Я медленно плелась за Андресом, поглощенная невеселыми мыслями о его предательстве. Шмыгала носом, но все же шла. Обида жгла изнутри, а осознание того, что меня обманули, да еще так ловко, без каких-либо усилий, расстраивало вдвойне. Обман — вот с чего начались наши "отношения", если можно так сказать о нашем случае. Я шла и размышляла о том, что больше всего меня задело — то, что Андрес поиграл со мной, как кошка с мышкой, или то, что этот наглый маг идет впереди и совершенно на мои всхлипы и слезы, изредка капающие из глаз, не обращает внимания. Н-да, наверное, сначала придется разобраться в себе. А что тут разбираться? Я — тень. Простая, статистически самая обыкновенная и одинокая, в смысле не прикипевшая к хозяину — бесхозная, одним словом. Ну, практически свободная. И психологически зависимая… "И я, кажется, влюбилась в своего мага", — ударила страшная мысль в самое темечко, если, конечно, мысли могут вообще кого-то ударить. Они обычно озаряют, но не в моем случае — мне озарять нечего.

Продолжим самокопание что ли, все равно до моих слез и мучений дела никому нет, так хоть немножко разнообразить свой поход в никуда. И так, приступим. Увидев Андреса в своем окне, а позже расположившись рядом с ним на старом диване, я представляла себя этакой принцессой (да-да, бедные ущербные тени тоже мечтают быть принцессами), которую спасает принц на белом коне, в данном случае в белых остроносых туфлях. И как романтическая натура, не знаю, откуда эта пресловутая романтика взялась в моей заполненной ночью душе, я была сражена столь наглым поступком — спасением меня несчастной из логова злобного Корана и обескуражена одновременно. Мне казалось, что в моей жизни появился принц, который воспылал неземной любовью ко мне и бросился выручать из лап "вредного карлика". А дело оказалось намного прозаичней. Хозяин соединился с моей тенью, видимо, воздушно-капельным путем, подробности мне не известны. Считал слепок ауры и узнал о том, что тень — дама, коих процент все же не большой, если вспомнить наше количество в приюте, и сразу принялся воплощать план по слиянию — этому мерзкому, но удивительно энергетически прибыльному ритуалу. Я сильная тень, обладающая даром аккумулировать энергию, и могу ее не только накапливать в своем теле, но и свободно передавать своему хозяину. Но ведь Андрес и так сильный маг, раз смог подчинить мою тень и почувствовать меня на расстоянии. О чем ты, Таная? Силы много не бывает…

Падать с небес на землю больно, как вспомню эту речь про звезды, охотничий домик и неизбежность "Слияния", сразу выть хочется от горя и обиды. Этот ритуал, между прочим, должен происходить только по обоюдному согласию. Заставить меня Андресу не удастся, и точка. Хотя из любого правила бывают исключения. Кто знает, может быть, и здесь есть лазейка? Нет, Таная, надо думать о хорошем. Прочь-прочь грустные мысли.

Правильно, на этом и порешим. Нате вам, выкусите, товарищ великий и могучий маг. Этого ритуала не видать Вам как своих ушей.

Из-за грустных мыслей, злости и сильного расстройства я практически не запомнила дорогу. Впрочем, запоминать было совершенно нечего — лес, кругом только лес. Андрес вел меня в неизвестном направлении, в кромешной темноте, а я была сильно занята для того, чтобы обращать внимание на окружающие красоты — сохраняла спокойствие и пыталась не разрыдаться в голос, иногда все же хлюпая носом, но сдерживая негативные эмоции путем неимоверных усилий.

Рассвело. Мы не торопливо шли по узкой колее в лесу. Тишина опутывала два тела, идущих друг за другом гуськом. И вот, наконец, деревья расступились, являя моему взгляду поляну, утопающую в лучах предрассветного солнца.

— Сейчас будет переход, — резко произнес маг, пугая не только меня, но и живность, обитающую тут неподалеку, своим громогласным воплем, — впервые это больно.

"Что он имел в виду? Никакого слияния, Андрес, ты не получишь. Только через мой труп" — взбешенно уставилась на мага с целью высказать наболевшее, а заодно и выговориться. В смысле, поорать всласть.

— Не дождешься, — прошипела взбесившаяся тень в моем лице и приготовилась защищать свою "черную" честь. Увы, голосок подсел, подводя в ответственный момент. Растопырив руки с длинными темными ногтями, аки проголодавшийся упырь, приготовилась воздать по заслугам за собственное спасение. Ой, какая я все-таки неблагодарная. А благодарность на хлеб не намажешь, вот.

— Да, случай-то тяжелый, — хмыкнул этого гад. И немного помолчав все же решил прояснить ситуацию для особо одаренных. Самое время — бедные мои рученьки, нелегко вот так навесу вас держать, а опустить — гордость не позволяет. — Впервые пересекать ткани мироздания всегда больно. Твое тело, душа, аура и духи знают, что еще не готово для переноса, поэтому возникают определенные трудности с перестройкой организма, результатом которых и является тошнота, слепота и отмирание тканей.

— Чего отмирание? — попятилась я назад, совершенно забыв о гордости. Нет, уж. Как-нибудь без меня в этот свой переход лезьте. Мне и здесь хорошо. Нас и тут неплохо кормят.

— Да шучу я, шучу. Мы связаны, но облегчить неприятные ощущения я не смогу, поэтому придется потерпеть немного.

Я презрительно вздернула подбородок и сказала:

— А мы и не сомневались, — и прошествовала с видом мученицы идущей на казнь мимо мага, со злобой посмотревшего мне в след, — У меня есть предложение, — сказала я, слегка обернувшись к Андресу. А что? Нужно брать быка за рога.

— О, как необычно. Великая тень снизошла до разговора со мной — ничтожеством недостойным и пыли из-под ее восхитительных ног. И что же поведает нам сия служительница тьмы? Может быть, расскажет обо всех своих секретах? — и совсем не остроумно. Так, только не расстраиваться.

— Нет. Но предложение интересное.

— Валяй, — грубовато ответил Андрес и изобразил пас рукой, отчего поляна за нашими спинами подернулась рябью.

