Кривая, скрюченная фигура расположилась прямо передо мной, скрываемая тенью, отбрасываемой неровными стенами затхлого помещения. Мерное покачивание ноги незнакомца, с удобствами восседающего на мягком кресле, как на троне, притягивало взор, заставляя ежиться от страха и безысходности. Связанные спереди руки болели, причиняя сильное неудобство и отвлекая от созерцания происходящего. Безумно хотелось поднять их перед собой и закрыть глаза от режущего света тяжелым узлом, что связывал конечности. "О, духи" — завопило сознание, тело дернулось от тихого, едва различимого боя. Тик-так, с издевкой принесло навязчивое эхо, отражая звуки, издаваемые большими деревянными часами от стен подвала.

Желание провалиться сквозь землю усиливалось с каждым щелчком. И я, больше не пытаясь сохранять показное спокойствие, с тихим вздохом опустилась на холодный пол и прижала руки, перетянутые толстым жгутом, к глазам. Что ж — я попалась. Да, как ни тяжело осознавать этот факт, но он не изменится. Осталось дело за малым — услышать и принять то, что хочет от глупой тени похититель, он же, судя по всему, убийца несчастных магов и неизвестный покуситель на жизнь Андреса.

Похититель, по всей видимости, устал бездействовать. Я чувствовала волны нетерпения, исходившие от его напрягшегося тела. Нервные движения ногами, постукивание пальцев о подлокотник кресла — все говорило об этом. "Осталось немного" — пискнуло сознание и попыталось выползти из темноты и гордо встретить очередную напасть.

Нервное резкое движение — незнакомец поднялся с насиженного места и вышел из "сумрака".

— Дядюшка Александр, — узнала я скрюченную фигуру, во всей красе представшую предо мной. От звука моего голоса старик выпрямился и, гордо выпятив петушиную грудь, провизжал:

— Заждались-заждались, — дальше посыпались лишь невнятные слова, смысл которых разобрать не удалось, как я не пыталась.

Старый маг, ухмыляясь, попытался выговорить очередное предложение, но с произношением наметились явные проблемы. Он то хихикал, как мальчуган, то громогласно каркающе смеялся, напоминая мне драную белесую ворону. Да, после этого концерта посмейте только сказать мне, что самые нестабильные — это тени. Да на одну тень, в данном случае меня, я насчитала как минимум пару-тройку вот таких странных, психически не уравновешенных магов.

Осознание сего факта усилило дискомфорт от связанных рук и окоченевшего тела, замершего в неудобной позе. Правильно, а кому приятно осознавать себя в полной зависимости от спятившего, по всей видимости, мага. От собственных мыслей дрожь побежала по телу, заставляя встрепенуться, выпрямиться и внимать со всем почтением тягучую, непонятную речь. Головной мозг до этой минуты, находившийся практически в отключке, решил все же вернуться на свое законное место и не покидать попавшую в ловушку тень без серьезной на то необходимости.

Медленно осмотрев тусклое грязное помещение, принялась освобождать руки, связанные почему-то спереди, а не сзади как у всех нормальных пленников. Попытка перегрызть толстые веревки успехом не увенчалась. Что ж, придумаем еще что-нибудь, главное, желание и стремление. Но, что это мне даст — временное освобождение? Источник моих бед силен и могуществен, а, значит, избавление от веревки ничего не даст, кроме, конечно, улучшения комфорта при пребывании в плену. Так, если рассуждать логически, то маг, который, кстати, потерял бдительность и отошел на значительное расстояние от моей тушки, скорее всего, предостерег себя от неожиданностей, экранировав защитное заклинание на всех выходах из этого помещения, если такие имеются во множественном числе, конечно. Значит, сбежать, переходя в теневую форму, я не смогу, и применить заклинание, единственное доступное мне — черный вихрь, тоже. Но связь между оболочкой и хозяином неистребима. Вот он, простой и доступный шанс на спасение. Аккуратно, стараясь не привлекать внимание, посмотрела на руки. Отлично. Браслета не наблюдалось. Наверное, слетел где-нибудь на просторах родины в тот самый момент, когда потерявшую сознание тень захватили супостаты.

"Помоги. Пожалуйста, помоги" — мысленно позвала хозяина, наступая на собственную гордость. Надеюсь, наша "духовная" связь сработает без промедления и не подведет в столь ответственный момент. В такие мгновения волей-неволей начинаешь верить в светлое будущее и жалеть об отсутствии опыта переноса мыслей на расстоянии. Вот. Практиковалась бы раньше, сейчас бы не тряслась от одной мысли: "Правильно ли я зову? С той ли интонацией и раболепством?"

