Глава первая

1

Свежий ветер шевелил темные листья акаций и кленов, ночная фиалка пьянила голову. Внизу шумело море. Отсюда его не было видно, но Андрею казалось, что он чувствует на своем лице капельки холодных, чуть солоноватых брызг. А вверху — тысячи тысяч звезд, лукаво подмигивающих и морю и Андрею. Тонкий серп луны похож на запятую, обсыпанную фосфором…

Андрей отошел от дверей клуба, стал в тень, закурил. Мимо пробежали два мальчугана и уселись на скамью под матовым фонарем.

А как он огонь глотнул, видал? — спросил один. — Я думал, из ноздрей дым пойдет.

Огонь — что, — перебил другой. — Как он взял у Андрея Иваныча часы, положил на наковальню, и — хлоп! Андрей Иваныч и глаза зажмурил. Я рядом с ним сидел. Знаешь, как он сказал? «Иллизинист чертов, этот Андр Юшка Степ-ын Ой, вот он кто!»

Андрей улыбнулся и посмотрел на двери клуба. Оттуда выходили Игнат Морев и Лиза Колосова — его друзья.

Увидев Андрея, Игнат воскликнул:

Вот наш факир, да будут вечно сиять над его черномазой физиономией лучи немеркнущей славы!

Лиза засмеялась и, подойдя к Андрею, взяла его под руку.

К морю? — спросила она.

К морю, Лиза.

Андрей увидел, как из клуба вышли лепщица Ольга Хрусталева и инженер стройки Насонов. Ольга остановилась, ища кого-то глазами. «Наверно, Игната, — подумал Андрей. — Сказать, ему?» Но Лиза потянула его за руку:

Пошли, Андрей.

Чем ближе они подходили к морю, тем сильнее чувствовалось его ровное, спокойное дыхание. В стороне, за небольшим мыском, на песке лежали перевернутые вверх днищами рыбачьи баркасы. В темноте они были похожи на распухших мертвых дельфинов. Словно огромной силы шторм выбросил их на берег. Волна снова ушла гулять на просторе, а они остались лежать, безжизненные, мертвые, забытые морем.

На рейде покачивалась небольшая двухмачтовая шхуна, и полуспущенный кливер трепыхался на слабом ветру.

Сядем, — предложила Лиза.

Они сели на теплый еще песок, Андрей закурил, и огонек папиросы осветил его печальное лицо.

Поговорим, — предложил Андрей. — Начинай, Бледнолицый.

Игнат посмотрел в сторону высокого маяка, из окна которого далеко в море уходил мощный луч. Свет выхватывал из темноты плавные волны, и казалось, что к морю, к самому горизонту, убегает холмистая дорога. Она становилась все уже и уже, и вот чуть заметная тропка исчезает вдали, словно заплутавшись, в густой, нависшей над морем мгле.

Этот маяк, — тихо проговорил Игнат, — можно назвать памятником моему деду. Старик укладывал последние кирпичи, когда сорвался с верхнего карниза и разбился… — Он немного помолчал и продолжал: — А мой отец?.. В городе, как вы знаете, нет ни одного большого здания, в котором не было бы камня, заложенного моим отцом. О чем мечтал мой отец? Он мечтал о том, чтобы однажды утром развернуть газету и увидеть: ввысь, под самые облака, уходит шпиль Дворца науки, а рядом в сером фартуке и с мастерком в руке стоит его сын и улыбается. И коротенькая надпись: «Лучший каменщик стройки — Игнат Степанович Морев…»

Лиза слегка коснулась плеча Игната:

Зачем о прошлом?

Я знаю, — продолжал Игнат, — если бы он был жив, он сказал бы: «Иди, Игнашка, летай. Крылатое племя — счастливее племя». Но, понимаете, не легко сразу привыкнуть к тому, что ты уходишь в новую жизнь и что завтра уже не наденешь свой фартук. И тревожно на душе, как-то по-особенному тревожно… Игнат Морев — будущий летчик… От радости кружится голова и… я буду скучать по тебе, Лизка…

Спасибо тебе, Игнат, — просто сказала Лиза и наклонилась к Андрею: — Что скажешь ты, Андр Юшка, великий иллюзионист?

Андрей ответил не сразу. Он долго сидел, задумавшись, глядя на море, потом проговорил:

Это было семь лет назад. Я шел из школы через зеленый парк и пел песню. На душе у меня было легко и радостно, потому что наступали каникулы. Вдруг из-за толстого дерева выскочил взъерошенный мальчишка и, ни слова не говоря, ударил меня кулаком в нос. Я упал, этот прохвост взобрался мне на спину и, нанося удары, стал приговаривать: «За то, что ты наябедничал на меня директору школы. За то, что ты подставил на лестнице ножку Лизке Колосовой и она разбила губы. За то, что ты фискал и подлиза. На, получай! Получай!..»

Никогда я не был подлизой, никогда не подставлял ножку Лизке Колосовой, и потому мне было особенно больно. Когда мне удалось освободиться от своего противника, я ударил его ногой в живот, и мы покатились по земле. И в это время из-за кустов выбежала девчонка и стукнула моего противника портфелем по голове. Мы отцепились друг от друга, и только тогда мальчишка взглянул на меня. «Это не ты… — виновато сказал он. — Я обознался. Ударь меня по носу. Я думал, что ты — Витька Шелепов».

Я замахнулся на этого прохвоста, но девчонка проговорила: «Ошибаться может каждый человек».

И я не стал бить мальчишку. Вы знаете, кто был тот взъерошенный прохвост?

Это был я, — сказал Игнат.

А девчонка?

Это была я, — ответила Лиза.

Мы тогда сели втроем на траву, Лизка вытащила из портфеля бутерброд с колбасой и разделила на три части. Бледнолицый протянул мне руку и сказал: «Хочешь, будем дружить?»

Я вытер ладонью разбитый нос, взглянул на девчонку и ответил: «Хорошо. Будем дружить. По-настоящему», Девчонка Лизка подхватила: «Я тоже с вами! И давайте придумаем девиз нашей дружбы!»

И мы придумали: «Плечом к плечу, храня великую силу дружбы, всегда вперед, только вперед!»

И вот мы уже семь лет идем плечом к плечу, всегда вперед и только вперед, — продолжал Андрей. — Когда три дня назад нас с Бледнолицым вызвали в горком комсомола и вручили путевки в летную школу, я сразу подумал: «А как же Лиза? Вместе учились в школе, вместе заканчивали ФЗУ, работали на одной стройке, вместе вступали в комсомол, а теперь?..» Но Бледнолицый сказал: «Она будет счастлива нашим счастьем». Это так, Лиза?

Так, Андрей.

И все же я немножко грущу. А если бы вы знали, как хочется стать летчиком! Мечта эта — с детства. Еще до того, как поступить в ФЗУ, я часто взбирался на самую высокую мачту и смотрел в море: кружится голова или нет? Страшно или нет? Ого, еще как было страшно! Ходил даже по карнизу крыши, как лунатик. Выбивал из себя головокружение…

На шхуне, чуть заметно темневшей на рейде, пробили склянки. Тонкий серп луны купался в волнах. Море совсем притихло, словно над чем-то задумавшись. Город спал, и тишина плыла над берегом.

Помолчим? — спросила Лиза.

Помолчим, — ответил Игнат.

И долго они сидели молча, погрузившись в свои мысли. Потом Андрей закурил и, когда спичка уже почти совсем погасла, увидел вдруг Лизины пальцы, запутавшиеся в светлых кудрях Игната. Андрей бросил спичку на песок и встал:

Пойду я. Мать давно ожидает.

Ни Лиза, ни Игнат не стали его удерживать. Последний вечер перед разлукой им хотелось побыть вдвоем. Когда Андрей ушел, Лиза ближе придвинулась к Игнату и положила голову на его руку.

Луч маяка по-прежнему убегал к горизонту, и холмики волн отбрасывали короткие тени.

2

Поезд словно врезался в густую темень. На полустанках и разъездах, проходя стрелки, вагоны качались из стороны в сторону. Шипели тормоза, стремительно проносились мимо оранжевые фонари. Море все дальше и дальше уходило вправо и наконец совсем затерялось за холмами и перелесками. Но в открытое окно еще долго врывались его запахи, будто оно плескалось у самых ног. Казалось, что сквозь стук колес и редкие гудки паровоза сюда доносятся мягкий шелест прибоя и тихое урчание волн.

Андрей Степной лежал на верхней полке и курил одну папиросу за другой. Он хотел сосредоточиться на какой-то очень важной мысли, но это ему никак не удавалось. Он начинал думать о том, как будет держать экзамены в школу летчиков, а перед его глазами вставал то образ деда Игната Морева, сорвавшегося с маяка, то старого каменщика Ивана Андреевича, то заплаканные глаза матери. Андрей морщил лоб и спрашивал: «Чему равен синус… синус?..»

Но синус представлялся широким лучом прожектора, убегавшим в море, или пальцами Лизиных рук, запутавшимися в светлых кудрях Игната.

«Бледнолицый всегда был счастливчиком, — вздохнув, подумал Андрей. — И Лиза для него больше, чем просто друг… И «плечом к плечу, храня великую силу дружбы…» — это девиз дружбы, но не любви… Хотя они и вдвоем могут идти вперед плечом к плечу… Милая Лизка… Эх, и подлец же я… Завидую…»

Ты спишь? — тихо спросил Андрей, глянув вниз.

Нет, — Игнат тоже закурил и сел. — Не спится, Андрей. И знаешь, о чем я думаю? Что будет, если кого-нибудь из нас забракуют по здоровью? Провожали нас с шумом, называли летчиками и вдруг… Как будем смотреть на Лизу?..

Что же тут такого! — искренне удивился Андрей. — Что мы, рождены быть летчиками, что ли? Ну, вернемся, объясним, в чем дело, снова мастерок в руки — и пошла работа. Да и здоровые мы с тобой, как черти, не забракуют нас!

Ого, братишка, не пыжься! — сказал вдруг лежавший на противоположной полке здоровенный плечистый парень в тельняшке. — Не таких орлов браковали, понял?

Это был Василий Нечмирев, помощник кока пассажирского теплохода, получивший вместе с Андреем и Игнатом путевку в летную школу. На вокзале его провожали человек двадцать матросов, и Вася Нечмирев, бывший слегка навеселе, сказал на прощание такую речь:

Братишки! Моряки не любят сидеть на причале. Летчики — тоже! Понятно? Нынче — здесь, а завтра — там. Короче: мы будем встречаться с вами и на Дальнем Востоке, и в Улан-Удэ, на Сахалине и в Гамбурге, на Земле Франца-Иосифа и в Ливерпуле. Так, братишки?

Далеко полетел, Вася, — засмеялся кто-то из моряков. — А вообще — попутного тебе ветра! Парень ты славный.

Так вот, бракуют и не таких, как мы с тобой, — повторил Нечмирев, обращаясь к Андрею. — Ты знаешь, что таксе медкомиссия? Знаешь?

Немножко слышал, — ответил Андрей.

Немножко слышал?! — Вася окинул его ироническим взглядом. — Слушай, братишка, что такое медкомиссия, когда из человека думают мастерить летчика. Двадцать кабинетов, сорок докторов, и каждый из них только и думает, чтобы поставить в твоей карточке: «К летной службе не годен». Почему? Да потому, что принять в училище надо сто человек, а приехало восемьсот. Понял? Начнут тебя вертеть туда-сюда на разных каруселях, пульсик твой щупать, а то еще и пальнут из винтовки над ухом: как, мол, воспринимаете сию музычку…

Вася помолчал, словно наслаждаясь эффектом, потом покровительственно улыбнулся и сказал:

А вообще в дрейф не ложитесь. Авось, выдержите.

А ты сам не боишься? — спросил Андрей, облокачиваясь на руку и внимательно рассматривая Нечмирева.

Я? — Вася удивился. — Я? А ну, братишка, посмотри вот на это! — Он засучил рукав тельняшки, согнул руку в локте и показал перекатывающийся бицепс. — Одним ударом я сбиваю с ног буйвола! Ты понял? В десятибалльный шторм Вася Нечмирев на мокрой и скользкой палубе танцует румбу. Ты понял? Вася Нечмирев боится! Ха!..

Ой! — вдруг вскрикнул Андрей и испуганными глазами посмотрел на моряка. — Что это у тебя? Подожди, не двигайся!

Он соскочил со своей полки, подошел к Нечмиреву и склонился над его лицом. Потом прикоснулся рукой к его губам и вдруг вытащил изо рта Васи ржавый гвоздь величиной с палец. Продолжая с тревогой смотреть на Нечмирева, Андрей спросил:

Как он попал тебе в рот? Ведь ты мог его проглотить и тогда…

Вася, ничего не понимая, облизал сухим языком губы и посмотрел на гвоздь.

Ты… Я… — проговорил он. — Это не мой гвоздь…

Стой, стой! — снова вскрикнул Андрей. — Не глотай слюну. Кажется, еще один. Игнат, чего же ты лежишь? Дай платок, я вытру руку.

Игнат спрыгнул с полки и подал Андрею платок. Тот на глазах у оторопевшего Васи вытер руку, разжал его вздрагивающие губы и опять вытащил изо рта гвоздь. Вася судорожно глотнул слюну, и ему показалось, что в горле у него больно кольнуло. Он хотел сплюнуть, но Андрей сделал предупреждающий жест и тут же извлек почти из-под самого языка кусок проволоки.

Лежи! Молчи! — говорил Андрей, со страхом глядя на Васю. — У тебя не рот, а утильсклад. Вот еще что-то. Терпи, братишка, это тебе не румбу танцевать на мокрой палубе… Ну-ка, попробуй глотнуть. Если будет больно, скажи.

Лоб у Васи покрылся испариной. Он теперь ясно чувствовал, что в горле у него застрял какой-то острый металлический предмет. Боясь проглотить его, Вася раскрыл рот и тяжело дышал. Он напряжения на глазах у него выступили слезы. Он все время умоляюще смотрел на Андрея. Андрей не отрывал скорбного взгляда от Васи. Игнат уткнулся в подушку, давясь от смеха. Наконец он не выдержал и закричал:

Довольно его мучить, Андр Юшка Степ-ын Ой! Моряк хоть и бесстрашный человек, но скоро умрет от страха!

Тогда Андрей положил на ладонь оба гвоздя и проволоку и сказал:

Гляди, человече.

Раскрыв рот, он бросил в него все, что было на ладони, и показал Васе пустую руку.

Вася ахнул и вытер лоб.

Этот железный хлам я глотаю, как бывалый моряк устриц, — сказал Андрей. — И у меня не потеет от страха лоб. Это потому, что в горле у меня ничего не задерживается. Гляди, моряк.

С этими словами он приложил руку к животу, потом показал ее Васе. На ладони лежали два гвоздя и проволока.

Моряк даже вскрикнул от восторга. Широко улыбнувшись, он проговорил:

Слушай, братишка, ты настоящий парень. Здорово это у тебя получается, слышишь? Показал бы ты свои проделки нашим морякам! Потеха! А вообще, будем друзьями, идет?

Если будешь меньше врать, тогда идет, — смеясь, ответил Андрей. — Насчет медкомиссии наврал?

Наверно, наврал. Я ведь и сам точно не знаю. Разное болтают…

3

Кабинеты, кабинеты, кабинеты… Хирург, невропатолог, терапевт, окулист, какое-то мудреное слово — «оториноларинголог»… Вдоль коридора — длинные скамьи, диваны, стулья. Над угловой дверью горят синие слова: «Рентген включен». На стенах поминутно вспыхивают и гаснут сигналы: «Тишина! Тишина! Соблюдайте абсолютную тишину!»

Но в этих сигналах не было никакой необходимости. Говорили шепотом, словно в одном из этих кабинетов лежал покойник. Только изредка хлопала дверь, и вышедший от врача вспотевший парень коротко бросал:

Забраковали!

Трудно было представить более страшное слово. Оно, как меч, сражало одним ударом, и после этого удара уже не было никакой надежды подняться. Это был приговор, суровый и беспощадный.

Забраковали!

Высокий, с широченными плечами, парень сделал два шага, прислонился спиной к стене и, ни на кого не обращая внимания, смахнул ладонью слезу. К нему сразу же устремились человек семь, ожидавших вызова к хирургу, и засыпали вопросами:

Почему забраковали?

Что он сказал?

Ревматизм?

Парень приподнял одну ногу и показал ступню:

Плоскостопие… Малая, видишь ли, выемка между пяткой и вот этой костью. Говорит, что нельзя прыгать с парашютом…

И сразу же все, кто стоял рядом, начали обследовать свои ступни. О несчастливце забыли мгновенно. Казалось, что в организме, в строении тела нет ничего важнее, чем ступня. Человек, имеющий приличную выемку на ступне, был совершенством. Ему, только ему разрешалось смело смотреть в свое будущее, смеяться, радоваться. Ступня — самое главное. Остальное — чепуха.

Но вот по коридору медленно, опустив голову, прошел черноволосый грузин, и по тому, с каким трудом он передвигал ноги и старался ни на кого не глядеть, все поняли: забракован!

Что сказали?

Почему?

Плохое сердце? Плохое зрение? Плохой слух? Ступня?

По правде говоря, в этих вопросах было больше любопытства, чем сочувствия. Обычно чуткие к чужой беде, здесь многие становились эгоистами.

Грузин остановился, присел на диван, помолчал, потом вдруг крикнул:

А, черт! Крутил-крутил на кресле, вправо-влево, вправо-влево, много-много раз. И говорит: «Встать!» Я встал. Почему, скажи, не встать? А голова — как после цинандали: туда-сюда, туда-сюда. Опять крутил. Опять вставал. И шатался. Тогда говорит: «Вестибулярный аппарат слабый. К летной службе не годен».

Он снова выругался и пошел одеваться.

Теперь всем казалось, что именно этот самый вестибулярный аппарат и есть то главное, от чего зависит жизнь человека. Если у тебя крепкая голова, значит, станешь настоящим летчиком. Ты сможешь сделать сто мертвых петель подряд и при этом спокойно улыбаться, будто сидишь не в кабине самолета, а на детских качелях. Да, конечно, вестибулярный аппарат — этосамое главное!

Когда грузин ушел, большинство сидевших в коридоре позакрывали глаза и стали быстро вращать головами — слева направо, справа налево. То там, то здесь слышался шепот: «Двадцать три, двадцать четыре… сорок, сорок один… Открыть глаза. Встать!..» Это была тренировка.

4

Последний кабинет… Последний врач… Если здесь не произойдет «осечка», Андрей Степной будет летчиком. Врач, выслушав сердце, сказал:

Как хороший механизм!

Против графы «Телосложение» стояла сокращенная запись «Атлетич.». В глазном кабинете написали: «Левый — 1,0, правый — 1,0». На вращающемся кресле его крутили бесконечно, но, когда кресло быстро останавливали и предлагали смотреть в одну точку, Андрей собирал всю свою волю, стараясь не качнуться в сторону.

И вот последний кабинет, на двери которого прибита под стеклом на дощечке надпись «Оториноларинголог». Андрей стоял, прислонясь к стене, и смотрел на противоположную дверь. Там у врача-невропатолога был сейчас Игнат. После того как начала работать комиссия, Андрей и Игнат встретились в коридоре один только раз. Андрей шел в кабинет терапевта, когда оттуда выскочил Игнат и, хлопнув Андрея по голой спине, воскликнул:

Чудесно, Андр Юшка! Пока все хорошо! Как у тебя?

Тоже хорошо, Бледнолицый. Куда ты сейчас?

К хирургу.

Ни пуха, ни пера!

И они расстались.

Больше всего браковали в кабинете невропатолога. Никто так придирчиво не осматривал своих посетителей как старый врач в очках с золотой оправой, поверх которых глядели пытливые, казалось, чуть насмешливые глаза. Старик ослушивал, измерял давление крови, вдавливал худыми жесткими пальцами глаза, роговой пластинкой чертил на груди всевозможные линии и при этом все время задавал самые разнообразные вопросы:

Вы часто грустите, молодой человек?

Редко, — отвечал молодой человек, чувствуя в вопросе какой-то подвох.

А смеетесь?

Будущий летчик на минутку задумывался. Нужно ли часто смеяться, если хочешь стать летчиком? Или необходимо всегда быть серьезным? Обычно выбиралось среднее:

Смеюсь, когда весело, доктор.

Вот как! — глаза за очками прищуривались и словно удивлялись. — А скажите, никто из ваших родственников не страдал эпилепсией?

Чем, доктор?

Ну, припадки у кого-нибудь были?..

Нет, такого в роду у нас не было! — с облегчением отвечал осматриваемый.

Снова начиналось прощупывание, прослушивание, снова задавались десятки вопросов, и в шести-семи случаях из десяти врач обычно говорил:

И что это вы, батенька, все летать вздумали? Кто же на земле останется? Ну-ну, не хнычьте… Я ведь еще ничего не сказал. Идите, результат потом узнаете…

Но это уже было провалом. Все об этом знали…

С тревогой за своего друга смотрел сейчас Андрей на дверь врача-невропатолога. Он хотел дождаться, пока оттуда выйдет Игнат, но в это время его позвали:

Степной!

Андрей вошел в кабинет. За круглым столом, на котором стояли всевозможные пузырьки, баночки, колбочки, сидела девушка в белом халате и перелистывала санитарную карточку Андрея. Потом она поманила его пальцем и указала на стул. Андрей сел.

Возьмите этот пузырек и понюхайте.

Андрей придвинул к себе пузырек со светлой жидкостью и понюхал.

Чем пахнет? — спросила девушка.

Андрею показалось, что жидкость вообще не имеет никакого запаха. «Но не дадут же нюхать простую воду!»— подумал он. И наобум ответил:

Крем-содой.

Девушка строго посмотрела на него и сказала:

Не сочиняйте. Вода ничем не пахнет.

Я так и думал, — виновато улыбнулся Андрей. Потом он безошибочно определил запах ландышевой настойки, яблочного напитка, и наконец девушка отослала его к своей подруге. Началась проверка слуха. Андрея ставили то в десяти, то в восьми шагах от проверяющего, заставляли закрывать одно ухо и чуть слышно шептали:

Чудо…

Чудо! — громко повторял Андрей.

Самолет…

Самолет!

Довольно.

Довольно! — Андрей почти кричал. Он уже был уверен, что испытания выдержаны, и не знал, как умерить бушующее чувство радости, заполнившее все его существо. Ему хотелось расцеловать и ту девушку, которая подвела его на простой воде, и ее подругу, которая таким чудесным голосом шептала ему хорошее слово «чудо». Ему хотелось петь и плясать, Андрей даже присел на краешек стула, чтобы немножко остыть.

Вы свободны, товарищ будущий летчик! — с самой замечательной улыбкой, какую только приходилось видеть Андрею в своей жизни, сказала девушка.

Кто это сказал: «Счастье редко приходит одно, без печали».

Первый, кого увидел Андрей, захлопнув за собой дверь, был Игнат Морев. Он стоял спиной к Андрею у окна, но по его опущенным плечам, по склоненной голове Андрей сразу же понял: не прошел. Сердце Андрея словно раздвоилось: в одной его половине еще пела радость, неудержимая, захлестывающая, а другая половина уже сжалась в комочек и наполнилась горечью. Он подошел к Игнату и тихонько позвал:

Бледнолицый!..

Игнат обернулся.

Нет, это не лицо Игната! Бледная маска с тусклыми глазами, в которых дрожали, как росинки, слезы, и губы по-детски дергались.

Ну как? — Андрей спросил это, лишь бы не молчать.

Но Игнат вдруг рассвирепел:

Что — как? Пошли вы все к чертовой матери! И ты — тоже! Думаешь, не вижу по глазам, что злорад ствуешь?! Вижу все! И не трогай меня, слышишь?!

Игнат… — Андрей положил руку ему на плечо. — Зачем ты так, Бледнолицый?

Не трогай меня! — Игнат резко сбросил его руку и зло на него посмотрел. — Летчик! — добавил он с иронией. — Небось, помчишься сейчас давать Лизке телеграмму: так, мол, и так, я буду летчиком, а Игнат провалился!..

Какая-то струнка дрогнула в душе Андрея, и у него так же, как у Игната, задрожали губы. Он внимательно посмотрел на товарища и тихо спросил:

Ты понимаешь, что говоришь? Разве я в чем-нибудь виноват?

Игнат оттолкнул его и быстро пошел к выходу.

В скверике душно пахло акацией. По песчаной дорожке женщина катила коляску, в которой сидел маленький мальчуган, вертел рукой трещотку и гудел:

У-у-у… У-у-у…

Под носом у карапуза застыла капля.

Сопляк! — пробурчал Игнат и сел на скамью.

Коляска проехала мимо него, и мальчуган помахал Игнату ручкой.

Что же теперь делать? — вслух проговорил Игнат. — С какими глазами возвращаться домой?

Он вдруг вспомнил Лизу, которая долго бежала за набиравшим скорость поездом и кричала:

Счастливого, Игнат. Ни пуха, ни пера, Андр Юшка! Прилетайте к нам на самолете.

