Все было готово к тому, чтобы встретить удар «Молнии» о почву огромной планеты. Пущенная во весь ход машина вращала винт назад. Путешественники, забравшись в эластические гамаки, с замиранием сердца ждали, когда аэроплан коснется поверхности Юпитера. Всех занимала одна мысль: в состоянии ли винт во время прохождения «Молнии» через слой атмосферы настолько задержать падение воздушного судна, чтобы его столкновение с планетой не имело гибельных последствий для его пассажиров. Но вдруг почувствовался легкий толчок, температура в каюте быстро поднялась.

— Мы вступили в пояс атмосферы Юпитера, — тихо заметил Михаил Васильевич. — Приготовьтесь!

Настали томительные моменты напряженного ожидания. С бьющимся сердцем все ждали гибельного удара. Но время проходило, а столкновения не было.

— Да что за черт! — прервал, наконец, молчание Сломка, взглянув на часы. — Сколько времени, профессор, нужно по вашим вычислениям «Молнии», чтобы пролететь атмосферу Юпитера?

— Двадцать минут.

— Прошло между тем полчаса. Уже десять минут тому назад мы должны были или высадиться на поверхность Юпитера, или отправиться в небытие. Неужели мои часы неверны?

— Нет, и по моим часам выходит то же, — отозвалась Елена, вынимая свои маленькие часики.

— Странно!

Сломка быстро выскочил из гамака и, не обращая внимания на предостережения Гонтрана, подбежал к окну.

— А знаете, что? — проговорил он. — Ведь мы остановились.

— Как остановились?! Где?

— В воздухе.

Старый ученый и Гонтран в свою очередь подбежали к окнам и убедились, что «Молния» действительно неподвижно висела в атмосфере Юпитера, не двигаясь ни вверх, ни вниз.

— Вот удивительная вещь! — воскликнул Гонтран.

— Ничего удивительного, — возразил тот: — очевидно, атмосфера Юпитера в своих нижних частях настолько плотна, что наша «Молния» является здесь не аэропланом, а настоящим аэростатом, или воздухоплавательным аппаратом легче воздуха.

— Но что же нам делать?

Не успел инженер ответить на этот вопрос, как чудное зрелище приковало к себе его внимание. Окружавшие «Молнию» густые облака вдруг рассеялись, и перед глазами путешественников развернулась поверхность Юпитера во всей своей дикой, первозданной красоте. Не успевшая еще застыть кора планеты колебалась под напором подземных сил, как море в бурю. Тысячи вулканов извергали из своих кратеров тучи пепла, искр и огненно-жидкой лавы. Рядом с ними многочисленные гейзеры били фонтанами горячей воды и пара. Повсюду виднелись то кипящие озера, бурлившие подобно громадным котлам, то целые океаны лавы, горевшие кровавым пламенем.

— Ну, — заметил Сломка, — счастливы мы, что «Молнию» не занесло в этот ад.

Путешественники не отрывали глаз от грандиозного зрелища, пока их внимание не было отвлечено новым переворотом, на этот раз имевшим место в атмосфере. Словно по мановению чьей-то могучей руки, окружающие облака вдруг сгустились в темные тучи, окружили «Молнию», закрутились и бешено понеслись вперед. Подхваченное ураганом воздушное судно вертелось, прыгало, скакало, подобно щепке на волнах бушующего моря. Пассажиры вынуждены были вновь спасаться в своих гамаков.

— Вот так буря! — промолвил Гонтран.

— Да, здесь ураганы не чета земным, — отозвался Михаил Васильевич.

— Трувело, ваш соотечественник, наблюдал однажды подобное явление и на основании перемещения облачных пятен на диске планеты заключил, что ураган двигался со скоростью 178000 километров в час, — добавил старый ученый.

— Любопытно было бы знать, с какой скоростью и куда теперь нас несет, — проговорил Сломка и, выбравшись из гамака, стал пробираться к окну, цепляясь за стенки каюты.

Здесь, употребляя величайшие усилия, чтобы удержаться на одном месте, он достал инструменты и произвел необходимые наблюдения.

— 2500 километров в минуту! — крикнул он своим спутникам, бросаясь обратно в гамак.

— Славный ход! — отозвался Гонтран.

Вдруг «Молния» очутилась среди густого мрака, озаряемого лишь пламенем вулканов.

— Это что еще такое? — воскликнула Елена.

— Не пугайся, дитя мое, нас просто перенесло из освещенного полушария Юпитера в неосвещенное, — успокоил ее отец.

Несколько минут царило молчание.

— Да скоро ли конец всему этому? — вдруг раздраженно вскричал Гонтран. — У меня от этой проклятой качки начинается морская болезнь. О чем ты задумался, Вячеслав?

— Я?.. Я думаю, нельзя ли нам опять попасть в поток астероидов и продолжать свой путь.

— Разве это возможно?

