Собрав свои вещи, я стояла в боевой готовности и ожидала спасения себя любимой. Андрес подошел к окну, распахнул створку и противнейшим голосом протянул:

— Отдайся мне, дорогая тень, и я вознесу тебя к небесам, — взглянула на него, прокручивая эту нелепую фразу, и усмехнулась абсурдности ситуации.

— Н-да, стоило все-таки дождаться хозяина, сомнения одолевают по поводу правильности моего решения, — пробормотала я.

— Приготовься, тень. Не закрывай глаза, это твой первый полет, и я подарю его тебе.

Насчет первого я бы поспорила, в конце концов, я тень. И пусть фантомная форма скорее напоминает желе (или суфле, кому как нравится) и перемещается исключительно в околоземном пространстве — но все же мы парим.

— Главное, чтобы не последний, — проворчала я и обхватила спасителя руками за шею. Нет, подумав, что жизнь все же одна и прочь стеснения, добавила к рукам еще ноги. Так-то оно надежнее. Правда, оставалось еще одно НО — противная серебристая магическая сеточка, забавно украшавшая окно после прихода дорогого гостя — Корана — обнаружилась еще и на стенах, полу и потолке комнаты. Но ведь как-то залез спаситель ко мне? Мои размышления прервали не лестным образом:

— Мне досталась самая неромантичная особа, между прочим, некоторые жизнью рискуют, — взмахнул руками. Мельком взглянула на сеть и, не обнаружив ее, уже более спокойно вздохнула прохладный воздух. Зря. Последнее точно делать не стоило.

От страха я забыла, как дышать. Ощущение свободы наполнило душу и сердце, а вот бедное горлышко перехватило в немом спазме. Незаметно прикрыла глаза и вдохнула полной грудью, сильнее прижимаясь к Андресу. В конце концов, полет это прекрасно.

Страх и чувство опасности исчезли, развеялись как дым, освобождая место для благодарности. Чувства доверия и признательности заполнили душу. Маг хмыкнул и молча прижал сильнее к себе мое тело. Этому наглому типу очень нравилось парить над землей, ощущая легкость и прохладу, подаренную нам природой. И это его желание полетать с ветерком я ощутила на собственной шкуре, так просто и необдуманно доверившись этому магу.

Стремительный круг почета над облаками и не менее захватывающий спуск к огромному зданию моей "тюрьмы".

— Я хочу показать тебе звезды, — протянул с придыханием. Нет, спаситель определенно прав — я очень неромантичная натура. Вот, совсем нет. Никак просто. Кое-как выдавив из себя глупую улыбочку подобную той, что дарят очаровательные барышни своим возлюбленным, я грубо произнесла:

— Спасение не за горами? — и сдобрила свою грубость тактическим подмигиванием правого глаза. Да откуда мне знать, как улыбаются всякие там финтифлюшки? Я хочу свободы и спасения девичьей чести, пусть и ранее никто не пытался на нее посягать, желательно побыстрее и без всяких там полетов под луной и прочих романтических вывертов. А вся эта чушь с полетами и прочей требухой меня, по правде говоря, нервировала. Но спаситель он на то и спаситель, ему виднее. Стремительный полет закончился спокойным размеренным планированием по направлению к крыше поместья. Медленное покачивание и наши тела замерли на самом краю черепичной крыши. Андрес легонько потянул за руку, заставляя очнуться от переполнявших чувств, и подтолкнул к небольшому отверстию, скрытому тенью, падающей от огромной кирпичной трубы.

Так мы оказались на небольшом чердаке со старым диваном, разложенным посередине. Андрес сел на мягкое лежбище, похлопал рядом с собой и сказал:

— Отбой, — и начал укладываться спать. От такого заявления я опешила и замерла, воинственно поглядывая на мага.

— Уже все? Дальше не побежим? — ехидно спросила, все еще надеясь на продолжение.