Игнат смеялся, губами показывал, что он ее крепко целует на прощание, и ему тогда грезилось, как после долгой разлуки встретится он со своей Лизкой. На нем будет темно-синий китель с голубыми петлицами, на фуражке — золотой краб с пропеллером. И Лиза, гордая им, будет идти рядом и смеяться от радости…

И вот теперь… Теперь все пошло к черту! У него что-то плохо с нервами и… никаких голубых петлиц, никакого счастливого смеха. Игнат Морев — обыкновенный каменщик, и вместо темно-синего кителя и золотого краба придется снова надевать свой фартук и брать в руки мастерок вместо штурвала. Андрей Степной… Смотрит он сейчас вон из того окна на сквер, на Игната и сочиняет в уме телеграмму Лизке. Будущий летчик…

Игнат вытащил из кармана папиросу и закурил. Мимо прошли незнакомые парни, возбужденно обсуждая результаты медкомиссии. Один из них, с рыжей копной волос на голове, размахивая руками, говорил:

Чтоб меня убили, никогда не думал, что забракуют. Я на соревнованиях занял первое место по боксу и на одиннадцатой минуте нокаутировал самого Леньку Тихого из Одессы. У меня легкие, как кузнечные мехи, чтоб меня убили. И вот, пожалуйста. Одна нога короче другой на сколько-то миллиметров.

Он сплюнул и уже спокойнее подвел итог:

Ну и ладно! У меня токарный станок — ясно солнышко, и меня уже второй год не снимают с Доски почета. А это — не фунт прованского масла. Проживем!

Игнат невольно улыбнулся. Ему сразу же понравился этот рыжий токарь.

«Ну, а я, — подумал Игнат, — разве плохой каменщик? Разве не висит сейчас моя физиономия на Доске почета? И Лиза даже обрадуется, пожалуй, что не надо будет надолго разлучаться… А что Андр Юшка будет летчиком, так разве это плохо? И почему я на него обозлился?..»

Игнат вдруг почувствовал, как у него защемило под ложечкой. Только теперь, немного успокоившись, он понял, как незаслуженно обидел друга. И за что?

Игнат беспокойно заерзал на скамейке. Потом вскочил и направился было разыскивать Андрея, но тот сам появился в сквере. Он шел к Игнату медленно, лицо у него было печальное, словно не Игната, а его забраковала медкомиссия.

Игнат бросился навстречу товарищу.

Андрей! — закричал он. — Андр Юшка! Дай мне свою руку! Даешь? Я идиот, хам, слышишь! Ударь меня, Андр Юшка! Не хочешь? Тогда я сейчас же дам Лизке телеграмму: «Я, Игнат Морев, прохвост и неврастеник тчк Плюнь мне в глаза тчк». Идем на телеграф!

Сядем, — сказал Андрей.

Они сели рядом.

Я не сержусь на тебя, — проговорил Андрей. — Знаю: тебе тяжело. Правда?

Правда, — ответил Игнат. — Но я, кажется, неплохой каменщик, и не всем же надо летать, как говорит этот старый хрыч, врач-невропатолог. — И засмеялся, вспомнив рыжего токаря.

Золотые слова! — поддержал Андрей. — Проживем и без авиации.

Проживем? — Игнат вопросительно посмотрел на товарища: — Разве…

Подожди. — Андрей не дал ему договорить. — Ты помнишь: «Плечом к плечу…»

«…храня великую силу дружбы…» — подхватил Игнат.

В общем, один я не еду в летное училище, Бледнолицый. Я — за великую силу дружбы. Да и охота как-то сразу пропала…

Игнат встал со скамьи, дважды обошел вокруг Андрея, словно внимательно его разглядывая, потом остановился и поднес к самому его лицу кулак.

А вот это ты не видел? — строго спросил он.

Андрей промолчал.

Так слушай, Андр Юшка Степ-ын Ой великий иллюзионист! На этот раз твой фокус не удастся, слышишь? Великая сила дружбы — это не сюсюканье друг около друга, понял? Ты поедешь в училище. Это тебе говорю я, Игнат Морев. И если ты прислушаешься хорошенько, то услышишь…

Степной! — услышал Андрей громкий голос. — Андрей Степной, на машину!

Слышишь? Тебя зовут!

Да, меня зовут… — в раздумье проговорил Андрей. — Но…

Игнат взял его за плечи и стал выталкивать из сквера. Когда они подошли к группе юношей, усаживающихся на зеленую автомашину, Игнат остановился и повернул к себе Андрея:

Ну…

До свиданья, Игнашка, — тихо проговорил Андрей.

 

Глава вторая

1

В животах урчало. Был уже четвертый час, а с утра никто не проглотил ни крошки хлеба. Вначале разговоры шли вокруг медкомиссии, но бывший помощник кока Василий Нечмирев сказал:

Хватит, братишки. То уже старое. Кто знает, что такое бара-кабоб?

Голоса стихли, некоторое время все молчали, озадаченные этим вопросом, потом кто-то проговорил:

Это болезнь…

Ха! — Вася с нескрываемым презрением сплюнул за борт машины. — Попал пальцем в небо. Слушай, братишка, что это за болезнь — бара-кабоб. Делают эту болезнь таджики. Как делают? На дно большого котла кладут деревянную решетку и наливают воду. Потом на эту решетку укладывают, ногами вниз, хорошо промытого целого барашка вместе с курдюком. Перец, гвоздичка, корица, ломтики лимона — это по вкусу. И в таком виде этот славный барашек варится на пару три часа. Ты слышал, как вечером пахнет ночная фиалка? Так я тебе должен сказать, что против того, как пахнет бара-кабоб, запах ночной фиалки — это так, канализация… Берешь ты кусок бара-кабоба, подносишь его ко рту, и глаза твои сами закрываются от удовольствия… Эх, братишки, сейчас бы нам, вот на эту компанию… Да что говорить! Недурно бы и по паре порций мутанджана. Это тоже болезнь. На двести граммов жирной баранины — сто двадцать граммов чищеных каштанов, двадцать граммов курдючного жира, сто граммов репчатого лука, ну и соли, шафрана, перца… Ах, дорогие товарищи! Не будь я помощником кока, если вы с этим мутанджаном не проглотили бы и своих пальчиков. Вино подается или цоликаури, или матраса. Можно черноморский рислинг.

Вася мечтательно покачал головой и умолк. Сидевший рядом с ним белобрысый парень открыл чемодан и вытащил из него огромный кусок сала и булку.

Будешь? — спросил он Васю.

Вася хотел деликатно отказаться, но потом вдруг вытащил из кармана складной нож, пересчитал всех сидя сидящих в машине и с необыкновенной быстротой и точностью порезал хлеб и сало.

Налетай, братишки! — крикнул он. — Пока не поздно.

Хлеб и сало исчезли так же быстро, как и появились. Немного подкрепившись, начали знакомиться. Здесь были рыбаки с Камчатки, лесорубы из Сибири, два слесаря, студент пединститута, туркмен из Кызыл-Арвата. Рядом с Андреем сидел волжанин из Горького и, сильно окая, говорил:

— Я, товарищ, Чкалова видел. Вот так, как тебя, вижу. О, какой человек, однако!

Андрей поддержал разговор, но мысли его были далеко. Он ни на минуту не мог забыть опущенных плеч Игната, его подергивающихся, как у мальчишки, губ и дрожащих слезинок в глазах. «Бледнолицый, — думал Андрей, — что ты сейчас делаешь? Сидишь в том сквере и смотришь в голубое небо или плетешься на вокзал, опустив голову?..»

Машина уже давно вышла за город и мчалась теперь по хорошо накатанной дороге, по обочинам которой зеленела пшеница. За машиной стояло густое облако пыли. Пыль садилась на лица, на фуражки, и все становилось серым, словно седым.

Вот многие говорят, — продолжал окать волжанин, — что с детства мечтают быть летчиками. А я не мечтал, однако. Зимой учился, летом плоты по Волге водил с батей. Хорошо-о! Тишина кругом, Жигули плывут мимо, рыбешка всплескивает. Вечером приложишь руки ко рту да как закричишь: «Ого-го-го-го-о-о!», и пошло эхо по Жигулям… Здорово, однако!

Зачем же ушел с Волги? — спросил Андрей. — Зачем приехал, если летать не хочешь? — А сам подумал: «А как Игнат мечтал! Во сне, наверно, самолеты видел. И вот…»

Не говорю я, что летать не хочу. Буду летать. Однако и на Волге хорошо, — добродушно ответил волжанин.

А я вот все время мечтал быть летчиком, — задумчиво проговорил сидевший на чемодане худенький паренек и посмотрел на Андрея. — Не знаю только, примут ли меня в училище.

Андрею показалось, что глаза у этого паренька были немного печальные, а них появилась даже растерянность.

Отчего же не примут? — спросил Андрей. — Боишься приемных экзаменов?

Нет, не то, — почему-то смутившись, ответил паренек.

А что же?

Да мало ли что. А ты — Андрей Степной?

Да. Откуда знаешь?

Слышал, как о тебе твой приятель говорил. Тот, что… не поехал с нами. А я — Никита Безденежный…

Это фамилия у тебя такая — Безденежный? — спросил Вася Нечмирев, слушавший этот разговор.

Да, фамилия, — ответил Никита.

Не очень привлекательная фамилия, — засмеялся Вася. — Не денежная.

Никита не ответил на шутку. Он поудобнее уселся на чемодан и снова посмотрел на Андрея.

Скучаешь? — спросил он.

В карих, чуть продолговатых глазах Никиты Андрей уловил сочувствие и не удивился, что этот худенький паренек так просто угадал его душевное состояние.

Скучаю, — коротко ответил Андрей и подумал, что Никита сейчас скажет: «Давай будем друзьями…» И хотя Андрею сразу понравился чем-то этот задумчивый паренек, ему не хотелось услышать эти слова.

Но Никита тихо, будто вспомнив что-то, проговорил:

Без хлеба легче, чем без друга.

2

Деревянная арка была украшена алыми и голубыми знаменами, сверху большие рельефные буквы приветствовали будущих летчиков:

«Добро пожаловать, дорогие друзья!»

Часовой на воротах проверял пропуска, и машины одна за другой въезжали на территорию первого летного училища Гражданского воздушного флота. Над парадным входом огромного учебного корпуса с массивными колоннами висел транспарант:

«Слава советским пилотам, храбрым соколам нашей Родины!»

Оркестр играл авиационный марш. На каменном парапете стояли начальник училища, командиры эскадрилий, командиры отрядов, курсанты в темно-синих кителях с голубыми петлицами и серебряными пропеллерами на рукавах.

Подъехала последняя машина с новичками. Курсанты старших курсов с трудом выстроили прибывших. Один из них громким голосом подал команду:

Смир-рно! Р-равнение на средину!

Оркестр смолк. К строю подходил начальник училища, пожилой уже, с седыми висками летчик. Он приложил руку к козырьку и совсем молодым голосом поздоровался:

Здравствуйте, товарищи будущие летчики!

«Товарищи будущие летчики» с минуту помолчали, потом из отдельных рядов понеслась разноголосица:

Здравствуйте!

Здрас-сть!

Доброго здоровья! (Голос принадлежал волжанину).

И совсем запоздалый ответ заключил:

Привет!..

Обойдя строй, начальник училища обратился к курсантам:

Товарищи! Сегодня мы принимаем вас в свою дружную семью. Звание советского летчика — высокое звание, и, чтобы носить его с честью, надо отдать учебе все силы, надо идти вперед и вперед, к вершинам знаний. Летчики — это особого склада люди. Что прощается человеку на земле, не прощается в воздухе. Чтобы стать настоящим авиатором, надо закалять свою волю, воспитывать в себе смелость и выдержку. Вам предстоит нелегкий путь, прежде чем Родина доверит вам штурвал машины. Не останавливайтесь перед трудностями, товарищи! Смело преодолевайте их, и успех будет обеспечен. Славная плеяда советских соколов — Чкалов, Байдуков, Громов, Беляков и другие — показала всему миру, на что способны советские люди, воспитанные нашей партией. Будьте достойны своих старших товарищей, приумножайте славу нашей любимой Родины, идите вперед и вперед через все преграды!

Оркестр снова заиграл авиационный марш, ряды дрогнули, послышались крики «ура», аплодисменты. Прибывшие смотрели друг на друга, стараясь найти в своих товарищах что-то такое, чего не было три дня назад, вчера и даже сегодня, до той поры, как их призвали быть достойными Чкалова и Громова. Но ничего нового ни в ком не было, разве только каждый из них постарался подтянуться, расправить плечи да глаза у каждого блестели по-новому, не так, как вчера. Никто в эту минуту не думал о том, что предстоят еще приемные экзамены и потом — «мандатная комиссия», когда сам начальник политотдела будет беседовать по многим вопросам. Что же, это — завтра, а сегодня так приятно потолкаться среди старшекурсников, которые уже давно летают самостоятельно и через некоторое время пойдут работать на широкие трассы Родины.

Курсант с черной полосой на голубых петлицах и с тремя позолоченными пропеллерами на полосе (старшина эскадрильи, как пояснили новым курсантам) стал перед строем и подал команду:

Смирно! Напра-во! Ша-агом…

Но вдруг услышал четко отбиваемый по асфальту шаг подразделения курсантов и скомандовал:

Отставить. Равнение налево!

Все повернули головы и увидели стройные ряды женской эскадрильи. Девушки шли в темно-синих кителях и таких же юбках, в темно-синих беретах и белых перчатках. Когда колонна поравнялась с новичками, старшина женской эскадрильи также подала команду:

Эскадрилья, смир-рно! Р-равнение направо!

В наступившей тишине были слышны только четко отбиваемые шаги и легкое похлопывание флагов на слабом ветру. И вдруг из строя новичков донеслось громкое и восхищенное:

Эх, братишки, красота-то какая! Вот это барышни!..

Курсантки не выдержали, глухо прыснули смехом. А когда они прошли, старшина эскадрильи сказал:

Вольно! Кто позволил себе разговор при команде «смирно» — выйти из строя!

Вышел Вася Нечмирев. Он остановился напротив старшины эскадрильи и с недоумением посмотрел на него. Удивленный взгляд его словно спрашивал: «Разве Нечмирев выругался? Или что он сделал такого, что его вызывают из строя?»

Старшина посмотрел в сторону командиров. Те не спеша шли к учебному корпусу. Старшина хотел выругать Нечмирева за нарушение дисциплины, но раздумал и коротко сказал:

Эх ты, пехота…

Никак нет, — возразил Нечмирев. — Море…

Всеравно… Все равно долго придется вычищать из тебя эту дурь, виноват, эти замашки. Становись в строй.

3

Вначале казалось, что все стали похожи друг на друга. Одинаковые темно-синие кителя с голубыми петлицами, одинаковые брюки и фуражки с золотыми крабами. Правда, Вася Нечмирев уже успел вшить в свои брюки широкие клинья и щеголял клешем. Походка у него была особая, «морская», и если смотреть сзади, то казалось, что бывший моряк чуть-чуть навеселе. У большого зеркала в умывальной всегда стояла очередь. Тут рассматривали свои голубые петлицы, придавали соответствующий крен фуражкам, отдавали честь своему отражению. По имени друг друга называли очень редко. Нравилось, когда кто-нибудь четко кричал: «Курсант Бобырев, ко мне!» Или: «Курсант третьей эскадрильи Сафонов, вас вызывает помкомэска!»

Эскадрилья, отряд, звено, помкомэска (помощник командира эскадрильи по строевой части) — как все это ново, как романтично! И хотя курсанты знали, что в самолет они сядут впервые только через год, а до этого им придется заниматься лишь теорией, приподнятое настроение долго не оставляло ни одного из них. Да и теория-то какая! Одни названия предметов волновали не меньше, чем штурвал самолета. Аэронавигация, теория авиации, самолетоведение, мотороведение, радиодело, аэродинамика — есть отчего высоко держать голову.

Андрей Степной, Никита Безденежный, Вася Нечмирев и волжанин были зачислены в третью эскадрилью, во второй отряд. Никита вскоре повеселел, теперь у него уже не было того печально-задумчивого взгляда, как тогда в машине. Неизвестно почему, он все больше и больше привязывался к Андрею, и редко можно было увидеть их порознь. Андрею казалось, что Никита хочет рассказать ему что-то важное, может быть, открыть какую-нибудь тайну, но все никак не решается это сделать.

В один из предвоскресных дней Андрей, Никита и Вася Нечмирев, получив увольнительные записки, собрались идти в небольшой городок, который находился в трех километрах от училища.

Поужинав и надраив до солнечного блеска пуговицы и крабы, начистив ботинки так, что от них исходило сияние, они направились в город. Впереди шли две курсантки, и Вася сразу пристроился к ним. Никита и Андрей поотстали и долго шли молча. Солнце уже скрылось, но было еще светло, и только длинные тени говорили о том, что скоро наступит вечер. Ровная степь уходила далеко-далеко, расцвеченная полевыми цветами. Остывая от полуденного зноя, она теперь томно дышала, и от нее исходил сладкий запах земли и трав. Предвечерняя тишина плыла по степи, чуткая и осторожная.

Андрей! — Никита коснулся локтя Андрея и остановился.

Ты что-то хочешь сказать, Никита? — спросил Андрей.

Да, Андрей. Ты знаешь курсанта Бузько из третьего отряда нашей эскадрильи?

Это с мышиными глазками который? И голова слегка набок?

Да.

Знаю. А что?

Никита помолчал, словно раздумывая, стоит ли ему рассказывать об этом, потом быстро проговорил:

И я его знаю, Андрей! И он меня знает. Давно уже. Эх, собака паршивая!..

Да что случилось, Никита? Расскажи толком.

Расскажу. Ты помнишь, когда мы ехали в машине, я сказал: «Не знаю только, примут меня в училище или нет?» Помнишь?

Помню.

Так вот слушай, Андрей, почему я сомневался. Будешь слушать? Я ведь бывший вор. Слышишь?!

Никита посмотрел на Андрея. Ему казалось, что у Андрея от его признания по меньшей мере лицо должно вы тянуться. Или Андрей должен сказать ему: «Ах, вот ты что за человече!»

Бывший вор? — спокойно спросил Андрей. — Как же это тебя угораздило вором стать? И причем тут Бузько?

Длинная это история, — боясь, что Андрей не захочет его выслушать, проговорил Никита.

И дорога длинная, — заметил Андрей. — Рассказывай.

Они пошли еще медленнее. Никита долго молчал, собираясь смыслями. Наконец он начал:

— Давно это было. В двадцать шестом году мать моя умерла от тифа. Мы остались вдвоем с отцом. Сколько мне тогда было?.. Десять лет. Мальчишка. И все мне было нипочем. Трын-трава… Отец уедет на рыбалку — он всю жизнь рыбачил, — а я — на улицу, на Турецкий вал. Азов-город знаешь? Есть там такой Турецкий вал. Уж если где в войну играть, так это там. Я всегда Стенькой Разиным был, а Оська Бузько — атаманом домовитых казаков. И дрались мы не на шутку. У Оськи приятели — сынки недобитых нэпманов. Наши батьки — простые рыбаки. Вот так, Андрей. Встретимся мы на валу, две ватаги, сразу же друг к другу «послов» досылаем. Подходит наш «посол» к «атаману домовитых казаков» и начинает: «Голытьба донская атаману домовитых казаков Осипу Емельянычу челом бьет. А еще спрашивает Стенька Разин: биться будем или мириться? Если мириться, то наш атаман подарков требует: деньгами двадцать шесть копеек и полтора десятка мучных ирисок».

«Атаман домовитых казаков» головку набок склонит, мышиные глазки прищурит и только улыбнется. Но молчит. Глазками за бугры стреляет: много ли нас собралось на валу? Если видит, что его ватага сильнее, скрутит комбинацию из трех пальцев и нашему «послу» — под нос. Это значило: драться!

Эх, любил я эту потеху! Сам не знаю, откуда злость на Оську бралась, но в драке я искал только его. Обычно Оська командовал и из-за спин своих дружков пищал: «Стеньку Разина в кровь бить, молодцы-донцы!» Но бывало и так, что доберусь я до него и уж тогда — трын-трава! Разукрашу «атамана» так, что по три дня его мать родная не узнавала.

А потом наступала расплата. У Оськиного отца два добрых каюка было и две байды. У моего — паршивый бредень и дырявый ялик. Как начнет судак или сазан идти, мой батя к Оськиному на поклон отправляется: «Емельян Дормидонтыч, одолжите каючок, будьте человеком!» Отец у Оськи, правду сказать, хороший человек был. Зато мать, трын-трава, — сущая ведьма! «А вы знаете, Безденежный, — кричит она на отца, — что ваш паршивый сын опять нашего Осечку измутузил? Вы, что, разбойника из него воспитываете?» «Нешуми, Дарья, — прикрикнет на нее Оськин отец. — Так и надо паршивцу, чтоб с нэпманишками не водился. Отец рыбак, а он — тьфу! — в капиталисты лезет. Бери, Игнатьич, каюк».

Выйдет отец от них, а ведьма и за калиткой ему вдогонку кричит: «И как вам не совестно сына своего так попускать! Ведь бандит же он стал, форменныйбандит!»

У отца моего рука тяжелая была. Порол он меня за Оську каждое воскресенье, а после воскресенья я еще три дня на скамейку садиться не мог…

В двадцать девятом году выехал мой батя за гирла рыбачить, да так и не вернулся. Что было делать, Андрей? Встретился я на вокзале с двумя парнишками, залезли на крышу вагона и — фюйть! — дешевого хлеба искать. Все — нипочем, все — трын-трава! Начал с базарных торговок, а потом выше пошел. Курсировали на скорых «Москва — Минеральные Воды». Летом жарко, курортники обязательно окна в вагонах открывают. Ночью на веревке спустишься в купе, пару чемоданчиков — вира! Потом и сам обратной дорогой…

Попадало, конечно, за эти дела. Били, таскали по спецколониям… Собачья жизнь, а к берегу не приставал. Осенью шел в детдом, учился до летних каникул. А потом опять…

Наконец решил все к черту бросить. Было мне тогда четырнадцать лет. Приехал в Новочеркасск, пошел к директору ФЗУ, прошу принять учиться. Перед этим за крупную кражу посадили меня в дом для малолетних правонарушителей, где значился я как воспитанник Мусорный (фамилии я менял на год пять раз). Из этого дома сбежал и в ФЗУ пришел уже Геннадием Морозовым. Ну, приняли. «К черту, думаю, собачью жизнь, буду учиться, человеком стану!»

Только ничего из этого не вышло. Прошло дня четыре, у одного парнишки в общежитии украли ботинки. Собрали нас в большом зале, выбрали президиум, директор с погромной речью выступил. Я сижу — ни жив ни мертв. Когда раньше воровал, прямо скажу, не было стыда. А тут… Что, думаю, на меня скажут? Ведь я — бывший вор! Вот встанет кто-нибудь и начнет: «А ведь среди нас, ребята, есть и жулики. Вот они-то и занимаются, наверно, воровством…»

Сижу, голову опустил, боюсь на людей смотреть. Потом взглянул на президиум и дыхание затаил: сидит за столом небольшой человечишко, головку набок склонил, мышиные глазки по залу бегают. Стрельнут туда, стрельнут сюда, словно мишени выбирают. Мне бы отвернуться, а я как прикован к этим глазам. Конечно же, Оська это, «атаман домовитых казаков». Собственной персоной, ученик ФЗУ. Одна надежда была: не узнает он меня! А узнает — пиши пропало, потому что в курсе он был, по каким дорожкам я ходил.

Вдруг вижу, тоненькие губки в улыбке расползлись. Значит…

Товарищи! — Оська встал, уперся кулаками в стол. — Товарищи, никто из вас не знает, как фамилия вон того парня, который сидит рядом с Пашкой Любимовым? Вон того, который отворачивается сейчас?

Как — не знаем! — ответило сразу несколько голосов. — Да это же новичок, Генка Морозов.

Генка Морозов?! — Голова Оськи совсем склонилась набок. — Он такой же Генка Морозов, как я Чемберлен. Он такой же Генка Морозов, как вы все — лунатики! Да это же Никита Безденежный, первоклассный жулик! Весь Азов знает, что он жулик. Так что ботиночки и искать нечего.

Эх, трын-трава! За кражу два милиционера, бывало, по улице ведут, зеваки глаза выпучат, а мне нипочем: виноват ведь! А тут… Встал я, постоял немного и сказал:

Это правда, ребята, что я — бывший вор. И что я — Никита Безденежный. Только ботинок я не брал. Дал себе слово кончать с прошлым. Знаю: не все верите мне. Ну ладно…

И ушел.

Через два дня подкараулил Оську вечерком, побеседовал с ним по душам, разделал его, как бог черепаху. Снял с него пиджак, штаны, трусики и отпустил голым. Вспоминай, мол, Стеньку Разина!

Вот так, Андрей. Год еще куролесил по дорогам. Потом на стройку пошел, простым рабочим. Все бросил. Учился. Приняли меня в комсомол. Ничего не скрыл от ребят, поверили…

Городок был уже близко, но Андрей не торопился. Он понимал, что Никита хочет высказать все до конца, понимал, что после этого ему станет легче. Свернув с дороги, Андрей присел на траву, закурил. Никита расположился рядом.

Когда меня вызвал начальник политотдела училища я решил не говорить ни о чем, — продолжалон. — Откуда ему знать, думаю, какими ветрами носило меня по всем дорогам! И вот что произошло, Андрей, между Никитой Безденежным и начальником политотдела. Слушай…

И сдоено не о себе, а о ком-то постороннем, Никита рассказал о встрече с начальником политотдела.

— Безденежный!

Дверь приоткрылась, и Никита вошел в кабинет. Начальник политотдела сидел за столом и перелистывал папку с бумагами.

Садитесь, — предложил он и показал Никите на мягкий диван.

Никита сел. Боясь, что в глазах у него можно кое-что прочесть, он стал внимательно рассматривать висевшую на стене карту мира. Начальник политотдела также в нимательно смотрел на Никиту.

Где вы родились, Безденежный? — спросил он.

В Азове.

Ваш отец был рыбаком?

Рыбаком,

Он умер?

Утонул.

А мать? Где ваша мать?

Умерла.

