В далекие времена жил на Тихом Дону древний-древний старик. Борода у него до пояса, морщинок вокруг глаз — как маленьких волн на реке, когда легкий ветерок подует, а в глаза заглянешь — будто хорошую книгу прочтешь. И любил больше всего на свете старик ребятишек маленьких. Соберет их, бывало, у реки и начнет старые сказки рассказывать, были да небылицы вспоминать. Сидят ребятишки, в умные глаза старика смотрят, и будто сами умнее становятся. Могучая река тоже притихнет, прислушаешься — словно спит она…
Вот как-то пришел старик к реке, шапку с седой головы снял, бороду белую рукой пригладил и сел на песок. Ребятишки — тут как тут. Окружили старика, сказки слушать приготовились. А старик посмотрел на них и говорит:
— Стар я стал, уже и помирать скоро надо. Вот и хочу я перед смертью вам одну тайну поведать. Лежит на дне Тихого Дона шкатулка, в той шкатулке — дивный клад. Кто этот клад достанет, жизнь у того будет светлой и радостной, как утро солнечное, и никогда в жизни своей тот человек не заблудится, клад тот будет ему правильный путь указывать.
Помолчал старик немного, посмотрел еще раз на ребятишек и добавил:
— Лежит эта шкатулка там уже давно-давно, да никому еще не удалось добраться до нее. Охраняет ее сам царь водяной, чудовище страшное. Хитер царь водяной и силен: кто попадется ему в лапы, добра ждать нечего. Замуровывает он людей в ледяную крепость, и никто их больше никогда не видит. Много слуг у царя водяного, на каждом шагу подстерегают они смельчаков и ведут на расправу к чудовищу. Но есть на свете слово такое, которого боится царь водяной больше смерти. Кто скажет ему это слово, тому уже он сделать ничего не сможет. Давно бы уже люди клад этот дивный со дна Тихого Дона достали, да никто еще не узнал, какое слово сказать надо царю водяному. Слово это не придумаешь, его должно само сердце подсказать…
Вытащил тут старик из кармана шесть камешков сереньких, рекою обточенных, положил их на ладонь и говорит:
— Камешки эти не простые, их мне сам батюшка Тихий Дон подарил. Такой камешек надо взять, три раза на ладони подбросить и сказать: «Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!» Потом бросить его через голову, и что захочешь, то и сбудется. Кто отважится клад дивный идти искать, тому и камешки я эти отдам…
Услышали об этом два казачонка, два друга неразлучных — Тарас и Василек, подходят к старику и говорят:
— Мы пойдем, дедушка! Уж если мы достанем клад этот дивный, сделаем так, чтоб жизнь для всех была светлой и радостной, как утро солнечное.
Понравились старику слова Тараса и Василька, посмотрел он на них и спрашивает:
— А не маленькие вы еще хлопчики, не испугаетесь царя водяного, чудовища страшного?
— Нет, — отвечают Тарас и Василек, — нам уже по пятнадцать лет, мы ничего не боимся.
Дал старик Тарасу и Васильку по три камешка, пожелал им удачи, надел шапку на седую голову и пошел домой. За ним и ребятишки маленькие побрели.
Остались на берегу одни Тарас и Василек и начали судить да рядить, кому первому идти шкатулку с дивным кладом искать на дне Тихого Дона.
— Я первый пойду! — говорит Тарас. — Ты сильнее меня, коль со мной беда какая случится, ты выручать будешь.
— Нет, я первый пойду, — говорит Василек. — Коль я сильнее, значит скорей справлюсь с царем водяным, и в беду ты не попадешь.
Спорили они, спорили, потом Василек и говорит:
— Давай вместе пойдем. Ты в беду попадешь — я выручу, мне плохо будет — ты поможешь.
— Давай,- согласился Тарас.
— Только ты подожди меня, — просит Василек, — я домой сбегаю, шапку отнесу.
— Беги, да поскорей.