Старик, совершенно не обращая на меня внимания, улыбался и чертил на полу странные символы внутри огромного ровного круга. Раскладывал свечи с таким сосредоточенным видом, как будто занимался хозяйственными делами, хотя, может быть, так оно и было…

Дядюшка Александр, казавшийся мне добрым седым стариком, сейчас предстал передо мной совершенно в ином свете. Седые патлы свисали в разные стороны, глаза горели лихорадочным блеском, меньше всего он был похож на дивного улыбчивого старичка, встреченного мной на приеме в доме Андреса.

"Помоги" — не переставало звучать у меня в голове.

"Где ты?" — пришел отклик.

"Не знаю", — подумала печально я, стало доходить — как же мне помогут, если я даже не знаю, где нахожусь.

"Я иду, жди", — ответили мне неожиданно четко.

— Наконец-то, думал, уж никогда не позовешь нашего золотого мальчика, — с улыбкой на старческом лице промолвил дядюшка Александр, — жду-жду, значит, любимого племянника в гости, а ты и не поспособствуешь, — добавил он, задыхаясь от хриплого, глухого смеха.

Сообразив, что меня раскрыли, и, резко открыв глаза, взглянула на сумасшедшего старикашку. Веселая, задорная улыбка расплылась по лицу довольного старичка, шаркающими шагами, медленно продвигающегося ко мне. Напрягшись, прислушивалась к монотонным старческим шажкам, многократно отраженным эхом в пустом помещении. Старик навис надо мной, зло и довольно ухмыляясь, прошептал:

— Сколько я не могу изловить нашего красавчика Анри, со счету сбился. Уж что я только не делал, и змеюк подсылал, и бандюк нанимал, и все ему нипочем, хитрецу-то нашему. А тут как все просто оказалось — баба, всего лишь девка, и вот он несется в мою ловушку на всех парусах, да с такой скоростью… — цыкнул, помотал головушкой и посмотрел на странного вида часы, расположившиеся аккурат напротив его тела. Это видимо они издавали противный звук тик-так, пугая и без того испуганную тень.

— Ты, кстати, деточка, необычной оказалась, ой, какой непростой, если б о даре твоем слабеньком, но уж очень редком, случайно не прознал, может-то и жить тебе на белом свете — не тужить, тем более, ни в жизнь бы не подумал, что наш умненький Анри за юбкой побежит, а юбок-то около него воз и маленькая тележка.

Речь старика я слушала в пол-уха, пытаясь мысленно докричатся до Андреса и предупредить об опасности, но ответа не было…

— Зря стараешься, милая, не слышит он тебя, мчится на выручку, и очень боится не успеть, — проворковал старик.

— А вам откуда знать такие подробности? — решила подать голос и перестать трястись.

— Да как откуда, девонька, маячок на нем магический навешан, чувства и эмоции передает. А при должном опыте этого более чем достаточно. Теперь разговаривать милая некогда — к обряду готовиться надо.

Отойдя от меня, дядюшка Александр продолжил чертить символы на полу, мне же ничего не оставалось, как за ним наблюдать. Долго барахтался "сизый ворон". Чертил, отмерял, зажигал в недостающих местах свечи. Кажется, все приготовления были завершены. Старик вытер руки и повернулся ко мне, улыбаясь так искренне, что я растерялась от этой не прикрытой радости, точнее, почувствовала острое желание зарыться, да поглубже, а что — мечты сбываются, скоро помогут…

— Лапушка моя, деточка моя, умница моя, — продолжал ворковать старик, медленно приближаясь ко мне. Страх накатывал леденящей волной, удушая и замораживая, лишая остатков воли. По мере того, как он приближался, я отползала назад, пока не уперлась спиной в шершавую холодную поверхность стен подвала. "Вот и все — бежать больше некуда", — мрачно подумала и, слегка выпрямив спину, подняла взгляд на старого человека, в сотый раз подумав об Андресе, которого самолично заманила в ловушку. Надеюсь, он простит меня…

— Ну вот, я снова с тобой. Признаться, особого удовольствия сие действие мне не доставит, всегда предпочитал иметь дело с разговорчивыми женщинами, но, сама понимаешь, наш маленький секретик, — подмигнув, произнес, — Андрес не должен узнать. Не бойся, это очень больно, — захохотал он, нервно пожимая узкими плечами и медленно, аккуратно и как-то боязливо двигаясь ко мне.