Вы может быть, подробнее расскажете о себе, Безденежный? Как вы жили, работали, учились?

Работал на стройке. Учился там же.

И это все? Неужели у вас такая короткая биография?

Никите показалось, что в голосе начальника политотдела он уловил недоверчивые нотки.

Очень короткая автобиография, — ответил он. — Работал, учился. А потом, приехал сюда. И это, пожалуй, все.

Немного, — улыбнулся начальник политотдела.

Они оба помолчали. Начальник политотдела смотрел На Никиту, Никита нервно потирал руки. Казалось, что для него ничего нет важнее этого занятия, И даже нет ни одной секунды времени, чтобы поднять голову и взглянуть на своего собеседника. Капля пота скатилась к его уху, защекотала. Он вытер ее плечом, не переставая перебирать пальцами. Потом прожужжала муха и села Никите на лоб. Он встряхнул головой,

Что же вы молчите, Безденежный? — спросил наконец начальник политотдела.

А о чем говорить? — Никита с тоскою посмотрел на окно, за которым слышался гул веселых голосов. — Я уже все сказал.

Начальник политотдела встал из-за стола, прошелся по кабинету и остановился около Никиты.

— А вы уверены, что ваша фамилия Безденежный? — вдруг спросил он.

Уверен, — твердо ответил Никита и вздрогнул. «Почему он спрашивает об этом? — подумал Никита. — Неужели что-нибудь знает?»

Начальник политотдела присел рядом с ним на диван, закурил трубку и сказал:

Слушай, Никита, не надоело тебе в прятки играть, а? Зачем таишься?

Не таюсь я, — угрюмо произнес Никита. — Все сказал.

Не все, Никита.

Все!

А воспитанника Мусорного, Никита, ты не знаешь?

Никита настороженно промолчал.

А про Генку Морозова из Новочеркасского ФЗУ ничего не расскажешь?

Никита еще ниже опустил голову.

На станции Минеральные Воды, — продолжал начальник политотдела, — однажды поймали парнишку в купе международного вагона. Парнишка стащил у иностранцачемодан…

В котором было два костюма и двенадцать тысяч рублей, — вставая с дивана, решительно проговорил Никита. — Этим парнишкой был я.

Однажды из Баку в Грозный шел товарный поезд, — словно вспоминая, говорил начальник политотдела. — В вагонах находился ценныйгруз…

Рулоны шелка, коверкота, — подхватил Никита. — Мы сорваликрышу и на ходу поезда выбросили несколько тюков. Половинупродали, а на второй половине вышла осечка. Но ужечерез три дня мы сбежали со второго этажа милиции по дереву. Да всего и не вспомнишь…

Никита взял фуражку с дивана и натянул ее на го лову.

Что ж, товарищ начальник, не вышло, значит, у меня ничего с авиацией. Не судьба…

В судьбу веришь, Никита? — улыбнулся тот.

Поверишь, когда она такая… корявая. Настоящему человеку можно мечтать о том, что он будет летчиком. А таким… Эх, трын-трава! До свиданья, товарищ начальник!

И, взмахнув рукой, Никита направился к выходу.

Встал с дивана и начальник политотдела. Когда Никита взялся уже за ручку двери, он положил руку ему на плечо и спросил:

Куда же ты теперь, Никита?

Почем я знаю, — ответил Никита. — Примут снова на стройку — хорошо, не примут — значит…

Опять бродяжить?

Нет, с этим кончено.

А летать?

Куда уж мне, — горько усмехнулся Никита. — Разве я не понимаю…

А если прошлое зачеркнуть? — весело опросил начальник политотдела. — Если забыть Мусорного, Генку Морозова, международные купе? Сможешь забыть?

Я могу! — с вспыхнувшей вдруг надеждой воскликнул Никита. — Я могу! А другие?

И другие забудут.

Не все такие, как вы, товарищ начальник политотдела. Есть и другие люди.

Бузько?

Никита удивленно посмотрел на начальника политотдела:

Он уже был у вас?

Да, он рассказывал кое-что. А вот ты не хотел рассказать…

Боялся, — признался Никита.

Начальник политотдела подошел к столу, вытащил из папки несколько листов исписанной бумаги и начал разрывать их на мелкие кусочки.

Это твое прошлое, Никита, — проговорил он. — Теперь у тебя только будущее. Учись. И смело смотри в глаза своим товарищам…

4

Это хорошо он сказал: «И смело смотри в глаза своим товарищам», — одобрил Андрей.

Бузько будет травить меня. — Никита взглянул на Андрея: — Думаешь, нет?

Может быть, начнет. Только ребята отобьют у него охоту.

Мне кажется, Андрей, что его мышиные глазки все время следят за мной. И будто подсмеиваются… Скажи, почему всегда бывает вот так, когда человек хороший, у него и глаза хорошие, и лицо… Правда ведь?

Потому, наверно, что у хорошего человека что на душе, то и в глазах. Все открыто, и нечего прятать.

Парк блестел начищенными крабами, золотыми пуговицами, голубел петлицами летчиков и курсантов. Центральные аллеи были заполнены прогуливающимися, и Андрей с Никитой направились вглубь парка. Звуки эстрадного оркестра доносились сюда приглушенные расстоянием и казались мягче и мелодичнее. Слабый ветерок покачивал матовые фонари, и круги света плясали на асфальтированных дорожках. Пахло цветущей липой и какими-то цветами.

Отдохнем, — предложил Андрей.

Они обошли пустую скамью и легли на густую шелковистую траву.

Люблю вот так полежать и помолчать, — проговорил Никита. — И чтоб никто не мешал, и чтоб — музыка.

Здесь это тебе, пожалуй, не удастся, человече, — тихо ответил Андрей и дернул его за руку: — Смотри!

К скамейке подходил Вася Нечмирев, рядом с ним шла девушка в красивом, но просто сшитом платье. В зубах у Васи торчала прямая капитанская трубка. Он платочком смахнул пыль со скамьи и галантно поклонился:

Садитесь, Галя. Такой чудный вечер…

Они сели, и Вася пустил вверх густое облако дыма.

— Приятно вот так наслаждаться покоем, должен вам доложить, — проговорил он усталым голосом, — когда не гудят по-зверски моторы и не бросает тебя, как щепку, в воздушные ямы… Вы здешняя, Галя? Простите за нескромный вопрос.

И да, и нет, — ответила девушка. — Вообще живу здесь, но часто и выезжаю. А вы, наверно, уже давно летаете?

И счет потерял, сколько налетал уже тысяч километров.

Андрей больно сжал локоть Никиты и закрыл ладонью рот. Никита тоже еле сдержался, чтобы не прыснуть.

Тяжело это, наверно, летать и летать? — участливо спросила девушка. — И, наверно, ой как страшно?

Страшно? — Вася пожал плечами. — Человек привыкает к воздуху, должен вам доложить, как рыба к воде. Страшного мало, только вот нервы иногда пошаливают, когда попадаются туповатые курсанты…

Вы инструктор?

Вася был вопреки строгим приказаниям без петлиц и врал напропалую:

Да, учу ребятишек летать. Трудная это работа.

Девушка сочувственно покачала головой и сказала:

Вы и сами такой молодой, да еще учить других…

Сегодня приказываю одному курсанту: «Сделай пять мертвых петель и иммельман!» Делает. Одна петля, две, три, четыре… Смотрю на него в зеркальце — миллион чертей! Посинел весь, будто его медным купоросом облили. И дрожит, как ртуть в столовой ложке. Ну, думаю, летчик! Отобрал у него управление и пошел на посадку. Еле вылез парень из кабины. Пришлось подать рапорт командиру об отчислении.

Скажите, а в дальние рейсы вы летаете? — полюбопытствовала девушка.

Бывает, — скромно ответил Вася и пыхнул трубкой. — Вот совсем недавно в Читу летал. Оно хотя и не так уж далеко — пять с половиной тысяч километров, — но все же здорово утомляешься. Летишь, а под тобой тайга и тайга, изредка мелькнет стадо оленей… Такое однообразие пейзажа…

Может, Вася услышал шорох за скамьей, может, до его слуха донеслись звуки приглушенного смеха, но он вдруг засуетился, встал и поспешно предложил девушке:

Пойдемте потанцуем, Галя… Скучно здесь…

 

Глава третья

1

Вот и вокзал. Многие уже вышли из вагона, и на перроне слышны счастливые возгласы встречающих. Кричат носильщики, предлагая свои услуги. Мороженщицы в белых халатах наперебой предлагают:

Эскимо, эскимо! Сливочный пломбир! Молочное с цукатами!

Игнат Морев снял с полки свой небольшой чемоданчик и направился к выходу.

Такой же солнечный день, как и тогда, когда их с Андреем провожали отсюда. Так же цветет акация, так же кричат мороженщицы. Но тогда он, Игнат Морев, был полон надежд, тогда все казалось радостным, веселым. А теперь…

Игнат оглянулся по сторонам, боясь встретить кого-нибудь из знакомых, и быстро пошел по перрону.

На его счастье трамвай стоял на остановке. Но не успел Игнат поставить ногу на ступеньку, как почувствовал, что кто-то тронул его за плечо.

Здравствуй, Игнат!

Игнат через плечо увидел белые кудряшки волос, большие серые глаза и маленький шрам на шее. Девушка радостно улыбалась.

Здравствуй, Хрусталева, — невесело проговорил Игнат. — Ты что, кого-нибудь встречаешь?

— Тебя, — ответила девушка.

Меня? — Игнат с удивлением посмотрел на нее и выдавил улыбку. — Зачем я тебе нужен? И откуда ты знала, что я приеду?

Не будешь ругаться, Игнат?.. Я все расскажу…

Игнат пожал плечами, взял чемодан и направился к привокзальному скверику. Девушка молча пошла за ним. Дойдя до скамейки, Игнат присел и закурил. Хрусталева села рядом.

Ну? — Игнат смотрел не на девушку, а в сторону. — Ты говоришь, что встречала меня?

Тебя, Игнат. Ты не сердись…

Она придвинулась ближе и посмотрела на него:

Когда вы с Андреем уехали, в бригаде стала такая скука. И я… И мы не знали куда себя деть. Будто у нас что-то украли… Это правда, Игнат. И мы хотели, чтобы ты опять приехал к нам.

Кто хотел?

Ольга помолчала, потом тихо ответила:

И я хотела… И каждый раз выхожу к поезду. Думаю…

Думаешь, что ты доставила мне удовольствие? — зло перебил ее Игнат. — Думаешь, что мне радостно оттого, что я не буду летчиком?! Развлекать вас надо? Скучно тебе? Ну, чего ж молчишь? Говори! Говори, чего тебе надо!..

Он выплюнул изо рта папироску и замолчал. Ольга сидела, опустив голову. Тогда Игнат искоса, украдкой, поглядел на девушку. Она успела отвернуться. Только у края глаза, между ресницами, он успел заметить маленькую дрожащую капельку. Игнат вздохнул и так же, как она, наклонил голову.

…Ольга Хрусталева второй год работала на стройке лепщицей. Приехала она с далекого Севера и долго не могла привыкнуть к горячему южному солнцу и к беспокойным, «взбалмошным», как она говорила, людям. Все ей здесь казалось странным. И то, что в сентябре здесь еще купаются в море, и то, что люди по пустякам быстро «закипают». Сама она говорила медленно, больше молчала, словно боялась обронить лишнее слово.

Когда она пришла в молодежную бригаду строителей, то долгое время не могла ни с кем сдружиться. Ольга по натуре была излишне застенчивой, а многим казалось, что она дичится и не хочет делить с ними свои радости и неудачи. И только со старым мастером-каменщиком ей было легко и просто. Иван Андреевич по-отечески ласково поругивал ее за «дикость» и откровенно восхищался ее искусством лепить орнаменты.

По укоренившейся привычке старик никогда не ходил в столовую. Когда на стройке слышался сигнал на перерыв, Иван Андреевич извлекал из плетеной кошелки разную снедь и разыскивал глазами Ольгу.

Иди-ка, дочка, подкрепимся, — звал он ее. — В ихней харчевне что? Гуляш-муляш да отбивные по ребрам. Половину проглотишь, половина в зубах застрянет, а пять-шесть целковых выкладывай…

Ольга подходила к старику, разворачивала свой сверток, и они начинали «подкрепляться».

Часто к ним присоединялся Игнат, к которому мастер был неравнодушен за его цепкость в работе. Сначала Ольга смущалась присутствием молодого каменщика. Хотя Игнат не позволял себе по отношению к ней какой-либо вольности, ей казалось, что этот веселый, вспыльчивый, как порох, паренек хочет посмеяться над ней, и она держала себя с ним настороже. Но время шло. Игнат по-прежнему относился к ней по-дружески, и мало-помалу Ольга привыкла к его веселому смеху, голубым глазам и таким же светлым, как у нее, кудрям… Привыкла… Потом его присутствие стало ей необходимым. Она никогда не начинала завтракать, пока он или не проходил мимо них в столовую, или не подсаживался к ним.

Вот слышатся удары куска железа об рельс. Она спускается вниз по стремянкам, моет руки и снимает комбинезон.

Эй, дочка! — слышит она голос Ивана Андреевича. — Иди сюда.

Ольга подходит, разворачивает свой сверток и ждет.

Ну, — спрашивает старик, — начнем?

Она оттягивает время: по нескольку раз перекладывает с места на место соль, хлеб, сваренные вкрутую яйца. Игната нет, время идет, перекладывать еду с места на место становится не совсем удобным, а Иван Андреевич дипломатически молчит. Молчит и Ольга. Наконец старик спрашивает:

Что, аппетита нету?

Ольга делает вид, что не слышит, и смотрит в сторону, откуда должен появиться Игнат.

Вдруг она чувствует, как кто-то быстро закрывает ладонями ее глаза. Ладони еще влажные от горячей воды, и чуть-чуть слышен приятный запах известки и камня. Ольга вздрагивает от неожиданности и улыбается:

Игнат!

Привет тебе, о девушка с далекого Севера, потомок поморов и таежных охотников! — восклицает Игнат. — Привет тебе, Беляночка!

Они начинают завтракать, Игнат балагурит, Иван Андреевич поддакивает ему, а Ольга молчит, глядя то на старого мастера, то на Игната. На Игната смотрит она немного дольше, и взгляд ее немного нежнее. Ольге хорошо. Но, как обычно, Игнат говорит:

Сегодня мы с Лизой обогнали Андрея. У Лизы не руки — золото! Мастерком она орудует так, будто сорок лет работает на стройке. Правда же, Иван Андреевич?

Прежде чем ответить, старик мельком смотрит на Ольгу. Ресницы ее вздрагивают и совсем незаметно опускаются вниз. Но Иван Андреевич это видит. Недаром он прожил на свете столько лет! Он видит то, чего не видит Игнат. И старый мастер говорит:

Оно, конечно, мил человек, Лиза работает не с прохладцей. Молодец дивчина. А ты, Игнат, пойди-ка взгляни, какую штуку вылепила наша Беляночка! Тоже, скажу тебе, парень, золотые руки.

Лизе работать труднее, чем мне, — вставила Ольга. — Орнаменты лепить проще. Недаром Лизу поместили на городскую Доску почета.

Игнат с благодарностью смотрит на Ольгу и говорит:

Слушай, Беляночка, сегодня мы с Лизой идем в театр. Пойдем с нами.

Нет-нет! — быстро отвечает Ольга. — У меня сегодня нет времени…

Но бывает и так: Ольга уже пять раз переложит с одного места на другое хлеб и колбасу, Иван Андреевич в ожидании завтрака выкурит пару трубок, а Игната все нет. И вдруг они слышат его голос:

Привет, Беляночка!

Ольга оглядывается. Взявшись за руки, Игнат и Лиза со смехом бегут в столовую. Иван Андреевич с осуждением говорит:

В харчевню побежали, стервецы! Гуляш-муляш зубами перетирать.

…Подул ветерок, сорвал с акации веточку белых цветов и бросил Игнату на колени. Он машинально взял ее, поднес к носу и глубоко вздохнул. Потом сплющил нежные цветочки пальцами и бросил под ноги.

Ольга осторожно прикоснулась к его локтю и тихонько сказала:

Ребята будут рады, что ты вернулся, Игнат.

А как Лиза? — спросил он.

Все так же работает, — ответила Ольга. И, поняв, что Игнат спрашивает не об этом, спохватилась: — Она будет рада больше всех! Все время только о тебе и говорит.

Игнат заметно оживился.

Слушай, Беляночка, — сказал он, — давай устроим ей сюрприз. Ты никому не говори, что видела меня. Я утром зайду в контору, снова оформлюсь, надену свой фартук и — прямо на леса. Ахнет Лизка! Договорились?

— Хорошо, Игнат.

2

Лиза на несколько секунд положила мастерок на кирпич и ловким движением поправила вылезшие из-под косынки волосы. И пока ее помощник выкладывал на стену «сметану», как они называли смесь цемента, извести и песка, Лиза успела окинуть взглядом и видневшееся внизу море, и синее, без единого облачка, небо, и неяркое, словно за дымчатой вуалью, солнце. Отсюда, с высоты четвертого этажа, мир казался не таким, как обычно. Предметы уменьшались, скорость движения людей и машин притормаживалась расстоянием, домишки внизу казались кукольными. И даже когда внизу, на земле, стоял полный штиль и листья на деревьях висели, словно восковые, вверху веселый ветерок нежно обдавал прохладой, освежая разгоряченное работой тело. И чем выше поднимались леса, тем больше расширялся мир, горизонт отступал все дальше и дальше.

Положив кирпич, Лиза пристукнула его мастерком, молниеносным движением подхватила излишки сметанообразной смеси и сбросила их под следующий кирпич. Руки у нее мелькали, как у фокусника. Она не делала ни одного лишнего движения. Только изредка отклонялась назад и прищуренными глазами придирчиво осматривала свою работу. В эту минуту она была похожа на художника, который с кистью в руках отходит от мольберта и всматривается в свое полотно.

Когда работал Игнат, они клали стену, всегда стоя рядом, плечом к плечу. Снизу казалось, что Игнат и Лиза исполняют ритмичный танец: четверть шага вправо, едва заметный наклон вперед, правая рука с мастерком делает небольшую дугу и опускается вниз, левая пристукивает кирпич с наружной стороны и все опять повторяется. Движения рук, ног, корпуса настолько совпадают, что два человека кажутся единым целым. Они так привыкли понимать друг друга, что при работе или совсем молчали, или говорили о посторонних вещах.

Теперь Лиза работала одна, со своим помощником. Помощник, рыжий паренек лет семнадцати, щупленький, но цепкий, подавая ей кирпичи и смеясь, подшучивал:

Игнашки нету, и ты скисла. Чего не поешь, как раньше?

Не твоего это ума дело, краснокожий дикарь! — сердилась Лиза.

Давай на пару теперь работать, а, Лизка? — не то шутя, не то серьезно предложил рыжий. — Возьмем помощника и будем разве ж так вкалывать! Почище, чем с Игнашкой!

Лиза на мгновение приостановила работу и откровенно презрительным взглядом окинула помощника.

Слушай, ты, горе-каменщик! — воскликнула она. — Ты знаешь, кто такой был Игнашка? Это был мастер-артист, человек-молния! Он мог в минуту класть столько кирпичей, сколько ты не успел бы даже сосчитать. На пару работать! Хоть бы уж не смешил, а то я от смеха свалиться могу.

А я поддержу! — Помощник левой рукой взял ее за талию, словно удерживая от падения.

Ну, ты! — Лиза резко отстранилась от его руки. — Без нежностей! Был бы тут Игнат, он прищемил бы твою лапу.

Игнат, Игнат… — протянул рыжий. — Вроде весь свет на твоем Игнате держится. Да и нужна ты ему… такая. Каменщица. Игнат теперь высоко летает. Не достанешь. Знаешь, сколько девочек за летчиками бегает?

Лиза бросила мастерок, захватила полную горсть «сметаны», и не успел помощник сообразить, что она намерена сделать, как Лиза смачно пришлепнула «сметану» ему на голову.

Если ты, медуза рыжая, хоть раз еще заикнешься об этом, я сброшу тебя с этой стены, как козявку. Ты понял? Давай смесь, чего рот открыл?!

И в это время она увидела на площадке человека в фартуке и с мастерком в руке, который стоял, облокотившись на стену, и смотрел на Лизу. Она вскрикнула и бросилась ему навстречу:

Игнат!

Лиза!..

Не обращая внимания на оторопевшего помощника, они обнялись и повторяли одно и то же, как будто в этих словах заключался особенный, глубокий смысл:

— Игнат…

Лиза…

Потом она легонько отстранилась от него и с удивлением начала рассматривать его фартук, прожженный в двух местах папиросой, ботинки с въевшейся красной кирпичной пылью и мастерок, вымазанный известкой. В глазах ее промелькнул тревожный огонек, который не укрылся от Игната. «Почему фартук? — подумала она. — Почему мастерок? Разве?..»

Нет-нет, она, конечно, рада, что он вернулся. Но… С тех пор как он уехал, Лиза часто представляла его стройную фигуру в темно-синем кителе с голубыми петлицами, фуражку с горевшей золотом эмблемой авиации. Летчик!.. И она, Лиза, рядом с ним. Они идут по приморскому бульвару, Лиза видит, как многие оглядываются и, конечно, завидуют ей. Она чувствует, как замирает сердце от радости… Это так приятно…

Лиза, о чем ты думаешь?

Лиза невольно вздрогнула и тихо спросила:

Зачем… этот… фартук? И мастерок?..

Как — зачем? — Игнат постарался улыбнуться. — Я пришел работать.

Работать?

Игнат смотрел в ее глаза: что он прочтет в них — огорчение, радость, разочарование?

Что случилось, Игнашка?

Да так… Ничего особенного. Не приняли меня. Вот и…

Не приняли?

Понимаешь, медкомиссия. Там бракуют чуть ли не десять человек из одиннадцати.

Лиза молчала.

И вот… В общем, я буду снова здесь работать. Не всем же летать! Правда, Лиза? Ты почему молчишь? Почему ты молчишь, Лизка?

Нет-нет, я не молчу, Игнат. Это так неожиданно. Я рада, рада, что ты приехал… Идем, Игнат. Эй, парень, давай «сметану»!

Они подошли к стене и стали рядом. Своим плечом Игнат почувствовал плечо Лизы. И сказал:

«Плечом к плечу…»

Он ждал, что она продолжит. Но Лиза промолчала. Может быть, не расслышала. Тогда он добавил:

«…храня великую силу дружбы…»

Рука Лизы замерла. И в это мгновение, взглянув на Игната, она увидела новую, совсем незнакомую морщинку в уголке его глаза. «От горя?» — подумала Лиза. И, шутя толкнув его плечом, сказала:

Да, да, Игнат, «…храня великую силу дружбы».

3

Вот и клуб строителей. Та же сцена, с которой великий иллюзионист Андр Юшка показывал свое искусство. И старый мастер Иван Андреевич приглаживает бородку, любовно оглядывая своих бывших и настоящих учеников. Музыканты подстраивают скрипки, гитары, мандолины, рычит бас, подхихикивает саксофон. Слышатся смех, шутки, споры о том, кто будет играть Чацкого.

Игнат вошел в зрительный зал минут за пятнадцать до начала спектакля и сел на свое место. Он предполагал, что сегодня его будут расспрашивать о летной школе, которую он и в глаза не видал, о причине его возвращения, об Андрее. Он и пришел сегодня в клуб главным образом для того, чтобы сразу сбросить с себя чувство, которое его постоянно угнетало.

Игнат не мог объяснить, почему он так болезненно переживает свою неудачу. Смешно ведь было и подумать, чтобы кто-нибудь мог обвинить его в этой неудаче. Ну, не прошел медкомиссию. И что? Разве он один такой? И разве товарищи не понимают, что он ни в чем не виноват?..

И все же это постоянно его угнетало, будто он и в самом деле был в чем-то виноват. Старый каменщик Иван Андреевич, когда Игнат обо всем ему рассказал, проговорил:

— Стало быть, говоришь, стыдно? Ах ты, дурья твоя голова! Стыдиться надо не этого, а того, что дури много в тебе, мил человек, понятно? Привыкли вы, что вам все легко дается, готовенькое вам на блюдечках подносят, вот и разнежились. Чуть что, уже и хнычете: ах, ах, беда какая, не буду летчиком, а буду мастером! Не штурвал в руках держать буду, а мастерок… Стало быть, мил человек, и мне стыдиться надо, что я три с половиной десятка лет заводы да дома строю, а?

— То ж вы, Иван Андреевич, — пролепетал Игнат.

А ты что — голубая кровь в тебе бежит? Слушать тошно тебя, хлопец! Аристократия чертова!

Андреич сердито засопел, отвернулся и ушел.

После этого разговора Игнату стало легче. И вот теперь, сидя в зрительном зале и поджидая Лизу, Игнат старался отшучиваться от назойливых вопросов своих приятелей.

А они наседали.

В отпуск приехал, Игнашка? — спрашивал один.

В бессрочный, — отвечал Игнат.

Нет, правда?

Правда. Самолет на капремонт поставили, а мне отпуск дали.

Эй, авиация, привет! — кричал другой. — А где же Андр Юшка?

Улетел. Скоро с Земли Франца-Иосифа белого медведя тебе пришлет.

Вдруг до Игната долетел ехидный смешок, и он услышал:

Кишка у Игнашки тонка… Пришел он на медкомиссию, посмотрели на него и говорят: «А эта худосочина куда лезет? Тоже в авиацию?» Ну, от ворот повороти — фюйть!

