Вот я и на месте, делаю вид, что сплю, хотя уже давно не теряю сознания от одной иглы нортана* (ссылка — сильное наркотическое средство) — очередное изобретение магов, чтобы усмирить или приструнить непокорных. Слегка затуманенное сознание, дикая резь в глазах и толика неприятных ощущений в районе живота — вот и все, что я способна ощущать на данный момент, но этого слишком мало для того, чтобы понять происходящее. Множество вопросов роится в моей голове, но я гоню их прочь в очередной попытке достучаться до собственного разума. Сознание пытается меня покинуть. Наверное, я поторопилась с выводами относительно моего иммунитета против успокоительного магов. Вдох-выдох. Необходимо понять, где я и что со мной. Впрочем, стоит ли заморачиваться?

Огромным усилием приподняла отяжелевшую голову и попыталась немного осмотреться. Ничего особенного — деревянные стены, потолок испещренный трещинами и старая колченогая мебель. Небольшое усилие — взору предстало грязное, пыльное окно, расположенное аккурат напротив меня, ну, или того места, где возлежала моя бедная обездвиженная тушка. "Вот и свет в конце туннеля", — посетила позитивная мысль. Только от окошка светлее не становилось. Мутное, грязное, оно, конечно, пропускало свет в это забытое духами место, но темноту не рассеивало. Юмор — это, конечно, спасательный круг на волнах жизни, а оптимизм в моей крови не вытравишь никаким нортоном, но даже мое хваленое самообладание дало трещину. Куда на этот раз закинула судьба? И где же пиетет по отношению к сильной, могучей тени, находящейся на пике своих возможностей? Нет, определенно, такого еще не было.

Немного пошевелила конечностями и, приняв судьбоносное решение подняться, потихоньку встала и проковыляла к мутному стеклу. "Не то чтобы пыльно и вовсе не грязно, но я явно поторопилась с выводами", — горькая улыбка исказила лицо, а взгляд уперся в небольшую горку хлама, расположившуюся прямо под ногами. Допрыгалась ты, Таная, на этот раз определенно точно — допрыгалась. Нервным движением перешагнула "препятствие" на своем пути и, еле удержавшись на ногах, приникла к грязному стеклянному окну в "иной мир".

Ничего особенного я не увидела — небольшое ухоженное поместье, по всей видимости, расположенное где-то в горах, судя по растительности, конечно, и еще по этим самым горам, обнаружившимся на горизонте. На всем необозримом пространстве — смешанный лес, утопающий в туманной дымке, и загадочные острые вершины, пики которых разрывают облака. Из моей точки осмотра казалось, что на них держится небо. Да, Таная, ты бредишь. Вывод не утешительный, зато похожий на истину.

Тихий скрип привлек мое внимание, отрывая от любования здешними красотами. Дверь приоткрылась, являя моему взору сухонькую тщедушную старушку.

— Ох, деточка. Пришла в себя? — суетливо затараторила она и двинулась в мою сторону. — Постой-постой, сейчас я помогу тебе.

Не знаю, что подразумевалось под словом "помогу", но я не впечатлилась и опасливо отодвинулась на пару шагов назад, вплотную упираясь спиной о хрупкую преграду. Внешний вид и повадки старой женщины говорили о многом: властное движение рук и хорошо поставленный голос, уверенность и слегка ощутимая угроза при неповиновении, все это говорило о власти, сосредоточенной в этих хрупких руках.

— Не бойся, — заискивающе произнесла старуха, остановившаяся в ожидании моей реакции на ее действия. Все же не стоит забывать, что старая дама была прекрасно осведомлена о том, кто предстал перед ней. "В таких случаях, Тень — звучит гордо" — подумала я и посмотрела в глаза замершей передо мной женщины. Страх промелькнул в них. "Правильно боишься. Я бы на твоем месте начала усердно молиться в надежде на благодать духов о том, чтобы Тень не приняла дар вашего мага. Иначе, ты первая, кому не поздоровится", — злобная мысль мелькнула в моей голове, а взгляд, злой и сосредоточенный, скользнул по стенам этого полуподвала, намекая лишь на то, что я определенно запомнила свой "долгожданный прием".

— Почему я здесь? — чеканя каждое слово, произнесла я. — Тень, знаете ли, удовольствие не из дешевых. Дополнительная обслуга, конечно, не требуется, но и хлев — это не то место, в котором такая, как я, будет счастлива обнаружить себя после пробуждения.

— Простите, Великая, — спокойно произнесла дама, совершенно не испытывая ни малейшего раскаяния. — Это моя вина. Меня зовут Марсела, я экономка в поместье лорда Дарклина. Как я могу обращаться к вам, о, Великая?

О, знает тетка великую силу лести. Умнеет на глазах. Слышу нотку сарказма, немного раболепства и частичку страха. Такие эмоции не то чтобы по душе, но вселяют определенную надежду на "светлое" будущее, если можно так сказать в моем положении.

— Можете называть меня Тень, — благосклонно отозвалась я. — Не люблю сложности, тем более, это ненадолго, — с намеком произнесла и, не раздумывая, добавила. — После пробуждения сложная структура моей магии нуждается в энергетической подпитке, из-за чего я испытываю ряд негативных эмоций, дискомфорт, связанный с правильным восприятием окружающего пространства и острую необходимость остаться в гордом одиночестве. Прошу проводить в место, предназначенное для моего проживания до ритуала "Признания", проведение которого, я искренне надеюсь, не заставит себя ждать, — речь произнесена.

