Одна донельзя счастливая тень лежала на спине и пялилась в бархатный балдахин, украшенный золотыми перьями. Счастье и любовь переполняли тело, окрыляя душу, окутывая облаком нереальности происходящее. Я любила Андреса всем сердцем, всей своей покалеченной душой. Тьма, дремавшая где-то внутри, успокоилась, насытилась и временно меня не беспокоила. Враги повержены, Великая тень освобождена и находится в спальне самого красивого мага на свете. Самого любимого мага на свете. О чем еще можно мечтать в моем положении? Но странное дело — умиротворения и покоя я не ощущала. Что-то незримое, колючее и ядовитое барахталось в подсознании. Какое-то предчувствие, несоответствие, что-то…

Один лишь взгляд на рыжую, ворсистую ткань пледа, поставил все на свои места. Мысли вихрями закружились в голове:

— О, духи. Мне нужно увидеть Ласку. И запах, этот запах…

Терпкий аромат лимона и лемонграсса не давал покоя, будоража воспоминания, заставляя снова и снова возвращаться в тот пасмурный день — день страшной, мучительной смерти мага-подростка, возлюбленного тени Шарлотты, свидетелями которой мы оказались.

Аккуратно сползла с кровати и осмотрелась. Белый балахон с золотой каймой обнаружился неподалеку. Андрес ушел, облачившись во что-то менее претенциозное. Незаконченные дела требовали его непосредственного участия. Что ж, за неимением лучшего сойдет и это. Впрочем, это одеяние для моей цели подходит как нельзя лучше, делая меня незаметной среди белых балахонов, наводнивших поместье. Большой плотный капюшон отлично скроет лицо, делая похожей на стандартного мага при исполнении. Лишь невысокий рост может привлечь внимание, но при необходимости можно воспользоваться своей теневой сущностью.

Пара мгновений на раздумья, и я уже неслась по длинному светлому коридору. Поворот. Еще один…

— Да, я сделала правильный выбор, — прошептала, осматривая пространство впереди меня, наводненное мрачными личностями, облаченными в белые балахоны. Черный плащ не просто выделил бы меня среди остальных, он сделал бы меня черной вороной на кипельно-белом снегу.

Маги были везде. Они сновали туда-сюда, неслись, не разбирая дороги, тихо переговаривались, шептались и снова продолжали путь, спеша каждый по своим делам. "Бюрократы" — мелькнула мысль и пропала под гнетом насущного дела. Я должна увидеть Ласку. Поговорить, не смотря на ее "мнимое" сумасшествие. Уверенность в том, что я могу ей помочь вернуть в нормальное состояние грела душу. А почему нет? Один раз она уже была на грани нестабильности, но сумела вернуться. Может быть, у меня выйдет возвратить ее назад. Воспоминание, некстати всплыло в сознании. Яркие рыжие волосы, горящие карие глаза, подернутые тьмой, растопыренные руки с черными острыми ногтями и запах лаванды, так любимый моей подругой-тенью, ставшей для меня спасением в круговерти жизни, нет, чем-то большим, таким родным…

Длинный коридор закончился темной лестницей, ведущей в подвальные помещения замка, обрывающейся у черной дубовой двери, мерцающей защитными заклинаниями. Оглянувшись, беспрепятственно шмыгнула за дверь. С некоторых пор охранки для меня преграды не представляли. Что ж, сейчас начнется самое интересное. Сердце набатом колотилось в теле, намереваясь сломать грудную клетку и вырваться на свободу. Безотчетный страх медленно, но верно пробирался в душу, заставляя вздрагивать при малейшем шорохе. "Угораздило же. В покоях Андреса не сиделось, да, тень? Приключений не хватало на вторые девяносто?" — решил высказаться разум, а его, между прочим, никто не спрашивал.

Упорно двигалась по длинному коридору, освещенному маленькими волшебными светильниками, не обращая внимания на доводы рассудка и на неприятное предчувствие, колючей волной прокатившееся по напряженному телу. Впереди замаячил еще один коридор.

— Ответвление, — раздраженно пискнула, притопнув ножкой. Вот только этого мне не хватало. Для полного счастья оставалось заблудиться в казематах, расположенных глубоко под землей без возможности выбраться на поверхность, вдохнуть свежий воздух… "Тьма, ты, наконец, поглотишь меня. Пусть и в буквальном смысле слова" — согласна, так себе, шуточка.

— Ласка, — попыталась позвать девушку в надежде на отклик. Сворачивать с пути "истинного" не хотелось. Но мы, тени, такие, славимся безрассудством и выдержкой. Да, это я о себе. Тяжело вздохнув, повернула, углубляясь в правое ответвление. Мурашки веселую толпой бегали по телу, скажем прямо, нервируя еще больше. В принципе, поместье не отличалось огромными размерами, а, значит, скорее всего пространство под ним окажется небольшим и точно не витиеватым. Как же я ошиблась. Впрочем, другого выхода я не видела.