Игнат оглянулся и увидел рыжего помощника. Он стоял в кругу молодых строителей и, сгорбившись и опустив руки, показывал, как Игнат делал «от ворот поворот». Игната взорвало. Первым его желанием было вскочить, подбежать к рыжему и дать ему в физиономию. Но он сдержался. И в ту же минуту услышал возмущенный голос:

Молоть бы языком бросил, красноперка! Поехал бы сам да попробовал. А то мелет языком, мелет…

Это говорила Ольга Хрусталева под одобрительный смех. Игнат мысленно поблагодарил девушку за поддержку.

Наконец в проходе показалась Лиза. Она шла быстро, ища глазами Игната. Он привстал и помахал ей рукой:

Лиза, сюда!

Она уже подходила к скамейке, как вдруг услышала голос:

Летчица…

Она не обернулась, но Игнат увидел, как лицо ее залилось краской.

Плюнь на это, Лиза, — кипя бешенством, сказал Игнат.

С этим рыжим я еще потолкую.

Лиза села, сняла шапочку и проговорила;

Все спрашивают, почему ты вернулся. Не понимаю, какое кому дело?.. Некоторые сочувствуют, некоторые любопытствуют, некоторые, как этот рыжий тип…

А ты, Лиза, что отвечаешь?

Как — что? Говорю, что не приняли тебя… Не смог ты…

Игнат быстро посмотрел на Лизу:

Как — не смог? Что — не смог? И ты… Ты тоже… сочувствуешь?..

Игнат! — Она положила свою ладонь на его руку, — Игнашка, милый, не надо больше об этом говорить! Я понимаю тебя, но чем теперь поможешь. Лучше забудем об этой неудаче, и все. Хорошо, Игнашка?

Игнат молча пожал ее руку и ничего не ответил.

4

Ольга Хрусталева закрыла книгу и задумалась. Перед ней лежала меловая доска с вылепленным на ней орнаментом. Рядом — кучки цветного пластилина с отпечатками ее пальцев. На диване, на стульях, на аккуратно убранной кровати были разбросаны листы с красочными узорами: греческие орнаменты с ясным и стройным геометрическим построением, орнаменты древнего Рима с листьями лавра и гирляндами виноградных гроздьев, перевитых лентами, полуциркульные арки и аркатуры орнаментов романского стиля. Ольгины глаза перебегали с одного узора на другой, а тонкие пальцы бездумно тискали маленький кусочек пластилина. Надо было найти что-то свое, найти мотив орнамента, который больше всего подходил бы к большому залу, где она сейчас работала. Ей предлагали решить эту задачу просто: скопировать лепку какого-нибудь зала и механически перенести ее сюда. Но Ольга категорически отвергала такое предложение. Она не хотела, не могла работать механически. Ей хотелось, чтобы во всем, даже в самом маленьком, что она создавала, была частица ее души, было ее «я».

Она вспомнила свой разговор с бригадиром штукатуров Иваном Чудиным, и ей стало немного грустно. Бригада почти заканчивала отделку одной из комнат, но, как правило, работу не принимали до тех пор, пока не была готова лепка: Ольга задерживала, работая над сложным узором. Чудин злился и кричал:

Слушай, ты, небесное создание, долго ты будешь мудрствовать над своей лепней? Или ты хочешь, чтобы бригада осталась без зарплаты?

Нет, я этого не хочу, — как всегда, спокойно ответила она.

А чего ж ты возишься там? Чего тянешь резину?

Понимаете, Иван Аггеич, что-то у меня плохо получается… Ищу, ищу такой узор, чтобы…

А ты не ищи! — кричал Чудин. — Людям твои узоры нужны, как щуке зонтик в дождливый день. Подумаешь, орнамент! Я бы на твоем месте тяп-ляп — и гони деньги на бочку. «Ищу, ищу…»

«Тяп-ляп»? — Всегда спокойная, Ольга так возмутилась, что сразу не смогла даже придумать, как ответить Чудину. — По-вашему, Иван Аггеич, моя работа — тяп-ляп? Да как вы можете так говорить? Вы понимаете, что такое орнамент? Это же мотив! Мотив песни, которую поет народ. Это отражение эпохи, прошлое и будущее людей…

Ну, понеслась душа в рай! — махнул рукой Чудин и, напевая «Я враг небес, я зло природы…», вышел из комнаты.

Ольга долго не могла успокоиться. Ей казалось, что этот грубый человек жестким прикосновением своей руки уничтожил что-то красивое и нежное, что она носила в своем сердце…

Спор этот забылся, и теперь, вспоминая его, Ольга подумала: «Мало ли еще таких людей, которые «тяп-ляп — и деньги на бочку». Не для таких, наверно, создается красивое…»

5

Из зала открывался вид на море. В высокие полуовальные окна лился бирюзовый свет, днем и ночью сюда доносился приглушенный расстоянием рокот волн. Как крылья чайки, белели вдали паруса. И, подолгу глядя в далекий простор моря, Ольга наконец пришла к решению, что лепка орнамента должна соответствовать и этому бирюзовому небу, и белокрылым парусам, и рокоту волн. В своем альбоме она набросала эскиз лепки и пошла посоветоваться к производителю работ инженеру-строителю Насонову.

Насонов был один в кабинете, когда пришла Ольга. Радушно с ней поздоровавшись, инженер сказал:

А я, только вчера думал о твоей работе, Олюшка. Знаю, что ищешь, мучаешься… Но не горюй. Твоя работа — это искусство. А настоящее искусство и рождается в муках и поисках…

Ольга смотрела в его умные глаза и думала: «Какие разные бывают люди! Такие, как Чудин, говорят: «Кому нужна твоя лепня?» А вот Василий Сергеич…»

Мне кажется, Василий Сергеич, — проговорила Ольга, — что я нашла неплохой мотив к орнаменту. Хочу показать вам эскиз. Вы не очень заняты?

Инженер улыбнулся:

Если бы и был очень занят, Олюшка, все равно с удовольствием посмотрел бы твой эскиз. Наверное, что-то связанное с морем, с чайками?

Ольга не могла скрыть своего удивления.

Откуда вы знаете, Василий Сергеич? — воскликнула она. — Ведь я никому не показывала наброски.

Насонов засмеялся:

Угадал? Ну, девушка, ничего удивительного в этом нет. Я видел, как ты из окна зала часто любовалась морем. И тогда уже подумал: «Она ищет гармонию цветов и звуков». И потом… я ведь тоже такой же строитель, как и ты. Я и поставил себя на твое место. Как бы сделал я? Думаю, что сделал бы так же.

Ольга раскрыла альбом, и Василий Сергеевич внимательно стал рассматривать эскиз. И чем больше он всматривался в рисунок, тем сильнее и радовался за Ольгу, и удивлялся ее способностям.

«У этой девушки не только золотые руки, — думал он, — но и золотая голова!» Он взглянул на белокурую голову Ольги, и ему вдруг захотелось погладить ее кудряшки. Это желание возникло внезапно и смутило Насонова. Ему стало страшно, что Ольга, посмотрев ему в глаза, прочтет его мысли. Что она тогда подумает?!

Насонов вытащил портсигар и закурил. Потом снова придвинул альбом и углубился в изучение рисунка. Открывая в нем все новые и новые достоинства, Василий Сергеевич украдкой поглядывал на Ольгу. «Не может не существовать связи между красотой замысла вот этого произведения и красотой ее души, — думал он. — Разве может художник создать что-нибудь нежное, волнующее, если в душе его нет таких струн?» И он снова и снова смотрел на Ольгу, словно впервые ее сейчас увидел. В эту минуту ее лицо казалось ему необычайно красивым.

Подавляя в себе неожиданно вспыхнувшее волнение, Насонов встал, прошелся по кабинету и сказал:

— Очень хорошо, Оля. Ты правильно подошла к решению задачи. Когда начнешь работать?

Да прямо сейчас! — довольная похвалой инженера, воскликнула Ольга.

Добре. Желаю тебе удачи. Завтра приду взглянуть.

Взяв альбом, девушка попрощалась с Насоновым и вышла.

Когда Василий Сергеевич остался один, он попытался разобраться в том, что с ним произошло. Ему было двадцать шесть лет, когда он закончил строительный институт и женился на молоденькой учительнице. Уже через полгода он почувствовал, что жена его не любит. Работая прорабом на крупном строительства Василий Сергеевич, несмотря на чрезмерную занятость, очень много времени уделял молодой жене. Зная ее любовь к театрам, танцевальным вечерам, он против своей воли каждый день посещал с ней все те места, где ей хотелось быть. Не оставалось времени ни отдохнуть, ни почитать, ни встретиться с друзьями в семейном кругу. Его это тяготило, но он ни в чем не отказывал жене. Вскоре Наташа оставила работу в школе, заявив:

Какой смысл работать, если у меня есть муж?

Хотя его возмутило ее легкомысленное решение, он ничего не сказал. И в это время Василий Сергеевич тяжело заболел. Он лежал в постели и нуждался в заботливом уходе, однако Наташа не изменила своим привычкам. Так же, как и раньше, она каждый вечер отправлялась развлекаться, поставив около кровати мужа воду и холодный ужин. К нему приходили его друзья, рабочие со стройки, рассказывали новости, приносили газеты, подолгу просиживали у него, но никто ни разу не спросил: «А где же Наташа?» Может быть, не спрашивали потому, что чувствовали, как ему будет неприятно отвечать на этот вопрос.

Чаще всех к Василию Сергеевичу приходил его давний друг, инженер Геннадий Комаров. Это был богатырь с открытым лицом ребенка, шумный, веселый, непосредственный в своих мыслях и взглядах на жизнь. Однажды, придя вечером к Насонову и застав его в постели с воспаленным лицом и блестящими глазами, Геннадий, не выдержал.

Давай-ка, старина, выкладывай, почему ты один? — прогремел он на всю комнату, — Почему тебя оставляют одного в таком состоянии?

Василий Сергеевич попробовал отшутиться:

Как же я один? Вот и ты со мной. И мне хорошо…

Он выдавил на своем лице жалкую улыбку и потянулся за стаканом воды.

Не юли, друг! — Геннадий подал ему стакан и еще громче сказал — Не юли, рассказывай все начистоту. Давно разговорчики ходят о твоем житье-бытье, теперь сам рассказывай.

Да что говорить-то, Генка! — Василий Сергеевич развел похудевшими руками. — Живем, не очень тужим…

Врешь! — Геннадий пристукнул кулаком по столу. — Говори, где сейчас Натка? Где она была три дня назад, когда я забегал к тебе? Не прячь очи, друже, все ясно! Хочешь не хочешь, а придется вмешаться в твои дела.

Насонов медленно покачал головой:

Не надо, Гена. Ничем не поможешь…

Он на минуту прикрыл глаза, потом взглянул на друга и глухим голосом проговорил:

Хочешь правду? Что ж, слушай, от тебя скрывать не буду: не любит меня Наташа. Не любит, потому и нет ее…

Открыл Америку! — присвистнул Геннадий. — Что она тебя не любит, об этом и воробьи на крышах чирикают. Ты скажи, почему ее к порядку не призовешь?

Насонов пожал плечами:

Что ж я могу сделать? Да и зачем?..

В это время в комнату вошла Наташа. Разрумянившаяся, веселая, она бросила шляпку и перчатки и, кивнув по-приятельски Комарову, защебетала:

— Как жаль, Васек, что ты все болеешь! Такая дивная погода, так хорошо! Я была в Доме офицеров. И сейчас не могу вспомнить без смеха одного усатого капитана. Ну настоящий запорожец! Я в буфет — он за мной, я в зал — и он туда! И все говорит: «Вы, мадам, волнуете мою кровь». Чудак, ха-ха!

Она на секунду умолкла, потом, взбивая локон, спросила:

Вы почему молчите? Почему не смеетесь?

Ха, ха, — не засмеялся, а зло проговорил Геннадий и через некоторое время добавил: — Ха, ха.

Василий Сергеевич молчал, теребя пальцами край простыни. Наконец он сказал:

Дай воды, Гена. Горит…

Геннадий подал ему стакан и, глядя прямо в глаза Наташе, произнес:

Слышите, горит. А скажите, тот ваш капитан, запорожец, не горит? Вполне здоров?

К чему эти намеки? — вспыхнула Наташа, — И никто вас не просит быть тут сиделкой.

Что? — Геннадий очень резко встал и шагнул к ней.

Не надо, Гена, — попросил Насонов.

Да что здесь творится! — притопнула ногой Наташа. — Вы забываете, молодой человек, что вы не дома, И советую вам…

Советуешь? — Геннадий вплотную подошел к Наташе. — Не советовать ты должна, дрянная женщина, а род человеческий не позорить! Подумать должна, что делаешь! Пока не поздно.

Он снял с вешалки шляпу и, попрощавшись с Насоновым, стремительно вышел из комнаты.

Наташа долго не могла прийти в себя. Вначале, как только стихли шаги Комарова, она хотела разрыдаться, но потом раздумала. Схватив со стола чашку, она швырнула ее на пол и, подойдя к постели больного, закричала:

Что же ты!.. Что же ты молчал! Какой-то хам топчет имя твоей жены в грязь, а ты лежишь и слушаешь. Тряпка ты, а не мужчина! Слышишь? Несчастный прорабишко! Баба!

Василий Сергеевич молчал, продолжая теребить край простыни.

Молчишь? Стыдно тебе? А я-то, дурочка, думала, что ты настоящий мужчина! Да в любом лейтенантишке чести и гордости в тысячу раз больше, чем у тебя, ин-же-нер!..

Не говори о чести, Ната, — тихо ответил Василий Сергеевич. — Честь — это…

— Довольно! — Наташа оттолкнула стул ногой, быстро оделась и ушла.

Когда за ней захлопнулась дверь, Василий Сергеевич почувствовал, как что-то в нем оборвалось. Он хотел крикнуть, позвать ее, но задохнулся и только скрипнул зубами, как от нестерпимой боли. А через месяц, совсем выздоровев, собрал свои вещи, отдал соседке ключ от квартиры и ушел.

Василий Сергеевич попросил перевод и уехал в другой город. Вначале он часто думал о Наташе, но прошел год, и время стерло и душевную боль, и воспоминания. Да и не было в их совместной жизни с Наташей такого, о чем бы можно было долго помнить. И когда однажды Геннадий написал ему, что она вышла замуж, Насонов не почувствовал ни сердцебиения, ни горечи. Только осталось в нем недоверие, осталась настороженность даже к хорошим девушкам и женщинам…

«Почему же после стольких лет одиночества меня вдруг взволновала эта девушка? — прохаживаясь по кабинету, думал Насонов. — Неужели в душе остались еще угольки, которые могут вспыхнуть? Нет, этого не может быть… Не должно быть…»

6

Этого не должно быть…

Насонов стоял у входа в зал и смотрел на Ольгу. В легком комбинезоне, подпоясанном нешироким ремнем, с голубенькой сеткой на голове, чтобы не падали на глаза волосы, она была сейчас похожа на лыжницу, готовящуюся к прыжку с трамплина. Только вместо лыжных палок в одной руке она держала узкую металлическую лопаточку, а в другой — круглый шар тестообразного гипса. Когда она отходила от карниза, чтобы получше всмотреться в свою работу, высокие стремянки с настланными на них досками покачивались и длинные тени плясали на паркетном полу, усыпанном опилками. В зале стоял полумрак, только одна лампочка освещала часть стены, у которой работала Ольга.

Она не видела Насонова, а он затаив дыхание, старался ничем не выдать своего присутствия.

Насонов часто ловил себя на мысли, что его неудержимо тянет к ней, что ему трудно удержаться от желания увидеть ее белые кудряшки и васильковые глаза, услышать ее голос. Порой Насонову казалось, что он чувствует, как эта девушка незаметно, помимо его воли, входит в его жизнь и заполняет пустоту, которая образовалась много лет назад. Он досадовал на себя за то, что не мог не думать о ней. Тогда он начал обманывать себя. «Это не то, совсем не то, — говорил он себе. — Просто она мне нравится тонкой душой, душой настоящего художника. Не могу же я в свои почти сорок лет полюбить двадцатилетнюю девушку. Глупее этого и придумать нельзя! У меня же снежок в волосах. Да и зачем мне это все после того, что произошло с Наташей…» И тут же он видел мягкий взгляд ее глаз, от которого исходила тепло, и в волнении начинал шагать по комнате.

Насонов знал, что она эти дни остается на стройке после окончания рабочего дня. Нужно было подогнать отделочные работы, да и сама Ольга хотела как можно скорее закончить лепку орнаментов. И все же, идя а этот вечер сюда, Насонов попробовал опять обмануть себя: «Надо посмотреть, все ли там в порядке».

Ольга продолжала работать, напевая песенку о далеком Севере, где на скудном солнышке греются озябшие моржи. Вдруг она, словно почувствовав на себе взгляд, быстро обернулась и увидела Насонова. Ни тени удивления или испуга не выразили ее глаза. Она улыбнулась и, отойдя немного в сторону от орнамента, спросила:

— Хорошо, Василий Сергеевич?

Насонов был настолько погружен в свои мысли, что не сразу понял, о чем она спрашивает. Целую минуту он молчал, а она думала, что он рассматривает ее работу.

Наконец он ответил:

Хорошо, Оля.

Тогда она собрала свой инструмент и спустилась вниз. Подойдя к Насонову, протянула ему руку:

— Добрый вечер, Василий Сергеевич. Вы давно уже глядите на мою работу?

Нет, я только сейчас вошел, — ответил Насонов и подумал: «Зачем я говорю неправду? Ведь я стою здесь уже добрых четверть часа!»

А сейчас — домой?

Да.

Так мы пойдем вместе. Подождите меня минутку. Я переоденусь.

Она побежала через зал, скрылась за еще не окрашенной дверью и через пять минут снова появилась в летнем простеньком платьице, с косынкой на шее.

Они вышли из зала и направились было по дороге к центру города, но вдруг Ольга предложила:

Василий Сергеевич, пойдемте посидим немножко у моря. Там так хорошо вечерами, а одна я боюсь.

Она и сама удивилась своей смелости. Предлагать инженеру гулять у моря, будто он простой парень! И что это ей взбрело в голову?! Она хотела уже как-то исправить свою оплошность, но Насонов сразу же ответил:

Пойдем, Олюшка. Я сам люблю море, а одному… тоскливо.

Далеко на рейде желтел огонек. Шхуна покачивалась на легкой волне, и казалось, что огонек приветливо кому-то кланяется. Вечерний бриз доносил запах просмоленного паруса и чуть слышные звуки баяна.

— Что ж мы молчим, Оля? — спросил Насонов.

Так хорошо здесь, Василий Сергеевич, что помолчать хочется. Тихо-тихо. Только шуршит волна и поет баян.

Они сидели рядом на его пиджаке и смотрели на море. Насонову хотелось обнять Ольгу, но он боялся даже пошевелиться. Ему казалось, что стоит сделать одно движение, и он вспугнет этот тихий вечер, исчезнет желтый огонек на волнах, уйдет Ольга. Нет, лучше сидеть вот так и молчать, чувствуя тепло ее плеча.

Игнат вернулся, Василий Сергеевич, — вдруг сказала Ольга. — И опять работает вместе с Лизой.

Насонов вздрогнул.

Игнат? — спросил он.

Да, Игнат Морев.

Он уловил в ее голосе нежность, и ему стало больно. Игнат! Конечно, она думает только об Игнате. И в этом желтом огоньке, и в еле слышной песне баяна Ольга видит только Игната…

Насонов положил руку на ее кудряшки, погладил их. Ольга не сняла его руки, приняв этот жест за отеческую ласку. Он понял это, и ему снова стало больно.

 

Глава четвертая

1

Утром старшина третьей эскадрильи зачитал приказ командира о назначении старшин учебных групп. Старшиной сорок шестой группы назначался Никита Безденежный. Выслушав приказ, он сказал Андрею:

Получится ли? Ведь я не умею командовать!

Научишься, — подбодрил его Андрей. — Наверно, и Кутузов не родился фельдмаршалом.

Когда позавтракали и вышли из столовой, Никита поднял руку и, стараясь придать своему голосу начальственные нотки, громко закричал:

Сор-рок шестая, по четыре — ста-ановись!

Проходивший в эту минуту мимо него старшекурсник вздрогнул и сказал:

Чего ты вопишь, как сумасшедший?

Никита извинился и тут же, еще громче прежнего, подал команду:

Смир-р-рно! Шаго-ом марш! — и оглянулся на Андрея, стоявшего в первой шеренге.

Хорошо, Никита, — кивнул Андрей. — Только чуточку потише.

Первый урок был по теории авиации. Курсанты еще не знали преподавателя.

Наверно, ас какой-нибудь в отставке, — предполагал Вася Нечмирев. — Кто лучше летчика может знать теорию полетов?

Точно, — поддержал его Яша Райтман, маленький, с веснушками на носу курсант. — Старый летчик, может быть, даже друг Чкалова. Согласен, Абрам?

Абрам Райтман, ничем не похожий на своего брата, высокий, плечистый, со спокойным взглядом больших черных глаз, ответил:

Увидим.

Теорию авиации должен преподавать инженер, — высказал свое предположение Андрей. — Этот предмет…

В это время дверь открылась, и, не ожидая, пока преподаватель войдет в класс, Никита крикнул:

Группа, встать! Смир-рно! — и четким парадным шагом направился к педагогу отдавать рапорт.

В классе — ни одного движения, ни одного вздоха.

Товарищ преподаватель! Сорок шестая группа прибыла на занятия в количестве тридцати двух человек. Один в наряде, один болен. Докладывает старшина группы курсант Безденежный!

С облегчением передохнув, Никита отступил на шаг в сторону и застыл в ожидании. Глаза его перебегали с Андрея на Васю Нечмирева, и только они двое могли до конца понять немой вопрос, застывший в этих глазах. Никита словно спрашивал: «Что же теперь будет, товарищ? Что же это такое?»

Все трое видели, что преподаватель теории авиации — та самая девушка Галя, перед которой только вчера вечером Вася Нечмирев открывал свою душу «старого летчика», утомленного зверским ревом моторов и однообразием таежного пейзажа…

Поздоровавшись с курсантами, преподавательница села, взяла журнал и сказала:

Прежде всего познакомимся, товарищи будущие летчики. Меня зовут Галина Петровна, фамилия моя — Безрукова.

И начала вызывать по алфавиту:

Аронов!

Я!

Бобырев!

Я!

Курсанты вставали, Галина Петровна смотрела на них, стараясь запомнить, и потом говорила:

Садитесь, пожалуйста.

Чем ближе список подходил к букве «Н», тем чаще Андрей и Никита украдкой поглядывали на Васю Нечмирева. Но он не замечал их взглядов. До них ли ему, бедняге, было! Втянув голову в плечи, красный, как кумач, он при каждом звуке голоса Галины Петровны вздрагивал и голова его опускалась все ниже и ниже.

И вот настала минута расплаты:

Нечмирев!

Я!

Вася хотел встать медленно, не торопясь, надеясь, что если он не выдаст своего волнения, то она может и не узнать его, но словно пружина подбросила его вверх, и он повторил:

Я!

Теперь Никита и Андрей смотрели только на нее. Что она сейчас сделает? Засмеется? Опозорит перед всем классом? Отчитает за вранье?

Ничто не изменилось в ее лице. Она смотрела на Нечмирева столько же, сколько и на других курсантов — ни секунды больше, ни секунды меньше, и сказала:

Садитесь, пожалуйста.

И только тогда, когда Вася сел, она проговорила:

— У вас какой-то усталый вид, товарищ Нечмирев. Словно без посадки слетали в Читу и обратно…

Познакомившись со всеми курсантами, Безрукова приступила к занятиям. Она начала рассказывать о зарождении авиации, о ее пионерах, многие из которых заплатили жизнью за попытку покорить воздух. Один за другим вставали из далекого прошлого отважные воздухоплаватели и проходили перед своими потомками, словно призывая примкнуть к их рядам.

Вот рязанский подьячий Крякутной в 1731 году поднимается на первом в мире воздушном шаре, и длиннокрылые орлы замирают в воздухе от удивления. Через пятьдесят лет братья Монгольфье покидают землю и летят за облака, и дерзкая мечта человека начинает становиться явью. На смену неуправляемым, неуклюжим шарам через столетие приходят аппараты, тяжелее воздуха. Летит на первом в мире самолете Можайского летчик Голубев, гибнет храбрый Отто Лилиенталь, и на смену ему приходят бесстрашные люди, мечтающие сделать сказку былью. Луи Блерио, братья Райт, Попов, Россинский, Нестеров… Идут бесстрашные, сильные, и каждому хочется стать в этот строй и идти с ними нога в ногу…

В коридоре звенит звонок. Конец урока. Слышны топот ног и громкие голоса, а сорок шестая сидит не шелохнувшись, хотя давно уже умолк голос Галины Петровны. Тридцать две пары глаз смотрят в ее глаза, и эти немые взгляды просят об одном: «Еще!..»

Она улыбается и говорит Никите:

— Товарищ старшина, выводите группу на перерыв.

Можайский, Нестеров, Блерио, Лилиенталь, — как завороженный шепчет Никита. И вдруг спохватывается — Группа, встать!

Один за другим выходят курсанты в коридор, собираются группками.

Миллион чертей! — говорит Вася Нечмирев. — Кто бы мог подумать?

Что — подумать? — спрашивает Андрей.

Да это… Преподаватель… Здорово у нее получается!

Нет, товарищи, это же удивительно! Уже в 1731 году человек поднялся а воздух! — восклицает Яша Райтман.

Потом — самолетоведение. Яша Райтман после урока обратился к брату:

Абрам, неужели ты не видишь во всем этом романтики? Завтра аэродинамика, аэронавигация…

Романтика? — спросил Абрам.

А скажешь, нет?