— Тень, нам надо дождаться глубокой ночи, пока расположимся здесь. Ложись и отдыхай, ночью продолжим, — зевая, пробормотал маг и тут же притворно засопел.

— Ночи? — взмахнула рукой, показывая по направлению к входу.

— Глубокой — это ключевое слово, тень.

— Анри, как ты можешь спать в такой момент? Нас же сейчас выловят, хотя тебе-то что, всего-то ноги переломают, а вот я, бедненькая, за обоих отдуваться буду, — ответом меня почтить не удосужились, но я же настойчивая.

— Анри, Коран ведь маг, и сильный вроде. Поймают нас, тепленькими сцапают, не досидим до темноты… глубокой.

Молчание. Села рядышком на диван, за неимением другого места преткновения, поджала лапки и загрустила. "Буду бдеть", — подумала и стала осматриваться. Большой пыльный чердак предстал в своем неприглядном виде. Темные, неосвещенные углы так и пугали бедную девушку своей кромешностью. Казалось, что вот-вот и какая-то мерзость вылезет прямо на нас и попытается слопать со всеми потрохами. Но страшнее всего было ощущение тишины, жуткой пугающей и мертвой. Не знаю, смогла бы я радоваться какому-нибудь скрипу или храпу моего спасителя, к примеру, но, думаю, мне было бы значительно легче. Сейчас же пугающие эмоции окутывали бедное тело, сотрясающееся в ознобе то ли от страха, то ли опять оно — психическое состояние. У-у-у. Тень, которая боится темноты — нонсенс. Вздрогнула, попыталась пошевелиться, но не тут-то было. Конечности отяжелели и двигаться не собирались. Кажется, я сама не заметила, как задремала. И в поисках спасительного тепла прижалась к Андресу. Пошевелиться мешало что-то очень тяжелое и теплое.

Ладно, пойдем другим путем. Медленно открыла один глаз и осмотрелась. Ну, прямо идиллия — мы с Анри возлежим на пыльном диванчике, в обнимку. Маг закинул на меня ногу, слегка приобнял и уткнулся носом в ухо, сопит с наслаждением и не шевелится. Правда, луна портит приятную взгляду картинку своим светом, освещая мое лицо и мешая сопеть в унисон с магом. Вместо того, чтобы сверкая пятками бежать как можно дальше от этого духами забытого местечка, мы наслаждаемся "послеобеденным" сном в тепле и уюте сплетенных тел. Таная, это, кажется, конец.

Я возмущенно зашевелилась, пытаясь не согласиться с собственными мыслями.

Попытка вытянуть свое бренное тело из-под ноги мага не увенчалась успехом. Он заворочался и обнял меня рукой, придавив грудь. Заподозрив что-то не ладное, начала вглядываться в его лицо, этот гад ухмылялся. Все, я псих, эти постоянные домогательства меня нервируют, а после Корана — так и вообще спятить или убиться можно. Я с досады и расстройства со всей силы пнула этого наглого спасителя, немного подумала и отодвинулась на краешек дивана, благо объятия разомкнулись, выпуская на свободу бедное тело. Стало как-то грустно, и… луна. Уже вовсю светит луна. Ярко так светит, маняще.

— Проспали, — завопила я, — удрать теперь не успеем, — резко бросилась к двери, пугаясь нарисованных перспектив. Одумалась, вернулась и печально произнесла:

