Медленно приходя в себя, я возлежала на огромной мягкой кровати и всматривалась в очертания леса, виднеющегося в распахнутое оконце. Яркая луна, звезды, и где-то там далеко-далеко улыбка мага, ставшего самым дорогим в этой жизни. Сейчас обессиленная и раздавленная я не хотела вспоминать о нем, чувствовать боль, пронзавшую душу лишь от одного воспоминания о словах, ранивших меня до глубины души. Кто я для него? Всего лишь игрушка, существо зависимое и никчемное. "Ложь. Ты обманываешь себя", — пискнула где-то внутри оживающая надежда. Нет, я давно не вру себе. Я стараюсь воспринимать всю правду, мириться с ней и худо-бедно существовать, осознавая свое место в этом мире магии и волшебства. Я не пара великому магу, никогда не стану ему равной. Мысли сменяют друг друга, перенося от воспоминаний о суровом взгляде Андреса, боли застывшей в его глазах и моей реакции. Да, я улыбалась, выслушивая его признание, стараясь не выдать своих чувств, скрывая их за беззаботной улыбкой, но сейчас, наедине с собой, сил сохранять невозмутимое спокойствие не осталось. Слезы, застывшие в глазах, потекли по щекам мокрыми солеными ручейками. Что ж, пора успокаиваться, брать себя в руки и действовать.

Легким движением приподнимаюсь с опостылевшей кровати и подхожу к окну, нервно и резко закрывая прозрачные стекла. Последние силы вытекают из тела, оставляя пустую оболочку. Нет, я не намерена возвращаться назад, не могу просто взять и забыть, устроившись на мягком, уютном ложе. Рука аккуратно прижимается к холодному окну, оставляя след на запотевшем стекле.

Наверное, я схожу с ума. Он не выходит из моей головы, сумасшествие явно заразно. Плавно кладу заплаканное лицо себе на руки и продолжаю думать о том, как изгнать его лицо из своей памяти, души, сердца…

Не выходит, у меня вновь не выходит…

* * *

Решение о побеге пришло само собой. Успокоившаяся и вполне вменяемая я стояла на уютной кухоньке и слушала щебетание девчонок.

— На Великого Лаарханэ было совершено покушение, — тихонько произнесла Карина.

— Да, это правда, — поддакнула ей, чем-то несказанно довольная Верася.

— Коран сказал, что мага изловили и пытались выпить, используя запретные знания. И это, судя по всему, не первое покушение в жизни мага.

Верася, немного поразмыслив и поглядывая в мою сторону, тихо прошептала:

— Тана, Андреса Лаарханэ пытались убрать дважды. О первом случае небывалой наглости в отношении сильнейшего мага королевства судачили практически на каждом перекрестке. Бедняжка после той истории как раз и решил обзавестись тенью.

Н-да, слово "бедняжка" вряд ли можно отнести к Андресу, если, конечно, собственная жизнь является ценностью и желание мгновенно с ней расстаться не входит в чисто первых и необходимых для осуществления.

— Его пытались убить трижды, — тихо произнесла, стараясь не смотреть на теней, вмиг потерявших дар речи.

— Д-а-а. О скольких покушениях нам еще не известно, — хмыкнула Карина, хватаясь за теплую чашку чая. — А я-то глазик на него положила. Красив стервец. Не мужик, а мечта.

— Маг, — тихо уточнила.

— Кстати, а каким его ветром занесло в наши дикие края, — громко выговорила Верася, от чего-то посматривая на меня. Что ж, пусть смотрит.

— Может быть, дела? — предположила Карина. — Удачно нарисовался в нужном месте в нужное время…

— Или охота на неведомого убийцу, — добавила я, смущаясь и красная от собственной лжи.

— У-у-у, — задумчиво протянула Верася. — Надеюсь, когда всплывает эта история, нас здесь уже не будет. Кажется, пришло время сматывать удочки, паковать чемоданы…

— Да поняли мы, — крикнули в унисон с Кариной, пытаясь прервать льющийся из уст тени бред.