Но уже через два-три месяца романтику, как сказал Нечмирев, сдуло боковым ветром. Десятки формул, вычислений, сотни дат, которые надо было прочно запомнить, сложнейшие задачи, которые можно было решить, только творчески размышляя над ними, жесткая требовательность преподавателей — все это повергло некоторых «романтиков» в уныние. Времени всегда было в обрез, каждая минута была на счету.

— Миллион чертей! — как-то высказался Вася. — Хотя бы с недельку отдохнуть, чтобы проветрить мозги. От этих дат и формул голова пухнет!

Он успел получить двойку по аэронавигации, и Андрей, которого недавно выбрали комсоргом отряда, не давал ему покоя.

Даю слово, Вася, — пообещал Андрей, — если не исправишь двойку, на первом комсомольском собрании я помогу тебе проветрить мозги.

Вася «насел» на аэронавигацию. Каждый вечер обкладывался картами, вооружался штурманской линейкой, аэронавигационным угольником, циркулем, транспортиром, чертил курсы, высчитывал углы сноса, «летая» на разных высотах при встречных и попутных ветрах из одного конца страны в другой. У Васи была особенность: за что бы ни брался, он вкладывал в это дело весь огонек, всю фантазию. Вот и теперь: без кителя, в одной тельняшке (он ни за что не хотел носить нижних рубашек вместо своей полосатой тельняшки) Вася стоял за большим столом, на котором лежали длинная карта и аэронавигационные принадлежности, и кричал во весь голос:

Братишки! Кто со мной на остров Врангеля — подчаливай! Предупреждаю: лететь придется в кошмарных условиях, посему экипаж подбираю без слюнтяев, вроде Яши Райтмана. Яша, отойди дальше, не мешай настоящим пилотам!

Абрам, скажи, как тебе нравится этот нахал! — обижался Яша. — Он меня называет слюнтяем. Салака паршивая!

Итак, — не обращая на Яшу никакого внимания, продолжал Вася, — летим на остров Врангеля. Где мы находимся? Только вчера приземлились вот на этом пятачке, видите? Повторяю: курс компасный — триста пятнадцать градусов, девиация плюс три, угол сноса минус семь… Яша, быстро определи истинный курс! Ага, засопел! Смотри, как это делается!

Вася брал со стола аэронавигационный угольник и высчитывал истинный курс.

Ладно, Яша, не хнычь, беру в экипаж. Заводи моторы! Внимание! Есть внимание! Контакт! От винта!

И Вася «улетал».

Семилетний мальчик Васюта отправился на остров Врангеля, — говорил Яша.

Через неделю Вася попросил преподавателя по аэронавигации проэкзаменовать его и получил отличную отметку. А на другой день ему поставили по моторам двойку.

Сыграл в ящик, — угрюмо, не глядя на Андрея, сказал он на перерыве. — Собирай собрание, проветривай мне мозги. Обижаться не буду.

Салака паршивая! — выругался Яша. — Всю группу подводишь. Скажешь, нет?

Вася знал, что словом «салака» Яша характеризовал все плохое. Как-то Абрам рассказал: лет восемь назад отец, развозивший по лесничествам в фургоне-лавке продукты, взял Яшу с собой. В дороге их застала пурга, и они с трудом добрались до заброшенной избушки. Пурга длилась больше десяти дней, а в фургоне, кроме консервов «Салака», ничего не было. Через три дня Яша не мог смотреть на банки с красивым ярлыком, а еще через неделю только при одном упоминании о консервах Яшу тошнило, как после солидной порции касторки. Так и пошло с тех пор: если Яша смотрит неинтересный фильм, он говорит: «Салака». Если Яша читает плохую книгу, он оценивает ее одним словом: «Салака». Когда Яша хочет выразить свое презрение к кому-нибудь, обругать кого-нибудь, он восклицает: «Салака паршивая!»

Что ж ты молчишь? — Маленький Яша кажется рядом с Нечмиревым совсем мальчиком. — Неправду я говорю?

Правду, Яша, — соглашается Вася. — Салака я и есть.

2

Яша был дежурным по отряду, когда к нему подошел незнакомый курсант и протянул бумажку.

«Курсанты Прянишников, Бекетов и Бузько переводятся во второй отряд в сорок шестую группу вместо выбывших Игнатова, Леонова и Васильева. Комэск 3 — Скворцов», — прочитал Яша.

Я — Бузько, — сказал курсант.

Яше не понравился курсант Бузько, хотя в его внешности ничего плохого не было. Высокий чистый лоб, густые брови, крепко сколоченная фигура. Вот только глаза… Они быстро бегали по сторонам, ни на секунду не останавливаясь, словно сразу хотели все ощупать. И было в них, как казалось Яше, что-то нечистое, хитрое. Голову Бузько держал чуть склоненной набок.

«Салака», — подумал Яша.

Но как ответственный дежурный он принял вид гостеприимного хозяина и показал курсанту его койку, тумбочку, дал номерок в раздевалку.

Вы сами попросились в наш отряд? — поинтересовался Яша.

Нет, перевели, — ответил Бузько. — У вас ведь выбыли трое.

В это время из столовой пришла сорок шестая. Яша собрался уже доложить старшине о новом курсанте, но Бузько опередил его. Подняв руку к козырьку, он подчеркнуто четко представился Никите:

По приказу командира третьей эскадрильи переведен во второй отряд в сорок шестую группу. Курсанты Прянишников и Бекетов прибудут позже: они в наряде по столовой. Докладывает курсант Бузько.

Никита ответил на приветствие и прошел мимо, сказав на ходу:

Можете устраиваться, товарищ Бузько.

Потом подошел к Андрею и предложил:

Пойдем покурим, Андрей.

Они вышли во двор и присели на скамью.

Как ты думаешь, Андрей, — спросил Никита, — зачем он пришел в наш отряд? Или это случайность?

Не думаю, чтобы это была случайность. — ответил Андрей. — Но и не вижу причины, чтобы волноваться из-за этого, человече. Что он может тебе сделать?

Что он может сделать? Ты плохо знаешь Оську! Он будет пакостить мне на каждом шагу, незаметно, из-за угла. Не лучше ли попросить комэска, чтобы он изменил приказ?

Ты с ума сошел, Никита! — воскликнул Андрей. — Показать этому типу, что ты боишься его! А потом, Никита, почему ты думаешь, что он будет пакостить? На чем, собственно говоря, построена ваша вражда? На песке. Были мальчишками, дрались… Мало ли чего не бывает в детстве…

Ты забыл, Андрей, что он уже ходил к начальнику политотдела. Ходил специально.

Может быть, он считал это своим долгом.

И все-таки… Ну, ладно, посмотрим.

3

Никита ходил взад и вперед по огромному пустому классу и громко выговаривал трудные слова:

Ай сайкл хоум… Ноу… Хэллоу, Смит…

Он не слышал, как в класс вошла курсантка с книгами в руках, тоже, видимо, искавшая уединения. Увидев расхаживающего крупными шагами Никиту, она хотела уже удалиться, но ее заинтересовал метод изучения английского языка этим парнем. А Никита, ничего не замечая, продолжал:

— Хэллоу, Смит! — Он остановился около плаката с изображением молодого человека, принесшего деньги в сберкассу. — Чего же ты молчишь, старина! Хэллоу — это значит здравствуй, понял? Ни черта ты не понял, Смит! А знаешь ты, что такое пьюпл? Тоже не знаешь? Да, брат, плохо твое дело… Да и мое не лучше… Тьюб. Не коротко — тьюб, а тъю-ю-юб… Это значит — труба. Да, труба. С английским языком мне тоже будет труба.

Курсантка не выдержала и весело рассмеялась. Никита быстро обернулся и посмотрел на девушку.

Хэллоу, товарищ курсант! — воскликнула она.

«Иди к черту, — чуть не вырвалось у Никиты, но он вовремя сдержался. — Может, она тоже пришла подзаняться английским. Вдвоем было бы веселее», — подумал он. Да и девушка произвела на него приятное впечатление. Смуглое лицо, веселые и умные глаза.

Хэллоу, товарищ курсантка, — наконец ответил Никита. — И больше, к сожалению, по-английски я вам ничего не скажу, так как…

Так как вы английский язык знаете не лучше вот этого Смита, — кивнула она головой на плакат и снова рассмеялась.

Никиту это задело.

Зато вы, наверное, много знаете, — недружелюбно сказал он. — Кроме вашего «ха-ха-ха», я еще ничего не слышал. А выучить это (он нажал на слово «это») не так уж трудно.

Девушка не обиделась.

Вы — провидец! — с улыбкой сказала она. — Я действительно не много знаю, особенно по-английски. И мне тоже, наверно, будет тъю-юб, как вы говорите.

Вы чем будете заниматься? — поинтересовался Никита.

Английским. Но не помешаю ли я вам? Могу удалиться, хотя ни одного пустого класса уже нет. В соседнем левом трое «французов» спорят по-французски о Мопассане. Знаете, как спорят? Чуть не до драки. В соседнем справа целая группа занимается аэродинамикой. И так везде. Хотя… — она легонько стукнула себя по лбу, — кажется, седьмой класс должен быть свободен. Гуд бай, коллега!

Постойте! — Никита выскочил из-за стола и подбежал к девушке. — Я никуда вас не отпущу. Садитесь рядом и будем заниматься.

Девушка не заставила себя упрашивать. Она пошла за Никитой и села рядом. Развернув книгу, посмотрела в нее, но вдруг сказала:

Мы, может быть, познакомимся, коллега?

С удовольствием. Никита Безденежный.

Анна Буранова, — она протянула руку. — Вы на каком курсе?

На самом первом. А вы?

На самом втором. Но это не имеет значения. Англичане мы с вами одинаковые, поэтому давайте начинать заниматься.

И девушка, не сказав больше ни слова, углубилась в занятия. Никита слышал, как трудно дается ей английское произношение. Анна Буранова вытягивала трубочкой губы, смешно морщила лоб, и даже пальцы ее, казалось, принимали участие в занятиях: она беспрестанно шевелила ими в такт произносимым шепотом словам.

Никита тоже раскрыл словарь и попытался сосредоточиться, но что-то у него не ладилось. Он все время поглядывал на курсантку и чувствовал приятное волнение. Девушка все больше и больше нравилась Никите. Хотелось сесть немножко ближе к ней, но даже одна мысль об этом пугала его: что подумает девушка?..

Вдруг она поднялась со стула и вплотную приблизилась к Никите.

Скажите, пожалуйста, как прочитать это слово? — спросила она.

Склонив голову к словарю, Никита начал читать. И в это время волосы ее коснулись его лица. Он почувствовал, как покраснел, как горячая струйка быстро-быстро побежала к сердцу.

Фу, черт! — вырвалось у него.

Что, Никита? — спросила девушка.

Ничего, Аня. — Он с трудом поборол свое смущение. — Я никак не могу разобрать это слово.

Она посмотрела на него. Глаза ее не смеялись. Никита встал, потом снова сел, но уже подальше от Ани. Подперев голову руками, он погрузился в изучение английских слов. Она тоже притихла.

В это время дверь открылась, и Никита увидел Оську Бузько.

…С тех пор как Оську перевели в сорок шестую, прошло немного времени, и Никита почти не разговаривал с ним. Только однажды, когда Никита один сидел в скверике и читал книгу, Оська подошел к нему и сказал:

— Здорово, Стенька Разин. Ты что-то чуждаешься своих старых приятелей. Зазнаешься?

Ты что-нибудь хочешь сказать? — спросил Никите.

Нет, Никита, — голова Оськи по привычке склонилась набок, — вижу, сидишь скучаешь, вот и решил подойти поболтать… Прошлое вспомнить…

Никита закурил и, не глядя на Оську, сказал:

Запомни, Бузько: прошлого у меня нет. Понял? Там, — он кивнул головой на административный корпус, — там обо мне все знают. Конечно, с твоей помощью. И теперь не думай, что тебе удастся сыграть со мной шутку, как в Новочеркасске.

Зря ты это все, Никита, — проговорил Бузько. — Кто старое помянет — тому глаз вон.

Так-то оно лучше, Бузько, только не верю я тебе! Сам не знаю, почему, но не верю!

Ну что ж, дело твое, — обиделся Оська. — Только я к тебе — с открытой душой…

Больше они наедине не разговаривали. И теперь, увидя Оську, Никита подумал: «Случайно зашел или с целью?»

Но Оська словно и не узнал Никиту. Он прошел через класс и остановился около Анны Бурановой.

А я тебя ищу-ищу, Анка, — сказал он. — Все классы уже обходил. Пойдем, а то опоздаем в кино.

И в эту минуту Никита почувствовал, как с новой силой вспыхнула в нем острая неприязнь к «атаману домовитых казаков». С каким удовольствием он встретился бы сейчас с ним на Турецком валу среди двух отчаянных ватаг! Эх, и потеха была бы! Он вспомнил бы ему и Новочеркасск, и визит к начальнику политотдела, и многое другое. Не забыл ли «атаман домовитых казаков», как разукрашивал его Стенька Разин в Азове-городе, как без трусиков бежал «атаман» в ФЗУ после встречи с Никитой в Новочеркасске?! Один, один бы раз еще встретиться с ним так, как встречались когда-то, и — довольно!

Никита спрятал руки под стол, чтобы не видны были его сжатые до хруста в пальцах кулаки, и спокойно спросил:

Вы, оказывается, знакомы с Аней Бурановой, товарищ Бузько?

А почему бы нам и не быть знакомыми? — Глазки Бузько прищурились и с насмешкой посмотрели на Никиту: — Я думаю, вы не будете возражать, товарищ старшина, если мы вас оставим одного?

Нет, конечно, — вежливо улыбнулся Никита. — Желаю вам получше провести вечер.

Девушка за это время не проронила ни слова. Она смотрела то на Бузько, то на Никиту и, казалось, думала: идти ли с первым, с которым она вот уже более двух месяцев проводит вместе вечера в кино, на танцах, в городском парке, или остаться с этим славным, понравившимся ей с первого раза курсантом, с которым приятно сидеть даже молча, не произнося ни слова.

Оська ждал. Молчание становилось неловким. Тогда Анна собрала книги и протянула Никите руку.

Вы часто бываете в этом классе? — спросила она.

Не очень. А вы?

Почти всегда, — засмеялась она чему-то. — И завтра буду обязательно. До свиданья, Никита.

До свиданья, Аня.

Она пришла и на другой день, и на третий. Никита вдруг заметил, что он по-настоящему полюбил английский язык. Как только подходило время, отведенное для самоподготовки, он спрашивал у Андрея:

Ты чем сегодня думаешь подзаняться?

Думаю подзаняться теорией полетов, — отвечал Андрей. — А ты? Опять, наверно, английским?

Никита виновато переступал с ноги на ногу и говорил:

Вот ты смеешься, а сам ведь знаешь, что мне надо подтянуть английский. Придется и сегодня…

Ну, черт с тобой, английский лорд! — перебивал его Андрей. — Только боюсь, что не язык английский ты полюбил, а какую-нибудь «англичанку». Клянись, что нет!

Клянусь!

И Никита шел в класс.

Однажды, позанимавшись часа полтора-два, он предложил Анне:

Пойдем погуляем на стадион. Отдохнуть что-то хочется.

Анна с удовольствием согласилась, и они, быстро собрав книги, вышли из учебного корпуса Стадион училища занимал огромную площадь. Здесь были прекрасное футбольное поле, волейбольная площадка, площадка для городошников, усыпанные мелким гравием беговые дорожки, турники, трапеции, кольца, качели, лестницы, души. Здесь курсанты устраивали состязания по бегу, прыжкам, гимнастическим упражнениям, здесь по зеленому полю во всех направлениях мчались «чертовы колеса» с вращающимися внутри них любителями этого вида спорта, здесь с самого раннего утра и до позднего вечера прыгали, фехтовали, занимались боксом. А вокруг стадиона, по узкой дорожке, метеорами проносились мотоциклисты, и моторы наполняли воздух запахом бензиновых паров.

Когда Никита с Анной пришли на стадион, они увидели такую картину: по беговой дорожке в майках и трусах бежали двое курсантов. Впереди легко, не оглядываясь, бежал высокий, с широкой грудью и сильными ногами футболиста, стройный парень, а за ним, «в кильватере», следовал низенький, грузный паренек. Он пыхтел, словно берущий подъем паровоз, и через каждые пять-шесть шагов, смахивая со лба пот, просил:

Не могу больше, Ваня, хоть убей, не могу. Дышать нечем!

Попробуй только выйти из круга, свинья жирная! — не оборачиваясь, бросал на ходу ведущий.

Пыхтение продолжалось, но через минуту толстяк снова начинал:

Шесть кругов прошли, Ваня. Не могу больше… Ваня молчал, продолжая легко бежать вперед. Вот они прошли еще один круг, и Никита с Анной услышали задыхающийся голос:

— Ты что, идиот длинный, хочешь, чтоб я сдох? Не буду бежать!

Будешь. — У ведущего голос был спокойный и уверенный. — Остановись только, я тебе сало быстро промассирую, поросенок паршивый!

Никита и Анна прошли через зеленое поле, пересекли беговую дорожку и сели на траву. Учебный корпус остался далеко позади и в сгустившихся сумерках был похож на большой корабль, стоящий на рейде. Словно из огромных иллюминаторов, из окон корпуса лился электрический свет. Над аэродромом дугой взлетела яркая ракета, разорвалась в зените, и тысячи искр полетели вниз. И сразу же послышался гул мотора. Сигнальные огни на крыльях самолета прочертили небо и скрылись вдали.

Хорошо! — вырвалось у Никиты.

Аня молчала, задумавшись. Тогда Никита осторожно положил руку на ее плечо и спросил:

Ты грустишь о чем-нибудь?

Нет, — она покачала головой и вдруг рассмеялась — Оська ищет меня каждый вечер…

Теперь молчал Никита. Ему было неприятно, что она заговорила об Оське. Значит, она думает о нем. Думает о нем, сидя рядом, чувствуя на своем плече его, Никиты, руку. Может быть, для нее он просто Никита, «хэллоу, Смит», а Оська — что-то большее, сердечное? И знает ли Оська, что она бывает с ним, Никитой, не только в классе на самоподготовке? «Может быть, спросить у нее обо всем? — подумал Никита. — И сказать, что я не хочу делить с Оськой ее дружбу… Но имею ли я право спрашивать об этом? Разве она давала мне какой-нибудь повод к тому, чтобы думать о чем-то большем, чем простая дружба?..»

Никита, — после долгого молчания проговорила Анна. — Мне хочется задать тебе один вопрос. Можно?

Конечно, Аня.

Скажи, ты давно знаешь Осипа?

Никита насторожился. «Вот оно в чем дело! — подумал он. — Значит, Оська остался верен своей тактике. Значит…»

Он рассказывал тебе обо мне?

Да.

И что?

Да вот я все думаю, думаю об этом…

Никита и потом, долгое время спустя, не мог объяснить себе, что заставило его так поступить. Он быстро встал, взял свои книги и резко сказал:

Ну, думай, думай, трын-трава!..

И ушел. Он слышал, как она вначале тихо, а потом громче позвала:

Никита! Никита!

Но он не остановился.

4

Никто так не страдал утром при подъеме, как Яша Райтман. Как только в комнате появлялся дневальный и кричал: «Подъем!» — весь отряд вскакивал с постелей и направлялся на утреннюю зарядку. И только один Яша Райтман, на тянув на голову одеяло, продолжал лежать. Брат стаскивал его с кровати за ноги, Яша кричал, ругался, проклинал на чем свет стоит и Абрама, и дневального и снова лез под одеяло.

Яша, мне стыдно за тебя, — говорил Абрам. — Ведь ты не ребенок. И ты носишь нашу фамилию — Райтман.

Иди к черту, Абрам, слышишь! — огрызался Яша. — Иди к черту со своей фамилией! Всё!

Никита уже несколько раз предупреждал Яшу, но на того это не действовало. Наконец Никита не выдержал. Еще в пятницу он сказал Яше:

В воскресенье обещаю увольнительную в город. Но смотри: если завтра опоздаешь на зарядку, не проси ни о чем.

Что вы, товарищ старшина! — воскликнул Яша. — С этим давно уже покончено. Скажи, Абрам, не правду ли я говорю?

Да, Яша говорит правду, — ухмыльнулся Абрам.

И вот — суббота. Еще не было сигнала к подъему, а Абрам уже тормошит брата:

Яша, вставай.

Иди к черту, Абрам, дай человеку поспать!

Яша, тебя же оставят без увольнительной, слышишь? Ты ведь завтра хотел пойти в город…

Плевать я хотел и на город, и на тебя. Всё!

Яша, ну я прошу тебя как родного брата…

Молчание.

Яша!

Яша стремительно садится, злыми, ненавидящими глазами смотрит на Абрама, кричит:

Ты… Ты черт, Абрам! Неврастеник! Салака! Слышишь, Абрам, кто ты? — кричит Яков и мгновенно падает на постель, натягивая на голову одеяло.

Зарядка кончилась, и когда отряд поднимается на второй этаж, с постели встает Яша. Никита подходит к нему, прикладывает руку к козырьку фуражки и официально объявляет:

Курсант Райтман! За систематические опоздания на физзарядку получите два наряда вне очереди!

Со стадиона доносятся судейские сигналы и вопли болельщиков: играет сборная училища со сборной города. Яша ясно представляет, что творится на трибунах.

Абрам, как одержимый, топочет ногами, Андрей Степной поминутно вскакивает со своего места, а старшина Никита Безденежный кричит: «Давай, Тима, давай по центру, трын-трава!»

…Да, быть дневальным в воскресенье, когда за целый день в жилом корпусе не появляется ни одной души, — это, конечно, хуже всяких других наказаний. И за что? Стоило только встать на две-три минуты раньше, и все было бы в порядке. Он смотрел бы футбольный матч, он ходил бы вечером в городском парке, он смеялся бы, веселился, был бы таким же счастливым человеком, как и все. А теперь…

Яша подошел к окну и взглянул на небо. С каким удовольствием он увидел бы сейчас на нем грозовые тучи, а на стекле первые капли начинающегося дождя. Ого! Всех этих болельщиков как ветром сдуло бы со стадиона, и, конечно, они ринулись бы сюда играть в шахматы, петь, плясать… Но на небе — ни облачка, и о грозе «не может быть и речи», как любит говорить отец.

«За три минуты дать два наряда! — снова и снова с возмущением думал Яша. — Салака, а не старшина! Ничтожество!»

Яша отошел от окна и начал медленно прохаживаться вдоль длинной комнаты. Пятьдесят два шага в одну сторону, пятьдесят два — в другую. Пройти туда и обратно — это значит сделать сто четыре шага, и как бы медленно ни идти, в среднем это займет две минуты. Разве это выход из положения?

Хоть бы живот заболел у кого-нибудь, — сам с собой говорил Яша, — и пришел бы он сюда полежать. Все не так было бы скучно!

Яша уже перебрал в уме все варианты развлечений в одиночку, которые могли бы скрасить его унылое существование, когда на лестнице послышались шаги, и в комнату вошел Абрам. Сняв фуражку, он сел на диван и спросил:

Скучно, Яша?

Скучно? — Яша с удивлением посмотрел на брата — Ты думаешь, Абрам о том, что говоришь? Я вот открыл окно и любуюсь отсюда матчем, словно сижу в ложе. Скучно… Чудак ты, Абрам…

А я пришел, чтобы побыть с тобой, Яша. Думаю, человек там один, ходит взад-вперед, шаги считает.

Спасибо, Абрам, только это ни к чему. Здесь все время народ: то один зайдет поболтать, тодругой… Да вот, слышишь, Абрам, опять кто-то идет.

Ну, я тогда подремлю минут восемьдесят, Яша. Ночью что-то плохо спалось.

Абрам снял ботинки, лег и прикрыл лицо фуражкой. И в это время в комнате показался Бузько. Кровать Абрама стояла в дальнем углу, и Оська не увидел его. Казалось, он обрадовался, застав Яшу одного. Но, скрыв эту радость в прищуренных глазках, Бузько прошел мимо Яши в умывальную, даже не взглянув на него. И только минут через пять, умывшись и пригладив мокрые полосы, он подошел к Яше.

Дежурим, Яша? — спросил он как бы между прочим.

Дневалим, — нехотя ответил Яша.

А я вот что-то не очень люблю дневалить по воскресеньям, — ухмыльнулся Оська. — Везде весело, а ты ходишь туда-сюда, как заводной солдатик. Одно только и радует: не по своей воле тоскуешь. Правда, Яша?

Не очень-то и тоскуешь, когда знаешь, что получил по заслугам, — ответил Яша.

Да как сказать! Друзьям своим старшина не дает наряды вне очереди за лишнюю минуту сна. А кто ему не понравится — пожалуйста, получайте.

Чем же я могу не нравиться старшине?! — удивился Яша. — Что я ему, на мозоль наступил?

Эх, Яша, Яша! — Оська сокрушенно покачал головой, словно не понимая, как Яша может быть таким наивным.

Что — Яша? Ты скажи, чем я для Никиты хуже других?

А то ты и сам не знаешь, — Оська прищурил один глаз и ухмыльнулся. — Притворяешься, Яша, да только меня не проведешь.

Яша не знал, что и подумать. Сам честный, открытый, прямой, он не верил, что есть люди, способные сделать подлость… О чем говорит этот Бузько? На что он намекает? Слушая его, можно подумать, что старшина Безденежный наказал его не просто как курсанта, совершившего проступок, а именно потому, что он — Яша Райтман, и если бы он не был Яшей Райтманом, то не было бы и наказания. Нет, это просто чушь…

А если бы на физзарядку все время опаздывал не я, а Нечмирев, так, думаешь, он не получил бы того, что получил я? — глядя в смеющиеся глазки Оськи, спросил Яша.