— Мне кажется, да: смотри, с какой скоростью мчит нас ураган, несмотря на то, что винт действует в обратную сторону. Если же пустить «Молнию» по течению воздушного потока, то получится такая страшная сила, которая в состоянии выбросить нас из атмосферы Юпитера и по инерции домчать до границ астероидного потока. Прибавьте к тому, что теперь кругом нас царствует жара не менее 50° Цельсия, и сила действия наших электрических машин должна поэтому возрасти.

— Нет-нет, — настаивал профессор. — Я так давно, так горячо мечтал увидеть вблизи этот исполин среди планет, этот волшебный мир…

— А я повторяю, — возвысил голос инженер, раздраженный упрямством старика, — что нам надобно скорее выбраться отсюда. Чего ждать нам здесь? На почву Юпитера ступить мы не можем, да это было бы, кроме того, чистым безумием. Что же остается? Носиться в атмосфере с облаками, пока все наши запасы не истощатся? Благодарю покорно, я не желаю умирать с голоду.

— Я совершенно согласен с Вячеславом, — отозвался Гонтран.

— И я! — присоединилась Елена. — Сломка, безусловно, прав: нам нельзя здесь оставаться. Полетим дальше, может быть, Сатурн окажется гостеприимнее Юпитера, и мы будет иметь возможность на его поверхности пополнить наши запасы.

— Но Юпитер… — пробовал спорить старик.

Однако его никто не слушал. Инженер выскочил из спасательного гамака, и на каждом шагу рискуя сломать себе голову, пробрался в машинную, где, к счастью, все оказалось в целости и сохранности. Мигом машина была пущена вперед, и аэроплан с удвоенной быстротой помчался по направлению воздушного потока, удаляясь от планеты по касательной линии.

Через несколько минут толчки прекратились, и стрелка термометра стала быстро падать.

— Можете выйти из гамаков, — заявил инженер, появляясь в общем зале, — мы оставили атмосферу Юпитера и теперь несемся опять в безвоздушном пространстве.

Гонтран и Елена, с удовольствием потягиваясь, прошлись по каюте; что касается Михаила Васильевича, то он поспешно кинулся к своему телескопу и с жадностью начал наблюдать быстро уменьшавшийся в своих размерах диск Юпитера.

— А что, — усомнился Гонтран, — если мы не долетим до астероидного потока?

Сломка пожал плечами.

— Придется опять лететь на Юпитер. Но я думаю, сила «Молнии» совершенно достаточна. Да вот мы и в пределах потока!

Действительно, перед окнами аэроплана мелькали мелкие и крупные болиды и облака космической пыли.

— Пойду сменю курс! — проговорил инженер, отправляясь к машине.

Вскоре «Молния» понеслась по течению метеорного потока с прежней скоростью 180000 миль в день. Для ее пассажиров вновь потянулись скучные, однообразные дни. Еще Михаил Васильевич находил себе занятие, наблюдая сначала Юпитер, исчезавший позади, потом Сатурн, серебряный диск которого все ярче и ярче сверкал впереди. Зато его спутники не знали, как им убить время, занять его чем-нибудь. Сломка вздумал для развлечения читать Гонтрану и Елене лекции о Сатурне.

Инженер был превосходный лектор, и хотя Гонтран слушал его лишь краем уха, успел почерпнуть массу сведений из его объяснений, о таких фактах, с которыми раньше он был совершенно не знаком. Он узнал, что знаменитые кольца Сатурна, открытие которых приписывают то Галилею, то Гюйгенсу, были известны еще древним ассирийцам, о чем свидетельствует недавно найденное на развалинах Ниневии изображение бога Нисроха (ассирийского Сатурна), окруженное кольцом. Далее он узнал, что Сатурн со своими восемью лунами образует настоящую систему, что орбита этой планеты имеет 720 миллионов в диаметре, а длиной достигает 2 миллиардов 215 миллионов миль, что это огромное пространство Сатурн проходит за 29 лет 67 суток, что, находясь в перигелии, он на 40 миллионов миль ближе к Солнцу, чем находясь в афелии, что объем его почти равен объему Юпитера и в 920 раз больше объема Земли. Но больше всего поразила Гонтрана огромная разница между горизонтальным диаметром Сатурна и длиной его вертикальной оси, из которых первый равен 30500 милям, тогда как вторая только 27450.

— От чего зависит такая разница? — перебил он рассказчика.

— От сильного действия на экваторе центробежной силы. Ведь Сатурн, несмотря на свой громадный объем, совершает полный оборот вокруг своей оси всего за 10 часов 16 минут.

— Стало быть, год на Сатурне составляет…

— …25215 дней.

Дальше Сломка объяснил, что ось вращения Сатурна наклонена к эклиптике на 25°42′, то есть почти на такой же угол, как и земная ось, отчего времена года на Сатурне вполне соответствуют земным, что эта планета, несомненно, окружена слоем атмосферы, что кольца Сатурна атмосферы, по-видимому, не имеют, и так далее.

Гонтран и Елена, слушая эти объяснения, время от времени нежно переглядывались. Эти взгляды были красноречивее самых блестящих тирад импровизированного лектора.