Я, затаив дыхание, наблюдала за ним, со всей силы вжимаясь в ледяную стену, не переставая дергать руками в попытке порвать узы, связывающие руки. От испуга, подняла их ко рту и начала рьяно грызть, понимая всю безнадежность моей попытки. Дядюшка Александр улыбаясь приближался, присев напротив и неотрывно смотря в мои широко распахнутые от страха глаза, он медленно потянул кисти заледенелых рук, и, прикасаясь легкими поглаживающими движениями, начал растирать онемевшие запястья, от чего я опешила и пропустила момент, когда он резанул мои вены острым скальпелем, окрашенным в мутноватый зеленый цвет. Задохнувшись от боли, вскрикнула и уже больше не смогла произнести ни звука. Все тело скрутило в узел, вены мгновенно набухли и посинели, адская боль вывернула суставы, и, задохнувшись в немом крике, распласталась на полу, все еще не веря в происходящее. Только на задворках разума мелькнула мысль: "А вот и ответ на вопрос, почему руки связаны спереди". Сколько я так пролежала — не знаю, немного придя в себя, попыталась шевельнутся и вдруг осознала, что заперта в собственном теле, как в клетке, совершенно обездвижена и беззащитна, хотя до этого мне казалось, что хуже быть не может, а нет… "Анри. Андрес", — мысленно завыла я, почувствовав странное жжение на щеке — плакать я была в состоянии.

— Не переживай, самое интересное не пропустишь, — прошелестел рядом старческий голос, а его обладатель легонько дотронулся до меня, и, что странно, прикосновение я почувствовала. Потоптавшись рядом, старый маг произнес:

— Новая медицинская разработка и никакой магии. Все гениальное просто, — усмехнулся.

— Мордашку и тельце я подправил, сама понимаешь, вздутые синюшные вены по всему телу вряд ли возбудят мужчину, а при слиянии, пусть и насильственном, хочу, чтоб было все красиво, тем более, запись сего действия должна быть настоящей, доказательства они не терпят каких-либо внешних воздействий, — глумливо улыбнулся. — Будь умницей и, может быть, почувствуешь удовольствие, я еще не так плох, как выгляжу, — подмигнул мне и довольно улыбнулся. От этого оскала если бы могло, то меня бы перекосило, а так я, как фарфоровая кукла с мигающими глазами, просто уставилась на него.

— Да шучу я, шучу — проворковал он. — Последние твои минутки ты проведешь со своим мальчиком, не переживай. Правда, это будут и его последние мгновения, хотя это так… романтично, умереть в один день и даже в один миг — блеснул глазами и завалился на бок, опираясь о стену.

Это был истерический смех безумно довольного собой человека, и что-то мне подсказывало, что смеется он один, некоторым совсем не весело, но есть и плюсы — не холодно. Тело совершенно не ощущало ничего и, кажется, страх начал уходить, заменяя себя равнодушием. Слегка отупевшая, прислоненная к той же стене, я все звала и звала моего мага, отклика не было, надежды тоже. Перед глазами мелькнули воспоминания, которые с болью в сердце гнала от себя раньше. Воспоминания убивают, но есть способ жить дальше — не думать, не вспоминать, забыть… Сейчас как никогда мне хотелось помнить, перед глазами красивым калейдоскопом промелькнули воспоминания — наша первая встреча, его взгляд и усталое, измученное лицо, наш поцелуй в его комнате и последовавшая за ним ночь любви, и восхищенный взгляд мага, не подозревавшего о моем побеге… моя любовь… "Не сдамся, так просто ни за что, тем более кому… слетевшему с катушек старикану, чем-то неуловимо напоминающему парнокопытное", — ухмыльнулась своим мыслям, маг с выцветшими белыми волосами и седой бороденкой клинышком несказанно напоминал одно всем известное животное.

— Деточка, времени осталось немного, поэтому кратко изложу твою роль, — прервал мои размышления дядюшка Александр.

— Понимаешь, слияние для девиц процесс болезненный и опасный. Скажем честно, процентов семьдесят не выживает, но зато минуты блаженства стоят того. Молодость, любовь, ах, — картинно закатил глаза. — А если немножко подкорректировать сей процесс, то можно получить не только удовольствие, а еще огромный выброс энергии, а с твоим даром, пусть и крохотным — выброс энергии можно поглотить, как, впрочем, и всю магическую силу партнера. Поэтому относительно того, кем он будет, можешь не сомневаться. У меня желание быть выпитым без остатка нет, так что даже позарившись на твои прелести… увы и ах, — слегка ухмыльнулся, шаркая ногами с преувеличенным старанием, отошел к огромному, притулившемуся в углу стеллажу. Повернувшись ко мне, внимательно посмотрел и, отвернувшись вновь, манерно размахивая руками, извлек на свет божий какую-то смятую тряпицу, на поверку оказавшуюся комплектом нижнего белья противного розового цвета с умопомрачительными рюшами.

Меня внутренне передернуло от удовольствия лицезреть эту "неземную" красоту на своем теле, и еще больше огорчило, что по замыслу старикашки, моим видом насладиться еще и Андрес. О, духи, последним видением в жизни Андреса станет розовая безвкусная тряпочка и собственная тень. Не о том я думаю, но все же эта мысль заставила меня встрепенуться, мысленно.