Не думаю, а знаю точно, Яша, что Нечмирев был бы сейчас там, где есть: на южной трибуне стадиона.

Это ж почему?

Потому, что ты плохо знаешь Никиту Безденежного. Помнишь, что ты говорил на прошлом комсомольском собрании?

Ни черта не помню.

А я помню. Ты говорил, что комсомолец Безденежный последнее время оторвался от группы и вовремя самоподготовки проводит часы черт знает где и черт знает с кем, а по аэронавигации у него тройка. Говорил, Яша? Говорил. Так, думаешь, Никита Безденежный простит тебе это? Ого, не такой Никита!.. Знаешь, какой Никита?

Яша с удивлением смотрел на Бузько. Глаза у Оськи теперь не смеялись, не щурились, а смотрели зло и ненавидяще, будто перед ним стоял не Яша Райтман, а какой-нибудь его давний недруг.

Если хочешь знать, Яша, — продолжал Оська, — так я скажу, что говорил о тебе старшина. Сказать?

Дело твое, — пожал плечами Яша. — Мне-то не очень интересно, что обо мне болтают.

Если тебе не очень интересно, я могу и не говорить.

Бузько сделал вид, что хочет уходить, но Яша сразу же остановил его:

Нет, ты все-таки скажи, Оська.

Собственно говоря, — Оська покосился на дверь, — Никита говорил о тебе не очень много. Он говорил так: «Сам не знаю почему, но ненавижу я этого… Яшу. Рано или поздно, я все равно выживу его из училища…»

Он помолчал, глядя на Яшу, и добавил:

Я ведь давно знаю Никиту, Яша. Он и раньше был вот таким… нехорошим человеком. И уж если он что-нибудь пообещал, то будь уверен…

Яша покраснел и сжал кулаки. Этот порыв негодования не укрылся от Оськи.

— Но я тебе по-дружески скажу, Яша, — быстро проговорил он, — как надо держать себя с Никитой, чтобы не ты, а он полетел из училища. Ты знаешь, кто такой Никита? Не знаешь? Никита — это первоклассный жулик, бандит, а не будущий летчик…

Торопясь и поминутно оглядываясь по сторонам, Оська рассказал Яше о прошлом Никиты. Без зазрения совести сгущая краски, он рисовал перед Яшей картины из жизни Никиты, и одна картина была омерзительней другой. Выходило, что хуже человека, чем Никита Безденежный, нет на всем белом свете.

Яша слушал, не перебивая, только поеживаясь, словно от озноба.

Вот так, Яша, — прошептал в заключение Оська. — Стоит тебе на собрании рассказать это все, и Никита скиснет. Уж я его знаю. Он будет ходить как в воду опущенный, а потом и совсем сбежит.

Яша молчал.

Ну что, Яша? Расскажешь об этом на собрании?

Слушай, Оська, ты все это не выдумал?

Могу дать честное комсомольское слово, что не сказал ни одного лишнего слова!

Яша подошел к окну и долго смотрел в него, не проронив ни звука.

Потом вернулся к Оське и проговорил:

Какие все-таки есть поганые люди на свете, правда, Оська?

Не говори, Яша, — Оська скривил губы в недоброй усмешке.

Живем мы все в большом коллективе, — продолжал Яша, глядя Оське прямо в глаза, — называемся товарищами, а нет-нет, да и найдется одна какая-нибудь салака, которая начинает мутить воду…

Оська в знак согласия склонил голову набок.

Обольет такая салака хорошего человека грязью с ног до головы, и тогда такому человеку что делать? Закрывай глаза и беги, куда ноги понесут… Неужели Безденежный так и сказал, Оська: «Ненавижу этого Яшу»?

Слово даю, Яша, не вру.

Слушай, Оська, а что если я как-нибудь встречусь с Никитой наедине и дам ему один раз как следует? Я ведь уже три месяца в боксерском кружке. Сумею дать! Как ты думаешь, не выгонят меня за это из школы?

Да он и жаловаться не будет! — сказал Оська. — Только лучше сделай так, как я говорю: на комсомольском собрании. Это будет больней. — И Оська неслышно засмеялся.

Нет, Оська, я сделаю по-своему, вот так! — И маленький Яша с такой силой двинул Оську одним из своих излюбленных боксерских приемов, что тот перелетел через стоявшую рядом с ним табуретку и, как мешок, свалился на пол. — Нокаут! — с удовлетворением проговорил Яша и спокойно отошел к окну.

С трудом поднявшись с пола, Оська облокотился на стол и сказал:

Драться, значит?..

Яша увидел вскочившего с кровати Абрама и ответил:

Драться? Ты слышишь, Абрам, этот человек говорит, что я дерусь. Ты видел, Абрам, тронул я его хоть пальцем?

Нет, Яша, я ничего не видел, потому что только сейчас сюда вошел. А что тут произошло?

Спроси у него, что он говорил о старшине. А может, он и не говорил ничего, а все это мне показалось… Как и ему показалось, что его кто-то ударил…

 

Глава пятая

1

Ольга Хрусталева вихрем взлетела на леса, где работали Игнат и Лиза, и крикнула:

Игнаша, письмо от Андрея!

Она знала, с каким удовольствием Игнат получал письма от своего друга, и была рада, что именно она доставит сейчас ему такое удовольствие. Ей приятно было увидеть счастливую улыбку в глазах Игната, словно эта улыбка предназначалась ей. Конечно, Игнат сейчас скажет: «Спасибо тебе, Беляночка!» И в его голосе она услышит тепло, и это тепло, как всегда, разольется по ее телу, будто Игнат обнимет ее своей рукой. Отдавая конверт, Ольга смотрела в его глаза, и ей хотелось, чтобы он подольше не брал из ее рук письма и она дольше смогла бы смотреть в эти глаза…

Но все получилось не так. Лиза вдруг вырвала из ее рук конверт и воскликнула:

— Пляши, Игнат, иначе не получишь!

Игнат притопнул каблуками, и от настила полетела кирпичная пыль. Лиза прихлопывала в ладоши и подзадоривала:

— Танцуй, Игнат! Не стесняйся!

Потом она подхватила его под руку и увлекла на край лесов, где уже поднятая стена закрывала солнце. И ни он, ни Лиза не оглянулись на Ольгу. Она постояла с минуту и начала медленно спускаться вниз. Улыбка угасла в ее глазах. Остановившись у трапа, она подняла голову и посмотрела вверх. Игнат сидел на кирпичах, а Лиза, облокотившись на его колени, читала письмо. Ольга видела, как Игнат одной рукой обнял Лизу за плечи, а другой гладил ее волосы.

Пойду! — сказала себе Ольга и направилась к бревнам, на которых сидел Иван Андреевич.

Старый мастер курил трубку и, казалось, не заметил прихода Ольги. Но когда она молча опустилась рядом с ним, он вдруг с непонятной злостью выколотил о бревно трубку и сказал:

Ну, чего ты все молчишь и молчишь! Хоть бы сказала что-нибудь…

Ольга посмотрела на мастера и ничего не ответила. А Иван Андреевич продолжал:

Думаешь, не вижу, что кошки на сердце скребут? Зачем наверх лазила?

Я письмо Игнаше относила, — тихо ответила Ольга. — От Андрея.

А Игнат что? Письмо принесла ты, а читает его с Лизкой? Так, что ли?

И вдруг он всем телом повернулся к Ольге, и старые его глаза подобрели:

Скажи старику, девонька, любишь его?

Не надо, не надо об этом, Иван Андреевич, — попросила Ольга. — Это пройдет… Да он и не знает ничего…

Лиза читала вслух:

«Здравствуй, Игнат, здравствуй, Бледнолицый, товарищ! Здравствуй, Лиза, девушка — золотые руки!

Не сердитесь, что я долго молчал. Все время готовимся к празднику — Дню авиации, и трудно было выкроить часок для письма. Сейчас дежурю по отряду, все на занятиях, и я решил подробнее написать вам о своем житье-бытье…

Сколько времени прошло, как мы расстались? Иногда мне кажется, что только вчера я снял серый фартук и положил на кирпич свой мастерок, что я еще чувствую запах извести и цемента и слышу, как Лиза кричит своему помощнику: «Эй, краснокожий, не зевай, давай «сметану»!» В такую минуту мне хочется мгновенно перенестись на стройку, взбежать на леса и, взяв кирпич, своими руками вложить его в новую стену. Но когда я думаю, сколько нового увидел я за время пребывания в училище, мне кажется, что нахожусь здесь уже не один год.

Я почти не писал вам о своих новых друзьях. И сейчас не знаю, как о них писать. Просто сказать, что это чудесные хлопцы, этого будет очень мало. Я сам иногда удивляюсь: почему здесь такой прекрасный народ?! Ведь все, кто находится рядом со мной, разные люди, с разными характерами, с разными привычками… Один приехал сюда с далекого Севера, другой — из Батуми, третий — с Урала, четвертый — из Белоруссии. Один был моряком, другой бродяжил по стране в поисках счастья, третий охотился на белок, четвертый добывал уголь, и вот они все — одна семья, верные друзья, товарищи, которые не дадут друг друга в обиду. Общая цель спаяла их? Но когда мы учились в ФЗУ, у нас у всех тоже была общая цель. И все-таки среди нас было немало плохих людишек и не было такой дружной семьи… Я писал вам о Никите Безденежном. Бывший беспризорный, искатель приключений, сейчас он стал одним из лучших курсантов. Какой это замечательный парень! В прошлое воскресенье мы пошли с ним в город. Проходя по одной из улиц, мы увидели такую картину: около двухэтажного дома собралось человек двадцать зевак, и все с тревогой смотрели на окно второго этажа. Там, на подоконнике, сидела девочка лет четырех и тянулась рукой за голубем, который преспокойно клевал кем-то насыпанные на карниз крошки хлеба.

Трын-трава! — охнул Никита. — Она же сейчас свалится! Почему эти зеваки ни черта не делают?

Крикнуть ей — испугается и может упасть, — пояснила стоявшая рядом женщина. — А мать, наверно, вышла куда-то и дверь на ключ закрыла. Вот и бегают люди, ее ищут.

А девочка все больше и больше высовывалась наружу. Стоило ей сделать одно резкое движение, и она наверняка упала бы на мостовую.

Наконец кто-то не выдержал и крикнул:

Уйди с окна, девочка, упадешь!

Но та засмеялась, показала пальчиком на голубя и потянулась к карнизу. Кто-то ахнул. Женщина закрыла глаза…

Никита вдруг быстро снял с себя фуражку и китель, бросив мне это все на руки, сказал:

Держи!

И мгновенно исчез. Я никак не мог понять, что он надумал. Взобраться на второй этаж, чтобы попасть в открытое соседнее окно, видимо, той же комнаты, где находилась девочка? Но как? Ни одного желоба, ни одного выступа не было на стене! Может быть, он по старой привычке сможет чем-нибудь отомкнуть дверь? Но чем же? Я терялся в догадках, когда вдруг все увидели, как Никита осторожно подползает к краю железной крыши. В руках он держал провод, один конец которого прикрепил к трубе. «Откуда он взял провод»? — мелькнуло у меня в голове, но сразу же я услышал голос женщины:

Антенну снял. Хочет по ней спуститься.

Другая женщина проговорила:

Да разве ж его антенна выдержит? Разобьется парень…

В это время я увидел, что Никита подает мне какие-то сигналы, показывая в ту сторону, где сидела на подоконнике девочка. Я сразу понял, чего хочет Никита: надо было осторожно отвлечь внимание девочки от шума, который Никита мог произвести, спускаясь с крыши…

Не буду описывать вам того, как мы все переживали за Никиту и девочку, как хотели и ничем не могли помочь им обоим…

Как только Никита подполз к тому месту, которое было напротив окна, он быстро отделился от крыши и заскользил по проводу. Девочка не успела и глазом моргнуть, как Никита толкнул ее вглубь комнаты. Потом попытался схватиться за карниз и не смог: антенна оборвалась, и он рухнул на мостовую. Все это произошло так быстро, что никто не успел подбежать к Никите, чтобы помочь ему…

И вот он лежит сейчас в нашем госпитале, от него не отходит Яша Райтман, которому Никита недавно дал два наряда вне очереди. Когда рядом с Яшей находится его брат Абрам, Яша говорит:

Скажи, Абрам, не поступил бы точно так же и я? Ведь ты меня хорошо знаешь, Абрам.

И Абрам отвечает:

Да, Яша. Я тебя хорошо знаю. И у тебя не хватило бы пороху поступить точно так же…

Никита при падении вывихнул ногу и сильно разбил плечо и руку. Но доктор говорит, что все это можно починить и Никита будет неплохим летчиком.

Тем более, — добавляет Никита, — что я уже имею некоторый опыт.

…Вот видите, хотел написать вам о многих своих товарищах, а рассказал только об одном Никите. Что ж, о нем много можно говорить, Всего не расскажешь. Такой уж он человек, наш Никита Безденежный! Теперь — о другом. Через десять дней — наш праздник! Вчера я был у командира эскадрильи и выпросил у него для вас два пригласительных билета. Посылаю их вам. Рады? Я познакомлю вас со своими товарищами, мы вместе будем смотреть пилотаж наших учителей, увидим наших парашютистов и много-много интересного. Приезжайте, я буду вас ждать и встречать.

Ваш Андр Юшка…»

2

Ура, Игнат, мы едем! — Лиза вскочила, схватила Игната за плечо и закружила по пляшущим под ними доскам. — Мы едем в страну крылатых. Игнашка, мы увидим тысячи голубых петлиц, мы будем ходить рядом с настоящими летчиками! И среди них — наш Андр Юшка, великий иллюзионист! Почему ты молчишь, Игнат? Почему ты не радуешься?

Игнат осторожно отстранился от Лизы и в раздумье проговорил:

Пилотаж… Парашютисты… Голубые петлицы… Рожденный ползать — летать не может. Это про меня, Лиза. Ты слышишь? Про меня это сказано: «Рожденный ползать — летать не может!»

Зачем ты опять начинаешь об этом? — Лиза взяла его за руку. — Все уже прошло, все уже забыто…

Забыто? — Игнат грустно улыбнулся. — Мне труд но забыть свои мечты.

Тяжело ступая, Игнат направился к своему рабочему месту. Взяв в руки кирпич, он с сердцем пристукнул по нему ручкой мастерка и крикнул помощнику;

Давай быстрей! Я тоже хочу подниматься ввысь! Его проворные руки замелькали с такой быстротой, что за ними трудно было уследить. Помощник едва успевал подавать ему кирпичи и смесь. Пот крупными каплями выступил на его лице, но Игнат кричал:

Давай!

Лиза несколько мгновений любовалась работой Игната, но потом, увидев, что помощник не успевает подавать ему материалы, задорно сказала:

А ну, Игнат, держись! Я тоже становлюсь в помощники.

Вначале с правой стороны от Игната начала расти горка кирпичей, но уже через две-три минуты он снова закричал:

Давай!

Стена вырастала с каждой минутой. Руки Игната делали чудеса. Мастерок взлетал вверх, опускался вниз, мелькал справа, слева, казался дирижерской палочкой в быстрых и ловких руках музыканта. И так точны, так красивы были все движения молодого мастера, что помощник, мельком взглянув в него, воскликнул:

Эх, черт, это работу!

Игнат не обернулся, не ответил. О чем он думал в эту минуту? Какое чувство породило в нем этот творческий порыв? Никогда он еще не работал так быстро и с таким вдохновением! Может быть, этим он хотел заглушить щемящее чувство неудачи?..

Он работал уже более часа и не сказал за это время ни единого слова, ни разу неоглянулся по сторонам. Он не видел, как по трапу на леса взобрались Василий Сергеевич Насонов и Иван Андреевич. Они долго стояли и любовались его работой, а когда Лиза, вытирая рукавом мокрое лицо, воскликнула: «Я больше не могу! Запарилась!», Василий Сергеевич подошел к Игнату и сказал:

Передохни немного, парень…

Игнат с недовольным видом отошел от стены и сел на кирпичи.

— Ты всегда так работаешь? — спросил Насонов, с любопытством глядя на Игната.

Не всегда, — признался Игнат. — Такую скорость всегда не дашь…

Захочешь, так дашь, — заметил Иван Андреевич. — Такие руки, мил человек, как у тебя…

Игнат посмотрел на свои руки и засмеялся:

Какие руки? Обыкновенные руки…

Слушай, Морев, — Насонов присел рядом с ним, — ты читал в «Комсомольской правде» о бригадире молодежной бригады каменщиков Родионове?

Нет, не читал.

А ты почитай. Москвич Родионов — это тоже человек-молния, как и тебя называют на стройке. Что если бы…

Соревноваться? — догадался Игнат.

А что? Думаешь, отстанешь? Я смотрел, как ты работаешь. Хорошо работаешь, Морев. Правда, много рывков, но это исправимо.

А мне кажется, Василий Сергеевич, — проговорил старый мастер, — рано еще Игнату с Родионовым тягаться. Не по зубам будет орешек. Смотрите сами, что получается: Родионов — это двадцать пар рук, бригада. Так? Может, бригада эта ночи не спала, срабатывалась… А Игнат? Двое вот с этой девушкой и помощником. Где бригада? Нет бригады, мил человек. Куда ж с Родионовым?..

А мы что, не можем бригаду сколотить? — сказала молчавшая до сих пор Лиза. — Не можем сработаться?

А кто это говорит, что не можете? — улыбнулся Иван Андреевич. — Я об чем говорю: нет у вас еще бригады… А будет, тогда и козыри вам в руки.

Игнат сидел, глубоко задумавшись. Мысль о том, что неплохо было бы вызвать какого-нибудь знатного каменщика на соревнование, давно не давала ему покоя. Ведь сколько раз он читал в газетах: «Соревнование двух знатных сталеваров: Лукин — Магнитогорск, Коршунов — Запорожсталь…» Или: «Лучший комбайнер Украины Сидоренко вызвал на соревнование лучшего комбайнера Сибири Дегтярева!» А почему каменщик Игнат Морев не может состязаться с каменщиком Родионовым? Бригада? Да, Иван Андреич, конечно, говорит дело: двадцать пар хороших рук — это сила! Не то что втроем… Надо все хорошо обдумать.

— Вот что, Морев, — проговорил Насонов. — Зайди-ка ты ко мне на полчасика в свободное время. Потолкуем. Хорошо?

Зайду, Василий Сергеевич.

Ольга не верила своим глазам: перед ней лежал пригласительный билет на праздник авиации в летное училище, а рядом стоял Насонов и улыбался. Улыбался хорошей, открытой улыбкой, радуясь тому, что Ольга так по-детски непосредственно выражает свое счастье.

Мне так хотелось поехать вместе с Игнатом и Лизой! — воскликнула девушка. — Но как вам удалось достать вот это?

Она снова посмотрела на пригласительный билет, на котором было написано: «Командование 3-й эскадрильи Н-ского летного училища приглашает вас, Ольга Ильинична Хрусталева, как хорошего производственника, на праздник советской авиации».

Это все просто, Олюшка, — ответил Василий Сергеевич. — Я написал письмо Андрею Степному и попросил его выхлопотать билет на твое имя.

А Игнат и Лиза об этом знают?

Нет.

Я побегу скажу Игнату!

Она взяла билет и выбежала из кабинета Насонова. Но потом вспомнила, что даже не поблагодарила его, и вернулась. Он все так же сидел за своим столом, и, казалось, улыбка еще не успела растаять на его лице. Но какие грустные у него были глаза! Ольга остановилась, в нерешительности посреди кабинета и, не в силах оторвать взгляда от его глаз, почему-то шепотом спросила:

Что случилось, Василий Сергеевич? Вы сразу стали таким… печальным…

Я? Это тебе показалось, Олюшка. Ничего не случилось. Ровным счетом ничего.

Она поблагодарила его и медленно вышла из кабинета. На какое-то время радость ее потухла, и она видела перед собой только его грустные глаза и еще не погасшую улыбку на лице. Она хотела постараться объяснить себе, почему Василий Сергеевич сразу так изменился, что произошло, но в это время увидела идущих рядом Игната и Лизу.

Игнат, Лиза! — держа в руках пригласительный билет, Ольга побежала им навстречу. — Игнат, Лиза, я еду вместе с вами! Тоже еду! На авиационный праздник!

Тоже едешь? — удивился Игнат. — Где ты взяла пригласительный билет?

Мне прислали. Андрей прислал. По просьбе Василия Сергеевича.

Это здорово, Белянка! — Игнат взял ее под руку, и они теперь шли втроем. — Значит, едем вместе. Я сегодня вечером возьму билеты. На троих. Чтобы в одном вагоне. Правильно, Лиза?

Как хочешь, Игнат. Мне все равно, — холодно ответила Лиза.

Голубое море петлиц бурлило на перроне вокзала, гул далеко разносился в стороны: курсанты, пилоты, командиры встречали своих гостей. Это была давняя традиция: 18 августа в летное училище приезжали из близлежащих городов и сел рабочие, инженеры, шахтеры, моряки, колхозники. Голубые автобусы, поднимая клубы серой пыли, мчались от вокзала к аэродрому и обратно. Гремели оркестры. К перрону один за другим подкатывали поезда. Хозяева устремлялись к вагонам, уводили знакомых и незнакомых, шутили, смеялись, любезничали с девушками…

Немного растерянные, из вагона вышли Ольга, Игнат и Лиза. И еще не сделали ни одного шага, как к ним вихрем подлетел широкоплечий парень, в темно-синем кителе, в брюках с лихим клешем и, бросив руку под козырек фуражки, представился:

Летчик Нечмирев… Прошу быть моими гостями! — И, взглянув на Лизу, произнес — Ослепительно! Не будь я Васей Нечмиревым, если я не мечтал увидеть такую девушку!

Лиза рассмеялась и смело пошла за Васей. Игнат хотел взять под руку Ольгу, но опоздал: к ней быстро подошел курсант и, откозыряв, сказал:

Курсант Яша Райтман. Прошу вас быть моей гостьей.

Ольга смутилась и ответила:

— Но нас должен встречать наш товарищ, Андрей Степной. Вы не знаете его?

Яша обернулся и, увидев Абрама, воскликнул:

Ты слышишь, Абрам, что говорит эта девушка? Мы не знаем Андрея Степного! Скажи, как тебе это нравится, Абрам?! Да вот и Андрей. Эй, Степной, твои друзья!

Но Андрей и сам уже увидел Игната и Ольгу. Он подбежал к ним и бросился к Игнату:

Игнашка! Бледнолицый!

Андр Юшка!

Они крепко обнялись и так, обнявшись, долго стояли молча, ни на кого не обращая внимания. Их толкали проходившие мимо курсанты и гости, а они никак не могли оторваться Друг от друга, словно большая сила спаяла их вместе. Наконец Игнат проговорил:

Задушишь, черт. Дай на тебя поглядеть.

Оглядев друг Друга с ног до головы, они снова обнялись, и только потом Андрей спохватился:

Здравствуй, Оля! А где же Лиза?

Твой друг летчик Нечмирев, о котором ты нам писал, украл ее у нас, — смеясь, ответил Игнат.

Летчик Нечмирев? — Андрей оглянулся по сторонам. — Надо сейчас же найти этого мошенника. Иначе потом мы и Лизу не найдем. Пошли к автобусу. А ты, Яша, — обратился он к Райтману, — эту девушку отдай на мое попечение.

Яша освободил Ольгину руку и сказал недовольно:

Ты слышишь, Абрам? Как тебе это нравится?!

На зеленом аэродроме были раскинуты палатки, и продавщицы в белоснежных передниках разносили мороженое, ситро, закуски. Неподалеку от палаток разместился оркестр, и тут же на утоптанной площадке кружились пары. Только что закончился вальс, и Вася Нечмирев, ведя Лизу за руку, говорил:

Мы проведем этот день вместе. Не возражаете, девушка?

Возражаем! — вдруг раздался у него над ухом голос Андрея, и не успел Вася ответить, как Андрей схватил Лизу за руку и увлек с собой.

Андрей! — обрадовалась Лиза. — Здравствуй, великий иллюзионист! Да ты настоящий летчик! Как идет тебе форма!

Она восхищенно рассматривала Андрея, который тоже не мог оторвать от нее взгляда…

Как часто Андрей мечтал о том, чтобы увидеть Лизу, пожать ей руку! И вот она здесь, рядом, такая же веселая, такая же красивая. На миг ему показалось, что он никогда не разлучался с ней, что он видел ее каждый день, каждый час. Ни одна черточка в ее лице не изменилась. Как и прежде, большие глаза ее зовут и смеются, словно и ласкают и предостерегают от чего-то в одно и то же время. Нет, они, эти глаза, стали немножко серьезнее и, кажется, добрее. Почувствовав, как ее пальцы нежно сжимают его руку, Андрей вздрогнул, хотел ответить такой же нежностью и с досадой подумал: «Я, как вор… хочу украдкой взять то, что мне не положено…»

Оглянувшись, он поискал глазами Игната и, не увидев его, крикнул:

Игнат! Иди сюда, Игнат!

Игнат не откликнулся. Он в это время стоял рядом с Васей Нечмиревым, который объяснял группе гостей распорядок праздника.

Тогда Андрей сказал:

Пойдем к Игнату.

Он хотел освободить свою руку, но Лиза еще крепче сжала ее и тихо проговорила:

Ты хочешь убежать от меня? Но я по тебе соскучилась. Мне хочется побыть с тобой рядом, вот так, близко…

Он ничего не ответил и почувствовал, как кровь прилила к его щекам.