Побежал Василек домой, а Тарас подошел к Тихому Дону, подбросил три раза на ладони камешек серый и сказал: «Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!» Потом бросил его через голову и добавил:
— Хочу, чтобы сазан-рыба дорогу мне показывала к шкатулке дивной.
Не успел он и глазом моргнуть, как вдруг видит — подплыла к нему сазан-рыба, голову из воды высунула, поглядела на него и поплыла тихонько от берега. Тарас медленно зашагал за ней. Идет, идет, осмотрится, а кругом вода, над головой рыбы плавают, по дну улитки да жуки какие-то ползают. А сазан-рыба плывет себе и плывет, червячков мимоходом глотает да водой запивает.
Вдруг потемнело кругом, будто ночь наступила. Загудели волны громадные, засвистел над водой ветер разбойный, замелькали перед Тарасом рыбы какие-то страшные, змеи черные…
Испугался Тарас, остановился и подумал: «Эх, зря я один пошел, Василька не дождался. Василек сильный, уж с ним бы страшно не было».
Закрыл он глаза рукой и закричал:
— Василе-е-ек!
Никто не отзывается… А ветер разбойный воет, волны стонут, змеи черные у самого лица проплывают.
Вспомнил тут Тарас о своих камешках сереньких, достал еще один из кармана, подбросил три раза на ладони и проговорил:
— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!
Потом бросил его через голову и сказал:
— Хочу, чтоб светло стало и тихо.
И сразу же рассеялся мрак у него над головой, тихо кругом стало, будто и не было ни ветра разбойного, ни волн громадных.
Обрадовался Тарас, начал сазан-рыбу искать. Посмотрел налево — нет ее, направо — тоже нет, вдруг видит — впереди него шкатулка лежит, на шкатулке замок висит золотой, а рядом со шкатулкой змея лежит, вокруг ее шеи нитка золотая обвязана, на нитке ключик серебряный висит. Глаза у змеи злые, смотрит она на Тараса, длинный язычок высунула, будто ужалить его хочет.
За шкатулкой кресло каменное стоит, сидит в кресле сам царь водяной, чудовище страшное. Голова у царя водяного тюленья, вместо рук — клешни рачьи, на голову венок из травы морской надет, а на венке лягушка спит. Под каждой ногой царя черепаха лежит, головой туда-сюда вертит.
Увидел Тарас царя водяного, чудовище страшное, и сердце у него замерло. Стоит он, от страха ни рукой, ни ногой пошевельнуть не может. И опять вспомнил он Василька, друга своего, опять подумал: «Не сдержал я слова, не дождался Василька на берегу, хотел сам клад дивный найти, вот теперь и пропадать мне тут одному».
А царь водяной, чудовище страшное, смотрит на Тараса и спрашивает:
— Зачем ты пожаловал в царство мое, мальчишка-заячье сердце? Не драться ли захотел со мной, царем водяным?
Испугался еще больше Тарас, слова вымолвить не может. А царь водяной схватил его клешней длинной, притянул к себе и говорит:
— Есть у тебя, мальчишка-заячье сердце, камешек серенький в кармане. Отдашь его мне — живым отсюда уйдешь, не отдашь — брошу тебя в крепость ледяную, там и погибнешь.
— Отдам, отдам, царь водяной, — прошептал Тарас.- Только не губи ты меня, не бросай в свою крепость ледяную.
Вытащил он из кармана последний свой камешек и отдал его царю водяному.
Схватило чудовище камешек, потом как закричит:
— Эй, слуги мои верные, хватайте мальчишку, бросайте его в крепость ледяную! Узнал он дорогу к шкатулке с кладом дивным, теперь его нельзя живым отсюда выпускать.
Налетели тут на Тараса рыбы страшные, пауки длиннолапые, змеи черные, схватили его, потащили к крепости ледяной, бросили туда и опять скрылись…
А в это время Василек пришел на берег, смотрит — нет Тараса. Начал он искать его по всему берегу, начал кричать, звать своего друга, да никто не отзывается. Понял тут Василек, что обманул его Тарас, не дождался, сам пошел клад дивный искать.