— Ты оставляешь меня здесь, и будешь иногда навещать, и увеличивать свой магический резерв, — развела руками. — Я найду работу и обустроюсь в соседней деревеньке, какая не какая, а цивилизация где-то поблизости должна быть. Великую тень никто тронуть не посмеет, а, значит, на твой аккумулятор и накопитель никто не посягнет. Ну, за это, естественно, ты живешь спокойно и горя не знаешь. И волки сыты, и овцы целы, — улыбнулась.

— Нет, — резко прошипел маг. Причем, похоже, сам от себя не ожидал такой реакции.

— Ну что ж, — пожала я плечами, — потом не говори, что я не предупреждала.

Андрес улыбнулся и певуче произнес:

— Дорогая, — меня слегка покорежило от этого слова в его устах, — скажу тебе на будущее как старший по званию, — хитрая ухмылка озарила его лицо. — Не стоит отказываться от того, что тебе не ведомо. Вдруг упускаешь что-то очень стоящее, — засмеявшись, видимо, собственным мыслям, не иначе, добавил, — охотничий домик великолепен, впрочем, как и я, — и нагло подмигнул, глядя в мои расширенные от бешенства глаза. Меня затрясло от эмоций, переполнявших тело. Острые когти вспороли нежную кожу рук, оставляя болезненные царапины. А голос — предатель решил меня покинуть в столь важный момент. Я открывала и закрывала рот, не издавая ни единого звука. Психологическая нестабильность на лицо, во всей своей не привлекательности. Магу этого показалось мало, и он, определенно, решил меня добить:

— Не единая душа не знает о существовании моего личного пристанища, где я отдыхаю и душой, и телом. Нас бы не потревожили.

— Да пошел ты в бездну, — проворчала я, смирившись со своим положением тени и фактом будущего слияния. Стоп, что-то быстро я смирилась. — Если вдруг передумаешь относительно моего предложения — дай знать, — зло ухмыльнулась, в красках представляя свою будущую жизнь в качестве самой зловредной и мерзкой тени всех времен и народов. Надеюсь, в этой должности я проживу долго, да.

— Обязательно, — серьезно произнес Андрес, без должного пиетета подхватил за руку и потащил по направлению к небольшому каменистому уступу, мелькнувшему перед глазами. Пара шагов, и мы оказались на пороге новых свершений. Не знаю, как Андрес, а я редко выбиралась полюбоваться природой, да и не пускали нас далеко от колючей проволоки и защитных заклинаний, коими был опоясан приют, созданный для сумасшедших магов. И вот сейчас, стоя на земле, я с восхищением вдыхала свежий лесной воздух и смотрела на огромную долину, раскинувшуюся у меня под ногами. Да-да, каменистый уступ оказался ни чем иным как частью небольшой гористой местности, на плоской поверхности которой находились мы с Андресом. Сказать, что у меня захватило дух, это ничего не сказать. Но усилием воли я сдержала порывы души и промолчала, не высказав ни единого слова восхищения. Мы, тени, любуемся только тьмой, да.

В полном молчании мы продвигались по пологой части полуразрушенной скальной породы, стараясь аккуратно огибать препятствия в виде деревьев, встречающихся на нашем пути. Наша дорога лежала к небольшой пещере, расположившейся прямо перед нами. Узкий каменистый туннель не вызывал совершенно никакого доверия. Но спрашивать моего желания и мнения никто не собирался. Темные, холодные своды сомкнулись над головой, вызывая приступ паники и головокружения. О, духи, я очень-очень не хочу идти внутрь. Поздно. Теплая сильная рука с маниакальной настойчивостью потянула дальше одну бедную несчастную тень, не давая замедлить шаг и немножко освоиться с неприятными мыслями. Как же хочется тепла. Простого, обыкновенного, но так необходимого каждому живому существу.

Поворачивая головой в разные стороны, я старалась не дышать. Было страшно, и в голову лезли глупые мысли: "Застрянем. Обязательно застрянем на веки вечные" "Как долго еще блуждать по длинному каменистом коридору в поисках света в конце туннеля?" "Когда все это закончится? Ой, в какой момент мне ожидать обещанной боли?" Пещерка постепенно превратилась в лаз, который становился все уже и уже. Пришлось согнуться, ощущая всем существом резкое сокращение пространства. Острые неровные края задевали нежное тело, изредка царапая его. Андрес резко замер, прислушался и тихонько произнес:

— Готовься.

К такому, конечно, я готова не была. Легкий теплый ветерок суетливо трепал упругие спирали волос, изредка раздувая полы одежды. Но не прошло и минутки, как вокруг меня закрутился настоящий смерч. Я по инерции, или, может быть, по привычке, бросилась к Андресу в поисках защиты, но не успела. Бедное тело выгнулось в попытке изменить форму на теневую, но застигнутое в врасплох не смогло правильно сгруппироваться. Легкое смещение материи и боль, пронзившая тело тысячами иголок — это все, что я ощутила, перемещаясь через портал. Уши заложило от собственного болезненного вопля, и не успела я подумать о собственной мучительной смерти, как все закончилось. Вдох. Плавный поворот головы с целью мониторинга ситуации. И спокойный выдох.

Мы стояли на небольшой цветастой клумбе, утопая по самую шею в ярких желтоватых цветах. Первичный осмотр совершенно ничего не дал. Но я же упорная. Раздвинув пару исполинских цветков на толстой спиралевидной ножке, я начала осматриваться, поворачивая голову во все стороны. Кроме буйно цветущей растительности ничего не увидела, почувствовав себя мелкой букашкой, — замерла и решила не торопить события, или просто плыть по течению. И правильно сделала, у Андреса проснулась совесть, и он, решив просветить бедную тень, произнес:

— На месте.

Молчание. Нет, я не собираюсь отвечать на это высказывание — не вижу смысла. Не информативно, не спорю, но, в принципе, он и не обязан рассказывать своей тени о планах на будущее. Мое дело донельзя просто — следовать, подобно собачонке, в дальние дали след в след за хозяином.

Андрес обернулся и внимательно посмотрел на меня. Не увидев никакой тени эмоций на моем челе, нервно схватил за руку и, резко дернув на себя, прижал, сжимая за плечи. Какие мы нервные и чувствительные.