— Ласка, — в полный голос крикнула я, надеясь таким простым образом отыскать подругу, запертую в одной из камер подземелья до "выяснения обстоятельств". Девушка заперта здесь, и она не пришла в себя — это все, что я о ней знала, это все, что я слышала о ней, пока была с Андресом.

Камеры подземелья обладали особым свойством, они не позволяли перейти в теневую форму. Именно такими решетками снабдил "мою" комнату Коран, заранее пресекая возможный побег из любовного гнездышка.

Пара шагов. Остановка. Вдох-выдох. Снова шаг.

Я аккуратно прислушивалась к обстановке, тихонько, стараясь больше не шуметь, кралась по узкому длинному коридору, тускло освещенному магией. Почему-то сейчас мне жутко захотелось на воздух. Страх и дурные предчувствия одолевали, а желание заорать в голос возросло в разы. "А что мы тут делаем-то? Прости. Запамятовал. Ах, да, приключения ищем на филейную часть. Так вот, хочу тебя обрадовать, поговорки и прибаутки, так популярные в народе, иногда содержат сущую истину. Кто ищет — тот всегда найдет. И это про нас. Кстати, позвольте узнать, милая дама, что мы предпримем для спасения собственно меня, если нестабильная тень сумеет выбраться из казематов? Молиться, госпожа, молиться…" — разум вновь обрел голос, пытаясь запугать окончательно. О, раздвоение личности на лицо. Батюшки, да я, кажется, схожу с ума, какая досада.

Вдох-выдох. Попытка немного успокоиться не привела к должным результатам. Нервы окончательно сдали. А я, собственно, поддалась желанию срочно, а, главное, быстро вернуться назад в уютное и теплое гнездышко к моему любимому магу и забыть это неприятное путешествие как страшный сон.

Как бы не так. Поговорки никогда не врут, жалко, в этом я убедилась на собственном горьком опыте. Замерев на мгновение, я почувствовала чужой взгляд. Прямо по горизонту стояла необремененная цепями девушка с развивающимися рыжими волосами и горящими глазами. Но, самое страшное, в подземелье сквозняков не бывает.

— Ласка, — проблеяла я, намереваясь… правильно, молиться.

— Ну, здравствуй, Тана, — отозвалась девушка, спокойно делая шаг по направлению ко мне. Волосы продолжали шевелиться на ее голове, карие глаза смотрели внимательно, задумчиво и сосредоточено. И именно они не давали покоя. Четкий, яркий коричневый цвет без толики тьмы говорил лишь о том, что тень спала с мужчиной в эту ночь. Я точно помню непроглядную тьму в ее глазах при поимке в подвале. Но как же так? Девушка все это время находилась в плену… но сейчас она свободна и совершенно не ожидала увидеть меня… может, и "поучаствовать" в половом акте успела. М-да.

— Ласка? — да, я повторяюсь. Ничего умнее в голову не пришло. Да и тяжело мне было выговорить длинную, доброжелательную приветственную речь. Зубы, знаете ли, стучали. И мысли, на пару с тараканами не давали покоя, продолжая стремительно шевелиться в голове.

— Ты не Ласка, — прошептала я, прижимая ладошки к губам. — Но как такое возможно? Как.

— Тана, ты меня поражаешь. Естественно, не умом и сообразительностью, — между прочим, обидно.

— Да? — разум, оставил меня, окончательно решив свалить в темные дали.

— Да, крошка. Да, — легкий, едва заметный взмах руки. Темное облачко заклинания окутало бедное хрупкое тело, и я повалилась навзничь, ощущая огромную потребность вознести молитву духам. Здесь и сейчас. Я не понимала, как такое возможно. Чудес ведь не бывает. Тень не может обладать силой, магией, волшебством. Это не возможно. Да такого просто не может быть.

— Ты не Ласка, — как заезженная пластинка, повторила дурацкую фразу. — Там, в лесу, при нашей прощальной встрече была не ты. Последний раз… со мной была настоящая Ласка, когда Шарлотта убила мага…

— Конечно. Именно я бросила тебя одну, твоя дрянная подружка никогда бы так не поступила. Эта глупышка любила тебя. Впрочем, она пыталась спасти всех, за что и поплатились. Увы, и ах. Выживают сильнейшие.

Как оказывается все просто. Кругом одни нестыковки. Вот что мне стоило пораньше обратить внимание на глаза. Ведь куда уж проще — Ласка была девицей. И лишь благодаря своей исключительной особенности сохранила истинный цвет глаз. Между прочим, заметный орган. У неизвестной личности, нацепившей личину подружки, с первой нашей встречи в зрачках плескалась тьма, впрочем, как и у остальных теней. О-о-о. Уже кое-что. Передо мной настоящая тень. Опасная, жестокая, беспринципная, но, по всей видимости, стабильная.