«Ну что ж, — подумал Василек, — надо и мне идти. Может, товарищ в беду попал, выручать быстрее надо».
Подошел он к реке, вытащил из кармана камешек, подбросил его три раза на ладони и проговорил:
— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!
Перекинул через голову и добавил:
— Хочу, чтоб рыбка-плотвичка дорогу мне к дивной шкатулке показала.
Не успел он с ноги на ногу переступить, смотрит — подплыла к нему рыбка-плотвичка, голову из воды высунула, поглядела на Василька и поплыла от берега. Василек чубом тряхнул, на солнышко посмотрел и пошел за рыбкой. Идет, кругом посматривает, ко всему прислушивается, рыбку-плотвичку с глаз не спускает.
Вдруг потемнело вокруг, словно солнце за черную тучу скрылось, загудел ветер разбойный, застонали волны громадные. Смотрит Василек, мчатся на него рыбы какие-то страшные, змеи черные, пауки длиннолапые.
Остановился Василек и думает: «Не от радости, наверно царь водяной разбушевался…»
И пошел дальше за своей рыбкой-плотвичкой. Рыбы страшные хотят с ног его сбить, змеи глазами злыми на него смотрят, запугать хотят, а Василек и не глядит на них. Идет за рыбкой-плотвичкой да посмеивается.
Вдруг опять светло стало, волны утихли, вся нечисть водяная исчезла куда-то.
Смотрит Василек — стоит перед ним крепость ледяная, прозрачная вся, будто из хрусталя сделана. В крепости скамьи ледяные, а на скамьях люди бледные сидят, друг на друга смотрят, словно беседу ведут.
Подошел Василек ближе, глянул сквозь стены ледяные, а в углу сидит его друг Тарас, голову на руки опустил, будто плачет. Ноги Тараса в лед вросли, волосы инеем белым покрылись, на ресницах слезы застыли, как сосульки маленькие висят…
— Тараска, друг мой дорогой! — закричал Василек.
Сидит Тараска, не слышит голоса товарища своего. И вспомнил тут Василек слова старика древнего: «Кто попадется в лапы царя водяного, добра ждать нечего. Замуровывает он людей в крепость ледяную, и никто уже больше не видит их…»
Хотел Василек еще немного посмотреть на друга своего, да увидел, как рыбка-плотвичка подплыла к нему, вильнула хвостиком и опять вперед поплыла. «Ну что ж, — подумал Василек, — я еще приду сюда. Хоть мертвым, а вырву друга своего из крепости».
Пошел он опять за рыбкой своей. Долго ли шел, много ли прошел, вдруг видит — лежит перед ним шкатулка дивная, у шкатулки змея черная клубком свернулась, а чуть дальше на каменном троне сам царь водяной сидит, чудовище страшное.
Увидел царь водяной Василька, злыми глазами заворочал и спрашивает:
— Зачем ты пожаловал в царство мое водяное, мальчишка-заячье сердце? Не драться ли захотел со мной, царем водяным?
Вздрогнул Василек, увидя страшное чудовище, но вспомнил друга своего в ледяной крепости и отвечает смело:
— Не у того заячье сердце, кто друзей своих идет выручать, а у того, кто под водой от людей хоронится да обманом в крепость их заточает. А пришел я, царь водяной, драться с тобой за дивный клад да за друга своего.
Посмотрел царь водяной на Василька и говорит:
— Вижу я, не из трусливых ты, человече, да хочу узнать, ума много ли у тебя. Загадаю тебе три загадки, коль ответишь правильно — твоя шкатулка с кладом дивным, коль не отгадаешь — быть тебе там, где и друг твой Тараска.
Пошевелил царь водяной руками-клешнями, головой тюленьей покачал и спрашивает:
— Что сильнее всего на свете?
Подумал немного Василек, на царя водяного взглянул и отвечает:
— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!
Приуныл царь водяной, видит — мальчонка умный. Клешнями опять зашевелил, головой тюленьей закрутил и снова спрашивает:
— Что дороже всего на свете?