Старая экономка, по всей видимости, впечатлилась. Глаза полыхнули ненавистью, и женщина осторожно отвела взгляд в попытке скрыть свою реакцию, что меня несказанно удивило. Медленно прокрутив в голове сказанное и, не заметив ничего оскорбительного в своих словах, решила продолжить:

— Мне необходимо уединение. Приветственной речи, полагающейся по случаю, я скорее всего не услышу, но она мне без надобности. Но оболочке требуется питание и отдых, — закончила я, все еще надеясь, что меня правильно поймут, быстро накормят и по возможности обогреют. Пока новая информация доходила до мозгового отсека престарелой женщины, я замерла в ожидании и спокойно ждала озарения, пытаясь одновременно сделать выводы и для себя. Пожилой, видавший виды мозг явно заклинило, во всяком случае, признаков жизни она не подавала, а вот мыслительный процесс шел, так сказать, явно проступая на лице. А мне то что? Пусть придет в себя. Не каждый день старушке приходится сталкиваться с самой настоящей тенью. Единственное — очень хотелось почувствовать твердую почву под ногами, точнее, мягкую поверхность в районе поясницы. Но, видимо, не судьба. Ах, нет. Первые искорки разума промелькнули в глазах экономики. И окончательно придя в себя, она затараторила:

— Прошу Вас. Пройдемте за мной. Для Вас приготовлена комната на хозяйском этаже.

Последние слова заставили задуматься. Никогда раньше тень не селили в "барских" покоях. До ритуала "Признания" нас не воспринимали ни как людей, ни как магов. Скорее, как необходимость, которую нужно пережить и потерпеть. Впрочем, такое положение дел меня вполне устраивало.

Экономка Марсела зашевелилась, аккуратно орудуя руками в районе подола длинного серого платья. И, немного помедлив, извлекла ключ замысловатой формы, вставила в дверную скважину и проворно, аки ласточка, вылетела из подвала. "Бдительность не теряют", — хмыкнула и проследовала за степенной дамой, которая, не смотря на свои года, приподняв юбки, бросилась к выходу, как будто ее преследовало умертвие, впрочем, может быть, так оно и было. "Свет в конце туннеля привиделся не только мне", — хмыкнула и, стараясь не споткнуться, последовала вслед за ней.

Длинная просторная лестница вывела нас в огромный светлый коридор, отделанный красным деревом и кричащими, яркими кусками гладкой ткани. Уютненько и шикарно одновременно. Попытка осмотреться не дала результата — ни окон, ни тем более дверей данное помещение не имело, оттого казалось замкнутым и нелюдимым, но, несомненно, комфортным для такой странной особы. Экономка, немного помедлив, повернулась ко мне и ненавязчиво указала в сторону небольшого углубления в конце коридора. Там-то и обнаружилась еще одна лестница, ведущая на второй этаж симпатичного особняка пока неизвестного мне лорда. Знакомится, кстати, желание напрочь отсутствовало, что не удивительно, если учесть местечко, в котором "покоилось" мое тело. Дрожь пробежала по коже от неприятных воспоминаний. Тень — игрушка дорогостоящая, пусть и не пользующаяся спросом и уважением, но все же привыкшая к другому обращению, пусть и не почитанию, но раболепству и страху по отношению к опасной силе, скрытой глубоко внутри, пусть и дремавшей до определенного момента. Но самоубийц на моем пути встречалось немного…

Марсела, старательно улыбаясь, проводила к месту моей временной дислокации, и, ненароком выходя из роли, ее мимика не выдержала жесточайших нагрузок, превращая радостную улыбку в оскал, произнесла, едва слышно скрипя зубами:

— Добро пожаловать, — легкая заминка и более радостное продолжение, — тень.

Мое общество редко кому приходится по нраву. Я привыкла к такому обращению и совершенно отучилась переживать по столь ничтожному поводу. Благодарственный поклон экономки, ответный взмах головы, и я перетекаю в серую субстанцию и вальяжно пробираюсь в комнату, предназначенную мне, уже в таком экзотическом виде. Щелчок двери и, кажется, можно расслабиться. Легкий смешок вырывается из моей груди. Радость от произведенного эффекта читается на затуманенном дымкой лице крупными заглавными буквами. Экономка за дверью разучилась дышать, в теневом состоянии я очень чувствительна к проявлению чужих эмоций. Кажется, будет весело. У-у-у, Таная, ты "монстер".

— Ой, — натолкнулась взглядом на большое зеркало, расположившееся в самом центре стены. — Какая гадость, — вырвалось у меня при взгляде на свое отражение. Огромная темная воздушная субстанция взирала на меня с недовольным видом из недр гладкого стекла. Недовольство сменилось брезгливостью. Всегда не любила теневое состояние, но это единственное, что досталось мне от моего проклятого дара, пусть незначительная способность, присущая любой тени, но все же лучше, чем ничего. Спустя секунду, перед зеркалом стояла взъерошенная девушка и взирала на мир своими лучистыми черными глазами. Ну, как на мир? Это, конечно, громко сказано.

Я осмотрелась.

— Чудесная комната, — произнесла вслух оглядываясь.

Помещение и в правду было великолепно. Огромное панорамное окно являлось главным украшением данного места. Узорчатые ставни обрамляли сей архитектурный шедевр, подчеркивая его необъятные габариты. Дополнением к этому служила массивная кровать, расположившаяся в самом центре аккурат напротив зеркала, и, следовательно, места в данный момент, в котором находилось мое окончательно сформировавшееся тело. Комната казалась светлой и просторной, а запах елок и кипариса явственно витал в воздухе. Это место напомнило мне комнату в родительском доме, всколыхнув давно забытые воспоминания.

Тело покрылось испариной, а пол покачнулся и грозился исчезнуть из-под в миг отяжелевших ног. Да, психологическая нестабильность в действии. Пока еще в состоянии передвигаться я шагнула к кровати и попыталась из последних сил зацепиться за гладкий шелк покрывала. Мутные картинки стремительно пронеслись перед глазами. Обессиленное тело рухнуло, не ощутив преграды. Тик-так громко пробили часы…

* * *

— У тебя больше нет имени, — прозвучал незнакомый голос. — Ты больше не принадлежишь себе, девочка.

— Да, господин, — спокойный и размеренный ответ.

— Показатель силы? Стабильность?

— Сильнейшая тень, необычайно стабильна, — противный голос и тихое обращение ко мне, — свободна.

Тело непроизвольно переходит в теневую форму и подобно тоненькому ручейку устремляется на свободу. Долгое монотонное скольжение, затуманенный взор, размытое окружающее пространство и тихое родное:

— Таная, я здесь.