— Ты. Меня. Слышишь? — резко выдохнул мне в лицо. Страх — это сила. Очень хотелось ответить, причем так, чтобы желание говорить со мной в таком тоне отпало раз и навсегда. Но рассудив, что злить товарища* (пояснение * — автор использует данное слово в любых контекстах) мага не стоит ни при каких обстоятельствах — себе дороже, смиренно выговорила:

— Продолжай.

Андрес почему-то удивился этому простому высказыванию, но к своей чести быстро взял себя в руки. Но, естественно, не показать свое отношение не смог, как ни старался. Хитрая улыбочка скользнула по его лицу, а левый глазик слегка задергался, энергично подтверждая мое предположение по поводу намечающегося ответа.

— В данный момент, пройдя через стационарный переход, мы находимся в зоне, где полностью отсутствует магия, кроме той, что принадлежит оракулу.

Но нет, от колких замечаний маг отказался, решив не тратить на меня силы. Жаль, конечно, так хотелось немножко поскандалить — выплеснуть негативные эмоции, скопившиеся за время знакомства с этим противным вредным магом. Хотя он не так уж и плох. Нет, конечно, в качестве спасителя он даже ничего, но вот в роли хозяина… Стоп. Куда это побежали мои мысли. Всем стоять.

— История оракула, надеюсь, тебе известна. В конце концов, мне обещали образованную тень. Но на всякий случай все же напомню… — резко перебила:

— Оракул — древний артефакт неизвестного происхождения. Как он появился и кем создан, никто по сей день не знает. Но неоспоримым является тот факт, что все носители магии в той или иной мере подчинены этому волшебному предмету. Зона или хрустальный дворец, в котором заключен артефакт, называется Зазеркалье или, в простонародье, — зеркало. Это место обладает своим волшебством отличным от магии живых существ, обитающих в королевстве Ардвейн. Оно имеет цвет — зеленый, которым окрашено все подпространство зеркала. Волшебные нити, пронизывающие всю окружающую площадь вблизи оракула, гасят инородную магию, отсюда отсутствие "живой" магии. Продолжать? — хмыкнула, довольная собой. А что? Есть, чем гордиться. Речь оттарабанила на славу.

Андрес заломил бровь и тихонько, улыбаясь, сказал:

— Достаточно. Я доволен твоей осведомленностью. — Вот гад.

Знал бы ты, как довольна я, что смогла немножко поставить тебя, мой хозяин, на место. Конечно, в нашем королевстве только слепой или глухой, и то сомнительно, не знает что такое оракул, но все же мне удалось выдать не всем известную информацию, а это уже кое-что. Румянец расползался по лицу, выдавая бедную тень с головой. Прочь смущение. Решительно развернулась в противоположную от мага сторону и попыталась самостоятельно выбраться из этого желтого безобразия, называемого лютиками-цветочками. Андрес решил показать себя настоящим мужчиной и помог выкарабкаться на довольно широкую площадку с непонятной растительностью, смутно напоминающей наш газон вблизи приюта. Вот это — "смутно" — и являлось ключевым словом. Листочки этой травки были идентичны тем, что произрастали в "Доме теней", но вот за все пребывание там никаких цветов я не видела. Здесь, на этой дикой полянке, растение было усыпано бархатными плоскими цветами, из-за чего складывалось ощущение, что идешь по гладкому зеленому паркету с рисунком. Лепестки соцветий необычного растения располагались симметрично и аккуратно, имея свою неведомую мне точную структуру.

— Это Жаворонок, — заметив заинтересованный взгляд, произнес Андрес.

— Птичка, — довольная улыбка озарила лицо.

— Название, — хмыкнул маг и продолжил, — интересное и редкое растение, обладающее специфическими свойствами.

— Так уж и редкое? — вспомнив заросли этой необычной травки возле приюта, удивленно взглянула на Андреса.

— Цветы, — ткнул указательным пальцем в целый ковер под ногами. — Имеют ряд полезных свойств, такие как лечение бессонницы, бесплодия и да, усиление магических свойств. Временное, конечно. Только вот жаворонок цветет лишь в зазеркалье, в других регионах королевства это растение бесплодно и кроме очаровательных продолговатых листьев в своей структуре ничего не имеет. Странно, что ты не знаешь? Ты должна различать все травы и помнить их полезные свойства, дабы вовремя помочь своему хозяину выжить в непростой ситуации. Маги, между прочим, знают цену лечебным заклинаниям и стараются не использовать данные способы возвращения здоровья без острой на то необходимости. Поэтому у нас всегда в почете травничество.

— Постараюсь восполнить этот пробел в знаниях, — очень хотелось добавить "О, Великий хозяин", но решила, себе дороже, и промолчала.

— Я помогу тебе. Пристрою в интересное местечко. Будешь проходить обучение в соответствии со своим нынешнем положением, а оно, между прочим, велико, по ускоренной программе.

Вот кто дергал меня за язык. Молчала бы себе и молчала, теперь еще в школу травниц пристроит… И кого, меня, — тень. Смутная догадка проникла в голову:

— К малолеткам? — взбешенно произнесла я, орошая слюной красивое растение.

— Я, думаю, ты справишься, — было мне ответом. Кажется, хозяин, я начинаю тебя ненавидеть. Наглая довольная ухмылка расплылась по лицу мага, но этого ему показалось мало и, глядя мне в лицо, этот гад еще и задорно подмигнул мне. Моя физиономия скривилась от удовольствия лицезреть радость Андреса. Ладно, будет и на моей улице праздник. Точно будет. Обязательно. Всенепременно.

Великий и могучий, закончив ухмыляться, двинулся по небольшой непримечательной дорожке среди растительного изобилия, а я, смиренно выполняя свою роль, бросилась следом. Заблудиться, кстати, неизвестно где совершенно не улыбалось. И, как ни странно, очень хотелось поделиться своими впечатлениями от перехода через портал. Дело в том, несмотря на то, что наше королевство Ардвейн испещрено множеством порталов, передвигаться по ним способны лишь одаренные. Слабые ведьмы и маги могут спокойно перемещаться по изощренной сети запутанных "ходов", и еще исключение составляют оболочки, обладающие сильным соответствующим даром. Выгоревшие, тени, и простой люд могут позволить себе быстрое перемещении лишь в сопровождении довольно сильного мага, такого, который сможет протащить через портал не только свое тело, но и тушку сопровождающего. Таких, думаю, не много. Маги жадны до энергии, и тратить ее попросту на перемещения сквозь слои пространства не готовы, особенно когда доступны такие вещи как телега. "Вперед, смертные, ножками" — это их девиз. Одна радость для таких как я — порталы существуют с древних времен, но как их создавать не выяснили по сей день. Маги ими только пользуются. Причем перемещение из одного конкретного портала происходит только в одну определенную точку выхода, с погрешностью десяток метров. А это значит, что и магам изредка, но все же, приходиться пользоваться ножкам. Да, это приятно. Однако стоит уточнить подробности о будущем обучении.