Сосредоточившись на передвижениях старика, я затаилась, ожидая следующего взгляда. Немного покопавшись в своих запасах нижнего белья, и, видимо, не найдя ничего более подходящего к случаю, он двинулся ко мне с целью примерить предмет женского гардероба и подготовить к предстоящему. Был бы у меня голос, озвучила бы свой протест и, может быть, помогла бы подобрать вещь более приемлемую, хотя бы огласила недостатки этой.

Пропустим момент, когда сальные, влажные руки старика, стараясь прикоснуться везде, где только можно, переодели меня в фривольный розовый комплектик, распустили черные волосы и даже накрасили губы в ярко-красный цвет. Не буду рассказывать, какое омерзение прокатилось по моему телу, сколько не сказанного удовольствия я получила. Просто закрыв глаза, я старалась отстраниться от всего и думать хоть о чем-нибудь приятном, но в данной ситуации в голову лезли лишь страшные мысли. О будущем и, главное, как выжить и спасти Андреса, думать сил не было. Волны страха накатывали, не желая ослабевать, а старик все никак не заканчивал с приготовлениями, зная, что я чувствую каждое мерзкое прикосновение и наслаждаясь этим. Наконец, меня подвезли к импровизированному зеркалу и приказали открыть глаза — не послушалась. Дикая боль пронзила все тело.

— Смотри крошка, ты великолепна, — восхищенно присвистнул старик. Оказывается, он так может?

Сопротивляться обжигающей волне, причиняющей "внеземное блаженство", сил не было. Резко распахнув глаза, увидела веселенькую картинку, захотелось обратно зажмуриться. Предо мной восседала бледная девушка с шикарными вьющимися черными волосами. Ярко-алые губы пылали на ее лице, а голубые глаза горели потусторонним светом. Розовый верх, украшенный рюшами, слегка топорщился на груди, ниспадая до пояса, подчеркивая узкую талию, а кружевные трусики, язык не поворачивается так назвать этот малюсенький треугольник, открывали больше, чем скрывали. Бледная девушка восседала на огромном кресле, парящем в метре от пола, как фарфоровая кукла — обездвиженная и прямая как жердь.

— Чего-то тут не хватает, — промямлил горе-скульптор и подошел ко мне.

Почесав затылок, нарезав около меня пару кругов, щелкнул пальцами, и в миг моя правая нога оказалась закинута на другую, а волосы легким ветерком отброшены за плечи. "Хорошо хоть ноги за уши не закинули", — мрачно подумала я. Кресло медленно опустилось на пол, дядюшка Александр с довольной улыбкой прошествовал к нарисованному кругу в центре пентаграммы, медленно расставил свечи, по всей видимости, не достающие и как бы нехотя, кряхтя и немощно, двинулся в мою сторону. В его руках сверкнул скальпель, холодный страх затопил мое сознание. Старик подошел ко мне в плотную и медленно провел острым концом по моему животу, кровь хлынула из раны, боль затопила тело, а этот мерзкий червь со словами:

— Не могу себе отказать, — начал облизывать рану, которая мгновенно затянулась, оставив жгучую боль и ярко-алый след на животе. Разогнувшись и ехидно улыбаясь, монстр начал махать руками, создавая светящееся плетение. Я была занята только одним — вопила, правда, мысленно: "Спасите меня, ну, хоть кто-нибудь. Пожалуйста", — а в голове билась одна единственная мысль: "Спасение утопающих — дело рук самих утопающих", — от этого почему-то стало не только страшно, но и грустно, а еще жутко не хотелось, чтобы Андрес видел меня такой — неподвижной, слабой и жутко напуганной. Мысль о том, что я — наживка, тоже не радовала.

Пока я придавалась самобичеванию и кое-как пыталась взять себя в руки и все-таки придумать план спасения, на сцену вышел новый персонаж. Девушка с закрытым вуалью лицом, в черном бархатном платье, изъеденном то ли молью, то ли еще каким существом, появилась из воздуха и медленно проплыла ко мне, остановившись напротив и уставившись на меня. Кисло-пряный запах лимона и лемонграсса окутал наши тела. "Вот и еще один ценитель прекрасного", — подумала я и по привычке хотела выпрямиться, дабы предстать во всей красе. Постояв так с минуту другую, дама двинулась вокруг меня, настороженно косясь на старика. Еще раз обернувшись и сделав пару шагов, резко подскочила и как дикая черная пантера со звериным визгом бросилась к креслу, в котором я восседала. Не успев дотронуться до меня пару сантиметров, ее расплющило о невидимую стену, которой, по-видимому, я была ограждена в целях безопасности, или чтоб не уползла…