Молниеносно преображаюсь. И совершенно счастливая и довольная устремляюсь в сторону небольшого раскидистого дерева. Улыбка озаряет мое лицо. Я, кажется, счастлива. Громко и выразительно кричу:

— Ласка. Я сильнейшая. В свои двенадцать я полностью стабильна, — радость рвется на свободу с немыслимой скоростью. От восторга захватывает дух. Тело, дергаясь в подобии танца, преображается в теневую форму. Успеваю крикнуть:

— Долой нестабильность.

Тихий смех и ласковый шепот доносится до меня сквозь вакуум воздуха.

— Таная. Оптимизм в твоей душе не так просто задушить. А ведь все время пытаются все кому не лень.

— Не дождутся, супостаты. Не видать им нашей склоненной головы, — я в восторге. Мое счастье застит глаза, а стоило бы просто посмотреть по сторонам. Обратить внимание на ту, чье сердце бьется с моим в унисон, чья грустная улыбка освещает знакомые и родные черты. Один взгляд и я бы поняла многое и могла бы попытаться что-нибудь изменить. Но этого не случилось…

* * *

Часы на стене тикали в унисон моим мыслям, считая крупицы времени, отпущенного мне. Неделя, осталась всего неделя. Не так уж и мало…

Как быстро бежит время. Ровно месяц как я здесь, в этом странном забытом духами месте. Тихая спокойная жизнь течет своим чередом. А я просто наблюдаю за ней стороны, а заодно и за окружающими меня людьми. Уединение и покой, что еще нужно бедной одинокой тени, этакой заблудшей овечке, как любила говаривать Ласка — красивая юная волшебница, но это, конечно, в далеком прошлом. А в настоящем — нестабильная, психологически опасная и свободная… Где же, ты, бросившая вызов судьбе? Что с тобой стало? Впрочем, что стало со мной, так же находится под большим вопросом. Я нахожусь в поместье уже месяц, а вокруг ничего не происходит. Жизнь течет своим чередом, лишая единственного шанса на спасение. Что ж, может быть, это судьба. Впрочем, наверное, духи решили пожалеть меня и организовали передышку перед большими испытаниями, период затишья перед страшной бурей. Только вот времени практически не осталось, впрочем, как и шанса на обретения покоя и душевного спокойствия.

Наблюдение дает свои результаты, во всяком случае, позволяет слегка разнообразить свой досуг. Страх нагонять на окружающих надоело быстро, а больше заняться абсолютно нечем — пришлось идти на контакт с местными аборигенами. Но и здесь духи посмеялись над бедной тенью, лишив несчастную меня выбора. Но с другой стороны, у представителей местной фауны выбора не было тоже, а вот любопытства хоть отбавляй.

Помимо одинокой несчастной тени в поместье обитали лишь экономка Марсела и странная девушка с красивым именем София, имелись также садовник и конюх, но сие мне доподлинно не известно — информация получена из слов данных странных субъектов женского пола… Попробуем свести извлеченную путем непосильных стараний информацию в единое целое. Иногда это полезно, дабы посмотреть на происходящие с другой точки зрения, а то иногда при взгляде на умиротворенное лица собравшихся начинает возникать один закономерный вопрос. А кто тут собственно тень? И куда делся страх, ужас и, на худой конец, паника, явственно поступающая во взгляде?

Приятная наружность, огромные красивые глаза василькового цвета и забавные ямочки на щеках располагали к общению и совершенно отбивали желание пугать столь милое и забавное существо. Внешне девушка не отличалась от тысячи других, но вот поведение, повадки, жестикуляция — делали ее родной и понятной, притягивая не только взгляд, но и одинокую душу, жаждущую тепла и понимания. Психологическая нестабильность, нервные движения и истерики, берущие свое начало из воздуха, пугали не только Марселу, по всей видимости, привыкшую и не к такому, но и меня, основную часть своей жизни прожившей в приюте для умалишенных магов.

Девушка иногда впадала в прострацию и не издавала ни единого звука, но случались минуты полного раскрепощения, когда крошку не удавалось заткнуть никаким доступным мне способом. Судьба Софушки не отличалось оригинальностью, была проста и печальна. Впрочем, таких в королевстве Ардвейн тысячи. Отсутствие отца и наличие пьющей матери толкнули девушку на поиски пропитания. В результате, чтобы выжить, она отправилась работать — сначала летом, а после переселилась в поместье на постоянное место жительства.

София, для нашего скромного общества не иначе как Софушка, — ведьма со слабеньким даром, ее мать из деревеньки неподалеку, а отца нет. Делать она толком ничего не умела, впрочем, как и я, время от времени старавшаяся помочь, поэтому основным ее занятием было хождение за мной. К постоянному контролю я привыкла и не сопротивлялась, иногда получая искреннее удовольствие от общения.

Помимо обозначенных личностей у поместья имелся хозяин, который также обретался где-то неподалеку. Единственное, что удалось узнать о нем, лишь имя и наличие магического дара. А для чего еще понадобилась тень? Ритуал "Признания" между оболочкой и хозяйской магией был осуществлен сразу после моего прибытия, оно и понятно — тень далеко не дешевое удовольствие. Магический дар не получил отклик моей сущности. Тень его отвергла…

Владелец поместья был предупредителен и вежлив, внимателен и добр, но иногда неуловимо, на уровне подсознания, проскальзывало что-то недоброе, опасное, что не скрыть привлекательной внешностью и магическим даром, что заставляет бояться и прятаться, ощущая себя жертвой. Мага звали Коран, и он претендовал на меня, как на тень. Но моя сущность молчала, отвергая его снова и снова. Не теряя времени даром и, естественно, не испытывая благодарности к показной доброте, я молча обозревала окрестности и с небывалым рвением искала пути к освобождению, наверное, глубоко в душе все же надеясь оттянуть тот миг, когда темнота опустится на мою душу. Времени на поиск мага, которого признает моя сущность, осталось совсем немного, после совершеннолетия что-то менять будет уже поздно. Так что часики попискивали тик-так, разрушая надежду в моей душе, сокращая отведенное мне время на поиск правильного решения. Что делать в такой ситуации я не знала, но ответ на поставленный вопрос возник в моей голове сам собой. Бежать. Незамедлительно и без оглядки. В случае неудачи в поисках мага, хотя бы эта неделя станет для меня счастливой. Пусть так, но надежда еще теплилась в моей душе.