— Хозяин, могу я узнать, чему меня планируют обучать в ближайшем будущем, — промямлила я, спотыкаясь на каждом слове.

— О, заинтересовалась? Тенька, это отдельный разговор. План обучения еще не скорректирован. Но предмет под названием "Как доставить мужчине несказанное удовольствие" будет непременно на первом месте, — громкий смех эхом отразился на всей обозримой территории.

Не улыбнулась. И, к своей чести, удержалась от того, чтобы хорошенько треснуть по этой самодовольной физиономии. С гордостью, присущей всем невинно оскорбленным, молвила:

— Как скажешь, дорогой. Главное, чтобы я не переусердствовала, а то могу по неопытности…

Маг обалдел. Пару раз открыл и закрыл рот, пытаясь вымолвить что-то явно неприятное и, судорожно глотнув, наверное, с целью взять себя в руки, вымолвил:

— Зельеварение, травка — изучение простейших проклятий доступных без магической составляющей, самооборона — многое зависит от остаточного дара. Твое обучение будет направлено лишь на защиту меня любимого от невзгод и тягот. Да, еще готовка, стирка, штопанье носков и много всего интересного, — без подколок обойтись не смог. Тролль. Ух, ты, какая замечательная мысль. Так и буду звать этого хитрого, наглого и вредного мага в своих мечтах и думах. Только этого было не достаточно, безумно захотелось вышить одну длинную надпись неприятного содержания на обоих носках, в которой бы присутствовало очень много ненормативной лексики. Думаю, такой подарочек на день рождения обязательно преподнесу любимому хозяину в качестве гостиница, сразу после освоения курсов по "повышению квалификации".

— Мы направляемся на территорию, подвластную магии оракула, я правильно поняла, хозяин?

— Сначала передохнем немного. Я, знаешь ли, устал вызволять всяких непутевых девиц из заключения, в котором они успевают обзавестись уймой поклонников, посягающих на их честь и достоинство.

Кажется, у одной тени повалил из ушей пар, а лицо покрылось красным, нет, не загаром, а всего лишь румянцем, но таким огненным… Настроение погублено окончательно, а этот наглый самоуверенный "тролль" явно ни разу не получал по своей магической физиономии. Это сомнительное удовольствие как-нибудь я ему обязательно обеспечу. Главное, сделать дело и вовремя свалить на психологическую нестабильность, да. Иначе отдача замучает.

Шествуя по тернистой дорожке не в самом хорошем настроении и попутно сочиняя план мести одному зарвавшемуся магу, краем глаза я заметила странные всполохи, то ли зеленые, то ли желтые, то ли кажется от нервного истощения… Резко повернула голову в сторону и узрела тонкую прозрачную перегородку, выглядывающую из-за небольшой поросли дикорастущего кустарника. За ней то и дело мелькали искры света, переливаясь и с шипением затухая. "Зазеркалье" — осознание этого слова как нельзя лучше оформилось в моей голове. Природное любопытство взяло верх над разумом. Не поверив собственным глазам, я бросилась сквозь заросшую листву, прямо как мишка косолапый, не разбирая дороги, и уперлась в стекло. Передо мной расположилась та самая полупрозрачная преграда, что мелькала перед глазами. Приложив обе руки к гладкой поверхности решительно постучала, проверяя на прочность, и, убедившись в оной, приложилась лбом, чтобы все получше разглядеть за ее пределами. Всмотревшись вдаль увидела несколько зеркальных пузырей, расположившихся хаотично от нашего. Но как я не пыталась разглядеть то, что творится внутри — ничего не получалось. Зеркальная поверхность лишь отражала свет от падающих искр и не желала пропускать мой взгляд за пределы гладкой на вид оболочки. Тихий шорох отвлек внимание от происходящего, это Андрес подошел ко мне и забавно положил обе ладошки на гладкую поверхностью пузыря, а на них сверху с удобством устроил и лоб. Скопировал мою позу, поняла я.

— Что-нибудь интересное видно? — протянул он.

— Несомненно, — гордо ответила я, продолжая вглядываться вдаль. Хозяину-магу не понять, что я испытывала в данный момент. Красота-то какая, — Мы находимся в пузыре — это и есть аномальная зона оракула. Таких зон здесь несколько. Что творится в каждой из них совершенно не видно, А значит, и наши передвижения не доступны для чужого взгляда из других пузырей.

— А ты, я смотрю, сообразительная, — ответил он. — Не стоит здесь задерживаться, это может быть опасно, и, кроме того, я устал и хочу есть. А тебе, между прочим, предстоит проявить чудеса кулинарии.

— Что? — совершенно не поняла, о чем речь. Маг решительно пояснил:

— Тебе еще кормить своего хозяина.

Вот, наглый. Сейчас я, конечно, промолчу. Но месть настигнет этого наглого "тролля", возмездие оно существует, да.

Я молча развернулась и выползла на дорогу. Перспектива приготовления пищи маячила перед глазами. Может быть, стоит возмутиться, устроить скандал или просто в ультимативной форме произнести гордое нет? Не стоит, сил не было даже на это. Радовало и грело душу только одно — готовить я не умею и, скорее всего, отравлю дорого хозяина, ну, ему так и надо. Поплачу на досуге над бедной тушкой. А нечего заставлять ни в чем не повинных девушек готовить. В свое оправдание скажу — желание обучиться сему трудному делу я испытывала всегда, только вот некому было научить этому искусству. Когда-то давно я попросилась помогать на приютской кухне. И все бы ничего, только вот моя стряпня никому не понравилась. Выгнали меня взашей со словами: "А не положено Вам, тень, заниматься кулинарными шедеврами. Каждому свое. Надо знать свое место в жизни". И что такого в обычных макаронах со сгущенным молоком? Да, печалька.