Ему стало жарко. Тогда он сделал над собой усилие и рассмеялся:

Ты все такая же баловница, Лизка! С тобой хорошо и… тревожно. Пойдем!

Она тоже засмеялась, отпустила его руку и пошла рядом. Он так и не понял, что это было: дружеское чувство, шутка или… что-то другое. «Но другого и не могло быть, — сказал он себе, — и не должно быть…»

Они разыскали Игната в тот момент, когда Вася Нечмирев заканчивал свое объяснение:

Вы увидите здесь такие вещи, товарищи, которые вам трудно будет забыть. — Нечмирев посмотрел на часы и торжественно добавил — Через шесть минут тридцать секунд взлетит ракета и…

Васины часы оказались неточными. Не успел он опустить руку, как зеленая ракета взвилась высоко в небо и все сразу же услышали гул мотора. А еще через несколько секунд на взлетной площадке показался двухмоторный самолет и остановился в ожидании разрешения на взлет. Голоса стихли, все теперь смотрели на курсанта, который стоял на стартовой полосе с красным и белым флажками в руках. Вот он оглядел взлетное поле, поднял руку с белым флажком и протянул ее в направлении взлета. Воздушный корабль, вначале медленно и тяжело, а потом все быстрее и быстрее, покатился по летному полю. Последний толчок — и он уже в воздухе. Из репродуктора донесся голос:

— Товарищи, сейчас группа спортсменов-парашютистов, курсантов нашего училища, продемонстрирует групповой прыжок. Руководит группой мастер парашютного спорта летчик Дементьев.

Андрей подошел к Игнату, обнял его за плечи. Игнат смотрел на удаляющийся самолет, и глаза его, обычно веселые и лукавые, теперь были грустными. Многое отдал бы сейчас Игнат Морев, чтобы быть здесь не гостем, а таким же вот курсантом, как Андрей, как этот веселый парень Вася Нечмирев, как этот маленький с веснушками на носу Яша Райтман. Какие они счастливцы!

Игнат обернулся и посмотрел на Андрея. Только сейчас он заметил, что в Андрее что-то изменилось. Что именно, Игнат не мог сказать. Все вместе осталось прежним: та же мягкая походка, те же ловкие, словно он делал какой-нибудь фокус, движения рук; тот же спокойный, добродушный взгляд. И вместе с тем Андрей не был похож на того Андрея, с которым несколько месяцев назад Игнат выкладывал стены. Возмужал он, стал строже, подтянутее? Пожалуй, да. И немного вырос. Китель красиво облегал его фигуру, на форменной фуражке сиял краб, на рукаве — эмблема авиации. Чувствует ли Андрей радость от того, что он — будущий летчик? Конечно, чувствует! Но ни одним словом, ни одним намеком он не показывает этого Игнату. Словно не уходил он, Андр Юшка Степ-ын Ой, с лесов стройки, словно не снимал с себя измазанный кирпичной пылью фартук. И с Ольгой, и с Лизой, которая откровенно им любуется, он держится просто, нет у него и тени рисовки, всем своим видом он как бы говорит: «Никакой разницы между мной и Игнатом нет и быть не может. Форма? Но если ее наденет Игнат, он будет таким же, как и я, а может быть, и лучше…»

Высота — тысяча пятьсот метров! — голос в репродукторе будто настораживал зрителей. — Тысяча семьсот! Две тысячи! Летчик уменьшает скорость… Вы слышите, гул моторов стал тише… Парашютисты готовятся к прыжку… Внимание!..

Самолет слегка накренился влево, и из него посыпались черные точки. На какое-то мгновение зрители замерли. Прошла секунда, другая, третья. И вдруг в небе распустились белые тюльпаны! Покачиваясь, они вначале обгоняли друг друга, потом медленно стали опускаться вниз. Грянул оркестр, над аэродромом пронеслась буря аплодисментов.

Ой, до чего ж красиво! — воскликнула Ольга, стоявшая рядом с Лизой. — Как в сказке…

Лиза пожала плечами и обратилась к Андрею:

Объявляли, что этот прыжок демонстрируют курсанты. Значит, и ты это можешь, Андрей?

И хотя она обращалась к Андрею, смотрела все же на Игната. Игнат подумал, что этими словами она хочет сказать: «Видишь, Игнат, каким теперь стал Андрей. Мы должны гордиться им…»

Но Андрей просто ответил:

Мне далеко еще до этого. Может быть, только через полгода я впервые сяду в самолет.

Тем временем парашютисты приземлились, свернули парашюты, к ним подошла машина, и они уехали. И сразу же на старт вырулили три легких самолета «УТ-2». Взмах белого флажка — три быстрые тени мелькнули по зеленому полю. А через пять минут уже очи были на такой высоте, что казались не больше маленьких птичек.

Начался показ высшего пилотажа. Андрей, следя за действиями самолетов, пояснял:

Это боевой разворот… Переворот через крыло… Иммельман… Петля. Эх, какие мастера! Смотрите, они не отдаляются друг от друга ни на один метр!

Игнат смотрел, затаив дыхание. Ему почему-то казалось, что там, в одном из этих самолетов, находится его друг Андрей Степной. Это он делает мудрёные фигуры, которые называются иммельманами, переворотами, петлями. А на него, Андрея, смотрят сейчас тысячи глаз, смотрят Ольга, Лиза, смотрят и восхищаются. А он сидит за штур валом, гордый и строгий, и сквозь гул мотора слышит, как о нем говорят: «Это летчик Андрей Степной! Был он простым каменщиком, а теперь вот, смотрите! Мастер пилотажа!»

Игнат взглянул на Андрея и невольно улыбнулся: лицо друга не было ни гордым, ни строгим. Он так же, как и все, любовался мастерством летчиков и, наверно, так же завидовал им.

Тройку «УТ-2» сменило звено курсантов-выпускников, показавших фигуры пилотажа на двукрылых «УТ-2». Потом в воздухе появился самолет «Р-5», набрал три тысячи метров, и из него прыгнул парашютист затяжным прыжком. Вслед за этим на бреющем полете промчалась эскадрилья «АНТ-40» и скрылась за горизонтом. И опять прыжки, пилотаж, бреющие полеты… День уже близился к концу, когда диктор объявил:

— Через полчаса на стадионе училища начнется футбольный матч. На танцплощадках играют духовые оркестры. В клубе училища через час силами курсантов и командиров будет дан концерт…

Андрей повел своих друзей в парк. Ему хотелось побыть с Игнатом, но ни Лиза, ни Ольга не отставали от них ни на шаг. Украдкой Андрей наблюдал за Ольгой. Он не мог не видеть, что девушка глаз не спускает с Игната, хотя и старается держаться все время в стороне. «Она, наверно, и приехала сюда затем, чтобы немного побыть с ним рядом, — подумал Андрей. — А Лиза? Кажется мне или на самом деле она стала холодней к Игнату?»

Лиза не отпускала руку Андрея. Он заметил, что Лиза чем-то возбуждена. Никогда раньше он не видел, чтобы она так часто и так подолгу смеялась, так много говорила. То, что Лиза главным образом говорила с ним, а не с Игнатом, Андрею не нравилось. Он, Андрей, для нее только товарищ, Игнат же — значительно больше! Не обидится ли Игнат? Не поймет ли он это по-своему?

Понимаешь, Андрюшка, — говорила Лиза, — я почему-то здесь, среди летчиков чувствую себя, как дома. Это, наверно, моя стихия. Все здесь хорошо. И кажется, что у вас здесь всегда праздник: веселье, смех, куча интересных вещей!

Но ведь они учатся! — негромко заметила Ольга. — А разве учиться легко?

Лиза не обратила на ее слова внимания и продолжала:

Ни одного грустного лица! Какие-то вы все особенные. А как смотрят на вас гости! Как на героев!

Она рассмеялась и встряхнула его руку:

Ну, скажи, неправа я? Не вечный у вас тут праздник?

Они уже вошли в парк, и Андрей показал на скамью:

Давайте присядем.

Первой села Лиза и пригласила Андрея:

Садись рядышком.

Но Андрей усадил рядом с ней Игната, с другой стороны Ольгу, а сам сел на траву у их ног.

Ты спрашиваешь, Лиза, — сказал он, — не вечный ли у нас праздник? Нет. Наоборот, у нас мало бывает праздников. Трудно нам дается учеба. И тем, которые уже летают, тоже трудно. А многих тянет назад их прежняя жизнь, профессия. Правду сказать, и я часто тоскую о нашей стройке…

Ты? Тоскуешь о стройке? — удивилась Лиза. — О кирпичах и цементе?

Андрей кивнул головой:

Да.

Не верю!

Почему ж не поверить… С нами в училище приехал один паренек с Волги. Хороший такой паренек… И каждый вечер он рассказывал об одном и том же: «Эх, говорит, нету рядом Волги, тоска. Мы с батей на плотах работали. Утречком проснешься, воздух свеж, а мимо — Жигули! Ой, красота какая! Голову в воду окунешь, потом встряхнешься да как закричишь: «Ого-го-го-го!..» И пошло эхо по Жигулям летать. Тоскую я, товарищи…» Так и не выдержал. Попросил командование отпустить его и уехал к себе, к Жигулям.

Дурак! — презрительно воскликнула Лиза. — Дурак набитый этот ваш волжанин!

Андрей промолчал, Ничего не сказал и Игнат. Только Ольга застенчиво, словно боясь осуждения Лизы, проговорила:

Почему ж дура к? Я вот тоже люблю свою стройку и свою профессию. И никуда не ушла бы.

Это потому, что ничего лучшего ты не видала, — бросила Лиза.

Правда, Лиза, — согласилась Ольга. — Лучшего я не видала… — И, немного помолчав, добавила: — Да мне и так хорошо.

А ты, Игнат, что думаешь? — спросила Лиза. — Ушел бы ты отсюда, как тот волжанин?

Игнату не хотелось об этом говорить. Ему ни о чем не хотелось говорить. Невольно наблюдая весь сегодняшний день за Лизой, он думал о том, что здесь, среди летчиков, у нее прорвалось наружу то, что она и раньше плохо умела скрывать. В день возвращения с медкомиссии на стройку он заметил, что Лиза была очень разочарована. Он вспомнил ее слова, когда поднялся в тот день на леса: «Зачем… этот фартук? И мастерок?..» Будто он был в чем-то виноват перед ней. И потом, когда уже прошло много времени и он старался забыть о своей неудаче, она часто напоминала ему о ней. Понимала ли она, что ему это больно? Да, понимала. Он говорил ей об этом. И вот сейчас… С каким презрением она крикнула: «Дурак набитый этот волжанин!» Конечно, он, Игнат, не ушел бы из училища, если бы его приняли. Но она говорит об Андрее и его товарищах: «Какие-то вы все особенные!» «А какие же мы? Я, Белянка, волжанин? Да, какие мы? Серые? Ненужные? А она сама? Разве она сама не такая, как мы?»

Он украдкой посмотрел на Лизу, словно давно ее не видел. Сквозь ветви дерева пробивался снопик солнечных лучей и золотил ее пышные волосы. Глаза блестели, рот был полуоткрыт, и влажные губы чуть-чуть вздрагивали. Ему вдруг захотелось прижаться лицом к ее лицу, целовать волосы, губы, глаза и говорить, чтобы слышала только она: «Лиза, милая, уйдем отсюда, уйдем к себе, нам будет хорошо и там. Я буду долго, долго, всегда тебя любить…»

Но, глядя на нее сейчас, он с горечью думал: «Она, наверно, уйдет от меня к кому-нибудь… Может быть, к Андрею…»

Что же ты молчишь? — снова спросила Лиза.

Уже вечер, — задумчиво ответил Игнат. — Нам пора…

Уходить? — Лиза посмотрела на Андрея: —Разве уже пора, Андрей?

Да, уже пора, Лиза.

Он видел, как ей не хотелось уходить из училища, и, конечно, мог предложить остаться еще часа на два-три. Но он чувствовал, что происходит в душе Игната, и подумал: «Не следовало приглашать Лизу на праздник… Но разве я знал?.. И мне так хотелось увидеть их обоих!»

Он твердо повторил:

— Уже пора. Через два часа мне надо заступать на дежурство, а я хочу проводить вас до вокзала.

Больше всех обрадовалась этому Ольга. И не потому, что с самого начала она чувствовала себя лишней и жалела, что поехала. Девушка видела, как страдает Игнат, и ей было больно за него. Она не понимала Лизу. Ольге казалось, что если бы она была на ее месте, то сумела бы убедить Игната, что он, вот такой, как есть, не хуже любого летчика и что каждый человек по-своему особенный и по-своему хороший, лишь бы он был честным. «Что ж, — думала Ольга, — летчики смелые люди, ничего не скажешь. И недаром их прославляют».

Правду сказать, Ольга не хотела бы, чтобы Игнат был летчиком. Она знает: их дороги не только в славе. Приятно смотреть на красивую форму. Приятно слышать, когда все говорят: «Летчики — это гордые соколы!» И, наверно, очень приятно встречать любимого летчика из далекого и опасного рейса, когда его встречаешь не только ты, но и тысячи людей, сотни друзей и близких. Цветы, музыка… Но сотни друзей и близких могут не только встречать летчика. Завтра они могут и провожать его… в последнюю дорогу… И музыка тогда будет не такая, и цветы не такие… Да, их дороги — трудные, тяжелые дороги… Нет, она, Ольга, хотела бы всегда видеть Игната в его сером, испачканном кирпичной пылью фартуке, с мастерком в руке. Это ничего, что Игнат никогда не будет ее Игнатом. И никогда не посмотрит на нее вот так, как смотрит сейчас на Лизу. Зато он будет всегда рядом и нет-нет, да и крикнет ей весело: «Привет тебе, Беляночка!»

 

Глава шестая

1

Прошел еще месяц.

Однажды, гуляя в парке, Никита Безденежный услышал знакомый голос:

Хэллоу, Смит!

Он оглянулся и увидел Анну Буранову. Курсантка была в летнем платье, в туфельках. Она одна шла по аллее и помахивала веточкой акации.

— Здравствуй, Никита, — сказала она и, подойдя к нему, протянула руку.

Здравствуй, Аня. — Никита пожал ее руку и пошел рядом.

Ты никого не ждешь? — спросила она. — Может быть, мне уйти?

Как хочешь, — ответил Никита. — Я видел здесь Осипа. Он…

Не стоит об этом, — перебила Аня. — Лучше расскажи, почему ты так стремительно ушел от меня тогда, помнишь?

Разве я тебя этим огорчил? — невесело ответил Никита. — Мне казалось, что после того, как Осип рассказал тебе о бывшем беспризорном, жулике, чуть ли не бандите, ты сразу задумалась. Да и сама ты тогда сказала: «Я все думаю, думаю…»

Пойдем посидим, Никита. Хочешь? — предложила Анна.

Он молча пошел за ней в боковую аллею. Когда сели на скамью, Анна проговорила:

Да, Никита, я тогда правду сказала: я много думала. Но не о том, кем ты был раньше, а об Осипе. И знаешь, о чем я думала? О том, что Осип недостоин ничьей дружбы, если он такой низкий и подлый…

Это правда? — взволнованно спросил Никита.

Она взяла его руку и молча пожала.

Спасибо тебе, Аня, — голос Никиты дрогнул.

Я сказала ему тогда, что не хочу его видеть. Но он бегает за мной по пятам. А мне хотелось встретиться с тобой, Никита. Может, это плохо, что я говорю так. Как-то не принято… Но я очень часто вспоминала тебя. Не пойму, почему. Мы ведь не так давно знаем друг друга, а вот тоскливо, понимаешь. Наверно, я немножко полюбила тебя, Никита…

Аня улыбнулась, но это была не насмешливая улыбка. И голос ее не был насмешливым. И в том, как она посмотрела на Никиту, снова легонько пожав его руку, не было ничего фальшивого. Теплое чувство заполнило сердце. Никита держал ее руку и молчал, не зная, что ответить. Может быть, сказать, что и он немного тосковал, часто думал о ней? Аня говорит, что, наверно, чуточку полюбила его. А он? Нет, он не знает. Ему сейчас хорошо с ней, так хорошо, как никогда и не было трын-трава! Если бы можно было прижаться губами к ее виску, на котором ветерок шевелит завитушку волос, он это сделал бы, не задумываясь. Он хотел, чтобы сейчас, вот в эту минуту, кто-нибудь обидел ее. О, тогда он показал бы, как дорога ему эта девушка!

Ты молчишь, Никита… О чем ты молчишь?

Он разжал руку девушки, поднес ее горячую ладонь к губам и поцеловал. И сразу же испугался: не обидел он ее?

Нет, она не обиделась. Значит, правда — ей тоже хорошо с ним. И в это время они увидели Бузько. Он шел прямо к ним и улыбался. Улыбался так, как мог улыбаться только Бузько: тонкие губы приоткрыты, словно он вот-вот рассмеется, а глаза смотрят настороженно и как будто враждебно.

Никита хотел быстро убрать свою руку, но Анна крепче сжала его пальцы и тихо сказала:

Не надо. Пусть будет так.

Она не смотрела на Оську, но и не опускала головы. Просто она смотрела в парк, вон туда, мимо него, на покачивающиеся матовые фонари. Мало ли кто проходит мимо! На всех смотреть не обязательно, да и незачем.

Привет авиаторам! — стараясь быть развязным, крикнул Оська и склонил голову набок. — Думаю, не прогоните коллегу, если он приземлится на вашем аэродромчике.

И, не ожидая ответа, сел рядом с Анной. Сел так близко, что под ним оказался кусочек ее платья. Девушка молча отодвинулась к Никите.

Оська сделал вид, что не заметил ее движения, и проговорил:

А я хожу-брожу, ищу друзей, чтобы не в одиночестве коротать вечер. И вот нашел… Вечер-то какой, а? Чудненько…

Когда кому-нибудь не о чем говорить, — словно про себя сказала Анна, — он всегда начинает с чудненького вечера.

Это правда, — ухмыльнулся Оська. — Да о чем же с вами говорить, когда вы сидите и молчите, словно в рот воды набрали. На приветствие и то не отвечаете. А еще друзья!

Много у тебя таких друзей на белом свете? — не выдержал Никита.

Было б много, вас не искал бы, — ответил Оська. — А вы, товарищ старшина, раньше были вежливее…

Анна незаметно подтолкнула Никиту: «Молчи!»

Раньше вы здоровались, товарищ старшина, как и полагается воспитанному человеку, — не унимался Оська.

Здесь я не старшина, — сказал Никита. — И можешь не читать мне нравоучений: все равно от этого ты лучше не станешь.

Оська пожал плечами.

Но, может быть, другой кто-нибудь станет лучше.

Никита не ответил. Он еле сдержался. Сколько раз давал он себе слово, что при встречах с Оськой будет стараться не замечать его. Все, что Оська мог сделать ему плохого, он уже сделал. И оказалось, что это плохое обернулось против самого Оськи. Никто, кроме Бузько, ни разу не упрекнул Никиту в его прошлом, и, видно, напрасно он сам так болезненно переживал свои прошлые ошибки. Понял ли, наконец, «атаман домовитых казаков», что он ничего не выиграл, а только проиграл? И что он думает делать дальше? Прикидываться другом?.. Но Оська сам понимает, наверно, что в его дружбу никто не поверит.

Неизвестно, сколько бы продолжалось молчание, если бы Анна вдруг не сказала:

Никита, мне пора в училище. Завтра в первую смену летать, надо поспать. Проводишь меня?

Если Никита хочет остаться в парке, я могу проводить тебя, Аня, — Бузько встал и посмотрел поочередно на девушку и Никиту. — А мне все равно надоело здесь бродить.

Анна тоже встала и приблизилась к Оське. Никита с тревогой подумал, что она может принять Оськино предложение. Но Анна твердо ответила:

Слушай, Осип! Я уже сказала, что мне неприятно тебя видеть. Неужели этого мало?

Она протянула руку Никите;

Пойдем, Никита.

2

Впервые со дня пребывания в училище курсанты сорок шестой вышли на аэродром не просто ради любопытства, а с определенным заданием: дежурить в стартовом наряде. Правда, им не вполне еще доверяли, и стартовый наряд они несли параллельно со старшекурсниками, как бы дублируя их, но все же дежурство было связано с полетами, и к этому дню группа долго и тщательно готовилась. Как обычно, Вася Нечмирев постарался решить задачу по подготовке не просто «академическим» методом, а с «необходимой изюминкой».

— Предположим, — объявил он накануне вечером, — я являюсь руководителем полетов. Мы находимся на аэродроме. Сейчас будем разбивать старт. Яша, докладывай!

Яша подтянулся и доложил:

Товарищ руководитель полетов, сорок шестая группа прибыла в ваше распоряжение для несения стартового наряда!

Вася посмотрел на Яшу сверху вниз и спросил:

Какой ветер, курсант Райтман?

Ветер шесть метров в секунду, восточный — юго-восточный.

Вася плюнул на указательный палец и поднял его вверх, определяя направление ветра.

Миллион чертей! — закричал он на Яшу. — Ветер западный — северо-западный, курсант Райтман. Назначаю вас дежурить у огнетушителя, как одного из самых способнейших курсантов прославленной сорок шестой!

Вася вызывал одного курсанта за другим и проверял знание стартовой службы. И как проверял! Сорок шестая ползала от смеха.

Курсант Степной! — кричал Вася. — Вы стоите у «Т» финишером. Ветер изменился на сто восемьдесят градусов. Ваше решение?

Немедленно развернуть «Т» на сто восемьдесят градусов! — не думая, ответил Андрей.

Это хорошо, — хвалил Нечмирев. — Но, кажется, в голове у вас столько же мозгов, сколько в набалдашнике палки. Абрам Райтман, ответьте вместо Степного.

Надо немедленно закрыть полеты и переменить весь старт, предварительно дав самолетам сигнал уйти на второй круг и перестроиться.

— Слышали, Степной? Вам много надо над собой работать.

Никто не замечал, что за их занятиями давно уже наблюдает командир отряда Курепин. Он стоял за колонной и посмеивался в ладонь, боясь выдать свое присутствие. Из всего отряда Курепину больше всех нравилась сорок шестая группа. Чутье старого летчика ему подсказывало, что большинство этих курсантов будут замечательно летать. А его чутье редко обманывало, потому что было оно выработано громадным опытом летчика-педагога, который видит в характере человека, в его поведении то, чего не дано видеть другим. Василий Васильевич был летчиком чкаловской закалки. Смелый, но осторожный, любящий риск, но риск оправданный, он всегда воспитывал эти качества и в своих питомцах. Если к нему в эскадрилью попадал курсант малодушный, боязливый по натуре, Курепин не старался сразу же распрощаться с ним, как это делали некоторые командиры. Василий Васильевич справедливо считал, что страх не рождается вместе с человеком, а прививается извне. И прилагал все усилия к тому, чтобы развить в таком курсанте волю и смелость. Для этого у Курепина был целый арсенал проверенных средств: одного он заставлял немедленно записаться в секцию бокса, другого просил заняться водным спортом и главным образом прыжками с вышки, третьего он поднимал на самолете на предельную высоту и показывал «класс пилотажа»… Но лучшим средством воспитания воли и смелости Курепин считал задушевные беседы о первых летчиках, проложивших дорогу в небо. Рассказывая об Уточкине, о Нестерове, о Чкалове, об их подвигах, он с радостью видел, как загораются глаза курсантов, и думал, что такие беседы оставляют заметный след в молодых сердцах…

Сейчас командир с любопытством и явным удовольствием наблюдал, как «руководитель полетов» Нечмирев готовит группу к стартовому наряду. В том, что в этих занятиях было немало ребячества, Курепин особого греха не видел. Но он видел другое: группа была дружная, сплоченная, веселая. А дружба для будущих летчиков — великое дело!

Бобырев! — кричал в это время Нечмирев. — Ты же стартер, а не охотник за галками! Закрой рот!

Бобырев рассмеялся, хотел что-то ответить, но в это время Андрей увидел командира эскадрильи и подал команду:

Группа, смирно! Товарищ командир, сорок шестая группа занимается самоподготовкой!..

Курепин поздоровался и сказал:

Оригинальный метод самоподготовки. Можете продолжать.

Но продолжать уже никому не хотелось. Постепенно вокруг командира образовалось тесное кольцо курсантов, и, как обычно, разговор перешел на тему о полетах. Один за другим сыпались самые разнообразные вопросы: как лучше всего тренировать себя, чтобы «чувствовать» высоту? Летал ли командир на «фарманах»? Где сейчас Михаил Водопьянов? Почему их до сих пор не принимают в кружок спортсменов-парашютистов?..

Давно уже кончилось время, отведенное для самоподготовки, но никто не думал уходить. И когда командир, взглянув на часы, сказал, что ему необходимо идти к начальнику училища, курсанты с сожалением попрощались с ним.

3

И вот сегодня Никита Безденежный, выстроив на аэродроме группу, объявляет:

Курсант Бобырев — финишером у посадочного полотнища. Курсанты Нечмирев, Абрам Райтман и Степной — на стартовую линию. Яков Райтман, Дубатов, Иванов — встречать самолеты…

Распределив обязанности между курсантами всей группы, сам Никита вместе с Бобыревым отправился к посадочному «Т». Там уже с белым и красным флажками в руках стояла курсантка в синем комбинезоне. Доложив ей, как старшей, о прибытии, Никита спросил:

Разве сейчас будет летать ваша эскадрилья?

Наша, — ответила курсантка.

А какой отряд?

Она назвала номер отряда. Отряд Ани Бурановой! Никита этому очень обрадовался. Наконец он увидит, как летает Анка! И он, Никита, лично будет давать ей разрешение на посадку. Увидит ли, узнает ли она его с самолета? Конечно, узнает. И, наверно, тоже обрадуется.