Небольшую брешь, свободную от охранки, я приметила сразу, но проверяла и перепроверяла свой скромный план побега. Но время не щадит и подгоняет, лишая и без того шаткого спокойствия. И вот я решилась — медлить нельзя. Свобода казалась как никогда близко, никаких охранных заклинаний и преград, ничего на пути к долгожданному освобождению. Но, увы, я просчиталась, — не успев сделать и шага за пределы поместья угодила в ловко расставленную западню. Обычная охранная сеть без каких-либо магических вливаний ограждала территорию поместья. И я, осторожно ступая, сосредоточившись лишь на магических охранках, которых, кстати, здесь было видимо-невидимо, угодила прямехонько в ее стальные объятия. Пару раз трепыхнулась, аки рыбка, попавшая в силки, и замерла, услышав саркастическое замечание:

— Так-так. Решила свалить, не прощаясь, я правильно понимаю? — зло протянул Коран Дарклин, появившийся ниоткуда. Наверное, в кустах ожидал моего "грехопадения". Удивление нарисовалось на моем челе так явно и внезапно, что сил справиться с лицевыми мышцами не хватило. А раз нет сил, то и нет моего теневого состояния, в которое я попыталась плавненько и незаметненько перетечь. Все-таки отсутствие магии и ее даров огромный недостаток. Печально вздохнув из-за неудавшейся попытки, решила выкручиваться подручными способами, надеясь, что прокатит. В конце концов, ничего предосудительного совершить еще не удалось.

— Мне некуда идти, — изобразив смирение на челе, уставилась в пол. — Я просто искала Софию.

А что? Миленько и со вкусом. Правда, все же лицевая мышца дала очередной сбой — раскаяние удалось изобразить совершенно не правдоподобно, наверное, не хватило актерского мастерства, а, может, желания. Н-да, одним словом явный просчет. Злобное выражение удалось погасить силой мысли. Да и скрежет зубов, на мой взгляд, слышно было только мне — находчивый маг расположился на недоступном расстоянии.

— Хватит прикидываться, мразь выгоревшая, — процедил Коран. Злой, недовольный, с застывшей маской на лице он сделал шаг в мою сторону, останавливаясь аккурат напротив меня. Я замерла каменным изваянием. Не такая уж я и гадость, чтобы удостоиться несомненно "приятных" слов в свой адрес. Да и напакостить еще не сумела, пусть и было огромное желание. А вот то, что моя тень не приняла его дар и, соответственно, товарищ маг изрядно раскошелился, так и вовсе я не причем. Самой осталась неделя до превращения в овощ. В такой ситуации и за хромого, и за слепого… Одним словом, к любому в услужение пристроишься, лишь бы избавиться от этой, мать ее, психологической нестабильности. С большим усилием разогнула спеленованное тело и аккуратно отступила на пару шагов от страха, все-таки резкий перепад от "доброго хозяина" к рабовладельцу произошел со стремительной скоростью.

— Может, Вы объясните мне, зачем я здесь? — спокойно произнесла. Да, Таная, режь правду-матку, — Тень не приняла Вас сразу, отвергла, а наличие оболочки в качестве посудомойки — дорогое удовольствие, Вы не находите? — тихонько промямлила я, не пытаясь поднять глаза. А зачем? Вид взбешенного хозяина — лишние и не нужные воспоминания для моего мозга. Так зачем нагружать его ненужной информацией. Мало ли, кошмары будут мучать… Хотя они и так присутствуют в моей жизни. А, значит, одним больше, одним меньше. Медленно подняла голову и встретилась взглядом с наглым, самодовольным одаренным.

Только за шанс "обладать" тенью, маги готовы платить огромные деньги, за тень моего уровня, наверное, баснословные. И это только за шанс, а вот так, получить тень на несколько дней и тем более недель, увеличивая возможность установить симбиоз с оболочкой, да-да, такое тоже бывало, может позволить себе очень влиятельный маг. Жаль, что это не сказывается на моем содержании. Впрочем, раньше меня это не заботило. В приюте было все необходимое: крыша над головой, питание, Ласка. Все это было, пока про меня не вспомнили и не решили, что пришло время отрабатывать свое существование. Детство пролетело незаметно…

— Я должен тебе что-то объяснять, убогая? Пораскинь мозгами, — зло ухмыльнулся маг. Мы забываемся, я смотрю, совсем совесть потеряли.

— Как-то плохо у меня с ними, с мозгами, не дружим мы. Опять же, прошу учесть мое психическое состояние, оно не может не сказываться… — попятилась к свободной от охранных заклятий зоне, глядишь, и успею вовремя смыться при особой удаче, конечно. Теневая способность преображаться все же решила ко мне вернуться. А раз так, то самое главное — переместиться подальше от этого психологически нестабильного.

Глядя на меня, Коран хмыкнул и лениво подошел ко мне, схватил за руку и потянул назад к зданию поместья. Я, конечно, пыталась упираться, но моя сила рядом не стояла с мощью молодого здорового мужчины. Металлическая сеть больно сдавила тело, но противный маг, совершенно не замечая доставленного мне неудобства, решительно тащил меня по направлению к собственному жилищу. Удержаться от едкого комментария, конечно, не смог:

— Значит так, дорогуша. Открою тебе маленький секрет — я за тобой, юродивой, по всяким помойкам гонялся не от большой любви к приключениям, — интересно под помойками сейчас подразумеваются не что иное, как жилища сильнейших магов нашего мира? "Н-да, ну и самомнение у некоторых", — печально глянула на небольшое двухэтажное здание, маячившее перед глазами. — Это, во-первых. А, во-вторых, откармливал тут, на казенных харчах, холил и лелеял тоже не зря. А, самое главное, запомни своим полуразложившимся мозгом, — это сейчас было прямое оскорбление направленное не иначе как на мои умственные способности, — отпускать тебя не намерен, раз уж каким-то чудом ты попала ко мне в руки, — зло ухмыльнулся. — Кстати, поговаривают, претендент на твою тень объявился, уж не знаю, когда твоя оболочка успела… Впрочем, мне все равно, поговорим с тобой, так сказать, в интимной обстановке, — толкнул меня на кровать. О, духи, даже не успела заметить, как очутилась в родных пенатах. Никак портальчик имеется, надо бы запомнить. Хотя, скорее всего, что-то попроще и энергозатратнее…

Пока я размышляла, маг не дремал. Мгновение, и на меня сверху завалился сам "товарищ кормитель" и "производитель казенных харчей". Пискнуть не успела, а вот запомнить сказанное этим неуравновешенным товарищем и отложить полученную информацию глубоко на полочку в голове очень даже смогла, дабы в будущем при более удобных обстоятельствах обдумать сказанное магом. А сейчас, абсолютно не понимая, что происходит, завопила:

— Что ты делаешь? С катушек слетел, — сорвалась я на крик, мигом забыв почтительное обращение.