От воспоминаний стало грустно. Силы окончательно покинули меня. Да и душа решила совсем не вовремя заныть. Нет, Таная, раскисать нельзя ни в коем случае. Пора подумать о будущем и осмотреться, теперь ты великая тень мага, а, значит, обладаешь немереным влиянием. Но все мысли, как я не пыталась, на голодный желудок звучали в моей голове как-то особенно грустно…

Ладно, раз идеи решили не посещать мою уставшую голову, то можно попробовать пойти другим путем — не думать, а просто осмотреться. Я решительно завертелась, обследуя местность в поисках чего-нибудь информативного, а мало ли поможет в жизни. В конце концов, теперь я тень не бесхозная, а самая что ни на есть хозяйская. А это значит что? Правильно, можно задуматься и о побеге. Лицо великой тени освятила наглая улыбка.

— Анри, скоро мы прибудем на место? Кушать хочется, — промурлыкала я, вспоминая одну наглую кошку, часто ошивающуюся вблизи пансиона. Эта огненная красавица умудрялась лишь одним своим протяжным писком выпрашивать вкусные кусочки у местных поваров. Она прижимала ушки, вытаращивала глазки и, тихонько мяукая, умильно смотрела на свою жертву, ту самую, которую намеревалась раскрутить. После получения желаемого, гордо взмахивая пушистым полосатым хвостом, удалялась с высоко поднятой мордашкой, оставляя свою жертву в недоумении. Совсем маленькие выгоревшие девчонки, улыбаясь и хихикая, пытались повторить маневр кошки. Лучше всех, конечно, сие действие удавалось Ласке, оно и понятно — внешность подходящая: рыжая кудрявая шевелюра и раскосые зеленые глаза. Но я тоже не отставала. Итак, приступим. Нервно пригладила черные волосы и улыбнулась, а для полного сходства с поведением хитрой кошки слегка расширила черные глаза и попыталась прижать уши. С ушами, конечно, ничего не вышло, но попытка не пытка…

Андрес внимательно посмотрел на меня и странно дернулся. Лицо слегка перекосило, но это ничего — значит, процесс подчинения и приручения пошел — действует.

— Кормить нас не будут, если только ты не решишься и не возьмешь это тяжкое бремя на свои хрупкие плечи, — дернулся, сосредоточено наблюдая за моими глазами, которые, судя по ощущениям, слегка дергались от накала эмоций. — Переночуем в небольшом домике, а после двинемся в мой родовой замок, где я официально тебя представлю.

— А замок расположен в большом мыльном пузыре? — хихикнула я, ну, что поделаешь, не смогла сдержаться. Мало ли и такое существует в нашем мире. Нервное напряжение и голод дают о себе знать — нервы не железные, слегка шалят. Удержаться от соблазна не смогла и ляпнула то, что оформилось в моей голове, — а представление тоже на мне? Я плясать умею и на мостик встать могу, как гимнасты. А еще, от нечего делать и в качестве физической подготовки, тени должны быть сильными, чтобы в любой момент смогли вынести хозяина на своих плечах с поля боя. На шесте могу раз двадцать себя поднять, да и раскрутиться вокруг своей оси тоже, — мигом представила себя в черной бархатной мантии, восседающей на этом гимнастическом снаряде. То еще зрелище.

Андрес довольно хмыкнул, представляя себе что-то занимательное, явно отличное от того, что витало в моей голове, произнес хриплым голосом:

— Званый вечер. Самый обычный. Без изысков, но с изюминкой в виде церемонии вручения тебя мне, — усмешка, — самой обычной. Информация — вот где она зарыта. Ну, Таная, произнеси хоть словечко. Попробуй узнать что-нибудь, в конце концов, от тебя не убудет. Слова так и не сорвались с моего языка. Подозрительная фраза, произнесенная хозяином, сильно насторожила и испугала одновременно, но, главное, — отбила желание шутить. Ну, и ладно, голове необходим отдых, успеется еще.

Постепенно мы удалялись от прозрачной стены, и лишь редкие всполохи искр за спиной говорили о чуде, которое мне довелось увидеть. Мы шли по узкой колее вглубь густого смешанного леса. Обычная природа без каких-либо изысков окружала двух путников, и лишь небо напоминало о том, что мы находимся в совершенно волшебном месте — месте, подвластном магии оракула. Взамен привычных голубых или пасмурных небес с белыми облаками над нами была пустота, мутные переливы разных оттенков зеленого перемежались с яркими грозовыми раскатами, которые совершенно беззвучно возникали в разных местах и с искрами разбивались о купол пузыря.

А мы все шли и шли. Желание любоваться красотами леса совершенно отпало, уступая место дикой усталости и голоду.

— Нельзя было поселиться где-то поблизости от портала? — тихонько прошептала я. Но Андрес, кажется, услышал и недовольно посмотрел на меня. А что я? Ответила решительным взглядом. "Этот не мог" — мелькнула в голове досадная мысль.

Когда я окончательно устала, ноги заплетались, а в голове не осталось мыслей, кроме как о еде и теплой приятной бадье с ароматической пеной, да можно и без благовоний — мое тело не столь привередливо, на горизонте показалась деревушка. Конечно, это определение мало подходило тому, что я увидела.

На небольшой полянке, окруженной густым лиственным лесом, расположились крохотные замысловатые и разноцветные избушки-грибочки. Домишки казались карликовыми и опирались о стволы деревьев, некоторые из них вальяжно расположились в самой кроне. Совершенно разные, яркие и пестрые они притягивали взгляд, и я, зачарованная таким великолепием, не сразу сообразила, что это не они крошечные, а стволы деревьев слишком огромны. Обернувшись назад, я увидела, что лес ровными рядами обрывается, как по нарисованной линии. Мысленно оценила расстояние, вздохнула и решительно сделала шаг. Чем быстрее продолжим путь, тем скорее придем.

Андрес, не обращая на мое мельтешение внимания, бодрой походкой ринулся к ближайшим кустам и, оборачиваясь в мою сторону, произнес:

— За мной, — и удалился, скрытый зарослями кустарника.