Тонкая непрозрачная вуаль слетела с ее лица, обнажая звериный оскал, искажающей до неузнаваемости когда-то приятные черты. Безумные глаза уставились на меня, а руки с кривыми сломанными ногтями не переставали перебирать по поверхности невидимой преграды. Это была Ласка. Сердце замерло на мгновение, пропуская удар, и вновь пустилось вскачь, нервно дергаясь и трепыхаясь в груди. Беззвучный крик застрял в горле. Девушка-тень явно была не в себе. Последняя стадия безумия — так назвали бы ее состояние в приюте. Вот она — судьба любой не признанной тени воплоти. Стоп, Таная. Ласка уже была в таком состоянии и ее спасли, сумели вернуть сознание в это хрупкое тело. Ко всему прочему у девушки был хозяин, я знаю это доподлинно. Я видела ее в адекватном состоянии, а, значит, игра не окончена — я смогу попытаться вернуть мою Ласку из этого странного состояния психологической нестабильности. Что ж, теперь только я смогу помочь девушке, вытянуть ее душу на поверхность из пучины замутненного сознания. Правда, для начала нужно помочь сначала себе. Все. Спокойствие, только спокойствие. Вдох-выдох.

Немного придя в себя от такого "подарочка судьбы", я практически спокойно наблюдала за стариком и тенью. Первый страх схлынул, оставляя лишь холодный разум. Старик немного понаблюдал за мной и, не дождавшись должной реакции, правда, я не знаю, чего он ожидал от обездвиженного тела, взмахом руки отогнал девушку. Злобно поскуливая, нервно заламывая руки, тень уползла в угол, там и затихла, сжавшись в комочек.

Интересно, а ей костюмчик в тему не полагается? Этакий черно-кружевной и плеточку в придачу. И вот нас таких красивых на одного Андреса натравить совокупляться… Э-э-э, осуществлять процесс слияния.

Тем временем дядюшка Александр закончил финальные приготовления и, повернувшись ко мне, произнес:

— Роль твоя, деточка, проста до неприличия. Изображаешь жертву, — на этих словах он хмыкнул, — покладистую и несчастную, — как он себе представляет эту роль в розовом неглиже и со сложенными друг на друга ногами, не знаю, но с фантазией, а, главное, правдоподобностью наметились явные сложности. А мне-то что, я в этом спектакле участвовать не нанималась, да и надежда есть — Андрес подвох почувствует, может быть, хоть его удивит мой дурной вкус и развязная поза, для жертвы не подходящая.

Дядюшка оказался умнее, чем поразил до глубины души. Аккуратно, стараясь не повредить развратное одеяние, стащил меня с кресла. До этого момента, по всей видимости, моя поза предназначалась для развлечения, а вовсе не для осуществления цели. Хрупкое безвольное тело, поддерживая за талию, и голову опустил на пол в центре нарисованной пиктограммы, там и оставил.

— Детка, ты прекрасна, — восхищенно произнес старик, оглядывая дело своих рук. — М-да, вот здесь придадим побольше реалистичности, — сделал разрез на моей и без того ничего не скрывающей прозрачной розовой маечке. Волосы взмахом руки беспорядочным шлейфом разлетелись по полу — вид жертвы, подвергшейся нападению, а в таком виде, определенно, изнасилованию, или еще чему похуже, показался ему не правдоподобным. Выражение на лице выдавало полет мысли, не иначе.

Умильно почесав затылок, этот хитрый червь снова двинулся ко мне. Бояться я просто устала, сил не было и очень хотелось почувствовать свое тело. Мечты сбываются, как говорится… Одним движением верхняя часть прозрачной комбинашки была повторно распорота, бедро и рука также подверглись болезненному уколу острого инструмента. Немного подумав, старик медленно провел острым лезвием по шее от уха к груди, отчего я захлебнулась от ужаса, что мне просто перережут горло. Но осознавая, что главная роль принадлежит мне и убивать меня еще рано — попыталась взять себя в руки и перестать "вопить". Кровь сочилась по всему телу, растекаясь по полу, заливая все видимое пространство. Надеюсь, в теле тени этой красной жидкости предостаточно.

— Скоро наша пьеса начнется, — проговорил дядюшка Александр, потирая руки как объевшаяся муха, вызывая такое же омерзение. От взмаха руки потух маленький светильник и зажглись свечи, расположенные в близи контуров "напольной живописи". Пиктограмма зашипела и вспыхнула ядовито-красным светом. Мгновение — рисунок исчез, впитался в пол вместе с кровью бедной тени.

— Романтичненько, — оглядевшись вокруг, заметил дядюшка Александр и начал раздирать на себе одежду, нанося небольшие порезы. Красная жидкость сочилась из ран, окрашивая светлый балахон мага. От запаха крови меня начало подташнивать, глаза закатились, и очень захотелось, чтобы все закончилось. Стоп. Умереть я не мечтала.