— Что ж, я буду скучать, — плавно поднялась с места Верася и двинулась вон из комнаты.

— И я, — тихо шепнула Карина, вставая с места.

— Я тоже, — крикнула ей вслед, собираясь с мыслями.

Только на словах слово побег звучит гордо, а на деле, без денег и опыта, — самоубийство. Единственным человеком в мире, помнившем о моем существовании, была дальняя родственница, живущая в соседнем королевстве. В приюте мы получили хорошее образование, тень мага, если, конечно, доживает до этого великого момента, должна многое знать, дабы не опозорить своего повелителя. Так что представление о намеченном пути, я имела. Тетка должна была помнить обо мне, ей не стерли память, в связи с проживанием в ином королевстве, но запретили контактировать с членами семьи, так что, скорее всего, о том, в кого я превратилась старушка не осведомлена.

План заключался в том, что я такая психологически устойчивая и полноценно обученная тень, упаду ей, как снег на голову, и, пожалев "сиротку", меня не выставят на улицу. Оставалась одна большая проблема — пересечение границы между государствами. Такой возможности я не имела и надеялась лишь на то, что идея решения данной проблемы со временем оформится в моей голове.

О том, что городок под звучным названием Вейрейск находился в четырех сутках пути от нашей деревеньки, я старалась не думать. Впрочем, границу между двумя враждебными государствами как-то надо еще пересечь. Так что будем решать проблемы по мере их поступления, да.

Быстро попрощавшись с Кариной и Верасей и пожелав девчонкам удачи, я смело двинулась в путь. Но уже через пару часов быстрой ходьбы это решение не казалось мне столь безупречным — усталость и голод давали о себе знать, а силы покидали с молниеносной скоростью, заставляя замедлять шаг и обдумывать план более подходящий случаю. Принять теневую форму и со "сверхзвуковой" скоростью переместиться к ближайшему жилому пункту не позволял браслет, мерно позвякивающий на руке, и полное отсутствие энергии Андреса, необходимое для долгого пребывания в теневом состоянии. Впрочем, даже она вряд ли помогла бы — мне предстоял очень долгий путь, на такое расстояние мгновенно перемещаться не под силу даже магам. Но то ли духи услышали "плачь Ярославны", то ли вселенская справедливость все-таки существует — мне неожиданно повезло, наверное, в первый раз в жизни.

Услышав громкий стук колес, дернулась в сторону, намереваясь затаиться среди обильной растительности, но не успела. Экипаж на бешеной скорости приближался, грозя раздавить зазевавшуюся на дороге меня. Резко затормозил, обдав облаком пыли, слегка развернулся и замер. "Остановился?" — не поверила своим глазам.

— Залезай, подвезу, — раздалось из экипажа. Голос показался до боли знакомым, но я, пребывая в состоянии нервного шока, не придала симу факту никакого значения.

— Спасибо, — пискнула и забралась в теплое нутро транспортного средства. Темнота мгновенно окутала со всех сторон, как я ни пыталась разглядеть лицо попутчика, мне это не удалось. Ну, и ладно, лишняя информация мне ни к чему. Достаточно и помощи, оказанной неизвестным. Молча устроилась у окошка с целью поспать, до ближайшего городка одна дорога — никуда не денусь, как услышала хитрое и протяжное:

— Ну, здравствуй, тень Андреса Лаарханэ.

Мгновение. И сознание, без моего на то соизволения, решительно и бесповоротно покинуло меня. Я провалилась в тягучее забытье.

"Как же меня угораздило", — мелькнула запоздалая мысль и пропала, вместе с ускользающим сознанием. Сколько проспала — не знаю, очнулась от резкого толчка, даже моего маленького опыта хватило распознать магию. Вскочив, бросилась к двери. Связанные руки болезненно ныли. Бесполезно, я заперта. Меня банально усыпили. Что сказать в этой ситуации. Да ничего. Молчание — золото, как говорится…

Медленно повернулась, встречая свою судьбу с гордо поднятой головой…