— Знаешь, я вообще-то насилие не люблю, но в крайних случаях допускаю, — меланхолично произнес этот коварный тип и начал бесцеремонно лапать мою грудь. До этого момента я сильно сомневалась в ее наличие. — Деточка, ты мне нравишься, — состроил пакостную рожу, — и поэтому я готов пойти на жертвы — потерпеть и дождаться твоего согласия.

— Согласия на что? — опешила я от всего произошедшего. Но ничего более умного в голову не пришло. Маг не заставил себя ждать с ответом.

— На любовь и ласку, — усмехнулся Коран.

Остолбенев от столь наглого заявления, открыв рот и выпучив глаза, я возлежала под огромным телом и пыталась вновь научиться дышать. Горло перехватило, заставляя судорожно заглатывать воздух ртом. Тело, придавленное к массивной кровати, сжалось от неприятных ощущений. Но самое страшное, что происходило со мной в этот момент, — это осознание, что мне, кажется, только что пытались угрожать недвусмысленные образом.

Коран же, как ни в чем не бывало, продолжал меня лапать, плавно переходя к лобызанию моей хрупкой шеи. Откуда они только берутся в таком количестве. Слюни, б-р-р-р. Бедную меня передернуло от омерзения. И вот тут-то я пришла в себя, очнулась и рявкнула:

— Психологическую нестабильность помнишь. Вот сейчас еще и увидишь. Мы, дамы, существа ранимые, а если еще и психически неустойчивые…

Сильный и резкий взмах рукой, и приятный моему сердцу звук от соприкосновения моей ладошки с лицом мага огласил пустую комнату. Довольная нестабильная тень распласталась на кровати, плавно перетекая на пол и собираясь улетучиться из этого отвратительного места. Но маг, имеющий возможность заполучить в пользование тень, не может быть посредственным. Нонсенс. Коран доказал это одним взмахом руки. Золотистые линии силы разлились перед моим видоизмененным телом, преграждая путь. Легкое потрескивание натянутых нитей недвусмысленно говорило об опасности. Темное плотное облачко, скользившее по полу, в мгновение ока замерло, ощутив опасность, и плавно и методично приобрело первоначальную форму, преобразовываясь в мое тело.

Коран кубарем соскочил с горизонтальной поверхности и, плавно поднимая руки, попятился к двери. Своим взъерошенным видом я все-таки внушила ему некоторые опасения, думаю, черные когти немаленького размера сыграли в этом не последнюю роль. Хмуро взглянул и вышел, хлопнув дверью, а потом и запер. Что сказать, разговора не получилось, и, судя по странному поведению мага, время, предоставленное на раздумье, пошло.

* * *

— Тана, тебе сегодня исполнилось пятнадцать. Я хочу подарить тебе кое-что. Возьми, — рыжая девушка с опечаленными глазами протянула сомкнутую в кулак руку. Мой взгляд метнулся к ее лицу и замер на бледных щеках. На руку я даже не взглянула, точно зная, что там.

— Нет, Ласка. Это единственное, что осталось от твоего прошлого. Я не имею права. Просто не могу.

И я, и она знали, что ей осталось немного. Состояние девушки ухудшалось с каждым днем, не давая ни малейшего шанса на выздоровление. Впрочем, это была не болезнь, а, значит, и лекарство от происходящего не существовало. Тень Ласки не нашла своего мага, а без этого странного симбиоза у девушки не было шансов на спасение. Время бежало незаметно, и вот уже пару лет Ласка, конечно, в принудительном порядке скиталась от одного мага к другому в поисках подходящего субъекта для ее тени.

— Тана, я больше не могу ждать. Времени не осталось. Мне скоро восемнадцать, и я потеряла надежду. Тень подчиняется мне полностью, а это значит, что я не представляю угрозу для окружающих людей.

— Ласка, ты не бросишь меня? Ведь правда, — тихий всхлип.

— Тана, ты взрослая девочка. Возьми, — теплая ладошка соприкоснулась с моей холодной кистью. Пальцы, сжатые в кулак разогнулись, перекладывая тяжелый золотой предмет в мои руки. Легкий поцелуй, и Ласка ушла из моей жизни. Нестабильная рыжая тень в тот же день исчезла из приюта для душевнобольных магов. Она просто испарилась. И больше никто не видел эту красивую девушку, шагнувшую за пределы дозволенного в этом мире всесильных магов.

Как же я ненавидела тебя в тот момент. Как ты могла уйти без меня?

* * *

Коран ушел, хлопнув дверью, оставляя меня в гордом одиночестве осмысливать произошедшее. И вот одна несчастная тень уже третий день сидит взаперти и мечтает сбежать. А вот мерзкие часы, издеваясь надо мной, тикают в унисон моим мыслям, отсчитывая счет времени, на которое, увы, мне не дано повлиять. День рождения приближается, а выхода как не было, так и нет. Одна радость — голодная смерть мне не грозит, да и Софушка, в обход запрета хозяина, разговаривает со мной и новости рассказывает, только вот от сплетен толку никакого. Каждый ее приход для меня за счастье, надежда, что удастся добыть хоть какую-то информацию, теплится в моей душе, пусть головой я понимаю, что, кроме быстрых ног, мне ничего не поможет. Девчонка она разговорчивая, вдруг чего и расскажет. Вот и разработали план на день. Н-да, не густо.