Я же, осознав, что ужин опять откладывается, совсем не бодренько побрела за ним.

Узкая, едва заметная колея, петляя среди буйно цветущей растительности, убегала глубоко в лес. Именно по ней направился мой хозяин и, как следствие, я за ним. Немного поблуждав, мы вышли к полуразрушенному дому. Это ветхое жилище утопало в зелени и крапиве по самые створки окон. Неказистые перекошенные стены держались на честном слове, а темные провалы окон вызывали лишь безотчетный страх и желание побыстрее удалиться куда-нибудь подальше. Когда-то, по всей видимости, в прошлой жизни, это "здание" было похоже на те веселые домики, встреченные мной по пути. Во всяком случае, куски яркой краски, кое-где оставшиеся на обшарпанных деревянных стенах, явно говорили об этом.

— Это что за чудо лесное? — произнесла обреченно. — Я здесь ночевать не останусь, — возмущенно добавила, если до некоторых смысл первой фразы дошел не сразу.

— Проходи, располагайся, будь как дома, — произнес этот гад и продефилировал мимо меня к провалу, по всей видимости, являющемуся дверью. Я даже рот открыла от изумления, но, быстро совладав с эмоциями, тихонько произнесла:

— Что, Великий маг Андрес Лаарханэ не может снять нам небольшую комнатенку в нормальном, пригодном для жизни жилище? — не смогла обойтись без сарказма. Молчание — золото, часто твердили нам в приюте, видимо не зря. Ой, как не зря.

— Дорогая тень, прошу учесть один малозначительный факт, — молчание. Я приготовилась внимать, но такого все же не ожидала. — Мы застряли здесь по твоей милости. Некоторые особи женского пола чересчур чувствительны, — и добавил, — сейчас бы в охотничьем домике мяско бы кушали да песни слушали. У меня было, кстати, все готово к нашему приему.

Обалдевшая тень так и застыла с открытым ртом, пытаясь его сначала закрыть, чтобы мухи да комары не залетели, а потом открыть, чтобы достойно ответить. Но почему-то ничего не выходило ни с первым, ни со вторым маневром. А маг решил добить. Лихо, кривя губы, этот гад начал коверкать слова, подражая интонации, смутно напоминающей мою собственную.

— Страдаю. Терплю неудобства, и все зазря. Надеюсь, благодарность не заставит себя ждать, — поднялся по хлипкой полуразрушенной лестнице. — Но, если хочешь, разрешаю заночевать прямо здесь — я добрый хозяин, всегда даю право выбора. Вон там очень симпатичная березка имеется, глядишь, и прикорнешь с удобствами, — и, посвистывая, достал ржавый, видавший виды ключ из небольшого отверстия в деревянной створке окна.

Вот не пойму, он меня просто злит или все же несказанно бесит. Ладно, разберемся с этим позже.

— Стоило так утруждаться? — не удержалась. Хотя это с какой точки зрения посмотреть. Слова — это всего лишь слова, а хотелось совсем иного — большого громкого щелчка по твердому гладкому лбу. У-у-у, сильное желание не так-то легко унять.

— Тенька, ты о чем? — весело произнес маг. Нет, определенно стоило все же изъясняться доступнее. Вот почему всегда так? Всем достаются нормальные маги, а меня мало того что при раздаче обделили практически, так еще и решили наказать неизвестно за какие грехи. Таная, наберись терпения. Приручение мага — дело всегда долгое и хлопотное, а, главное, энергетически затратное.

— О ключе. О чем же еще. Зачем его прятать? Даже если бы ты повесил железяку на красную ленточку в самом центре поляны, то, думаю, желающих проникнуть в столь "великолепное" жилище вряд ли бы нашлось.

Ответом мне было молчание. Решила уточнить, на всякий случай.

— Беспокоишься за свое добро? Так это зря, точно тебе говорю, — и с гордо поднятой головой прошествовала к развалинам. Нет, мысль о том, чтобы отправиться на ночевку в поселок, конечно, посетила, но благоразумно была отвергнута. Андрес — мой хозяин, и его основная задача — правильно, холить меня и лелеять, а, главное, защищать. Да и виднее ему относительно аборигенов, проживающих в этих разноцветных сказочных домиках, предназначенных не иначе как для фей и гномов, а то мало ли, вместо очаровательных созданий здесь проживают настоящие упыри.

Андрес открыл дверь и слегка поклонившись, проворковал:

— Добро пожаловать в наше скромное жилище.

Решила не отвечать — просто не видела смысла. С независимым выражением на лице, гордо поднятой головой зашла внутрь и так и осталась стоять с открытым ртом посередине дверного проема. Сказать, что я удивилась увиденному, — это ничего не сказать. Шок и ступор — вот правильные слова.

Яркие стены, усыпанные замысловатой мозаикой, гладкий мраморный пол, антикварная мебель… Кажется, я попала в сказку. Такой необычной сильной магии видеть не приходилось. Дабы убедиться в том, что мне не показалось, и это не игры моего уставшего разума, я метнулась обратно, и с дико вращающимися глазами выскочила за дверь. Домик — развалюха — был на месте и совершенно не собирался превращаться во дворец.

— Кухня там, — протянул довольный произведенным эффектом маг, все это время с явным удовольствием наблюдающий за моими метаниями, и легонько увел меня от входа. — Я в уборную, а ты, будь добра, осмотрись тут и как настоящая женщина приготовь своему спасителю мамонта, вкусного и хрустящего. С этими словами величайший маг сбросил с себя ботинки и бодренько потрусил в направлении предполагаемой комнаты.

Тихо вздохнув, принялась осматриваться. Волшебный дом состоял из двух больших комнат и узкого длинного коридора, который заканчивался просторной кухней. Где-то здесь имелась еще и уборная, занятая на сегодняшний момент и поэтому не подвергшаяся осмотру. Не раздумывая более, тихонько, аки мышка, прошмыгнула в кухню и аккуратно, стараясь ничего не задеть, заглянула во все шкафы и ящички, обнаружившиеся так кстати. Поспешный осмотр не обрадовал, вот совершенно никак — я пришла к выводу, что не имею даже понятия о половине штук, штучек и штуковин, находящихся здесь. Дважды подергав за "хитроумное" приспособление — кран — и не дождавшись воды, поняла, что и попить не удастся, не то, что поесть. Открыв холодильный шкаф, кроме замороженных продуктов не обнаружила ничегошеньки, села за стол и загрустила. Эх, не легка доля рабыни. А может, все-таки, погрызть замороженный окорок?

