«Мерседес» подкидывало на ухабах и рытвинах. Шредер торопился уйти от такси. Он был напуган. Его разговор с фон Нейманом утром не выходил из памяти. Главарь зашел слишком далеко. Попытка ограбления Флеминга была ему понятна. Это было его, Шредера, предложение. Но потом... Убивать нанятых бандитов, чтобы избавиться от улик, это уж слишком.
Он вспомнил о фляге с коньяком, которую дал ему фон Нейман, чтобы угостить Штарка перед встречей с инспектором. Почему фон Нейман сказал ему «самому не пить»? Только для того, чтобы не опьянеть за рулем?
Шредер воспользовался прямым участком проселка и отвернул крышку фляги. Он понюхал, а затем осторожно поднес ее к губам и дал капле попасть на язык. Он почувствовал легкую горечь и жжение.
«Отравлено! — с ужасом подумал он. —Теперь меня будут ловить как убийцу Штарка. Боже мой! Наверное, уже знают, что я его отравил. В такси полиция! Скорее, скорее!»
Он нажал на акселератор. «Мерседес» послушно рванулся вперед. На повороте машину занесло, но, к счастью, кювета не было и, помяв придорожные кусты, она снова попала на твердый грунт.
— Проклятая дорога! — выругался Шредер. — Крутится, как змея! Куда она меня выведет?
Он выбрал дорогу наугад, стараясь скрыться от преследования. Развернул одной рукой карту, но не мог найти место, где находится. Пришлось остановить машину. Только теперь разобрался в сети дорог и нашел, по какой едет. Он увидел, что ему придется проехать еще километров тридцать, прежде чем выедет на шоссе.
В голове шумело. Шредер с ужасом подумал, что отравился коньяком. Он выбросил флягу.
Где-то позади послышался звук мотора.
«Погоня!» — Включил скорость и погнал машину вперед.
Мысли путались. «Скорее! Скорее!.. Тише! Разобьешь себя и машину! Осторожно! Будь он проклят, этот фон Нейман! Мало ему самому убивать людей, он заставляет и меня совать свою голову в петлю. Скорее! Скорее! Гонятся!»
Шредер судорожно держался за руль, поворачивал его резко. На каждом повороте его заносило. Он ломал кусты. Правое крыло было смято. Он слышал, как оно терлось о шину.
Некогда! Скорее!
Дорога расширилась. По сторонам были вырыты кюветы. Кусты отодвинулись. Но по-прежнему дорога петляла между полями.
Проклятая дорога! Шредер взглянул в зеркало. За ним мчалась другая машина. Такси исчезло. Что за машина? Кто в ней? Может быть, случайный проезжий?
Голова как будто прояснилась. Шредер подумал, что он от капли коньяка не мог отравиться, но был уверен, что Штарк отравлен. Жив ли он? Вдруг пришла мысль: может быть, он жив и уже рассказал полиции о Шредере? Может быть, в этой машине полиция?
Он посмотрел в зеркало. Машина нагоняет его. О ужас! За ней еще одна! В панике он нажал на акселератор. Машина, как взбесившийся конь, рванулась вперед. На следующем повороте ее занесло. Шредер затормозил. Задние колеса угодили в кювет.
Шредер дал задний ход. Он бешено крутил баранку. Машина залезла передним колесом в кювет и сильно накренилась. Он включил первую скорость и попытался вывести ее на дорогу. Она ползла вперед, но выбраться не могла.
Шредер переключал скорости, менял направления. Все напрасно!
За поворотом показалась машина. Она встала рядом. Шредер с ужасом посмотрел на водителя. Флеминг! Он полез в ящик за револьвером.