С такими грустными мыслями я сидела на кровати, поджав под себя ноги, и качалась из стороны в сторону, вот тебе и психологическая нестабильность в действии. Раз речь зашла о психики, возникает один очевидный и очень важный вопрос. А где интересно носит моего чудо-мага, того самого которого неведомым мне образом и главное без моего на то соизволения выбрала моя оболочка? Время идет, а великий волшебник обо мне даже не вспоминает, не ищет бедолажку по оврагам и полям. В конце концов, чья обязанность повелевать моей тенью, дабы уберечь меня от суицида и морального разложения личности или от чего они там уберегают бедных теней.

Ключ в замке повернулся, я вздрогнула и уставилась на дверь. Как в замедленной маг-пленке створка отварилась, являя раскрасневшееся лицо служанки Софии.

— Утро доброе, — проворковала Софушка, медленно поворачиваясь с моим завтраком на подносе. Проворная девушка промелькнула перед глазами. А я, сидя напротив, следила за ее телодвижениями. Отмерла и воскликнула, пытаясь сказать хоть что-нибудь, лишь бы привлечь к себе внимание.

— Доброе-доброе, — заулыбалась так, что челюсть онемела.

Пока она ставила поднос, я попыталась разжиться информацией, просто по утрам Софушка не уделяла мне внимания — много дел. А до вечера слишком долго, боюсь, еще одного такого дня я не вынесу. Нервы сдали окончательно, требуя немедленного успокоения.

— Софушка, родная. Мне так грустно и одиноко здесь одной, — шмыгнула носом в попытке разрыдаться. — Посиди со мной, а? Хоть немножечко, — предприняла попытку пустить слезу и попутно разжалобить служанку. От имиджа сильной злобной и мерзкой тени не осталось и следа. Имидж ничто — свобода все.

— Я ведь одна совсем, сиротинушка. Коран разозлился, запер и ничегошеньки не объяснил. Он. Он, — войдя в роль, всхлипывала я, сопровождая сей спектакль хрустом заламываемых конечностей. — Не понимаю ничего, — попыталась прижать уши и вытаращить глаза, изображая несчастного пойманного зверька. Наверное, получилось. — Девушка порывисто приблизилась ко мне и мягко обняла, начав аккуратно гладить по голове, пытаясь успокоить взбудораженные нервы.

— Софуш, за что он так со мной, а? Взаперти ж держит? — пробормотала я. Кажется, дело не в роли. Этот вопрос воистину меня сильно волновал. — Страшно мне, в неведенье-то деньки коротать. Говорят, маг, желающий приручить мою тень, объявился — сильный и могущественный претендент на оболочку и тень. Раз права свои заявил, значит, связь на расстоянии чувствует. Судьба моя решенная, страшная. Участь полноценной, зависимой тени пугает…

Софушка вздохнула и начала меня просвещать. Не так проста была эта девушка, в чем я и убедилась, вникнув в ее речи.

— Ты пойми, хозяин — это не так плохо, как ты себе представляешь, — тихий вздох огласил стены комнаты. — Понимаешь, ты не думай, что я успокаиваю… Нет. Просто Коран тебя никому не отдаст. Маг на тебя виды имеет. Как привел в дом, все сразу поняли зачем.

Так и дураку ясно, зачем? Хотя…

— Софуш, а зачем? — стало интересно, если честно, я так и сама не поняла, для чего нужна оболочка, раз сила тени не доступна. Нет, конечно, можно подумать, что позарился на мою неземную красу, только вот, кроме психической нестабильности, ничего ценного во мне не наблюдалось. Темные длинные волосы, черные провалы глаз и грудь, недавно обнаруженная собственно Кораном, и много-много нервных окончаний.

— Знаешь, я попробую объяснить тебе на своем примере. Понимаешь, я ведьма, но мой дар слабенький, потенциал низкий. Вроде бы знаешь, что одаренная, но ничегошеньки не можешь. Денег на обучение нет. Живешь, как обычные люди, а вот свободы не имеешь. И выход один — в услужение. А знаешь, я в детстве мечтала о том, чтобы выгореть, пусть в моем случае это и невозможно, дар-то слабенький. Выгорают ведь изначально наделенные сильнейшим даром, поэтому тело человеческое и не справляется с ним. Иметь хозяина, для таких как я, — мечта. А вот вас, убогих, никогда не понимала… так о чем я. Выгоревшего забирает хозяин — один из сильнейших действующих магов, которые к себе редко кого подпускают. Образуя симбиоз с даром мага, оболочка находится под действием силы, обретая устойчивый магический фон. Выгоревший является не только тенью, но и как бы частью хозяина. При физической связи или после обряда "Признания" разнополые пары могут обмениваться силой, в таком тандеме тень выступает аккумулятором. Твоя сущность не приняла Корана, как мага. Но изначально, он на это и не надеялся. Ему нужна ты сама. Понимаешь, твоя наследственность сильнейшего мага. Коран жаждет жениться на тебе, точнее, деток он хочет с сильным даром и без риска выгорания, ведь тени этому явлению не подвержены, являясь чистокровными априори. Ты в его власти, поэтому, если хочешь избежать насилия, подумай хорошенько. Просто после того, как все произойдет, с твоего согласия или без, хозяин уже тебя не заберет, а будет только навещать, обмениваться жизненной силой, укрепляя связь. Да и Коран права сможет на тебя предъявить, как на мать его детей.

Речь у девушки вышла длинная, сбивчивая и явно не раз обдуманная. Образование, конечно, София не имела, но вот умом духи ее не обидели, а уж сообразительностью и подавно.

Я сидела на кровати с широко раскрытыми глазами и, как рыба, выброшенная на лед, закрывала и открывала рот, пытаясь вздохнуть живительного воздуха. Тень — жена и мать. Что за чушь. Уму непостижимо. Но не этот абсурдный факт волновал мое сердечко. Грудную клетку сдавил болезненный спазм, и, выдавив из себя жалкую улыбку, произнесла:

— Софушка, а как без любви-то, — не удержалась и все-таки заплакала, совершенно по-настоящему, по-бабьи, с придыханием и завываниями. Осознание безысходности положения накатило на меня с разрушающей силой. Спазм перехватил горло, заставляя сложиться от боли и отсутствия воздуха. Я начала задыхаться от слез и душераздирающих всхлипов. Рыдания стали громче, перемежаясь со стонами, — настолько было себя бедненькую жаль.