Молчит Василек. Трудную загадку загадал ему царь водяной. Как отгадать ее? Стоит Василек, задумался. А чудовище страшное ухмыляется, клешни длинные уже к Васильку протягивает.
Тут подплыла к Васильку какая-то рыба страшная и шепчет в правое ухо:
— Зол-л-лото! Зол-л-лото дороже всего на свете!
— Нет, не золото,- качает Василек головой.
— Жизнь, жизнь дороже всего! — шепчет ему в другое ухо змея черная. — За жизнь все можно отдать.
Встряхнул чубом Василек, глянул в мутные глаза царя водяного и ответил:
— Родина для человека дороже всего. Край родной у человека отнять — все равно, что убить его.
Еще больше приуныл царь водяной. Руки-клешни у него повисли, голова назад запрокинулась, сам маленький стал, глаза под лоб закатились.
Посидел-посидел он так и спрашивает в третий раз:
— Что крепче всего на свете?
— Ну, это не загадка! — смеется Василек.- У нас и маленькие дети это знают: верная дружба крепче всего на свете! Крепкую дружбу и саблей стальной не разрубишь, крепкая дружба и в воде не тонет и в огне не горит.
Смотрит Василек на царя водяного, а того судороги от этих слов бьют.
Лягушка с головы его спрыгнула, закричала что-то и скрылась куда-то. Черная змея нитку золотую сбросила с себя, серебряный ключик около шкатулки положила и тоже уползла. Черепахи из-под ног чудовища выкарабкались и побежали побыстрей в норы свои. А царь водяной сидит на своем троне каменном ни жив ни мертв.
Понял тут Василек, какого слова заветного боится царь водяной, чудовище страшное. Подошел он к трону его каменному и крикнул голосом громким:
— Дружба крепче всего на свете! Дружба!
Свалился царь водяной с кресла своего царского и пополз куда-то в водоросли зеленые. Только след мутный от него остался.
Василек поднял ключик серебряный, подошел к шкатулке и открыл замок золотой. Поднял он крышку и глаза зажмурил: лежит в шкатулке звезда золотая, на каждом луче ее по рубину горит, и свет от них яркими снопами брызжет, как от солнца.
Взял Василек звезду золотую в руки, поднял над головой и говорит:
— Правду мудрый старик сказал: дивный это клад, бесценный.
И пошел он к крепости ледяной друга своего Тараску да людей из неволи ледяной освобождать. Подошел Василек к крепости, поднял камень, стал стену ледяную пробивать. Час пробивает, другой — не поддается стена ледяная. Тогда вытащил он из кармана камешек серенький, рекой могучей обточенный,, подбросил его три раза на ладони и проговорил:
— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!
Бросил его через голову и крикнул:
— Хочу, чтоб сердце мое жарче огня было!
Только проговорил так, смотрит — тают стены ледяные, поднимают головы люди, в крепости замурованные. Вот и друг его Тараска со скамьи ледяной встал, рукой по глазам провел, будто сон отгоняет. Увидел он Василька, подошел к нему и говорит:
— Прости меня, Василек, буду я теперь другом тебе верным на всю жизнь.
Вышли тут все из крепости ледяной, благодарят Василька.
А Василек смотрит на звезду золотую и думает: «Жаль, дедушки с нами нету, который тайну нам эту поведал».
Вдруг вспомнил он, что у него еще один камешек серенький остался. Взял он его, три раза на ладони подбросил и сказал:
— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!
Бросил его через голову и добавил:
— Хочу, чтобы дедушка с нами был.
Посмотрел, а рядом и старик стоит. Бороду седую пригладил и сказал:
— Не простая это звезда, люди добрые. Горят ее лучи и днем и ночью, и видят ее все люди за тысячи верст. Куда бы ни пошел человек, где бы ни заблудился, увидит звезду эту золотую — и дорогу свою найдет. Солнышко ясное на ночь за море уходит, месяц светлый за тучку скрывается, а звезда эта горит всегда: человеку правильный путь показывает.
Обнял он Василька за плечи, и понесли они звезду золотую людям на счастье, на великую радость.