— Кто ты, тень? — спокойно выговорила. В моем положении это действие далось не легко. Но я должна была спросить. Мало ли эту "подделку" пробьет на откровенность.

— Ты знаешь, — спокойно произнесла рыжая и растянула губы в клыкастой хищной улыбке. Мгновение. Дернула руками, формируя магический пасс.

Светильники зашипели и заискрились, лопаясь от напряжения. Кромешная тьма окутала коридор и меня вместе с ним. Но, как ни странно, страха не было. А вот желания схватить эту рыжую куклу за волосы и оттаскать, как следует, хоть отбавляй.

— Что стало с Лаской, — звонко крикнула в темноту ночи.

— Подумай лучше о том, что скоро станет с тобой, — засмеялась тень и продолжила водить руками, обрисовывая контур. Что ж, пусть развлекается, только без меня. Вдох-выдох. Переход в теневую форму не удался. Конечно, с какой точки зрения посмотреть… В темную, разрозненную субстанцию преобразиться я смогла, а вот переместиться сквозь плотную магическую сеть, увы, не получилось. Эта рыжая тварь предусмотрела практически все. Остается надеяться, что здесь и сейчас меня не убьют — хотела бы, убила бы сразу и не сегодня. Возможностей умертвить меня быстро и безболезненно было не мало. Прибавьте сюда целый концерт с втиранием в доверие, разыгранный в поместье хозяина. Бинго. Лже-Ласка хотела заполучить именно меня, живой и невредимой и желательно не связанной с хозяином, которого, вполне возможно, как раз-таки и пыталась убить. И не раз. Но, как известно, не пойман не вор. Клеветать на Ласку можно сколько угодно, но это делу не поможет. Хочу я того или нет, но скоро свершится задуманное этой рыжей бестией. И, увы, как это ни прискорбно, противопоставить ей я не могу ничего — тело в ловушке, разум практически в беспамятстве. А счастье было так возможно…

— Ласка, — аккуратно решилась произнести. — Отпусти меня. Мы разойдемся каждый своей дорогой, не вспоминая былое. Я забуду о тебе, ты больше не вспомнишь обо мне.

— Ничего не выйдет, Тана, — серьезно произнесла тень. — Не поверишь, но ты нужна мне, — гадкое хихиканье огласило пустой коридор. — Детка, ты создана для великих свершений.

Нет, конечно, я мечтала услышать что-то подобное от Андреса, или, к примеру, от Корана, но в данной ситуации из уст этой твари даже издевка казалась чем-то большим… Ладно, у тебя был шанс на спасение. Надеюсь, у меня он тоже появится… О, духи.

Рыжая девушка спокойно, не торопясь взмахнула руками. Тело, до сих пор пребывающее в теневой форме, мгновенно перестроилось и вернуло свой первоначальный вид. А сознание, находясь в ступоре, пришло к неутешительному выводу — Лже-Ласка отменно владеет магией. Чудеса все-таки случаются.

Но кое-что не давало покоя, свербело и жалило изнутри. Этот аромат… Лимон и лемонграсс… Необычное, редкое сочетание со сладковатым, пряным и очень запоминающимся запахом. И в своей жизни я знала существо сходящее с ума по пряностям и травам… В этот момент многое стало на свои места.

— Шарлотта, зачем ты это делаешь? — прошептала я.

Тень вздрогнула и медленно опустила руки. Ее взгляд прожигал насквозь, грозясь сделать дырку в моем теле.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я не смогу оставить тебя в живых, — зло произнесла девушка, делая шаг по направлению ко мне. Вот кто дергал меня за язык? Что, плохо жилось в качестве тени великого мага? Существовать в любой роли — счастье, жаль, что я поняла это слишком поздно.

— Я хочу знать, как она умерла, — стараясь говорить ровно и не поддаваться эмоциям, произнесла.

— Ты уверена, что именно это хочешь узнать перед смертью?

— Пожалуйста, — произнесла, надеясь выиграть время. Но рыжая тень не купилась ни на умаляющий взгляд, ни на слезы, застывшие в глазах…

— Ты все узнаешь, — тихо произнесла и двинулась в противоположную сторону от меня. Я же, все еще находясь в коконе из неизвестной субстанции, созданной то ли из магических нитей, то ли еще из чего, полетела вслед за ней, беспомощно барахтаясь.

Длинный узкий коридор изобиловал различными разветвлениями. Сильная акустика пугала, заставляя вздрагивать от громких шагов впереди идущей дамы. Спустя время барахтаться и вырываться я перестала, правильно решив, что силы понадобятся для дальнейшей борьбы. Сейчас самое время подумать. А лучше сразу помолиться…