— Знаю, без любви тяжело. Но, как говорится, слюбится-стерпится. Я еще не познала этого восхитительного чувства, зато голодала и чуть не замерзла насмерть. В деревне ж ведь, что ведьма, что не ведьма — кушать все хотят, — грустно взглянув, поднялась и направилась к двери. Спохватилась, вернулась и, оставив поднос с завтраком, вышла.

Я осталась одна в комнате со своими слезами и далеко нерадостными мыслями, все-таки не каждый день узнаешь, что тебя спокойненько изнасилуют и рожать заставят, а единственный, кто мог бы помочь, — не желает утруждаться поисками. Я бы сама помогла себе, только занята сильно, вот участи своей ожидаю смиренно, как овца на заклании, а часики-то тикают и всего день остался, точнее, чуть больше — но это не суть. "Думай. Думай, Таная", — пробормотала себе и, для пущей важности данного события, начала ходить из стороны в сторону, в надежде, что идея все-таки придет.

Мысли скакали, как заведенные — от суицида до попыток просто выпрыгнуть в окно и убежать. Кстати, сам прыжок тоже сводился к суициду. Умирать я, конечно, не собиралась — жить хочется. И тут замерла, остановилась, прислушалась. Отчетливый тихий стук прозвучал в районе стены. Еще не обед, значит, не София. Пока я стояла как вкопанная и размышляла, стук повторился снова, настойчиво привлекая внимание. Подбежала к окошку и замерла, разочарованно вздохнув. Створка окна трепыхалась от порывов ветра, ударяясь и издавая противный скрежет. Обхватив голову руками, плюхнулась на кровать и завыла, силы покинули меня, а истерика решила посетить. Это все нестабильное психическое состояние, оно, зараза, виновато в моих горестях и бедах.

— Долго мне тут еще висеть? Не ровен час засекут, — протянули откуда-то.

— Кто ты? — прошептала я, поспешно вытирая слезы, и кинулась отворять ворота, точнее, оконные створки.

Стоило только отодвинуть оконный затвор, как взору предстала занимательная картина. На небольшом уступе каменной стены стоял человек и, раскачиваясь подобно листу клевера в осеннюю пору, намеревался уцепиться за каменную кладку близ моего окна.

— Ого, однозначно меня рады видеть, — прошептал молодой маг. А это был именно одаренный, теневое зрение оно не подводит.

— Конечно, рады, завтраком угостить? Может, сказки почитаем? Ах, нет. Ты, наверное, проездом и поболтать заскочил? Да и я занята, в неволе сижу и к изнасилованию готовлюсь, — прорычала я, пытаясь разглядеть гостя.

Да и посмотреть, скажу я вам, было на что. Светлые кудряшки обрамляли очаровательное симпатичное лицо, а голубые глаза, расположившиеся около аккуратного немного большого носа смотрели заинтересованно и весело. Ну, хоть у кого-то отличное настроение. Молодой мужчина подтянулся на руках, и, проигнорировав длань помощи, протянутую мной, спокойно вскарабкался на подоконник. Что, спрашивается, ему мешало так поступить раньше? Элегантно почесав за ушком, видимо, обозначая мыслительный процесс, устроился поудобнее и взглянул собственно на меня, озаряя довольным и радостным видом замкнутое помещение. Настроение испортилось окончательно, да. Думаю, это сильно отразилось на моем лице. Его определенно перекосило от радости.

— Видимо, совсем не рады. Так это ничего, дай, думаю, зайду, дела узнаю как… А тут такие новости. Все-таки изнасилование вещь хорошая, а, главное, приятная и подготовки, однозначно, требует, да и ответственного подхода, — усмехнувшись, сказал незнакомец и пересел с подоконника на пол, лениво вытянув ногу. Вот ведь наглость какая, я тут, понимаешь, страдаю, мучаюсь от безысходности, а тут, мало того, хозяин искать не собирается, так и этот, спасать не торопится.

Скрежет ключа в скважине заставил меня замереть, и, не успев опомниться, как была с открытым ртом, замерла, уставившись на сверкающие пятки, по всей видимости, мага, который шустро бросился к шкафу и затолкался в него, и дверку за собой закрыл. А я все стояла, подобно столбу, медленно осознавая ситуацию. Встряхнула головой, приходя в себя. В том, что товарищ неизвестный просто заскочил на огонек, верилось с трудом…

— Плакала? — сказала вошедшая Софушка. — Знаешь, тяжело, конечно, с невинностью расставаться, но Коран, он неплохой, да и довольно влиятельный маг. При определенном везении будешь как сыр в масле кататься.

Я покраснела до корней волос, надеюсь в своем шкафу незнакомец не услышит наш разговор, вряд ли, конечно, небось, локаторы развесил.

— Во всем нужно искать положительные моменты, — вещала София. — Тем более, от судьбы не уйдешь. В конце концов, из десятка теней выбрали именно тебя.

"Ага, одной дуре на миллиард может так подфартить", — пропел мой внутренний голос. Н-да… Психическая нестабильность — она такая…

Софушка быстро расставила обед на столик у окна, взглянула на меня ободряюще и собралась уходить, как я, вспомнив о делах насущных, а именно о своем спасении, бросилась ей наперерез, громко воскликнув:

— София, спаси меня, — кинулась к ней, в надежде добыть ключ от двери. Странно, почему эта мысль не посетила мою многострадальную голову раннее. Наверное, поэтому не посетила — голова страдала…

Софушка шустрой мышкой скользнула за дверь и была такова. Я же, не смирившись с провалом операции, громогласно вопила и била кулаками в дверь:

— Исполни желание безвинно заточенной. Выпусти на свет божий в последний раз взглянуть, злыдня проклятущая, тюремщица доморощенная.

За спиной кто-то усердно жевал, нагло прервав мой эпос. Подлый маг, расположившись за столом со всеми удобствами, поедал мой обед. Такой несправедливости моя израненная душа не перенесла. Мало того, что изнасиловать планируют, так еще и на голодный желудок — это вообще беспредел. Сильно сжав кулачки, молча двинулась в сторону наглеца. Одному точно наваляю. Никто не уйдет от возмездия вездесущей тени.