А вам кого хотелось бы увидеть? — улыбаясь, поинтересовалась курсантка.

Мне? Никого. Я просто так спросил…

Ах, просто та-ак, — разочарованно протянула курсантка. — А я думала, что в нашем отряде есть какая-нибудь девушка, которая вас интересует. Анка Буранова или там еще кто-нибудь. А оказывается, вы… просто так…

Никита посмотрел на нее и рассмеялся:

Правду говорят, что все девчонки немножко похожи на сорок. Это, конечно, я не о вас, а «просто так».

Один — ноль в вашу пользу, — сказала девушка.

В это время первый самолет вырулил на стартовую линию, и полеты начались.

Анна Буранова подняла руку, спрашивая разрешения на взлет. И сразу же нажала на сектор газа ладонью. Вначале медленно, потом все быстрее и быстрее самолет пробежал по взлетной полосе, и незаметно оторвавшись от земли, стал набирать высоту. Анна уверенным взглядом окинула приборы и сделала первый разворот. Шарик указателя поворота ни на один миллиметр не вышел из центра, и инструктор, видимо, остался доволен. Довольна была и сама Анна. Взглянув вниз, она увидела маленькое «Т» и три крошенные фигурки, копошившиеся у полотнища. Еще перед тем как она садилась в самолет, кто-то из девушек сказал ей, что на посадке ее будет встречать «сам Никита»…

«Ну, что ж, — подумала Анна, — пусть он посмотрит, умеем ли мы летать…»

Сделав четвертый разворот, она быстро взглянула на высотомер и прикинула расстояние до «Т».

«Мажу», — мелькнула у нее мысль. Она хотела уже подскользить, но услышала в наушниках голос инструктора:

Скользить не стоит. Ветерок попридержит.

Теперь самое главное — определить высоту до земли.

Начнешь выбирать ручку рано — быстрей потеряешь скорость и сядешь «с плюхом». Опоздаешь — опустишь самолет на колеса. И в том, и в другом случае инструктор сделает замечание и может повторить полет…

Почувствовав, как самолет коснулся земли одновременно и колесами, и костылем, Анна улыбнулась и незаметно для инструктора помахала Никите левой рукой. Узнал ли ее Никита? Она слышала, как дежурившая у «Т» курсантка крикнула:

Отлично притерла, Анка!

Когда самолет остановился, инструктор отстегнул ремни и вылез на крыло. Склонившись над Анной, он дал задание:

— Высота восемьсот метров. Зона номер пять. Три глубоких виража левых, три правых, две средние восьмерки, два переворота через крыло, две петли! Все.

Зона пять, высота восемьсот, шесть виражей две восьмерки, два переворота, две петли, — повторила Анна.

В заднюю кабину села ее подруга Саша Карева, инструктор спрыгнул с крыла и махнул рукой:

Выруливай!

Когда вышли из общего круга, Саша Карева приложила к губам переговорную трубку и крикнула:

Анка, чего ты все время оглядываешься на «Т»? Не бойся, ветер не переменится!..

Анна обернулась к подруге и показала рукой на рот: «Не болтай!»

Нет, правда, — не унималась Карева. — Он там, да? И тебе кажется, что он видит твою сияющую мордашку?

Анна погрозила кулаком.

Тебе кажется, — продолжала Карева, — что твой будущий ас шлет сюда горячий пламенный привет?

Самолет подходил к зоне. Анна взглянула на высотомер: семьсот метров. Увеличив угол набора и обороты, она следила за стрелкой. Семьсот пятьдесят, семьсот восемьдесят, восемьсот. Развернувшись против ветра, она начала выполнять первую фигуру пилотажа…

Если бы Никита уже летал, если бы он умел по поведению самолета определять, хорошо или плохо выполнена фигура, он бы, конечно, сейчас воскликнул: «Отличный вираж, трын-трава!»

Но вместо него эти слова произнесла курсантка, дежурившая вместе с ним на «Т».

— Вы видите этот вираж? — она показала рукой на самолёт Анны. — Это не вираж. Это мечта пилота! Молодец, Анка!

Между тем, закончив виражи, Буранова приготовилась делать восьмерки. Восьмерка среди курсантов считается трудной фигурой, но Анна выполняла ее мастерски. У неё была прекрасно развита координация движений. Мало кто знал, с каким трудом удалось ей выработать в себе это крайне необходимое для летчика качество. Она не любила танцевать, но первое время почти каждый вечер проводила на танцплощадке, тренируя в себе ритмичность, после танцев шла в кружок гимнастики, крутилась на турниках, раскачивалась на кольцах, упражнялась на брусьях. Вначале, когда она только поступила в училище, многие подсмеивались над ее угловатостью. Через полгода она уже стала хорошей гимнасткой, а еще через год все восхищались ее ладной фигурой и плавностью движений…

Сейчас она знала, что за ее самолетом следит и инструктор, и вся ее летная группа. Но, выполняя фигуру за фигурой, Анна не думала о том, что скажут там, внизу. От хорошо выполненного полета она сама получала истинное удовольствие. И поэтому в каждый полет в каждое движение вкладывала все свое умение и старание.

Когда Анна выводила самолет из второй петли, в наступившей на миг тишине она услышала голос Каревой:

Я скажу, чтобы он расцеловал тебя за такой пилотаж! Кто он — ты сама знаешь!

Анна улыбнулась и повела самолет на посадку. Третий, четвертый разворот… Земля все ближе и ближе. Анна мысленно уточняет расчет. Кажется, хорошо. Теперь — все внимание на землю. Она не должна сейчас смотреть в одну какую-нибудь точку. Взгляд ее должен скользить по земле с такой же скоростью, с какой летит самолет. Иначе неизбежна ошибка. Анна это отлично знает. Но ей хочется только мельком взглянуть на Никиту. Вот он стоит у «Т» и радостно улыбается. Хорошая у него улыбка, открытая, добрая. И глаза у него такие хорошие. Анна видит, как он пожимает одну свою руку другой: приветствует ее на земле. Она кивает ему головой…

Анка!

Это крикнула Саша Карева. Но поздно крикнула. Самолет не тарантас. Он не прощает ошибок. Увлекшись, Анна прозевала момент добора ручки, и самолет стукнулся колесами о землю. Анна дернула ручку на себя и еще больше усугубила положение. Самолет прыгнул вверх, потом снова ударился колесами и снова прыгнул…

Такая посадка называется «с козлом и козлятами». Для курсанта это позор. Анна знала, что там, где стоят командиры, инструкторы, свободные от полетов курсанты, посадка ее вызвала всеобщее оживление. Одни смеются. Другие ругаются. Третьи делают вид, что ничего не видели. А ее инструктор…

Она выходила из самолета, не глядя на него. Ей хотелось поскорее уйти. Но она была обязана доложить о полете.

Разрешите получить замечания? — вместо доклада спросила она.

Замечания? — словно удивился инструктор. — Какие же могут быть замечания? Все отлично, особенно посадка. Своим искусством вы удивили весь мир.

Ей показалось, что она услышала, как он скрипнул зубами.

Я виновата, — тихо проговорила она.

Вы виноваты? — он продолжал удивляться. — Никто этого не сказал бы. Все считают, что виноват ваш инструктор… Ведь это он научил вас так летать. Садитесь в заднюю кабину. Курсантка Карева, получите задание на полет. Впрочем, повторите все то же, что выполняла Буранова. Все то же, кроме посадки.

4

Анна склонила голову на борт самолета и сидела с закрытыми глазами. Ветер больно бил по лицу, но она ничего не замечала. Она ничего не видела, кроме лица инструктора. «Все считают, что виноват ваш инструктор. Ведь это он научил вас так летать…»

Она глянула на высотомер: восемьсот метров. Саша начнет сейчас делать вираж. Скорее бы она кончала пилотаж и шла на посадку. Скорее бы показаться людям на глаза, чтобы высмеяли, отругали. Только тогда станет легче на душе… А Никита?

Ну, как восьмерка? — крикнула Карева, на секунду убрав газ.

Восьмерка? Разве уже была восьмерка? Ах, разиня я, так опозориться…

Карева продолжала пилотаж. Петля. Плохая петля. «С зависом». Слишком рано убрала газ. И слишком грубо выводит из петли. Сумасшедшая нагрузка…

Анна подмечала эти ошибки, почти не думая.

Анка! Анка! Ты слышишь?!

Анна подняла голову и посмотрела на подругу.

«Зачем она сняла очки? — подумала Анна. — И почему у нее такой испуганный взгляд?»

Анка! Заклинило трос руля поворота!

Что? — Анна сорвала очки и оглянулась назад.

И слева, и справа тросы выходили из фюзеляжа и

без всяких обрывов тянулись к рулю поворота. Она снова повернулась к Каревой и сказала:

Спокойно, Саша. Иди по прямой без мотора.

Поставив ноги на педали, она вначале слабо, потом с силой нажала на правую, левую. Педали не поддавались. И самолет продолжал идти прямым курсом, с заметным снижением. Тогда Анна отстегнула ремни и, наклонившись, стала ощупывать рукой тросы. Как будто все в порядке…

В это время самолет качнуло, и он, зарываясь капотом под горизонт, начал разворачиваться влево. Карева оглянулась и растерянно крикнула:

Анка!.. Анка!..

Анна ободряюще улыбнулась:

Ну, чего ты, Саша. Все будет в порядке. Дай правый крен. Только спокойно. Слышишь, спокойно…

Но сама она чувствовала, как кровь холодеет в жилах. Самолет все больше и больше зарывался носом вниз, круто разворачиваясь влево.

«Рвануть ручку на себя? — подумала Анна. — Но что это даст? Потеряется скорость и — штопор. Дать газ?»

Анна осторожно нажала на сектор газа и сразу же увидела, что положение изменилось к худшему. Она крикнула Каревой:

Выключай мотор!

И когда винт остановился, она услышала, как в расчалках свистит ветер. Земля, вращаясь справа налево, стремилась к самолету. Вращались дороги, домики, речушки. Анна увидела, как по аэродрому промчалась санитарная машина. «Куда это она?» — подумала девушка и бросила взгляд на высотомер. Стрелка стремительно ползла вниз. Двести метров, сто восемьдесят, сто пятьдесят… Анна видела, как Карева расстегнула ремни и сбросила их с плеч. «Неужели это конец?» — мелькнула мысль.

С отчаянием Анна нажимала на педали и кричала:

Саша, давай ручку до отказа вправо! Резко! Рывком!

Но самолет продолжал падать. Земля уже совсем близко. Анна услышала, как дико вскрикнула Саша, и увидела, как она, словно защищаясь от удара, закрыла лицо руками…

Промелькнул голубой кусочек неба и исчез. Навсегда исчез? Что-то хотелось вспомнить, о чем-то хотелось подумать, но неумолимо бегущая навстречу земля приковывала все внимание. Анна не могла оторвать от нее взгляда. Глазами, полными ужаса, она смотрела вниз. И по щекам текли слезы…

Плохая петля, — сказала Никите курсантка. — Болтается Саша вверх ногами, как дохлая селедка в проруби. И Анку мучает.

Да, петля неважная, — согласился Никита. — По теории она должна быть не такой…

Подожди, подожди, парень! — девушка вцепилась в его плечо и больно сдавила пальцами. — Что-то там у них не в порядке. Видишь?

Не вижу, — сознался Никита.

Почему Сашка не дает газ?

Невольно вздрогнув от ее тревожного голоса, Никита не спускал глаз с самолета. С небольшим снижением самолет шел по прямой, и ничего плохого в этом Никита не видел. По крайней мере, ничего тревожного. Но девушка сильнее и сильнее сжимала его плечо. И тогда Никита увидел, что с самолетом действительно что-то происходит. Он клюнул носом и, словно им никто не управлял, начал неуклюже разворачиваться влево. В это время дежурный по полетам передал приказ:

Закрыть полеты! Самолетам, находящимся в воздухе, немедленно произвести посадку.

Быстро выложив из полотнищ соответствующие сигналы, Никита и курсантка снова начали наблюдать за самолетом. Теперь не было никакого сомнения, что он падает.

— Что же это они? — шепотом спросил Никита у девушки. — Что с ними?

Самолет падал в полутора-двух километрах от аэродрома. Никита видел, как к руководителю полетов подъехала санитарная машина и через минуту умчалась за аэродром.

Я побегу! — крикнул Никита.

Нельзя! — курсантка схватила его за руку и старалась удержать. Но он вырвался и побежал. С командного пункта тоже бежали курсантки. Задыхаясь, ничего перед собой не видя, Никита бежал все вперед и вперед и наконец увидел невдалеке от себя обломки самолета, санитарную машину и группу людей около нее. Рядом с машиной стояли носилки, на них кто-то лежал, накрытый простыней.

Саша Карева, — услышал Никита шепот.

Двое санитаров, инструктор и пять-шесть курсанток молча извлекали из-под обломков тело Ани Бурановой. Вначале Никита увидел темные волосы, а потом и лицо девушки. Он рванулся к ней, но чья-то сильная рука легла ему на плечо и остановила. Никита оглянулся и увидел командира пятой эскадрильи.

Не надо, — тихо произнес командир.

Анну положили на вторые носилки, врач наклонился к ее груди. Он слушал долго, очень долго, но за это время никто не проронил ни слова. Все смотрели на лицо девушки. Бледное, почти белое, оттеняемое копной черных волос, оно казалось совершенно безжизненным. Из уголка рта стекала тоненькая струйка черной крови,

Аня… Анка…. — прошептал Никита.

В машину, — приказал врач, приподнимаясь от носилок.

Санитары с помощью курсанток поставили носилки в санитарную машину, и она умчалась.

Вернувшись с аэродрома, Никита снял комбинезон, переоделся и сразу пошел к госпиталю. Там уже была почти вся эскадрилья девушек, инструкторы, командиры звеньев. Некоторые молча прохаживались перед зданием госпиталя, некоторые сидели на скамьях, на желтеющей траве…

Отыскав глазами знакомую курсантку, Никита подошел к ней и остановился. Потом поднял на нее глаза, хотел спросить об Анне, но она покачала головой и сказала:

Еще ничего не известно. Шок…

А Саша Карева?

Саши уже нет…

Они сели рядом и долго молчали. Наконец девушка проговорила:

Предполагают, что заклинило рули. Но разве это точно? Что можно узнать, когда от самолета остались одни щепки.

В это время в дверях показался комэска, и все бросились к нему. Он остановился на ступеньках и негромко сказал:

Врач говорит, что Буранова будет жить.

5

Для всех по-разному шло время. Курсантам сорок шестой, которые ожидали предстоящего экзамена по теоретическому циклу, казалось, что время мчится, как каменный стриж. Март улетал с последними снежинками, первые весенние ветры волновали, но и тревожили: за мартом стукнет в окошко апрель, а апрель — это экзамены! И тот, кто их выдержит, с легким сердцем поедет домой на целый месяц, а потом — эскадрилья, по самолетам!

Как ни старались Абрам, Андрей и Никита убедить сорок шестую готовиться к экзаменам всем вместе, ничего из этого не получилось. Первым, кто высказался против совместных занятий, был Вася Нечмирев.

Сергей Дубатов отлично знает аэродинамику, но хромает по аэронавигации, — сказал он. — Я — наоборот. Как мы можем сидеть с ним за одним учебником? Он львиную долю времени должен посвятить одному предмету, я — другому. Вопросов нет?

Вопрос есть, — сказал Андрей. — А кто же будет помогать тем, кто отстает по некоторым дисциплинам?

От помощи не отказываюсь, — ответил Вася. — Но в пределах нормы.

Что ты подразумеваешь под пределами нормы? — спросил Абрам.

Все свободное от своих занятий время. До единой секунды.

Может быть, это и правильно, — поддержал Васю Яша и взглянул на брата. — Какой мне смысл сидеть пятнадцать часов в день над аэродинамикой, когда я и так уверен, что сдам ее на отлично. Лучше эти пятнадцать часов я буду сидеть над радиоаппаратурой.

— Кустари-одиночки! — рассердился Никита. — В под готовке к экзаменам самое главное — организация вре мени, регламент. Сможете ли вы поодиночкеорганизо вать свое время?!

Нечмирев несет чушь! — доказывал Андрей. — Если он слабо знает аэродинамику, он должен ее готовить с теми, кто знает лучше его. Иначе он ее не подготовит. Абрам, что предлагаешь ты?

Я за то, чтобы готовиться группой, — сказал Абрам. — Будем друг другу помогать, друг друге контролировать…

Обойдемся без контролеров! — выкрикнул Бузько.

Установим строгий регламент, — не обращая внимания на этот выкрик, продолжал Абрам. — Вместе заниматься, вместе отдыхать. Если Яша один будет сидеть над радиоаппаратурой, у него будет много шансов сидеть два года на одном курсе. Никита правильно сказал: рассуждать так, как рассуждают Нечмирев и Бузько, могут только кустари-одиночки!

На минуту наступило молчание, и вдруг послышался голос Яши Райтмана:

Скажи, Абрам, не точно так же думал и я?

Яша думал так же, — ответил Абрам. — Но он говорит не всегда то, что думает.

И все-таки большинство высказалось за то, чтобы готовиться как кому удобнее. Вначале Никита, Андрей, Абрам и Яша Райтман и еще двое сильных курсантов объединились в одну группу и стали заниматься вместе. Дело у них двигалось быстро: за десять дней (на подготовку к экзаменам отпускался месяц) они успели повторить большую часть материала. Но потом Андрей сказал:

Называем себя комсомольцами, а товарищей бросили. Какой будет толк, если половина группы сдаст экзамен на отлично, а другие сядут в калошу. Слава будет нам?

Позор будет нам, — подтвердил Абрам.

Я сам об этом все время думаю, — Никита закрыл конспекты и встал. — Нам надо разделиться и идти помогать тем, кто нуждается в помощи. А такие есть…

Пойдем в народ! — засмеялся Яша и посмотрел на Абрама: — Правильно я говорю, Абрам?

Конечно, если бы Абрам сказал, что Яша говорит неправильно, Яша немедленно с ним согласился бы. Авторитет брата был для Яши непоколебим. Яша считал брата самым умным человеком на свете, с которым нигде и никогда не пропадешь. С детства меньший брат привык, что все сложные вопросы должен решать Абрам, и никогда не сомневался, что любой вопрос будет решен правильно. С какими бы трудностями ни встречался Яша, он никогда не пасовал перед ними, но… только чтобы Абрам был рядом. По этому поводу Вася Нечмирев сочинил такой анекдот.

Сидит однажды Яша Райтман в кабинете аэронавигации, — рассказывал он, поглядывая на Яшу, — как вдруг слышит грохот, миллион чертей, шум, крики, в общем — светопреставление. «Что бы это могло быть?» — подумал Яша. В это время в кабинет влетает Никита Безденежный и орет благим матом: «Яша, землетрясение!» И что вы думаете? Яша оглянулся и, увидев брата, спокойно ответил: «Абрам здесь? Здесь. Значит, все в порядке».

В классах, в кабинетах, у экспонатов моторов и самолетов, под каждым деревцом, под каждым кустиком в этот месяц можно было увидеть небольшую группку курсантов, готовящихся к экзаменам. И только стадион и танцплощадки опустели, словно это был не май с белыми цветами яблонь и теплыми ветерками, а ноябрь с дождями и слякотью. Почти никто не ходил в кино, в парке не было видно гуляющих, и уж, конечно, никто не просил увольнительных в город.

Только один Никита Безденежный каждую субботу приходил к старшине эскадрильи и говорил:

Разрешите съездить в город, товарищ старшина. Очень важное дело…

Старшина эскадрильи не спрашивал, какое у него дело в областном городе. Он знал, что Никита ездит проведывать Анну Буранову.

В тот день, когда Анна открыла глаза и почувствовала, что все ее тело спеленуто бинтами, ей показалось, будто время остановилось. Она не знала, какую битву вели врачи за ее жизнь, не подозревала, что кровь Никиты, которую он дал на второй день после катастрофы, смешалась с ее кровью.

За время, прошедшее с того рокового дня, никто не услышал от нее ни одного слова. Анна лежала на спине и бездумно смотрела на матовый плафон, висевший над ее головой. В ее потухших глазах не было ни страданий ни радости. Думала ли она о чем-нибудь? Вспоминала ли что-нибудь?..

Впервые она встала с кровати в тот день, когда за окном падали белые звездочки снега. Ее подвели к окну, усадили в кресло и оставили одну. Врач стоял за ширмой и внимательно наблюдал за девушкой. Он увидел, как ее лицо вдруг оживилось, она подняла руку и невнятно что-то проговорила. Врач подался всем телом вперед, но остался за своим укрытием. На его лице появилась улыбка.

«Это уже победа!» — подумал он.

Они падают, падают! — неожиданно вскрикнула Анна.

Снежинки? — продолжая улыбаться, врач подошел к ней, но Анна, казалось, его не увидела.

Падают и не раскрываются! — И рассмеялась.

Улыбка на лице врача внезапно погасла: так она рассмеялась.

Я думала, это парашюты, — проговорила она разочарованно. — А это белые тюльпаны. Откуда они?

Врач стоял молча, опустив голову.

Стучат? — она посмотрела на него и протянула к нему руку. — Вы слышите? Это, наверно, Саша Карева. Скажите, чтобы она больше не приходила. Мне это надоело. Ужасно надоело.

Анна провела рукой по лбу, на котором выступили маленькие капельки пота, и опять умолкла. Надолго. Казалось, навсегда. Дни проходили за днями, уже вьюжил февраль, сек оконные стекла косыми струями ледяной крупы, а она молчала. Для нее словно не существовало ничего окружающего. Все, что было вне ее внутреннего мира, не касалось ее сознания. Да и был ли у нее внутренний мир? Вечно потухший взгляд, безвольные, чисто механические движения, ни проблеска мысли!

В марте вызвали из столицы профессора-психиатра. Ознакомившись с многочисленными листами истории болезни, профессор вошел в палату. Анна сидела у окна и безразлично смотрела на молоденький клен. Легкий стук двери на минуту привлек ее внимание, и она оглянулась.

— Вдыхаем запахи весны? — весело спросил профессор. — Почему в одиночестве?

Она молча отвернулась и снова стала смотреть на клен. Тогда профессор придвинул к креслу маленькую скамеечку и сел у ног Анны,

Вы Анна Буранова? — он осторожно взял ее руку и легонько пожал.

Анна не попыталась освободить свою руку. Она, вероятно, ничего не чувствовала. И он это понял: ее взгляд ни на секунду не остановился на его лице, словно перед ней была пустота.

Она молча встала с кресла и, опираясь на палочку, начала медленно ходить по палате: от одной стены к другой, от кровати к окну. Профессор пристально следил за каждым ее движением, и лицо его становилось все более угрюмым. Наконец он поднялся и вышел из палаты.

Так скоро? — удивился главный врач клиники. — Вы смотрели ее?

Ваш диагноз совершенно правильный, — ответил профессор. — Мне только необходимо уточнить некоторые детали. Вы будете свободны вечером, коллега? Я подъеду в клинику к девяти часам.

К вашим услугам, профессор.

А в шесть часов вечера приехал Никита. Он привез букет подснежников и теперь стоял в приемной, смущенно переступая с ноги на ногу.

И сегодня не пустите? — спросил он у старушки санитарки, которая обычно на его просьбы всегда отвечала: «Не велено».

Сегодня пущу, — улыбнулась старушка. — Профессор из Москвы приехал, так разрешил. Надевай халат, летчик.

Правда? — Никита не мог поверить своему счастью. — Правда, бабушка?

Да правда, правда! Давай я помогу тебе облачиться.

И вот Никита у двери палаты. Сердце его то колотится так часто и громко, что он испуганно прислушивается к его стуку, то совсем замирает. Рядом с Никитой стоит главврач и дает ему последние наставления.

Ну, идите, — наконец услышал он. — И не забудьте: десять минут.

Никита зачем-то переложил подснежники из одной руки в другую и, осторожно приоткрыв дверь, вошел в палату.

Анна, как обычно, сидела у окна. Он тихонько подошел к ней и через ее плечо бросил подснежники ей на колени. Она не вздрогнула, не обернулась. Спокойно взяла цветы и положила их на подоконник.

— Аня, — позвал Никита.

Девушка молчала. Бездумными глазами она смотрела на верхушку клена.

Он положил руки на ее плечи и склонился головой к голове:

Ты меня слышишь, Аня?

Медленно, словно это давалось ей с большим трудом, Анна повернула голову и посмотрела на Никиту. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Взгляд больших утомленных глаз был безразличен и тускл.

Ты не помнишь меня, Аня? Я — Никита? Никита Безденежный! — голос его дрожал, в нем уже чувствовались слезы.

Она встала с кресла и отошла от окна. Подойдя к стене, девушка прислонилась к ней и молча смотрела на Никиту. Ни удивления, ни радости!

И Никита не выдержал. Он бросился к ней, крепко обнял и прижал ее голову к своей груди. Вытирая слезы о ее волосы, Никита шептал только одно слово:

Аня… Аня…

Вдруг она вздрогнула и тихонько отстранила Никиту от себя. Он посмотрел ей в лицо, и ему показалось, что она хочет что-то сказать.

Анна протянула к нему руку и пальцем коснулась застывшей слезинки на его щеке.

Что это? — спросила она.

Голос у нее был слабый и вздрагивающий. Никита прижал ее руку к своему лицу, а сам смотрел в ее такие милые, так много выстрадавшие, глаза. И в этих глазах затеплилась улыбка.

Это ты, Никита? — прошептала она.

Никита прильнул к ней и услышал, как она порывисто, словно ей от волнения не хватало воздуха, горячо дышала.