— Кажется, утро скоро, — грустный тихий голос одной нестабильной тени заполнил маленькое темное помещение. Неимоверным усилием удалось сдержать трансформацию, такое случается, когда тень находится не в состоянии себя контролировать. Перспектива просидеть на чердаке целый день до следующего восхода луны не просто пугала, она убивала на повал без всяких магических штучек. Тихий хруст раздался где-то в непосредственной близости. Готовая зареветь от жалости к себе и потерять не только самоуважение, но и статус "Великой непоколебимой тени" в глазах спасителя, встрепенулась, мигом растеряв все желание пореветь. Андрес сладко зевнул, не глядя на меня, и потянулся до хруста костей на диване, повторяя услышанный мною звук. Это конец. Переход от безысходности и страха к тихому бешенству произошел мгновенно. Жалящее чувство затопило не только душу, но и тело. Бедные ручки затряслись как в ознобе. Вот она, мать ее, психологическая нестабильность в действии. Спаситель ровным счетом не обратил на мои телодвижения ни толики внимания и повторил свой маневр челюстями — сладко зевнул в голос, чем окончательно меня взбесил. И больше не удерживаясь, я рявкнула:

— Спасать-то меня будем? — и нервно начала ходить из стороны в сторону. Это чудо, что нас еще не поймали тепленькими. А мы, вместо того, чтобы уносить ноги, разлеживаемся у врага под носом. А враг этот, между прочим, маг, и не самый слабый.

— Спасение утопающего, как известно, дело рук самого утопающего, — важно сказал маг, улыбаясь и заинтересованно поглядывая на меня.

— За каким лешим ты спасать меня приперся, — рявкнула я. — Только нервы портишь, а мое состояние и так оставляет желать лучшего, — и дабы нагляднее продемонстрировать данное утверждение, протянула вперед подрагивающие руки. А посмотреть было на что. Конечности дергались и тряслись, вибрировали и колыхались. Длинные черные ногти то и дело исчезали в темном мареве, преображаясь в прозрачные сгустки плотной тени.

Не знаю, чего я ожидала, может быть, сочувствия, или доброты на худой конец, но точно не той реакции, которую получила. Андрес резко подскочил на диване, вызывая жалобный писк ржавых пружин, схватил меня и прижал к себе своими горячими руками. Растерявшись и опешив от происходящего, я не сразу ощутила прикосновение горячих рук к месту пониже спины. Нет, растеряв остатки мозгов, я как честная девушка, в смысле как Великая Тень, вознамерилась заорать. Андрес взглянул на мое лицо и все понял. Недовольная ухмылка промелькнула на лице мага. Говорящая такая ухмылочка…

Но, видимо, хорошенько подумав, переместил эти самые руки на мой рот, лишая шанса защитить свою честь громким воплем. Попыталась вздохнуть — не получилось. Андрес, внимательно вглядываясь в темноту чердака, уж не знаю, что он там пытался увидеть, спокойно поднес руки к лицу, изображая знак молчать, показал на диван, по всей видимости, предлагая спрятаться за это чудо местной "фауны". Не издавая ни малейшего звука, ступая аккуратно и по возможности тихо, мы прошмыгнули за диван и легли на пол. Пылища и грязища встретила тень радостно, принимая в свои объятия. Маг, заметив мое искривленное судорогой лицо, благородно уткнул мой сморщенный носик в свой рукав. Я же занялась насущными вещами, обозревала пол и надеялась не чихнуть в ответственный момент.

— Вроде бы обошлось, — прошептал он, поднимая меня на ноги и слегка отряхивая. — Но они вернутся, охранные заклинания не потревожены, а, значит, мы все еще на территории поместья. Бедняги с ног сбились, разыскивая, нас. Не нашли, между прочим. Кстати, почему? Правильно, спаситель твой — герой. Мастер маскировки и вообще умный парень, — и залихватски подмигнул мне, вызывая во мне лишь зубной скрежет. Надо быть аккуратнее, зубы в наше время не лишнее приложение к магическим способностям. А вот когда этих самых способностей кот наплакал — единственное средство самообороны и инструмент для выживания в полевых условиях в одном флаконе.

Выглянув в окошко чердака, Андрес хмыкнул и произнес:

— Все, боевая готовность. Живота не жалеть.