— Вкусненько… Ммм… — промямлили с набитым ртом. Мои глаза налились кровью.

— Никак не пойму, чем ты не довольна. Ммм… — ритмичное чавканье сотрясало стены комнаты.

— Хочешь, поменяемся? — возмущенно ответила я, обалдев от услышанного и, как итог, замерев, прислушиваясь.

Маг внимательно посмотрел на меня и тихонько сказал:

— Надо бы план побега придумать. На крыльях любви мчался — и о делах насущных подумать не успел. С тех пор как почувствовал "нежное влечение" к одной особе теневой наружности спать не могу и есть не в состоянии, — верится с трудом. Хмыкнула, поражаясь некоторым врунам, уплетающим в данный момент мой обед. — Как почувствовал связь, так и ношусь по приютам, в поисках тебя, приблудной. Вот, страдаю, ночей не сплю. Меня, кстати, Андрес зовут. Страна должна знать своих героев по именам. Ты можешь называть меня Анри, ласково и по-семейному.

— Ты — мой хозяин? — вымолвила наболевшее.

— Кажется, нет — протянул маг задумчиво.

— А чего тогда приперся? — прошипела я, раздумывая о том, что могло понадобиться магу, явно не являющемуся моим хозяином. Я бы это почувствовала, правда? И что подразумевать под язвительным "нежным влечением"? Вот только еще одного извращенца на мою голову и не хватает.

— Так спасать сиротинушку, — протянул задумчиво.

И вот бы сейчас подумать о явных не стыковках в рассказе незнакомца, о нелогичном поведении и многом другом, что просто бросалось в глаза, но нет, мне было некогда сопоставлять факты — я страдала и поэтому думать ни о чем не хотела, а вот выплеснуть эмоции и желательно так, чтобы не мучила отдача, это пожалуйста прямо сейчас извольте предоставить. Немедленно.

— Слушай, герой-спаситель, настроение у меня, и без того, безрадостное — как-никак уже третий день света белого не вижу, да на хозяйских харчах спасения ожидаю. А подарить свободу-то никто не торопится, и, знаешь, что я тебе скажу — из всех магов королевства, мне в "хозяева" самый гад достался. Не думала, что меня это заденет — но задевает страшно. Не знаю, каким образом, но моя оболочка с ним спелась. Значит, мое эмоциональное состояние для него не секрет, а он не торопится, а всего-то требуется своей ручкой благородной махнуть, маг как-никак сильнейший, раз на расстоянии умудрился с тенью моей спеться.

— Что, я как спаситель уже не устраиваю? — обиженно протянул Андрес.

— Уже? Да сразу особо не устраивал. Никчемный ты спаситель. Плана, опять же, у тебя нет, из окна чуть не свалился. Глядишь, догонит нас Коран, если выберемся, конечно. Да ноги нам переломает.

— Он вроде не ноги ломать собирался, — хмыкнул Андрес, — а чести девичьей кого-то лишать, — все-таки слышал гад.

— Во-во. И тебя лишит, заодно, чего-нибудь ценного, — моя очередь ехидничать.

Андрес гаденько усмехнулся и протянул:

— Ну, раз спасения не ожидается. Тогда, дорогая, ты, наверное, не против, если я немножечко тут посижу. Посмотрю — может, посоветую чего. Хотя нет — все же посижу молча, как мышонок, посоплю и понаблюдаю, — заржал.

Терпению моему пришел конец, опять же, нестабильное психическое состояние. Недолго думая, огрела мага по голове подушкой и медленно, с достоинством произнесла:

— Согласная я. Вызволяй из западни безвинную деву. Да поскорее, пока еще мой хозяин, так сказать, не нарисовался. Если честно, в ближайшее время встречаться с ним в мои планы не входит, обида, знаешь ли. Опять же, острой необходимости нет, раз уж оболочка с ним состыковалась… — чистой воды блеф, но звучит-то как красиво. — Так что спасай меня с рвением и душевным трепетом, а, главное, — побыстрее. На мою речь Андрес заломил бровь, растянул губы в ехидной улыбочке и четко произнес:

— А оплата по тарифу и тоже с завидным рвением и максимальным усердием?

— Про усердие обещаю подумать, — серьезно ответила. — Анри, дорогой, пора бы меня спасать, я здесь такого натерпелась, мысли страшные в голову лезут. Боюсь, такими темпами сама пойду хозяину сдамся, нервы ни к черту. Знать бы еще, где он шляться изволит? Крыша над головой, покой и магическая стабильность — это не так уж и мало, а, самое главное, никаких сексуальных домогательств и попыток удачно размножаться за мой счет, — говорила много и сумбурно, а главное то, что на ум взбрело. О том, что хозяин был мне все же необходим как воздух и о часиках своих в голове умолчала. Шутки шутками, а слабые места выдавать все же не стоит. Глядишь, спасусь и найду способ "Великого мира сего" разыскать.

— Значит так. Кстати, как тебя зовут, о, великая тень?

Я призадумалась, но отвечать ничего не стала. Он тут лясы точит, а у меня судьба решается… чести девичьей. Впрочем, зависла я неспроста, не хотелось отвечать грубо, но и имя свое рассказывать я не собиралась. А вдруг обидится? Кто их знает этих спасителей-то.

— Не хочешь — не отвечай, — пожал плечами и продолжил, — задача проста — ты никуда не лезешь, не отстаешь, но, главное — не вопишь, чтобы ни случилось.

— Всеми руками и ногами я "за". Мне на самом деле самой себя жалко. Да и если поймают, всегда можно сказать, что заставили, насильно путами связали и хотели тельце мое хрупкое умыкнуть. Если что ты не обижайся, да? — вот кто дернул меня за язык, не пойму, и на психологическую нестабильность не свалишь, не причем она, явно не причем.

Анри подошел, посмотрел в мои глаза и неожиданно поцеловал. "Вот тебе и никаких сексуальных домогательств", — только и успела подумать я, резко отступая назад.