня ночь, это сущие пустяки.

Тон его голоса завораживал, медленно вводя в полнейший ступор. Головной мозг работать отказывался. Так странно на меня действовала близость Андреса, расслабляюще и опьяняюще.

— Хотелось бы подробностей, — превозмогая желание облизнуть губы, произнесла.

— Перемещение. Я хочу проводить с тобой время, когда пожелаю. И попутно исследовать нашу связь, которая, на мой взгляд, является первой зацепкой для создания нового способа перемещения — портала в любую точку королевства без привязок, затраты энергии и прочей ерунды. Знаешь ли, мне нужен подопытный экземпляр. Для этих целей ты вполне сгодишься.

— Время будет регламентировано? Или так, когда возжелает душа?

Моего сарказма постарались не заметить.

— Доступ к телу мне нужен постоянно. Браслет придется припрятать до лучших времен.

— Допустим, я согласна с твоими условиями. В конце концов, от меня не убудет, да и твое общество не самое худшее, что случалось в моей жизни. Как говорится, все дело вкуса и привычки. Не смейся. Иногда ты бываешь довольно мил. Только вот какие гарантии того, что ты не обманешь? И в одну темную ночь мое тело не окажется взаперти, без браслета и в окружении одного ненасытного мага, жаждущего провести обряд "Слияния"? Опять же протяженность эксперимента, надеюсь, будет обговорена отдельно? Быть подопытным кроликом всю жизнь мне не улыбается.

— Моего слова будет достаточно?

— Безусловно. Естественно, по всем правилам и согласно разработанной инструкции по проведению магических ритуалов. Обычному слову, не подкрепленному магией, я, увы, не верю.

— Значит, об этом незначительном факте ты осведомлена, — мне удалось удивить мага дважды. Бедняжка, слишком много потрясений в один день. Конечно, скрепление слова чести магией — ритуал простенький и совершенно не распространенный среди нынешней молодежи в связи с излишней затратностью и отсутствием необходимости, но отнюдь не секретный.

— Ну, раз мы обо всем договорились, в принципе, можно расходиться, — аккуратно попыталась встать. Если честно, сидеть напротив возвышающегося мага было неуютно и страшновато. Желание быстрее избавиться от навязанного общества росло с каждым мгновением. Но вскочить означало прервать переговоры, а этого я позволить себе не могла.

— Консенсус найден. Осталась самая малость, — Андрес медленно прикоснулся к моей руке. Горячие твердые руки скользнули по запястью, расслабляя зажатую конечность. Браслет выскользнул и бесполезной блестяшкой покатился по ровному полу ванной комнаты. "Осиротевшая" кисть была мгновенно захвачена. Хозяин, более не сдерживаясь, прильнул к ослабевшей конечности. Не навязчивая ласка заставила замереть. Кажется, я уже жалею о нашей договоренности. Тихий шепот прервал поток моих бессвязных мыслей, направленных в основном на месть некоторым зарвавшимся индивидам, но выдергивать руку я не спешила. Мягкие губы плавно скользили от пальчика к пальчику, вызывая небывалое тепло и тихий то ли всхлип, то ли стон. Расплавленный мозг тихонечко стекал по красному пеньюару, грозясь закапать желейными образованиями весь пол. Андрес внезапно оторвался от руки и, взглянув в мои затуманенные страстью глаза, произнес:

— Даю слово, — вот и все, что сказал маг и испарился. Нет, ну не гад ли? У него определенно проблемы с потенцией. Мне просто необходима скляночка восхитительной настойки по особому рецепту травницы. Лучше две. Месть — блюдо, которое нужно подавать холодным. Нет уж. До холода я не дотерплю. Хозяина надо изловить и поджарить. Нет, лучше привязать к кровати и влить обе бутылки шикарного зелья, а потом… Дальше моя фантазия почему-то не работала. Ей мешали обида, затаенная в женском сердечке и возбуждение, бурлившее в крови.