— Момент истины, — прошептал старикан и принялся вопить не своим голосом. — Анри. Анри. Помоги, я не успел, оно напало, я не ожидал… — захлебываясь, вопил он. — Помоги, скорее, сюда, мы здесь, — продолжал натужно орать он, заламывая руки и прикрывая глаза, как будто кроме меня и сумасшедшей тени это кто-то увидит и оценит.

О, духи. На меня снизошло озарение. Как все оказывается просто. В лабораториях маги частенько устанавливали сканы — небольшие волшебные кристаллы, способные записывать и хранить информацию. Это простое изобретение в хозяйстве пользовалось огромным спросом. А маги возлюбили сканы за тот факт, что запись не подавалась корректировке, навечно отпечатываясь в камне кристалла. Лабораторные исследования, эксперименты и прочее всегда записывались с целью поиска недостатков и устранения неточностей в ходе эксперимента. Одним словом, со стороны всегда виднее.

Такой артефакт, наверняка, имелся в этом "чудном местечке". И стало абсолютно ясно, для чего понадобилось разыгрывать эту комедию. Слова, сказанные им не так давно, обрели смысл. Доказательства. Ему нужны доказательства его непричастности. Естественно, убийством мага такого уровня, как Андрес Лаарханэ заинтересуются. Начнется разбирательство, расследование…

Все гениальное просто. В ближайшее время нашу "компанию" соберут вместе, выкачают всю магическую силу, а потом добьют. И виновник этого жесточайшего злодейства тоже имеется — слетевшая с катушек тень Ласка, полностью нестабильная и неадекватная. И все шито-крыто. Скорее всего маг поворачивает такое не в первый раз — накатанная дорожка присутствует… Все эти убийства — его рук дело. Но вот один вопрос не давал мне покоя: как он умудрился контролировать нестабильную тень? Ласка полностью ему подчинялась, забыв о сопротивлении…

— Начинается, — тихонько прошептал дядюшка Александр, — действующие лица — боевая готовность, — и завопил еще громче. — Анри. Анри. Сюда. Скорее.

Стены подвала содрогнулись. Мелкие камушки и подобие штукатурки посыпались со всех сторон. Если бы смогла — зажмурилась бы. Громкий топот, натужное дыхание и, как итог, появление Андреса, окутанного ореолом боевой магии, светящимся и непривычным. Странно, плохой физической подготовки ранее за магом не наблюдалось. Андрес двигался с грацией пантеры, и уж тем более одышкой никогда не страдал. Хотя неизвестно, откуда он стартовал, и где мы находимся тоже неведомо. Мягко ступая, мой золотой маг спустился с покатой лестницы, аккуратно осматриваясь и двигаясь в сторону ниши, в тени которой замер мерзкий старикашка. "Уходи. Уходи" — пыталась вскочить и заорать я. Но все, что я могла, это слегка повернуть голову. По лицу текли слезы, орошая неподвижные щеки, плавно стекая на шею — горькие злые слезы совершенного бессилия. А Андрес, будто ничего не замечая вокруг, прошелся по замкнутому пространству подвала. "Как же я люблю тебя, мой золотой маг" — безрадостно завопило сердце. В следующее мгновение я четко осознала, что предпочла бы сдохнуть тут на месте, чем услышать его хриплый, настороженный голос:

— Дядя? — ни тени беспокойства на лице, только упорство и сосредоточенность.

Маг аккуратно повернулся всем телом и взглянул на пол, понимая, кто перед ним в розовом неглиже. Вздрогнул, замер на долю секунды и, резко вздохнув, отвернулся. Ледяной пол холодил кожу, глаза щипало от непрошенных слез, сердце разрывалось на части. "Духи, пожалуйста, сделайте так, чтобы он ушел. Тьма, я хочу умереть, только не видеть того, что должно произойти дальше" Непрошенные воспоминания замелькали перед глазами. Оказывается, я жутко скучала по нему, по твердому ежику волос и мягкой рыжеватой щетине, царапающей лицо при поцелуе, по крепким сильным рукам, дарящим тепло и защиту, родным голубым глазам с веселыми смешинками… Тихий стон вырвался из моей груди…

Андрес быстро, оценивающе посмотрел в мою сторону, и, нервно дернувшись, бросился к окровавленному телу. Только сейчас, по этим странным отточенным движениям я поняла, каких усилий стоило ему это показное спокойствие. Дядюшка Александр продолжал натужно стонать и извиваться от мнимой боли. "Система" дала сбой. Не выдержав кровавого зрелища, маг бросился ко мне, но, не добежав пару метров, остановился, как вкопанный, прямо перед рисунком пентаграммы, едва-едва различимом на залитым кровью каменистом полу. Задумчивый вздох и плавный шаг назад. Дошло. Кажется, Андрес почувствовал магические нити. Но пока рано радоваться. Медленно отступив назад, он неожиданно повернулся к старику, сосредоточено наблюдающему за происходящим, и, опустившись на одно колено, начал водить над ним руками, залечивая раны. На меня Андрес больше не взглянул, хотя я всеми силами пыталась привлечь его внимание единственным доступным мне способом — водила зрачками в разные стороны. Ох, бедная моя голова. Только головокружения мне сейчас не хватает.