— Всегда готов, ради спасения чести и достоинства, — ответила я и вытянулась в струнку, изображая боевых магов. Все же интересно, что он там увидел такое, что решился не ожидать следующей ночи. Хотя выбора-то у нас не было. Скорее всего, нам не дотянуть до утра, не то что до темного времени суток, а, значит, хоть какой-то шанс — это все-таки шанс.

Легонько прикрыв за собой дверь чердака, мы плавно спустились по лестнице. Андрес передвигался легко и быстро, напоминая собой шустрого кота, я же пыталась просто успеть за ним, желательно не громыхнувшись и, тем самым, не навлечь на нас беду в виде Корана. Без проблем, тихонечко и аккуратно, мы спустились до первого этажа дома, и я уже начала возносить хвалебную оду всем знакомым духам, как где-то скрипнули половицы. Лицо Анри изумленно вытянулось и хрупкую меня очень быстро отволокли к шкафу, стоявшему в прихожей огромного дома.

Тихо, страшно… Я совсем перестала дышать, сжалась в клубочек и забилась в угол. Почувствовав руки на своей талии, вздрогнула. Андрес легонько гладил меня по спине, плавно переходя на живот, затем рука медленно спустилась на место чуть ниже спины. Я покраснела, а Андрес улыбался, даже в кромешной темноте я чувствовала эмоции радости, предвкушения и злилась. Этот гад еще и пользуется моим безвыходным положение — заору, лишусь девичьей чести, не заору — сама наброшусь на него, вон как разомлела, и итог тот же — лишусь достоинства и заодно самоуважения, но намного быстрее.

Взвесив все "за" и "против", решила не орать, Андрес мне определенно нравился больше Корана. Хорошо хоть себе в этом признаюсь. Признание болезни — первый путь к выздоровлению. Маг резко остановился и замер, прекращая приятные действия. Может быть, например, мозг все-таки проснулся и решил, что надо меня сначала вытащить, а там… с удобствами, так сказать. Короче, когда я уже довольная жизнью решила устроиться с максимальным комфортом в этом шкафу, даже смогла вытянуть ноги, облокотившись о стенку, меня совсем не дружелюбно взяли и вытащили из него. Глаза моментально ослепли от яркой лампы и от резкого перемещения моего бренного тела, слегка закружилась голова. Лежать бы мне на холодном паркете, если бы не теплые, заботливые руки мага. Я не упала и, поддерживаемая под мышки, плавно перемещалась к выходу. Вожделенная дверь из этой тюрьмы маячила перед глазами, и я, полная энтузиазма, вырвалась из крепких рук и полетела на всех порах к выходу. Оставшееся расстояние было преодолено мгновенно. Андрес следовал за мной по пятам. Нервное дерганое движение — вожделенная дверь распахнута настежь. Больше не медля, "стройными рядами" за порог выскочили две темные фигуры в нашем лице и, тихонечко прикрыв за собой дверь, дабы не беспокоить хозяев скрипами и шорохами, повернулись лицом к свободе и, соответственно, задом к двери, предварительно вздохнув в унисон.

Едва слышный вздох, так неосмотрительно вырвавшийся из груди двух беглецов, разнесся по всему обозримому пространству. Такого никто из нас не ожидал. Подозрительная тишина окутала одинокие тела в ту же секунду, как только звук нашего дыхания исчез за горизонтами неоспоримого происходящего. Никогда не думала, что захочу услышать писк комара или, на худой конец, трель какой-нибудь пичуги. Тишина пугала, казалась живой и недружелюбной. А вот этого быть не может совершенно. Я же тень, в конце концов, — маленький и жалкий кусочек тьмы, но все же ее часть.

Вдох-выдох. Тьма рассеивается прямо перед глазами, являя все то, что пряталось за темным пологом. Неожиданно, однако, а, главное, совершенно без моего участия.

— Кажется, мне уже ничего не поможет, — услышала свой собственный всхлип и сильнее сжала теплую мужскую руку, каким-то чудом оказавшуюся в моей холодной кисти.