Не знаю, сколько я так просидела…

* * *

— Таная, ты спишь?

— Нет. Я думаю, — прошептала, уютно расположившись на небольшой узкой кровати.

Тихий оскорбительный смешок раздался над самым моим ухом.

— Ласка, они умирают. А мы можем помочь, я точно знаю это, — резко произнесла. Моя собеседница явно не ожидала, что я снова вернусь к этому разговору.

— Молчи, глупая выгоревшая. Ты — никто в этом мире. Твоему слову не поверит ни одна душа.

— Но мы можем попытаться. Попробовать. Сказать…

— Таная, если кто-нибудь узнает… Нас убьют.

* * *

Резко открыв глаза, я увидела перед носом тарелку с тушеными овощами и большой кусок ароматного мяса. Но, самое главное, я обнаружила позже, сразу после того как с недоумением протерла оба глаза. Это был мой хозяин, расположившийся аккурат напротив меня, Андрес так искренне и радостно улыбался, что я сразу смекнула — это неспроста. Принюхалась к поставленному передо мной блюду, непроизвольно сглотнув подкатившую слюну, — может быть, ядом подчивает. Стоп, Таная. Рабов не убивают, их холят и лелеют. Ну, и между делом, эксплуатируют.

— Пока ты вела себя недостойно для Великой тени — дрыхла в тот момент, когда обессиленный хозяин трудился на благо себя любимого, я приготовил перекусить. Сначала я, правда, еще на что-то надеялся, гремел сковородками, разжигал камин, пыхтел с удвоенным рвением — но это не подействовало, убив надежду на корню. Вот что значит богатырский сон, — усмехнулся он.

Ответить я не пожелала и, все же немного смущаясь, умяла весь поздний ужин. Краска стеснения явно проступила на моем лице, как я ни старалась ее скрыть. Кажется, кто-то очень вкусно готовит. И этот кто-то, увы, не я. Желание облизать тарелку пришлось неимоверным усилием давить на корню, хотя это я, наверное, зря — может быть, стоило показать всю степень своей благодарности? Шути — шути, тень. Смех, он такой, жизнь продлевает.

Что было потом, помню смутно, сил совсем не осталось. Но одно могу сказать точно — спалось в этом удивительном домике сладко. Чувства безопасности и психологической стабильности — восхитительные чувства. Проснулась как от толчка, то ли просто выспалась, то ли совесть все-таки решила меня посетить, и я, переворачиваясь с одного бока на другой, увидела Андреса, мирно сопящего рядом. Бедный маг примостился на самом краешке большой кровати, тогда как я — наглая тень — развалилась на всей доступной площади. Думала возмутиться и прогнать его на пол — наглость второе счастье — но припомнила, что при осмотре данной жилой площади других подходящих для сна мест мной обнаружено не было, и сжалилась или, это с какой колокольни смотреть, сжалились надо мной. "Ладно, пусть пока живет" — мелькнула мысль в моей голове, и довольная, выспавшаяся тень в моем лице двинулась повторно обозревать окрестности.

Тихонько, насколько это возможно, соскребла себя с кровати и на цыпочках прошмыгнула в кухню. Прошу учесть, сохраняла тишину вовсе не с целью не разбудить бедняжку. Вовсе нет и еще раз нет. Хотя, он такой миленький, когда спит, даже желание придушить во сне подушкой исчезает без следа.

Так. Я знаю, что мне нужно. Крепкий утренний напиток по рецепту старой нянюшки — вот спасение для бедной девушки и скорая помощь для быстрого приведения себя в норму. Конечно, переодеться бы не мешало. Но, увы, и ах. Я с грустью осмотрела мятый, кое-где порванный балахон, любезно предоставленный в мое распоряжение Кораном, который лишь до середины прикрывал голые ноги, из-за чего мерзли не только босые ступни, но и коленки.

Чашка обнаружилась очень быстро, всего-то пришлось проверить пару ящиков и, на всякий случай, заглянуть в комод. Она стояла прямо перед моим носом и призывно поблескивала. Вот оно — счастье. Осталось дело за малым — найти ингредиенты для "нянюшкиного настоя". В состав этого великолепного напитка входило всего два простых компонента — кипяток и собственно чай, самый обыкновенный без изысков и пряностей. Кипяток я нашла без труда — он остался в чайнике с ночного чаепития. Магические предметы — они такие долгоиграющие. Это все, что удалось отыскать в кухне мага. Нет, ну как же так. Час бесплодных поисков и я все же смирилась с неизбежным — водичка в красивой белой кружке радостно плескалась от нервных движений одной несчастной тени и, кажется, совершенно остыла. Но это же ничего. Она тоже очень вкусная, особенно после длительной беспокойной ночи.

— Ранняя пташка, — раздалось сзади.

От неожиданности я чуть не уронила чашку с ценной жидкостью. А это, между прочим, как минимум не справедливо, если учесть, каким непосильным трудом удалось ее раздобыть, да. Андрес спокойно подошел ко мне, повел носом, по всей видимости, испытывая необоснованную надежду на что-то известное только ему, и не почувствовав запаха, сунул нос в мою кружку. Я все это время стояла аки статуя, замерев и смиренно ожидая развития событий. А вот наглый маг ничего не ждал, он, не стесняясь, отхлебнул тепленькой водички прямо из моих рук. Все. Это война. Самая настоящая и кровопролитная. Я покраснела, пытаясь сдержать возмущение, рвавшееся из самых недр моей души, и тысячу раз произнесла мысленно: "Спокойствие, только спокойствие", что, впрочем, не очень помогло. Меня выдавали руки, которые слегка подрагивая, тянулись к магу. Нет, не с целью придушить коварного типа, со стремлением милостиво отдать чашку с жидкостью в его теплые руки. Да, какая доброта и вежливость. Я, кажется, начинаю собой гордиться. Самое время, между прочим, пока совсем не размякла глядя на довольную симпатичную физиономию, склоненную так некстати рядом со мной. Стоп, Таная, стоп. Вдохни побольше воздуха и пойми наконец — маг никогда не испытает привязанности к тени, слияние — вот истинная цель этой доброты и любезности. Пока я предавалась нерадостным мыслям, Андрес спокойно выдул всю водичку и плавно перетек по направлению к холодильному шкафу.