Сердечко дергалось от обиды, то замирая, то начиная биться как сумасшедшее. Я безразлична магу. Эта мысль ударяла все снова и снова по солнечному сплетению, убивая надежду на его взаимность. Впрочем, как я могла допустить даже мысль о таком возможном исходе. Состояние старика не было критичным, я же была залита кровью, не двигалась и, предположительно, находилась при смерти — но Андрес даже не попробовал мне помочь. Слезы застилали глаза, мешая видеть происходящее вокруг. Что ж, падать всегда довольно больно. Но я и не взлетала.

Старик, почувствовавший свой просчет, напрягся и недовольно поморщился. Приманка не сработала. По плану, Андрес, прилетевший на крыльях любви, видит мое едва дышащее тело и сломя голову рвется меня спасать, лечить, ну, или хотя бы проверить мой пульс, а тут на лицо полное отсутствие внимания и совершенная брезгливость, нежелание ко мне не приближаться, прикасаться…

— Малышка жива, только сильно покалечена, ей необходима помощь, — сказал дядюшка Александр, все еще надеясь обратить внимание Андреса на мое искалеченное тело, — нестабильная тень не успела далеко уйти, но вдвоем мы справимся с этим исчадием тьмы. Эта бестия сильна и обладает способностью поглощать магические волны.

— Я займусь этим, — спокойно сказал Андрес, собираясь удалиться, от чего у старикашки приоткрылся рот и задрожали руки. — Ты займись ей, может быть, удастся помочь, — и собирался выйти на свежий воздух, от запаха крови в подвале было нечем дышать.

Дядюшка Александр, обезумевший от такого положения дел, со всей силы, на которую было способно его дряхлое тело, бросился на Андреса и толкнул его в зону пентаграммы, которая сразу засветилась и заискрила, получив долгожданную жертву. Я же устало закрыла глаза: "Вот и конец". Но так просто сдаваться не хотелось. Опять же, дядюшке Александру нужны доказательства своей непричастности. А где их взять, если он собственноручно напал на родного племянника? Кажется, наметился небольшой сбой в идеально составленной схеме. Жаль только, что мне от этого не тепло, не холодно.

Мага, оказавшегося во власти чар, закружило, его взгляд затуманился, и он плавно двинулся ко мне. Старик, довольно потиравший руки, расслабился, заулыбался и начал водить руками в сложном пассаже.

— Ничего-ничего, немного подкорректируем запись, и дело в шляпе, — посмеивался старичок. — Главное, ты здесь, родненький.

Умеет править кристалл?

Мое тело, наконец-то, переместили в вертикальную плоскость, отчего полы разрезанной комбинашки взметнулись и плавно, как пушинки, опали, открывая голый израненный живот и грудь. Андрес замер. На миг в его глазах мелькнула осмысленность, скользнула заинтересованность и хитрая усмешка. Не поверив собственным глазам, я моргнула. Увы, мне лишь показалось.

Маг с мутным, не живым взглядом обнял меня за талию, грубо подхватил и резко прижал к себе. Очень осторожно, как в замедленной маг-пленке, нащупал руками трусики и плавно провел пальцами под ними. Напряженные руки настойчиво и аккуратно скользили по телу. Жилка на шее пульсировала в такт его движениям. Резкий захват и безвольное, податливое тело оказалось в подвешенном состоянии. Твердые руки подхватили меня, устраивая на теле Андреса недвусмысленным образом. Мои ноги и руки остались висеть плетьми вдоль тела, а вот глазам повезло больше — они находились на уровне голубых глаз мага. Мысль о том, что сейчас произойдет тот самый акт… слияния, несказанно возбуждал, несмотря на нелепую и опасную ситуацию. О, тьма, спаси меня. Даже романтика, о которой вещал старикан, стала мне понятной — полумрак, свечи, красные огненные всполохи вокруг нас. Старикашка отвернулся, предвидя развитие событий, наверное, из-за чрезмерной стыдливости. А вот Андрес мне залихватски подмигнул, вгоняя в полнейший разлад с собственной нервной системой. Я настолько не ожидала такого развития событий, что неожиданно пошевелила рукой. Кажется, тело меня послушалось. Слегка подвигав моим задом в своих руках, маг нагнулся к моему ушку и больно, до крови, укусил чувствительное местечко. По жилам с бешеным ритмом потекла кровь, тело начало мгновенно оживать. Острые колючие мурашки стремительно побежали по нему, возвращая чувствительность онемевшим конечностям. Перестав ощущать себя марионеткой, слегка сжала ноги, чтобы дать знак, что я готова улепетывать. Андрес же повел себя странно, от моего движения он застонал и сильнее прижал меня к себе. Все еще с мутными глазами, но уже более или менее сосредоточенный, он отстранился от меня, взглянул и, легонько хлопнув по заду, опустил. Старик, поборов свою застенчивость, с открытым ртом взирал на эту картину. Андрес же задвинул меня к себе за спину, тихо произнес:

— На счет три, — медленно двинулся на дядюшку, создавая магическое плетение "Захват".

Опомнившись, старикан произнес слащавым голосом:

— Анри, дорогой, пентаграмма готова и настроена на твою подружку, не советую делать резких движений, иначе она умрет, — и неторопливо сделал пас рукой. Все вокруг заискрилось, защелкало. Я поморщилась, ощутив разряд электрического тока по всему телу и медленно начала заваливаться в бок, но в последний момент Андрес подхватил меня, удерживая на месте одной рукой. Другой конечностью маг сосредоточено плел паутину сложного заклинания, эдакую замысловатую светящуюся вязь. Его рука дрожала от напряжения, а на лбу выступил пот. Стремительный взмах и огненная вспышка полетела в сторону старика. Андрес тяжело задышал, чувствуя отдачу от разрушительного заклинания. Но справившись со слабостью, резко задвинул мое тело себе за спину, закрывая обзор на происходящее. Слегка выглянув из-за его плеча, услышала недоверчивый вопль старика:

— Этого не может быть, магическое воздействие сквозь пентаграмму невозможно, — орал он высоким писклявым голосом. На что Андрес не потрудился ответить, молча взирая на происходящее. Я же высунула свой нос сквозь подмышку мага и, наконец-то, увидела, в чем дело.

Старик, связанный золотистыми путами, полыхающими огнем, замер в воздухе, в позе куклы-марионетки, с повисшими плетьми руками и ногами. Одна голова моталась в разные стороны и пыталась орать. На эти вопли, а, может быть, по команде в проем хлынул поток странных людей, по виду напомнивших мне боевой отряд магов, но кипельно-белый цвет балахонов насторожил. Ах, да, это особое подразделение "умников", следователей по особо важным делам империи.

Даже самой смешно стало, люди, отличавшиеся плотным телосложением, в черных мутных очках, шляпах и белых хламидиях дружной толпой занимали все свободное место от нас. Это топот их ног я слышала перед появлением Андреса. Интересно, чем они занимались, пока меня тут убивали, точнее, не убивали… но хотели… Заняв все свободное пространство, распределившись точно по стеночке, народ начал замысловато махать руками, отчеканивая неизвестный ритм, убыстряя его. Движения становились рваными и резкими, руки то взлетали вверх, то плавно опускались вниз. От усталости меня качнуло, насмотревшись на импровизированный оркестр, я медленно прикрыла глаза, все еще опираясь на спину Анри.

— Нашли, мы нашли ее, — услышала я в толпе знакомый голос Корана.

Резко придя в себя, стоя все еще позади и плохо соображая, что происходит, проследила взглядом за тонкой дымчатой паутиной, сгустившейся над потолком. Уплотненный узел, слегка шевелящийся и постепенно формирующийся в человеческие очертания, затягивался и пульсировал, обретая краски. Все четче формировалось тело внутри кокона. Девушка-тень проступала из тени, обретая четкость линий, постепенно появляясь из ниоткуда. Если бы я не видела ее появления ранее, наверное, сильно испугалась бы, а так просто молча наблюдала за тем, как она оскалилась, начала метаться, пытаясь выбраться из пут и безуспешно запутываясь все больше. Ласка задыхалась, пытаясь выбраться, еще сильнее затягивая узел на теле. Я закричала и бросилась к ней, но была остановлена сильными твердыми руками. Не отрывая взгляда от кокона, поспешно закрыла глаза и пискнула:

— Пожалуйста, не надо.

Андрес услышал меня. Отпустил. И тихо произнес:

— Не трогать до выяснения обстоятельств, — махнул в сторону бедняжки Ласки. — Тень безвредна. Завершайте, мы уходим. Доклад совету не позднее завтрашнего обеда.

Повернувшись ко мне добавил:

— Тень, за мной, — резво двинулся к выходу. Я шустро засеменила следом.

"Если хочешь, можешь называть меня Таная", — подумала.

"Красивое имя", — пришел отклик.