Закрыть глаза или спрятать голову в песок — не поможет. Придется смириться с очевидным — мы попались, и с этим срочно нужно что-то делать. "Духи — душечки", — промелькнуло в голове, и раскрыла свои черные, как смоль, глаза. Я точно знала, что сейчас они черные, как уголь, горящие, как звезды, и злые, как тысяча умертвий, лишенных завтрака. Вряд ли мой воинственный вид кого-то испугает, особенно, если учесть количество врагов, нарисовавшихся на горизонте, но все же стоит попробовать — выбора все равно не предоставили. Вот так я и стояла, в упор глядя на большую толпу людей, ошалело наблюдающих за нами.

— О, как Корана пробрало, — ехидно протянул мой спаситель. А вот бедная я не разделяла его веселья. Нет, конечно, "весело" стоять, прижимаясь к холодной двери своим многострадальным задом и размышлять о сущности бытия и перспективах, которые меня, несомненно, ждут в будущем. Но…

— Это ужасно, — попыталась сдержать слезы и тихо добавила, — поцелуй.

Андрес вот совсем меня не понял. А что тут понимать-то? Все ясно как день, но все же решила пояснить некоторые моменты для особо непонятливых.

— Коран — первый, кто меня поцеловал. А теперь еще и первый, кто, — замялась не находя нужных слов и давясь от слез, подступивших так не кстати, — меня, мое тело… дотронется там, — не складно, не спорю, но, думаю, Андрес понял суть происходящего и сказанного бедной тенью.

Один из супостатов первого ряда, услышав мою речь, хмыкнул. Другие замерли, пытаясь расслышать мою тираду-признание, остальные — те, что стояли далеко, лишь с недоумением поглядывали, пытаясь разглядеть нашу парочку среди темноты и своих собратьев, но самое главное никто из них не предпринимал попытки на нас напасть. Неизвестные замерли на своих местах без движения и молча смотрели, чего-то ожидая. И это "чего-то" не заставило себя ждать. Нет, я, конечно, не поняла и не ощутила изменений, а вот субъект "намба ван" определенно что-то почувствовал и, энергично встряхнув головой, медленно поклонился. От моего взгляда не ускользнул факт наличия перекошенной физиономии у всего отряда. И так с недовольными минами на лице и опущенными головами товарищи супостаты последовали положительному примеру.

И вот, когда лес из высоких мужчин, облаченных в черные плащи и одинаковые треугольные шапки — символ принадлежности к сильным мира сего — магам, обрушился как подкошенный, мой взгляд привлекла одинокая фигура, расположившаяся неподалеку — это был Коран. Окончательно осознав глубину своего будущего морального падения, решила дать выход своей психологической нестабильности — быстро и очень сильно прижалась к Андресу, мелко вздрагивая и стремительно покрываясь испариной. Но этого показалось мало, и я гаркнула во весь голос:

— Это конец, конец, — вопль оглушил не только супостатов, но и собственно меня. Стало стыдно, да. Приняв решение встретить собственную судьбу с высоко поднятой головой, я вздернула подбородок и… теснее прижалась к Андресу.

— А? Да нет, еще повоюем, — раздалось в непосредственной близости, а конкретно над самым ухом. Андрес прибалдел там что ли? Теплые твердые руки с маниакальной решимостью обнимали хрупкое тело девушки-тени, все сильнее прижимая ее к себе.

А народ замер с поникшими головами и не стремился принимать вертикальное положение, и вот это слегка смущало и действовало на нервы. Поймали все-таки, а ощущение что ты королева, а рабы с согнутыми спинами.

И тут началось самое интересное, Коран подошел к нам и слегка согнулся в приветственном поклоне, излучая любовь и доброжелательность. Андрес церемонно наклонился, слегка согнув тело в ответном приветствии. "Они знакомы", — мелькнула запоздавшая мысль. Мысль-то мелькнула, значит, мозг пришел в себя и зашевелил своими малочисленными извилинами. А вот тело в себя так и не пришло, продолжая трястись, наращивая темп.