— Тенька, примерный план действий таков. Сейчас мы двинемся на поклон к оракулу, после небольшой отдых, моральная подготовка и скромная церемония в семейных традициях.

— Это все? — спокойно произнесла я, все еще с бешенством разглядывая пустую кружку в собственных руках.

— Это самое нелегкое на стезе Великой тени сильного мага.

— Сомнительное высказывание, — нет, определенно, эта чашка меня заводит и, кажется, маг начал что-то подозревать.

— Разберемся с формальностями, и я познакомлю тебя с суровыми буднями тени, — Андрес странно перевел взгляд на кружку и нервным движением забрал ее из моих дрожащих рук и отодвинул. Мысли что ли он читает. Ну и ладно, зато скоро ты станешь моей, чашечка. И когда придет время, звонкими мелодичными искрами разобьешься об одну твердолобую голову.

— Первый раз слышу о семейных церемониях, связанных с тенью. Впрочем, такую информацию мне просто негде подчерпнуть, — еле-еле отвела взгляд от пустого сосуда и уставилась прямо в глаза Андреса. А что? Фирменный взгляд тени, который пробирает до самых костей, между прочим, с жителями поместья Корана очень даже срабатывало.

— Все очень просто. Оракул называет имя мага и соединяет его незримой нитью с выгоревшим в день солнцестояния. Это величайшее чудо, увы, довольно редкое в нашем мире. Чаще артефакт молчит, и дабы сохранить и приумножить силу мы — маги — сами пытаемся приручить тень, в большинстве случаев это удается после нескольких попыток с разными оболочками. Бывают случаи, когда маг не находит подходящую сущность, вот это уже случается чаще.

— Сохранить магию? — не поняла, какое отношение тени имеют к этому моменту.

— Иногда магия уходит из тела одаренного, маленькими крупицами незаметно покидая, иссушая его, оставляя без дара и желания продолжать жизнь. Почему так происходит никто не знает, но точно известно одно — тень может помочь не приумножить силу, а сохранить хотя бы то, что есть.

— Семейная традиция заключается в этом — поделиться тенью со всеми страждущими? В смысле, родственниками, — надо было видеть лицо мага, когда я произнесла свою речь. Оно почему-то слегка вытянулось, а нижняя челюсть вообще решила немного отклониться к полу. Подумав, Андрес произнес:

— Не знаю, что из сказанного мной натолкнуло тебя на такие мысли, но, пожалуй, продолжу. Пока одна странная девушка не напридумывала себе, духи знают что. И да, делиться тобой я не собираюсь, запомни это раз и навсегда и постарайся не возвращаться больше к этому в разговоре со мной.

— Да, хозяин, — смиренно вымолвила я, сложив руки перед собой и, решив, что этого не достаточно, опустила глазки для правдоподобности. Моя раболепствующая поза от чего-то привела мага в бешенство. Глаза ярко вспыхнули, прямо указывая на психологическую нестабильность некоторых, желваки заходили ходуном на его злющем лице. После небольшой заминки маг продолжил:

— Считается, маг, объединяясь с тенью, обретает частичку своей души, утерянную им когда-то, близкого человека, друга. Это величайшее счастье для одаренного, — недовольно посмотрел на меня, явно не соглашаясь с собственным высказыванием.

Ну, я бы тоже не обрадовалась. Этакий черненький кусочек заблудшей душеньки.

— А что получает выгоревший? — тихонько, но очень злобно прошипела я. Маги, везде маги. Но никто не думает о другой стороне этой монеты-симбиоза. Конечно, я бы ответила на этот вопрос сама. Да ничего мы не получаем. Лишь меняем место дислокации, камеру заключения. Мы рабы, предназначенные для рационального использования, не имеющие права даже на имя. Спокойствие, Таная. Ответ на этот вопрос ты знаешь давно, и он не является для тебя секретом или сюрпризом, ты знаешь правду и смирилась со своим положением.

— Связь между магом и тенью дает преимущества обеим сторонам этого союза. Выгоревшие, не обладающие ни каплей магии, становятся накопителями, отражателями или просто сильными травниками, лекарями с частичкой силы. Иногда им удается получить немного магии хозяина и пользоваться ею на свое усмотрение.

— Накопителями? Отражателями? — усмехнулась я.

— А разве плохо, что ты, в отличие, к примеру, от простой девушки, не подвержена заболеваниям, не подвластна заклятиям, не стареешь, подпитываясь магией хозяина, или можешь вылечить при необходимости тяжелобольного, не прилагая усилий и не зная заклинаний, лишь пропуская энергию через себя?

— Вам виднее, хозяин, — ответила, не глядя на него, слегка опуская голову. В этот момент очень не хотелось, чтобы Андрес увидел мои глаза. Ненависть, плескающуюся в них заглушить нелегко. Да я и не хотела, если быть честной. В отличие от простой девушки, я не обладаю единственным важным, имеющим значение правом — быть свободной, распоряжаться своей жизнью, принимать решения…

— В честь этого события устраивается праздник. Тень представляют всей семье, врагам, друзьям. Чтобы все знали друг друга в лицо.

— Вот только семейных праздников в моей жизни и не достает, — какая я все-таки остроумная. — Считай, что у меня траур. И да, последний шанс от меня отказаться, больше такой возможности я тебе не предоставлю.

— Слияние. И я готов, — с пакостной улыбкой произнес Андрес.

— Лучше по-хорошему и без жертв, — прошипела я.

— Ладно. Успокойся. Закроем на время эту тему. Одним словом, поживем-увидим. В конце концов, ты ничего не теряешь.

— Так уж и ничего, — желание кого-нибудь покусать приобрело катастрофические размеры.

— Давай шевелись. Минут пять на сборы, и к оракулу на поклон.

— Слушаюсь и повинуюсь, хозяин, — спокойно продефилировала к двери, там и устроилась, ожидая дальнейших распоряжений. Мне показалось или я явственно услышала скрип зубов?