— Рад приветствовать тебя на моих землях, Андрес Лаарханэ, — махнул на дверь, приглашая войти.

Андрес, слегка приподняв кисть руки, оторвав ее от моей талии, где она благополучно лежала и успокаивала бедную меня, и вальяжно взмахнул, уподобляясь дирижеру оркестра. Люди, замерзшие в коленопреклоненных позах, разлетелись как щепки от невидимого порыва ветра. Безвольными куклами, не успевая взмахнуть руками, рассыпались метрах в трех от нас, прямо на зеленой травке-муравке.

— Прости, — пожал плечами Андрес, — слегка схулиганил, — подмигнул мне. — Хотел показать одной трясущейся особе, что она в безопасности. Сам понимаешь психологическое состояние…

Осознание собственной доверчивости накрыло внезапно. Так я и стояла, как фонарный столб с мерцающей лампочкой, пока не услышала конец разговора.

— …вынужден отказаться от твоего гостеприимства, сам понимаешь, дела, — лениво протянул Андрес.

— Ночь на дворе, а с перемещениями сейчас плохо — полнолуние, — в тон ему ответил Коран.

Андрес манерно поклонился и, нагло улыбаясь, ответил:

— На эту ночь у меня большие планы, так что, Коран, я почтил тебя вниманием столько, сколько смог, да и пропажу необходимо ввести в курс дела.

Постепенно смысл происходящего начал доходить до моего сознания, уснувшего до этого мига. Смутилась, покраснела и замерла, почувствовав на себе злой взгляд разъяренного Корана. А что я? Я ничего.

Смотрел на меня в упор, не мигая, зло сощурив глаза и пытаясь прожечь во мне дыру. Андрес же, не прощаясь, походкой истинного короля прошествовал по дороге к ограде и, мельком обернувшись на меня, слегка махнул головой подзывая. А что я? Меня уговаривать не надо, быстро припустила за ним. Он обернулся, подхватив одной рукой, и улыбнулся, так по-родному, что я не выдержала и прижалась к нему, до сих пор не веря в свое спасение. Кажется, принесло.

— Значит, вот она какая, тень великого Андреса Лаарханэ, — крикнул Коран нам вслед.

Улыбочка Анри сошла на нет. А для меня, наконец-то, все прояснилось — не зря же излишне напрягала извилины и пыталась понять ускользающую суть происходящего. Резко отодвинулась от него, почувствовав себя преданной и, подражая магу, вальяжно и намеренно медленно поклонилась:

— Ну, здравствуй, хозяин, — слезы обожгли лицо, стекая мелкими каплями по щекам, но я не заметила. Зачем ему этот балаган… — И что у нас там по программе?

Андрес замялся и пробормотал, немного стесняясь:

— Прогулка при луне и звездах, охотничий домик… Знакомство с собственной тенью.

— В домике подчерпнем немножко силы… — закончить не дали, резко дернув за руку, поволокли по тропинке. Мои слова ему не понравились. Я ощущала злость, исходящую от Андреса. Только я здесь сторона пострадавшая, обманутая и обиженная, а, значит, сам пусть топает без моей поддержки. И резко вырвала руку из его теплых ладоней.

— Тебе известно о слиянии? Так между нами еще и не то будет, — резко сказал Андрес, — даже спать ты будешь в моих личных апартаментах.

— На половичке у Ваших ног, хозяин? — зло ответила.

— Тебе не привыкать, — рыкнул и попытался взять меня за руку. Но не тут-то было — Великая тень была начеку.

— Обойдешься и без слияния, — гордо прошлепала к ограде. Птьфу, пьтфу, не к ночи будет сказано.

Так началась моя новая жизнь в качестве психически стабильной тени великого Андреса Лаарханэ.